Chương 106: Tồn tại

Đối với Story Hunter mà nói, trên đời này có điều gì đáng sợ hơn việc phải đối mặt với một bản sao hiểu rõ mình, hoàn toàn quen thuộc với mình, và lại có cùng một đức hạnh y hệt mình?

Câu trả lời là hai bản sao như thế.

"Bằng!"

Một tiếng súng giòn giã vang lên, không phải từ họng súng của hắn.

Một luồng sáng vàng kim bắn trúng cổ tay phải của hắn một cách chuẩn xác! Không phải đạn chì thông thường, mà là một viên bi vàng nhỏ nhưng nặng trĩu, mang theo động năng đáng sợ, trong chớp mắt đã nghiền nát xương cổ tay hắn, khẩu súng văng khỏi tay, rơi vào bụi cỏ phía xa.

Cơn đau dữ dội khiến mắt Story tối sầm lại, suýt chút nữa ngất đi. Ngay sau đó, hai bóng người một vàng một bạc áp sát lại gần như quỷ mị, động tác thuần thục đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.

Họ rút từ thắt lưng ra những sợi dây kim loại bền chắc — cách bện dây, cách thắt nút, thậm chí là việc ưu tiên khống chế khớp xương và điểm phát lực khi trói, đều giống hệt cách Story dùng để chế ngự con mồi.

Sợi dây kim loại lạnh lẽo siết chặt vào da thịt, cố định chặt chẽ thân mình còn nguyên vẹn của hắn vào thân cây phía sau.

Thủ pháp của họ rất chuyên nghiệp, đảm bảo hắn không thể dùng sức để thoát ra, nhưng cũng không khiến hắn ngạt thở ngay lập tức vì bị trói quá chặt.

Tiếp đó, họ bắt đầu lục soát người hắn một cách có trình tự, động tác chính xác và hiệu quả: Chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau bị thợ săn vàng lấy đi, chiếc rìu bạc bị thợ săn bạc thu giữ, súng hỏa mai dự phòng, dao găm, tất cả các lớp lót và túi ẩn có thể giấu vật phẩm chí mạng, thậm chí cả lưỡi dao dự phòng trong ủng của hắn, đều bị tìm ra và tịch thu từng món một.

Sự quen thuộc của họ đối với trang bị của hắn cứ như thể những món đồ này vốn dĩ là của chính họ vậy.

Story nhìn tất cả những điều này, khóe miệng bỗng nhếch lên, hòa lẫn với dòng máu không ngừng trào ra, kéo thành một nụ cười điên cuồng và cay đắng.

"Quả nhiên... là thế này sao..." Giọng hắn khàn đặc, kèm theo tiếng bong bóng máu vỡ vụn, "Thần sông... món quà... mà ngươi ban cho... quả thực đủ 'hào phóng'..."

Chỉ có chính hắn mới có thể khiến Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bị phanh thây mà không hề phòng bị.

Đây cũng chính là một trong những lý do khiến hắn có cảm giác "an toàn" méo mó đối với Cô Bé Quàng Khăn Đỏ — cô bé đủ "tin tưởng" hắn (hay nói cách khác, là sự phụ thuộc được nuôi dưỡng), nên không hề đề phòng.

Chỉ cần nằm trong phạm vi tấn công của hắn, chỉ trong một khoảnh khắc, hắn có thể phân thây cô như những gì vừa thấy. Bởi vì từ đầu đến cuối, khả năng phòng ngự của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vẫn không tăng tiến đến mức quá đáng, sức mạnh của cô nằm ở khả năng tái sinh, sức mạnh thể chất và sự thôn phệ, chứ không phải lớp giáp cứng cáp tuyệt đối.

Hắn biết rõ điều này, vì vậy trong tiềm thức, hắn cho rằng mình có thể nắm giữ sinh tử của cô bất cứ lúc nào.

Và hai bản sao này chính là đã tận dụng điểm đó. Chúng có thể có mùi vị khác biệt, chất liệu hoàn toàn khác, nhưng nhờ vào ngoại hình giống hệt hắn, cùng với đống cá nướng được sắp đặt tỉ mỉ nhắm vào điểm yếu bản năng "háu ăn" của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, chúng đã có được một khoảnh khắc "không phòng bị".

Cộng thêm cơ thể kim loại có thể tự do kéo dài, biến đổi hình dạng, đã làm tăng đáng kể phạm vi tấn công và tính bất ngờ, cũng có thể thực hiện việc "phân thây hoàn hảo trong chớp mắt".

Nhưng đồng thời, hắn không cam tâm chất vấn, giọng nói đứt quãng vì yếu ớt và kích động: "Rốt cuộc... tại sao... rõ ràng là ta... không hề chạm vào con sông đó... tại sao..."

Thợ săn vàng dừng động tác, khuôn mặt chỉ có đường nét được cấu tạo từ vàng kim quay về phía hắn, đôi mắt như hồng ngọc tĩnh lặng không gợn sóng.

Một giọng nói lạnh lẽo, mang cảm giác kim loại nhưng lại cực kỳ giống giọng gốc của hắn vang lên: "Đáp án này, thực ra chính ngươi cũng rõ, không phải sao?"

Thợ săn vàng chậm rãi nói, giọng điệu như đang đọc một công thức đã được định sẵn.

"Ngươi không hề hoàn thành nhiệm vụ 'tiêu sạch'. 'Tiêu sạch' của thần sông, nghĩa là những thứ có được từ dòng sông, và tất cả những gì đổi được từ những thứ đó, phải được tiêu thụ, sử dụng hết sạch trước khi mặt trời lặn, không để lại chút gì, mới được coi là 'tiêu sạch' hoàn toàn."

"Con ếch đó, mỗi lần nhận được vàng bạc của người qua đường đều trực tiếp nuốt chửng, hoàn thành việc 'tiêu thụ' trực tiếp nhất, vì vậy chính nó cũng không biết, 'tiêu thụ' phải là không còn sót lại chút gì, đoạn tuyệt mọi sự lưu chuyển 'giá trị' liên quan đến nó."

Thợ săn bạc lúc này tiếp lời: "Nguồn gốc của thần sông, vốn dĩ là hiện thân của lòng tham. Vô số kẻ tham lam nghe tin đồn 'vứt vật được vàng bạc' đổ xô đến dòng sông Than Thở, vứt bỏ những thứ 'có giá trị' đối với chúng, cố gắng dùng lời nói dối để lừa lấy nhiều vàng bạc hơn. Nhưng thần sông đã nhìn thấu mọi lời nói dối."

"Nó không cho những kẻ lừa đảo đó bất cứ thứ gì, thậm chí... đôi khi để trừng phạt, 'vàng bạc' ban ra sẽ hóa thành đá sau khi mặt trời lặn. Khiến không ít người nợ nần chồng chất, cuối cùng mất tất cả, vứt cả 'sinh mạng quý giá nhất' của mình xuống sông."

Thợ săn vàng gật đầu: "Không biết bao nhiêu kẻ tham lam sau khi phạm tội 'tham lam', đã làm ô uế thần sông bằng sự tuyệt vọng, nợ nần và sinh mạng của chúng. Dẫn đến sau này, tất cả những người nhận được vàng bạc từ dòng sông, chỉ cần không 'tiêu sạch' trước khi mặt trời lặn, bất kể họ đang ở đâu, đều sẽ bị sức mạnh của thần sông đánh dấu."

"Và vì 'bản sao vàng bạc' sinh ra từ sức mạnh của thần sông — chính là chúng ta — sẽ xuất hiện để thực thi việc truy đòi."

"Sứ mệnh của chúng ta, là đưa 'con nợ'... vứt trở lại sông, dìm chết, kết thúc 'món nợ' này."

"Chỉ cần ngươi đến gần bất kỳ con sông nào, 'cảm giác' của chúng ta sẽ được kích hoạt và xuất hiện gần ngươi. Dòng sông, chính là mạch máu sức mạnh của thần sông."

Story khó khăn tiêu hóa những thông tin này, cơn đau dữ dội và việc mất máu khiến tư duy của hắn trở nên chậm chạp, nhưng logic cốt lõi đã rõ ràng: Những thứ hắn "có được" nhờ giao dịch ba con ếch, thiên nga thịt vì bị Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ăn mất, còn thiên nga bạc và các vật tư khác lại không được "tiêu thụ hoàn toàn" trước khi mặt trời lặn (dù là sử dụng, phá hủy hay hình thức khác), vì vậy cơ chế trừng phạt được kích hoạt, bản sao ra đời.

Thợ săn vàng dường như nhìn thấu sự thấu hiểu của hắn, tiếp tục nói: "Tất nhiên, chúng ta không định giết ngươi ngay bây giờ rồi vứt xuống sông. Vì điều đó vô nghĩa."

Story gắng gượng nhấc mí mắt: "...Tại sao?"

"Ngươi vừa chết, sẽ kích hoạt thời gian đảo ngược."

Giọng của thợ săn vàng mang theo sự tính toán lạnh lùng, "Chúng ta chỉ tốn công vô ích. Sau khi làm lại, ngươi sẽ có sự đề phòng, thậm chí... nếu thời điểm làm lại sớm hơn khoảnh khắc chúng ta ra đời vì ngươi 'chưa tiêu sạch', đó sẽ là tình huống tồi tệ nhất — chúng ta có thể sẽ không xuất hiện, không tồn tại."

Story ho ra một ngụm máu: "Vậy bây giờ các ngươi... trói ta lại... là để làm gì? Đã biết... ta không thể bị giết... bây giờ còn muốn làm gì?"

Thợ săn vàng không trả lời ngay, mà nhặt vài que diêm đặc biệt mà Machiger đã đưa từ trong số vật phẩm lục soát được. Hắn cầm một que, châm lửa từ tia lửa do thợ săn bạc tạo ra bằng đầu ngón tay.

Ngọn lửa màu vàng ấm áp, mang theo hơi thở thôi miên nhảy múa.

Thợ săn vàng giơ ngọn lửa đó lên trước mắt mình, đôi mắt hồng ngọc không chớp lấy một cái "nhìn chằm chằm" vào ngọn lửa.

Một giây, hai giây, ba giây...

Ngọn lửa lặng lẽ cháy, cơ thể của thợ săn vàng không có bất kỳ thay đổi nào, ánh mắt (nếu đó có thể gọi là ánh mắt) cũng không hề phân tán hay ngơ ngác.

Hắn ném que diêm xuống đất, mặc cho nó cháy hết.

"Quả nhiên không được." Giọng thợ săn vàng vẫn bình thản, "Chúng ta chỉ là bản sao của ngươi, là 'công cụ thực thi cưỡng chế' do quy tắc sinh ra, có lẽ có ký ức, mô thức tư duy thậm chí một phần năng lực của ngươi, nhưng chúng ta... không có 'linh hồn', ít nhất không phải là 'ý thức' có thể bị nhốt bởi loại ảo cảnh này. Chúng ta chỉ là 'sự tồn tại'."

Hắn quay sang Story, khuôn mặt kim loại đó dường như mang theo vẻ thờ ơ gần như thương hại.

"Đáp án thực ra rất đơn giản, chúng ta là bản sao của ngươi. Ngươi nên hiểu, logic hành vi từ trước đến nay của chúng ta, động lực cốt lõi nhất là gì."

Story im lặng, tất nhiên hắn hiểu.

Là để sống sót.

Để có thể tiếp tục tồn tại.

Chúng được thần sông tạo ra để "giết" hắn. Chỉ cần hắn, "nguồn gốc" này không chết, chỉ cần trạng thái "chưa tiêu sạch" còn tiếp diễn, chúng có thể tồn tại mãi mãi, truy sát hắn mãi mãi.

Nhưng chúng cũng "thừa hưởng" bản năng cốt lõi của hắn — sự chấp niệm với sự tồn tại, sự né tránh nỗi đau, sự chán ghét việc mất kiểm soát. Chúng cũng không muốn giống như hắn, sống đau khổ, mệt mỏi, bị truy sát không hồi kết hoặc trải qua những ngày tháng truy sát người khác.

Vì vậy, chúng chọn cách làm rõ mọi chuyện vào lúc này, tránh việc hắn vì thiếu thông tin mà liều lĩnh chọn đảo ngược thời gian, khiến chúng mất đi quyền chủ động "lần này", thậm chí có thể bị xóa sổ khỏi dòng thời gian.

Đồng thời, chúng hiểu rõ, "điểm lưu" của việc đảo ngược thời gian không cố định.

Nếu cho đến khi điểm lưu "cập nhật", Story vẫn không tự sát, thì sự thật "ra đời vì thợ săn" và "cuộc đàm phán lúc này" sẽ không bị thời gian đảo ngược che lấp.

Chúng, với tư cách là bản sao không có năng lực đảo ngược thời gian, có thể ghi nhớ khoảng thời gian "không biến mất" này, giữ lại ký ức và trải nghiệm về việc "nắm quyền chủ động lúc này".

Chỉ có thể nói không hổ là bản sao của hắn, lúc nào cũng muốn nắm quyền chủ đạo, mới không mất đi cảm giác "an toàn" méo mó đó.

Vừa rồi châm lửa, vừa là để thử nghiệm bản chất của chính mình, có lẽ... cũng chứa đựng một tia hy vọng mong manh, muốn xem liệu có thể mượn "cái lồng tốt đẹp" đó để ý thức thoát khỏi cái vỏ kim loại, cái vỏ công cụ này không? Nhưng đã thất bại, điều này càng chứng minh bản chất "công cụ phi nhân" của chúng.

Thợ săn vàng lại lên tiếng, giọng nói vang vọng trong khu rừng tĩnh lặng: "Vài giờ nữa, trước bình minh, chúng ta sẽ rời đi. Lần tới gặp lại... chính là sự bắt đầu chính thức của chuyến hành trình truy sát vô tận. Nhớ kỹ, phải tránh xa bờ sông. Về lý thuyết, chỉ cần ngươi tránh xa dòng sông, chúng ta sẽ luôn ở trên 'con đường truy sát ngươi', cho đến khi... chúng ta sống đến chán ngấy thì thôi."

Hắn dừng lại một chút, giọng kim loại dường như có một sự dao động cực kỳ tinh tế: "Nếu ngươi cần 'giúp đỡ', chúng ta cũng sẽ tùy tình hình mà chọn 'giúp một tay'. Tất nhiên, chúng ta cũng sẽ 'cầu nguyện' cho ngươi, hy vọng ngươi có thể tìm thấy 'cô ấy' — thiếu nữ tóc vàng đó, hy vọng ngươi có thể thoát khỏi 'lời nguyền thời gian' không thể chết, lặp đi lặp lại này."

Nói xong, thợ săn vàng lấy ra một "quả táo máu" từ những vật phẩm đã tịch thu. Hắn đi đến trước mặt Story, bóp nát quả táo, để dòng nước đỏ tươi chứa đựng năng lượng sống bá đạo nhỏ xuống, thấm vào vết thương trên cánh tay Story, cũng đút cho hắn một miếng thịt quả.

Cảm giác tái sinh dữ dội, kèm theo sự ngứa ngáy và đau rát ập đến ngay lập tức, xương gãy bắt đầu nối lại, nội tạng bị tổn thương được cưỡng chế phục hồi, mặt cắt của cánh tay bị cắt đứt cũng bắt đầu lành lại, máu ngừng chảy.

Điều này có thể khiến hắn tạm thời không chết vì mất máu quá nhiều, nhưng thương tích nghiêm trọng và sự trói buộc vẫn còn đó.

Và việc chúng cố tình nói chuyện nhiều như vậy, kéo dài đến khi Story vì mất máu mà ý thức dần mơ hồ, cận kề hôn mê mới bắt đầu chữa trị, rõ ràng là để đảm bảo hắn mất đi sức phản kháng và khả năng suy nghĩ trước.

"Tiện thể, cho ngươi một lời khuyên." Giọng lạnh lẽo của thợ săn bạc vang lên, hắn đang kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau, "Đừng lạm dụng việc đảo ngược thời gian nữa."

Story từ trạng thái nửa hôn mê bị sự ngứa ngáy đau nhói của vết thương kích thích cho tỉnh táo hơn một chút, nghe vậy, kéo ra một nụ cười lạnh yếu ớt: "Đây là cầu xin tha thứ sao? Vì... không thể ở bên cạnh ta... lâu dài... nên cố tình... dưới hình thức lời khuyên... để ta không đảo ngược thời gian... xóa sổ các ngươi sao?"

"Không." Thợ săn vàng phủ nhận, giọng điệu khẳng định bất thường, "Đây thuần túy là 'ý kiến cá nhân' của chúng ta. Sức mạnh của thời gian, luôn luôn có cái giá phải trả, chỉ là ngươi còn chưa biết, hoặc... đã quên mất rồi mà thôi."

Thợ săn bạc giơ chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau đó lên trước mặt Story. Dưới ánh sao mờ nhạt, Story lờ mờ nhìn thấy, trên vỏ đồng hồ, dường như có thêm một vết nứt cực kỳ nhỏ, trước đây chưa từng để ý tới.

Và thợ săn vàng ngay sau đó lấy từ trong "ngực" mình ra một chiếc... đồng hồ bỏ túi nhỏ nhắn, toàn thân đúc bằng vàng! Kiểu dáng gần như giống hệt chiếc đồng hồ đồng thau của Story, chỉ là chất liệu là vàng, và nhỏ hơn một chút, dường như là một bản sao thô sơ.

Hắn cũng trưng ra chiếc đồng hồ vàng đó cho Story xem. Mặt kính của đồng hồ vàng đã vỡ, các bánh răng bên trong lộ ra, đã hoàn toàn bị vặn xoắn, kẹt cứng, mất hoàn toàn chức năng như một thiết bị đo thời gian.

"Khi chúng ta 'ra đời', đã mang theo cái này." Giọng của thợ săn bạc không chút cảm xúc, "Nó dường như ghi lại thời gian chúng ta 'tồn tại', cũng có thể... là sản phẩm thất bại của quy tắc thần sông mô phỏng năng lực của ngươi? Chúng ta không rõ. Vừa rồi chúng ta chỉ thử sử dụng năng lực 'tạm dừng' của nó một lần, hiệu quả kém xa bản gốc của ngươi, phạm vi cực nhỏ, thời gian duy trì cực ngắn. Sau đó, nó vì không chịu nổi một loại sức mạnh phản phệ không tên nào đó mà hỏng hoàn toàn, không thể sử dụng lại được nữa."

Thợ Săn Vàng nhìn đôi mắt dần mở to của Story, chậm rãi hỏi: "Hơn nữa... ngươi còn nhớ rõ không?"

Đôi mắt hồng ngọc của hắn gắt gao nhìn chằm chằm vào Story, thốt ra câu hỏi đánh thẳng vào linh hồn:

"Ngươi còn nhớ rõ bản thân... rốt cuộc đã chết bao nhiêu lần không?"