Chương 103: Kiểm tra

Ánh hoàng hôn cuối cùng chìm hẳn xuống rặng núi phía xa, bầu trời màu chì nhanh chóng bị nhuộm đẫm bởi sắc xanh mực thẳm, vài vì sao nhợt nhạt bắt đầu lấp lánh.

Đêm nơi ven đầm lầy đến vừa nhanh vừa lạnh.

Storie mang theo số vật phẩm vừa đổi được, nhanh chóng hội ngộ với Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và Thiên Nga Bạc đang ẩn nấp trong bụi rậm.

Anh phân loại đồ đạc rồi nhét vào túi hành lý, động tác vô cùng thuần thục.

Liếc nhìn bức tượng Thiên Nga Bạc vẫn đứng lặng yên, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo mờ nhạt trong màn đêm đang dần đặc quánh, sợi dây thần kinh về "thời hạn hoàng hôn" trong lòng anh vẫn chưa thể hoàn toàn thả lỏng.

"Đi thôi, rời khỏi đây, càng xa càng tốt." Anh nói ngắn gọn, xoay người leo lên lưng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Trong cổ họng cô phát ra tiếng gầm gừ khe khẽ, dường như có chút bất mãn vì lại phải lên đường, nhưng không hề kháng cự.

Cô vỗ đôi cánh lông sói thô ráp, lại một lần nữa cất cánh. Thiên Nga Bạc lặng lẽ theo sau.

Bay trong bầu trời đêm, tầm nhìn bị hạn chế, chỉ có thể dựa vào những đốm lửa thưa thớt bên dưới và ánh sao nhợt nhạt để miễn cưỡng nhận diện phương hướng.

Gió trở nên lạnh hơn, mang theo hơi ẩm giá buốt của đầm lầy về đêm, xuyên qua lớp áo, mang đến từng đợt rét run.

Storie cúi thấp người, quấn chặt chiếc áo choàng có phần mỏng manh trên người.

Theo bản đồ và những tính toán trước đó, nơi tập trung con người có quy mô gần nhất còn cách "Thị trấn Cối Xay" một khoảng rất xa, dù có bay cũng cần ít nhất một ngày đường liên tục.

Kế hoạch ban đầu của anh là tìm một địa điểm khô ráo, an toàn, cách xa thị trấn để nghỉ đêm, chỉnh đốn rồi mới tiếp tục. Nhưng trạng thái của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ khiến anh có chút bận tâm.

Bay được khoảng hơn nửa tiếng, bên dưới xuất hiện một vùng đồi đá đen tương đối khô ráo, địa thế cao, mọc lác đác vài bụi cây chịu lạnh.

Storie ra hiệu cho Cô Bé Quàng Khăn Đỏ hạ cánh.

Hai chân chạm lại mặt đất rắn chắc, Storie vận động tứ chi đang cứng đờ vì lạnh.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cũng thu cánh lại, nhưng sau khi tiếp đất, cô không như thường lệ tìm một góc thoải mái cuộn tròn hay nhìn chằm chằm vào thợ săn đòi kẹo.

Cô khịt khịt mũi, đôi mắt đỏ ngầu liên tục liếc về phía xa, nơi có tiếng nước chảy róc rách mơ hồ trong bóng tối – đó là một con sông hoặc con suối vô danh gần đây.

Trong cổ họng phát ra tiếng "gầm gừ" đầy khao khát, cái bụng thậm chí còn phối hợp phát ra tiếng sôi nhẹ.

Storie lập tức hiểu ra.

Nuốt chửng con thiên nga máu thịt khổng lồ kia, cô đã có được khả năng bay và cường hóa cơ thể, nhưng bản năng tội lỗi của "sự phàm ăn" cũng bị kích thích mạnh mẽ hơn.

Trận chiến và việc bay lượn vừa rồi đã tiêu tốn năng lượng, giờ cô... lại đói rồi. Hơn nữa, bản chất và ký ức của quái vật thiên nga dường như khiến cô nảy sinh sự ưa thích đặc biệt với "con mồi dưới nước".

"Muốn ăn cá sao?" Storie hỏi, giọng nói trở nên chập chờn trong gió đêm lạnh lẽo.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ gật đầu mạnh, cái đuôi vô thức vẫy vẫy, chỉ về phía có tiếng nước.

"Không được." Storie từ chối dứt khoát, không chút do dự, "Đêm nay không được lại gần bất kỳ nguồn nước nào, đặc biệt là sông ngòi."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhìn anh đầy khó hiểu, trong mắt lộ rõ vẻ thất vọng và một chút tủi thân.

"Phạm vi 'quy tắc' của Thần Sông vẫn chưa rõ ràng," Storie bình tĩnh giải thích, giống như đang tự nói với chính mình để xâu chuỗi suy nghĩ.

"'Dòng Sông Than Thở' có thể ảnh hưởng đến ếch vàng, có thể tạo ra bản sao, chúng ta hoàn toàn không biết gì về nguồn gốc sức mạnh và biên giới ảnh hưởng của nó. Hệ thống nước đầm lầy này có thể thông nhau, hoặc tồn tại mối liên hệ nào đó mà chúng ta không thể cảm nhận được. Trước khi làm rõ hoàn toàn, tránh xa mọi con sông là lựa chọn an toàn nhất."

Anh dừng lại, nhìn ánh mắt khao khát của cô, bổ sung: "Nhịn đi. Trong túi vẫn còn lương khô, ngày mai đến nơi an toàn rồi tìm thứ khác ăn."

Dù bất mãn, nhưng thói quen "tuân lệnh thợ săn" đã hình thành từ lâu khiến cô cuối cùng chỉ khẽ "rên" một tiếng, lắc đầu, đi đến bên một tảng đá lớn khuất gió rồi ngồi xuống ôm đầu gối, nhưng đôi mắt vẫn không kìm được mà liếc về phía tiếng nước trong bóng tối.

Tạm thời trấn an được cơn đói của cô, Storie chuyển sự chú ý sang Thiên Nga Bạc vẫn đứng lặng lẽ một bên từ lúc hạ cánh.

Màn đêm hoàn toàn buông xuống, ánh sao và một vệt trăng nhợt nhạt miễn cưỡng phác họa nên đường nét bạc tinh xảo của nó.

Ánh sáng lưu chuyển bên trong nó càng rõ rệt hơn trong bóng tối, mang theo vẻ đẹp phi sinh học.

Storie bước đến trước mặt nó, ngẩng đầu nhìn lên.

Theo quy tắc của Thần Sông, việc "tiêu hết tiền" phải hoàn thành trước hoàng hôn. Về lý thuyết, giao dịch quyền sở hữu đã hoàn tất, ếch vàng và ếch bạc đã được anh "bán" đi, Thiên Nga Bạc là một phần của giao dịch, quyền sở hữu của nó cũng nên được chuyển sang anh trước hoàng hôn.

Nhưng liệu quy tắc có thay đổi vì thời điểm "hoàng hôn" đã qua? Liệu Thiên Nga Bạc có vì thế mà "vô hiệu", thậm chí nảy sinh dị biến khó lường? Sự phục tùng của nó lúc này là sự quy phục thực sự, hay chỉ là trạng thái "chờ" tạm thời?

Anh cần kiểm tra.

"Thiên Nga Bạc," Storie trầm giọng, tiếng nói đặc biệt rõ ràng trong đêm tĩnh lặng, "đi đến vị trí cách ta ba bước."

Ánh sáng bên trong bức tượng Thiên Nga Bạc lóe lên, đôi cánh bạc khẽ động, thân hình nặng nề bước những bước hơi cứng nhắc nhưng chính xác, tiến lên ba bước rồi dừng lại ở khoảng cách đã định trước mặt Storie.

Động tác trôi chảy, không hề chậm trễ.

"Nâng cánh trái của ngươi lên."

Cánh trái nâng lên ổn định, để lộ bộ khung và vân lông vũ được đúc tinh xảo bên dưới.

"Dùng mỏ của ngươi, chạm nhẹ vào tảng đá này." Storie chỉ vào tảng đá đen to bằng nắm tay dưới chân.

Thiên Nga Bạc hơi cúi đầu, chiếc mỏ bạc cứng cáp chạm chính xác vào bề mặt tảng đá, phát ra tiếng "keng" nhẹ.

"Bay ba vòng quanh khoảng đất trống này, lấy ta làm tâm, rồi quay lại vị trí cũ."

Thiên Nga Bạc xòe đôi cánh, lặng lẽ cất cánh. Tư thế bay của nó vẫn mang vẻ cứng nhắc như tượng, không linh hoạt bằng loài chim thực sự, nhưng ổn định, chính xác và tốc độ có thể kiểm soát.

Sau ba vòng, nó hạ cánh đúng vị trí cũ không sai một ly, thậm chí góc độ thu cánh cũng y hệt lúc trước.

Phục tùng hoàn hảo, không hề có chút do dự hay bất thường nào do hoàng hôn gây ra.

Sợi dây thần kinh căng thẳng của Storie hơi thả lỏng. Xem ra, trong quy tắc của Thần Sông, "tiêu hết tiền" là điều kiện tiên quyết, còn việc chuyển giao "quyền sở hữu" một khi hoàn thành trong thời hạn thì dường như là vĩnh viễn, hoặc ít nhất sẽ không lập tức vô hiệu chỉ vì thời gian trôi qua (hoàng hôn).

Thiên Nga Bạc hiện tại có vẻ là một "tạo vật ma thuật" hoặc "sinh vật khế ước" cực kỳ đáng tin cậy và mạnh mẽ.

Đây chắc chắn là tin tốt. Một vũ khí/tọa kỵ/vệ binh bằng bạc có thể bay, có đặc tính thanh tẩy và tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh, giá trị là không thể đong đếm.

Nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, trong thế giới vặn vẹo này, những thứ quá "hoàn hảo" thường ẩn chứa những cái bẫy sâu hơn.

Sự "tuyệt đối phục tùng" của Thiên Nga Bạc dựa trên quy tắc của Thần Sông, mà bản thân Thần Sông lại là một thực thể quỷ dị đầy ẩn số. Liệu sự phục tùng này có điều kiện ẩn nào không?

Hoặc, bản thân sự tồn tại của nó có giống như một quả bom hẹn giờ, vào một thời điểm nào đó trong tương lai, sẽ phản phệ vì chạm vào mặt trái của quy tắc?

Những nghi vấn này tạm thời không có lời giải, chỉ có thể giữ cảnh giác.

"Duy trì trạng thái cảnh giác, giám sát xung quanh, đặc biệt là hướng đó."

Storie đưa ra mệnh lệnh mới cho Thiên Nga Bạc, chỉ về phía thị trấn Cối Xay mà họ vừa đi qua.

Thiên Nga Bạc hơi điều chỉnh thân mình, đầu hướng về phía đã định, lặng lẽ đứng đó như một lính gác bạc lạnh lẽo.

Sắp xếp xong lính gác, Storie đi về phía nơi khuất gió của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, anh lấy từ hành lý ra hai chiếc bánh lương khô cứng ngắc, đưa một chiếc cho cô.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhận lấy, ngửi ngửi vẻ chê bai, nhưng vẫn nhai rộp rộp ba miếng là hết sạch. Rõ ràng chút đồ này chỉ là muối bỏ bể đối với thân hình khổng lồ và sự trao đổi chất mạnh mẽ của cô, nhưng ít nhất cũng làm dịu đi cơn đói cấp bách nhất.

Storie cũng chậm rãi gặm chiếc bánh còn lại, vị nhạt nhẽo như nhai sáp, nhưng có thể cung cấp nhiệt lượng cần thiết.

Anh tựa vào tảng đá lạnh lẽo, quấn chặt áo choàng, ánh mắt quét qua bầu trời đêm đen kịt, bóng núi mờ ảo phía xa, đôi đồng tử phát sáng mờ mờ trong bóng tối của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bên cạnh, và cả đường nét bạc tĩnh lặng như tượng ở cách đó không xa.

Sự mệt mỏi ập đến như thủy triều từ khắp tứ chi.

Không chỉ là sự mệt mỏi về thể xác, mà còn là sự kiệt quệ sâu sắc về tinh thần sau thời gian dài căng thẳng, tính toán lặp đi lặp lại, đối mặt với cái chết và sự điên rồ.

Hai lần giao tranh với quái vật thiên nga, cuộc đấu trí với quy tắc của Thần Sông, sự tranh giành với ếch vàng, và bí ẩn về sự "tiến hóa" của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cùng nỗi băn khoăn về nguồn gốc bản thân luôn ám ảnh trong lòng... tất cả đều đè nặng lên thần kinh anh.

Anh cần nghỉ ngơi, dù chỉ là chợp mắt, nhưng bản năng thợ săn khiến anh không thể hoàn toàn thả lỏng.

"Little," giọng anh có chút khàn, "nửa đêm đầu cô nghỉ đi, nửa đêm sau tôi gọi cô dậy, cô canh gác."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhìn anh, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu, cuộn tròn thân mình sau tảng đá hết mức có thể rồi nhắm mắt lại.

Hơi thở của cô nhanh chóng trở nên đều đặn, kéo dài, nhưng đôi tai vẫn khẽ cử động, bắt lấy mọi âm thanh nhỏ nhất của màn đêm.

Storie cũng nhắm mắt lại, nhưng anh không ngủ. Anh ép não bộ mình giảm nhịp độ, tiến vào trạng thái "chờ" nửa tỉnh nửa mê, duy trì mức cảnh giác tối thiểu với bên ngoài.

Đây là năng lực mà anh đã tôi luyện được trong những tình huống hiểm nghèo, vừa có thể hồi phục thể lực ở mức tối đa, lại vừa có thể bừng tỉnh ngay khoảnh khắc nguy hiểm ập đến.

Gió đêm rên rỉ, xuyên qua khe đá và bụi rậm, phát ra những âm thanh như tiếng khóc than ai oán.

Bức tượng thiên nga bạc nằm bất động dưới ánh sao, bề mặt mithril phản chiếu luồng sáng lạnh lẽo nhạt nhòa, tựa như một con mắt chẳng bao giờ khép lại.

Thời gian chậm rãi trôi đi trong cái lạnh và sự tĩnh mịch.

Nửa đêm về sáng, Story đúng giờ đánh thức Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Hai người đổi vị trí cho nhau, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bước ra rìa bãi đất trống, cảnh giác dựng đôi tai lên, khịt khịt mũi, thực hiện nghĩa vụ của một người lính gác.

Còn Story thì tựa lưng vào tảng đá, cố gắng chìm vào giấc ngủ sâu hơn một chút.