Chương 102: Nạn chuột

Story không dừng lại quá lâu, thời gian đang rất gấp rút. Anh ra lệnh cho Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thu lại đôi cánh lông sói thô ráp kia, rồi đáp xuống đất một cách vững chãi.

"Có thể bay bao lâu? Thể lực tiêu hao thế nào?" Anh nhanh chóng hỏi.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cảm nhận một chút, dùng khả năng ngôn ngữ còn chưa quen thuộc đáp lại một cách ngập ngừng: "Không mệt... nhanh hơn... chạy nhiều... có thể mang... theo anh."

Cô chỉ tay về phía Story.

Story gật đầu, hướng ánh mắt về phía bức tượng Thiên Nga Bạc đang đứng lặng lẽ, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Nó tinh xảo tuyệt luân nhưng lại không có dấu hiệu của sự sống, giống như một tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao nhất.

"Thiên Nga Bạc," anh thử ra lệnh, "theo sát chúng ta."

Lời vừa dứt, bên trong bức tượng Thiên Nga Bạc dường như có ánh sáng nhạt lướt qua.

Ngay lập tức, đôi cánh đúc bằng bạc nguyên chất của nó thực sự từ từ mở ra, dù động tác có chút cứng nhắc, không linh hoạt như cánh thật, nhưng đủ để tạo ra lực nâng.

Thân hình to lớn của nó rời khỏi mặt đất, lơ lửng bên cạnh Story, im lặng thể hiện sự phục tùng.

"Rất tốt." Story không chần chừ thêm nữa, leo lên tấm lưng rộng lớn của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, hai tay nắm chặt lấy lớp lông dày dặn, cứng cáp gần xương bả vai cô để giữ thăng bằng.

"Little, đi đến nơi chúng ta từng để con ếch bình thường ở đầm lầy, chúng ta phải mang nó theo."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ gật đầu, gầm nhẹ một tiếng, đôi cánh vỗ mạnh! Lần cất cánh này ổn định hơn lúc nãy rất nhiều, dù vẫn mang theo sức mạnh hung hãn của dã thú, nhưng đã có thể duy trì việc bay lên và tiến về phía trước một cách ổn định.

Cô như một con sói khổng lồ có cánh, chở Story bay về hướng mà anh nhớ là mình đã đến – rìa đầm lầy mà họ từng đi đường vòng để tránh.

Thiên Nga Bạc theo sát phía sau, biên độ vỗ của đôi cánh bạc không lớn nhưng vô cùng ổn định, tốc độ lại chẳng hề chậm chút nào, như một bóng ma bạc lặng lẽ, bám chặt lấy phía sau bên cạnh Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Trên bầu trời đầm lầy lúc hoàng hôn, hai vệt quỹ đạo khác biệt lướt qua. Rất nhanh, họ đã quay lại địa điểm đặt con ếch bình thường đờ đẫn kia.

Con ếch lớn màu xanh đậm quả nhiên vẫn lặng lẽ nằm ở chỗ cũ, ánh mắt trống rỗng tê liệt, không hề phản ứng với bất kỳ thay đổi nào xung quanh.

Story ra hiệu cho Cô Bé Quàng Khăn Đỏ hạ cánh.

"Thiên Nga Bạc," anh quay sang tạo vật kim loại lạnh lẽo kia, "cõng nó lên." Anh chỉ con ếch bình thường dưới đất.

Thiên Nga Bạc im lặng thực hiện mệnh lệnh.

Nó tiến lại gần con ếch, hạ cái đầu kim loại xuống, dùng mỏ khẽ hất, liền hất cái xác ếch nặng nề, không chút phản ứng kia lên tấm lưng rộng lớn phủ đầy lông vũ bạc của mình.

Story lấy ra tấm bản đồ thô sơ mà Snow cung cấp, trên đó đánh dấu phạm vi thế lực chính và một vài điểm định cư đã biết, anh lướt mắt thật nhanh.

Cách đầm lầy này về phía Đông Bắc không xa lắm (nếu tính theo tốc độ bay), trên bản đồ đánh dấu một chấm mực nhỏ, bên cạnh viết vài chữ mờ nhạt, chỉ có chữ "Trấn" là còn miễn cưỡng nhìn rõ.

Đây là nơi gần nhất có khả năng có người sống.

"Trấn gần nhất ở phía Đông Bắc, nhanh lên."

Anh phải xử lý con ếch này trước khi trời tối.

Cuồng phong lại nổi lên, một bóng xám đỏ và một bóng bạc trắng lướt qua hoàng hôn đang dần buông, tăng tốc bay về phía khu định cư của con người.

Một lần nữa cất cánh, lần này, việc bay lượn của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đã thuần thục hơn nhiều, dưới sự chỉ huy của thợ săn, phương hướng cũng rất rõ ràng, lao thẳng về phía Đông Bắc được đánh dấu trên bản đồ.

Trải nghiệm mang lại từ việc bay lượn là chưa từng có. Mặt đất nhanh chóng lướt về phía sau, những khu rừng vặn vẹo, đầm lầy bùn lầy, những dòng sông uốn lượn đều biến thành những họa tiết thu nhỏ.

Gió rít bên tai, mang theo cái lạnh đặc trưng của không trung, làm nhạt đi mùi hôi thối còn sót lại của đầm lầy. Tầm nhìn trở nên vô cùng khoáng đạt, những đám mây màu chì dường như trong tầm với.

Story cúi thấp người để giảm lực cản của gió, trong lòng không khỏi dâng lên một chút cảm thán.

Sự gian khổ và chậm chạp của việc đi bộ tạo nên sự tương phản rõ rệt với tốc độ nhanh như chớp lúc này.

Thế giới này đầy rẫy nguy hiểm, nhưng việc nâng cấp sức mạnh và thủ đoạn quả thực có thể mang lại thay đổi về chất. Chỉ là sức mạnh này đến từ người bạn đồng hành quái vật mà anh dày công "nuôi dưỡng" nhưng ngày càng khó nắm bắt.

Bay được khoảng hơn nửa tiếng, phía dưới bắt đầu xuất hiện dấu vết hoạt động của con người: những cánh đồng được khai khẩn (dù phần lớn hoang vu hoặc trồng những loại cây trồng kỳ dị), những con đường thô sơ, những trang trại lẻ tẻ có hàng rào phòng thủ. Phía xa, một cụm kiến trúc tương đối dày đặc xuất hiện trên đường chân trời, khói bếp lượn lờ bốc lên, trông vô cùng nổi bật trong ánh hoàng hôn.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ hạ thấp độ cao, đáp xuống một khoảng trống trong rừng cách trấn một đoạn, để tránh làm kinh động dân trấn gây ra phiền phức không đáng có. Thiên Nga Bạc cũng lặng lẽ đáp xuống theo.

Story nhảy xuống từ lưng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, vận động cơ thể hơi cứng đờ. Anh liếc nhìn con ếch bình thường vẫn đờ đẫn, không chút phản ứng trên lưng Thiên Nga Bạc, rồi lại nhìn về phía bóng dáng của trấn không xa.

Mặt trời đã biến thành một đĩa tròn màu đỏ sẫm, dính chặt lấy sườn núi phía xa, nhiều nhất một hai tiếng nữa sẽ hoàn toàn chìm xuống.

Thời gian vẫn khá dư dả, nhưng phải nhanh chóng xử lý con ếch này, hoàn thành yêu cầu cuối cùng là "tiêu hết" của Thần Sông.

"Ngươi ở lại đây, ẩn nấp, trông chừng Thiên Nga Bạc. Không có tín hiệu, tuyệt đối không được lại gần trấn."

Story nghiêm túc ra lệnh, đồng thời tự mình ra tay, kéo con ếch nặng nề từ trên lưng Thiên Nga Bạc xuống, vác lên vai.

Kích thước của nó đối với người thường cũng có thể coi là vật khổng lồ, nhưng đối với Story thì vẫn miễn cưỡng vác nổi.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ gật đầu như hiểu như không, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ biểu thị đã hiểu, sau đó kéo bức tượng Thiên Nga Bạc, nhanh nhẹn trốn vào bụi rậm rậm rạp bên cạnh, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quan sát xung quanh qua khe hở.

Story hít sâu một hơi, vác con ếch nặng nề, đờ đẫn lên, bước đi về phía trấn.

Càng lại gần trấn, cảm giác không hài hòa càng trở nên rõ rệt.

Tường thành của trấn trông có vẻ vẫn kiên cố, chắc là được xây bằng đá màu nâu xám gần đó.

Nhưng đáng lẽ phải là lúc nhộn nhịp nhất vào buổi chiều tối, cổng trấn lại vô cùng vắng vẻ, chỉ có hai tên lính gác ủ rũ, ánh mắt né tránh đang chống giáo đứng canh.

Dân trấn ra vào lác đác, ai nấy đều vội vã, trên mặt mang theo sự lo âu, mệt mỏi khó che giấu, thậm chí là một chút... sợ hãi?

Trong không khí, ngoài mùi khói bếp, gia súc và hơi thở cuộc sống con người thông thường, còn lờ mờ bay lảng vảng một mùi... hôi thối khó tả?

Giống như mùi để lại sau khi một lượng lớn chuột hoặc các loài gặm nhấm nhỏ khác tụ tập bài tiết, bị gió mang từ trong trấn ra một chút.

Story nhíu mày, vác ếch đi đến cổng trấn.

Hai tên lính gác lập tức chú ý đến anh, đặc biệt là con ếch có kích thước to lớn, trông rất bất thường trên vai anh. Ánh mắt họ trở nên cảnh giác, cây giáo theo bản năng hạ xuống ngang bằng.

"Đứng lại! Người lạ!" Một tên lính gác trông có vẻ lớn tuổi hơn quát lên, giọng hơi khàn, "Ngươi... ngươi vác cái thứ quỷ quái gì thế?"

"Thợ săn đi ngang qua, kiếm được chút... đặc sản." Story dừng bước, không đổi sắc mặt giải thích, đồng thời nhanh chóng quét mắt nhìn biểu cảm của lính gác và cảnh tượng trong trấn, "Muốn vào trấn đổi chút nhu yếu phẩm. Con ếch này đừng thấy xấu, thịt khá béo đấy."

Lính gác bán tín bán nghi đánh giá con ếch, rồi lại nhìn vẻ phong trần nhưng mang theo khí thế sắc bén của Story, đặc biệt là vũ khí bên hông anh, rõ ràng không phải là kẻ dễ đụng vào.

Hai người trao đổi ánh mắt, dường như không muốn gây thêm chuyện.

"Vào trấn thì được..." Lời của tên lính gác lớn tuổi dịu đi đôi chút, nhưng vẫn mang theo cảnh báo, "Nhưng đừng gây chuyện! Gần đây trong trấn... không được yên ổn. Đổi đồ xong thì đi ngay!"

"Không được yên ổn?" Story nhân cơ hội hỏi, đồng thời lấy từ trong ngực ra hai đồng tiền đồng chất lượng khá tốt mang từ Casandra ra, bí mật nhét cho hai tên lính gác, "Có thể nói cho tôi biết không? Để tránh tôi vô tình đụng phải xui xẻo."

Nhận được tiền, sắc mặt lính gác khá hơn một chút. Tên trẻ tuổi hạ thấp giọng, mang theo vẻ sợ hãi nói: "Chuột... rất nhiều chuột! Giết thế nào cũng không hết! Lương thực, hàng hóa đều bị phá hoại! Ban đêm còn làm loạn dữ dội hơn, khắp nơi là tiếng 'xào xạc', còn có tiếng trẻ con khóc... Có người nói nhìn thấy chuột xếp hàng đi như quân đội, tà môn lắm!"

Lính gác lớn tuổi bổ sung: "Trấn trưởng đã phái người đi mời 'chuyên gia' rồi, nhưng vẫn chưa có tin tức... Tóm lại, ngươi cẩn thận một chút, ban đêm đừng chạy lung tung."

"Còn nữa, đừng đi đến khu nhà cũ phía Tây trấn, ở đó... nhiều chuột nhất."

Chuột? Chuột như quân đội? Mời chuyên gia?

Vài từ khóa lập tức va chạm trong đầu Story, kích thích ra một phác thảo câu chuyện vô cùng kinh điển, cũng vô cùng phù hợp với tông màu của thế giới cổ tích đen tối này.

"Người Thổi Sáo Thành Hamelin".

Một câu chuyện kỳ dị về việc dùng tiếng sáo đuổi chuột, nhưng vì tranh chấp thù lao mà bắt cóc toàn bộ trẻ con trong trấn.

Ở thế giới này, nó sẽ bị bóp méo thành bộ dạng gì? "Người thổi sáo" đó sẽ là sự tồn tại như thế nào? Cái gọi là "chuyên gia" kia, liệu có phải là anh? Hay nói cách khác, là vật chứa của một "nguyên tội" khác?

Trong lòng Story lập tức nâng cao cảnh giác, nhưng bề ngoài chỉ gật đầu biểu thị đã hiểu.

Anh vác ếch đi vào trong trấn.

Cảnh tượng trong trấn còn tiêu điều hơn so với cảm nhận bên ngoài. Nhiều cửa hàng đóng cửa sớm, trên đường phố ít người qua lại, ai nấy đều vẻ mặt hoang mang.

Mùi hôi thối đặc trưng của chuột càng rõ rệt hơn, ở góc tường, gần rãnh thoát nước, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy dấu chân nhỏ đáng ngờ và phân đen dạng hạt. Một số cửa gỗ, cửa sổ của ngôi nhà có vết gặm nhấm rõ rệt.

Anh vừa đi vừa tìm kiếm mục tiêu có thể "tiêu" con ếch.

Quán rượu? Ông chủ có thể sẵn lòng thu mua chút thú rừng hiếm lạ, nhưng nhìn cảnh tượng trấn này, e là buôn bán không tốt. Cửa hàng tạp hóa? Có lẽ đổi được chút đồ dùng du lịch. Hay là trực tiếp tìm một dân trấn nào đó trông có vẻ có chút tiền nhàn rỗi mà lại gan dạ?

Khi anh đi ngang qua một con phố tương đối rộng rãi, dường như là quảng trường của thị trấn, anh thấy vài người dân đang tụ tập lại, bàn tán với vẻ mặt rầu rĩ, giọng điệu tràn đầy tuyệt vọng.

“……Lương thực lại sắp hết rồi……”

“……Dưới hầm toàn là lỗ hổng……”

“……Cứ tiếp tục thế này, mùa đông biết sống sao đây……”

“……Người được mời sao vẫn chưa tới? Có phải cũng bị lũ chuột……”

Story dừng bước, trong lòng khẽ động. Anh vác con ếch đi tới đó.

“Các vị,” anh lên tiếng, giọng không cao nhưng đủ rõ ràng, thu hút sự chú ý của những người dân. Họ quay đầu lại, nhìn thấy con ếch khổng lồ anh đang vác trên vai thì đều giật mình.

“Tôi là một thợ săn đi ngang qua,” Story nói tiếp, ánh mắt lướt qua những gương mặt lo âu của họ, “Nghe nói thị trấn các người đang bị chuột hoành hành?”

“Chẳng phải sao!” một người đàn ông trung niên nhăn nhó, “Thật sự là đại họa! Quỷ quái thật!”

“Tôi có lẽ giúp được chút ít,” Story chỉ vào con ếch trên vai, “Thứ này, đừng nhìn nó bây giờ như vậy, nó cực kỳ nhạy cảm với mùi và động tĩnh của lũ chuột, coi như là một… chuyên gia bắt chuột khác biệt. Hơn nữa nó to lớn, có thể ăn được không ít.”

Tất nhiên anh đang nói dối, con ếch này đờ đẫn tê liệt, việc nó có cử động được hay không còn là vấn đề, nhưng anh cần một lý do để “tiêu thụ” nó, một cuộc trao đổi trông có vẻ hợp lý.

Người dân nhìn nhau, trong mắt nhen nhóm một tia hy vọng, nhưng nhiều hơn vẫn là sự nghi ngờ.

“Cái… cái thứ này thực sự bắt được chuột sao?”

“Nhìn… không giống dáng vẻ linh hoạt cho lắm nhỉ?”

“Ngươi muốn thù lao gì?”

“Tôi không cần tiền,” Story lắc đầu, “Chỉ đổi lấy vài thứ thiết thực mà tôi có thể mang đi ngay lập tức—lương khô đủ để tôi đi đến thị trấn tiếp theo, nước uống sạch, một bộ quần áo bền chắc dự phòng, vài cây đuốc, cùng với một ít thuốc trị thương và thuốc giải độc cơ bản, ngoài ra,”

Anh ngập ngừng một chút, “Nếu tiện, có thể cho tôi biết, ‘chuyên gia’ mà các người mời, có phải là một người… mặc quần áo sặc sỡ, biết thổi sáo không? Khi nào người đó tới? Hay nói cách khác, người đó đã tới chưa?”

Lời vừa dứt, sắc mặt vài người dân thay đổi hẳn! Họ nhìn nhau, trong mắt tràn đầy kinh hãi và sự bất an sâu sắc hơn.

“Ngươi… sao ngươi biết?” giọng người đàn ông trung niên run rẩy.

“Đoán thôi,” Story bình thản nói, “Quy mô chuột hoành hành thế này không bình thường, thường sẽ dẫn đến những ‘người giải quyết’ không bình thường. Tôi chỉ muốn xác nhận một chút để tránh đụng phải những thứ không nên đụng.”

Một ông lão lớn tuổi thở dài, hạ giọng nói: “Đúng là đã mời một người như vậy… mặc bộ quần áo rách rưới đủ màu sắc, cầm một cây sáo dài mảnh. Hắn nói có thể giải quyết lũ chuột, nhưng đòi một khoản vàng lớn làm thù lao. Thị trưởng đã đồng ý… nhưng sau đó, chuột có giảm bớt đôi chút, hắn lại đòi thêm ‘thù lao’ khác, thị trưởng nhất thời không lấy ra được… hắn liền bỏ đi, sắc mặt rất khó coi. Kết quả ngày hôm sau, chuột lại nhiều lên, còn hung dữ hơn trước! Thị trưởng đã phái người mang theo chút vàng cuối cùng trong nhà đi đuổi theo, nhưng vẫn chưa trở về……”

Quả nhiên, Story thầm hiểu rõ, câu chuyện đã bắt đầu, và rất có thể đã bước vào giai đoạn “người thổi sáo bị chọc giận”.

Vậy thì, tiếp theo, theo diễn biến của truyện cổ tích, sẽ là……

Anh nhìn sắc trời, ánh hoàng hôn lại chìm xuống một đoạn.

“Giao dịch không?” anh ngắt lời nỗi sợ hãi của người dân, chỉ vào con ếch, “Dùng những thứ tôi vừa yêu cầu để đổi lấy nó. Nó đối phó với chuột có lẽ không thần thánh đến thế, nhưng ít nhất… nó là một con vật to lớn có thể ăn được, có lẽ có thể thu hút sự chú ý của một phần lũ chuột, hoặc đơn giản là đập chết vài con?”

Người dân do dự một chút. Người thợ săn trước mắt tuy đáng ngờ, nhưng yêu cầu đưa ra không quá đáng, những thứ đó thị trấn gom góp lại vẫn có thể lấy ra được.

Con ếch lớn này trông có vẻ hù dọa, nhỡ đâu thực sự có chút tác dụng thì sao? Thôi thì cứ coi như chữa ngựa chết thành ngựa sống vậy!

“Được! Chúng tôi đổi!” người đàn ông trung niên nghiến răng, đại diện cho những người khác đồng ý, họ lập tức chia nhau đi chuẩn bị những thứ Story cần.

Rất nhanh, một túi nhỏ bánh lương khô hỗn hợp, hai túi da đựng đầy nước sạch, một bộ quần áo cũ nhưng dày dặn bền bỉ, một bó đuốc khô, cùng một gói vải nhỏ đựng vài loại thảo dược cơ bản và một lọ nhỏ thuốc giải độc có mùi hăng nồng, được đưa đến trước mặt Story.

“Ếch cho các người đó.” Story đặt con ếch lớn vẫn đờ đẫn kia xuống đất, xác nhận giao dịch hoàn tất.

Yêu cầu “tiêu sạch” của Hà Thần, coi như đã đạt được—anh đã “trao đổi” con ếch đi, đổi lấy vật tư.

Anh nhanh chóng kiểm kê, đóng gói những thứ đổi được, vác lên vai.

Sau đó, anh nhìn những người dân đó, hỏi câu cuối cùng: “Đúng rồi, nơi này… có phải tên là ‘Hamelin’ không?”

Đây là tên thị trấn trong câu chuyện “Người thổi sáo” mà anh nhớ.

Vài người dân lại lộ ra vẻ mặt bối rối, người đàn ông trung niên lắc đầu: “Hamelin? Chưa nghe bao giờ. Chỗ chúng tôi là ‘Thị trấn Cối xay’, vì trước kia bên sông có mấy cái cối xay nước lớn, nhưng bây giờ thì… chà, đều hoang phế cả rồi.”

Thị trấn Cối xay, không phải Hamelin.

Tên không khớp.

Nhưng nạn chuột này, người thổi sáo này… trong lòng Story nỗi nghi hoặc càng nặng nề.

Là trùng hợp? Hay sự méo mó của thế giới này đã làm thay đổi cả “địa điểm” xảy ra câu chuyện? Hoặc đây chỉ là một biến thể đen tối khác của cùng một chủ đề?

Anh không hỏi thêm nữa, gật đầu, xoay người bước nhanh rời khỏi quảng trường thị trấn, đi về hướng lúc nãy mình tới.

Ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng của anh. Anh phải nhanh chóng hội hợp với Cô bé quàng khăn đỏ, rồi rời khỏi nơi thị phi sắp (hoặc đã) bị bao trùm bởi những “câu chuyện cổ tích” rắc rối hơn này.

Và phía sau anh, bóng dáng của “Thị trấn Cối xay” dần mờ đi trong bóng chiều, mùi hôi chuột nhàn nhạt kia, dường như theo gió bay đi, lại dường như lắng đọng xuống càng nồng nặc hơn.

Màn đêm, sắp buông xuống.