Chương 101: Xử lý

Mặt sông im lìm trong chốc lát, bên dưới làn nước đục ngầu sâu hun hút kia, ánh sáng trắng sữa lại từ từ thắp sáng. Giống như lần trước, ánh sáng đi từ yếu đến mạnh, rọi chiếu một vùng nước đến mức bán trong suốt.

Dòng nước lặng lẽ gồ lên, tạo hình, và đường nét hộ pháp khổng lồ mà linh thiêng của Hà Thần lại một lần nữa nhô lên từ trong ánh sáng. Hình thái của nó chẳng khác gì lần trước, được cấu thành từ dòng nước trong vắt và ánh sáng trắng dịu nhẹ, tỏa ra hơi thở cổ xưa mà phi nhân loại.

Ba cánh "tay" của nó — được ngưng tụ từ những dòng nước thô tráng — chậm rãi nâng lên trước ngực.

Trong lòng bàn tay trái là một pho "tượng thiên nga vàng" sống động như thật, giống hệt như con quái vật thiên nga rơi xuống sông trước đó. Toàn thân tượng đúc bằng vàng ròng, sao chép hoàn hảo đến cả vết đạn trước trán lẫn khoảng rỗng bên trong. Tượng vàng tỏa sáng rực rỡ, trong vẻ uy nghiêm lại lộ ra nét quỷ dị.

Trong lòng bàn tay phải là một pho "tượng thiên nga bạc" có cùng kích thước, nhưng lại nhấp nháy ánh kim loại bí ngân lạnh lẽo quý phái, các chi tiết không sai một ly.

Còn cánh tay thứ ba vươn ra từ lồng ngực của nó thì đang nâng đỡ chính "bản thể" của con quái vật thiên nga kia.

Đó là một cái xác bằng xương bằng thịt màu đỏ sẫm đã mất đi toàn bộ sức sống, ánh mắt trống rỗng tê dại, như thể bị rút cạn mọi linh hồn và năng lượng oán hận. Nó lặng lẽ ngồi xổm ở đó, lông vũ mờ nhạt không chút ánh sáng, im lìm bất động, tạo thành một sự tương phản nhức mắt với hai pho tượng kim loại rực rỡ bên cạnh.

Khuôn mặt không có ngũ quan của Hà Thần hướng về phía ếch vàng bên bờ sông. Giọng nói ôn hòa, linh thiêng, vang vọng trực tiếp trong nhận thức lại một lần nữa cất lên, mang theo nhịp điệu quy luật bất biến từ muôn đời xưa:

"Hỡi người lữ hành kim sắc..."

"Cho hỏi, thứ ngươi làm rơi xuống sông..."

"Là con thiên nga bằng vàng này?"

"Hay là con thiên nga bằng bạc này?"

"Hoặc giả là..."

Cánh tay thứ ba hơi đưa về phía trước.

"... Là con thiên nga bình thường này?"

Ếch vàng hít sâu một hơi, cố gắng đè nén sự kính sợ đối với Hà Thần và nỗi sợ hãi trước áp lực vô hình từ gã thợ săn bên cạnh. Nó nhấc một chi trước lên, chỉ vào con thiên nga bằng xương bằng thịt không chút sinh khí trên cánh tay thứ ba. Giọng nó vì căng thẳng mà hơi khản đặc, nhưng đủ rõ ràng: "Hà Thần đáng kính... Thứ tôi làm rơi xuống sông là con thiên nga bình thường kia."

Nó lựa chọn thành thật, nhận lấy "bản thể" theo đúng kịch bản đã bàn bạc với thợ săn.

Một sự im lặng ngắn ngủi diễn ra.

Cái "đầu" của Hà Thần dường như khẽ gật một cái.

"Hỡi người lữ hành thành thật..."

"Sự thành thật của ngươi giống như hạt cát tinh khiết nhất nơi đáy sông này, đáng được ngợi khen."

"Vậy thì, như một món quà ban tặng cho đức hạnh —"

Hai bàn tay nâng tượng thiên nga vàng và tượng thiên nga bạc chậm rãi đưa về phía trước. Đồng thời, bản thể thiên nga bằng xương bằng thịt đờ đẫn ở cánh tay thứ ba cũng được một luồng nước dịu nhẹ bao bọc, tiễn đến bờ sông trước mặt ếch vàng.

"Cả ba con thiên nga này đều thuộc về ngươi rồi."

"Con bằng vàng, con bằng bạc, và... cả con bình thường này nữa."

Ánh sáng luân chuyển, hai pho tượng vàng và bạc tỏa ra quầng sáng dịu nhẹ hơn, như thể đang xác nhận sự chuyển giao quyền sở hữu. Còn con thiên nga bằng xương bằng thịt kia thì vẫn chết chóc như cũ.

Nói xong câu này, đường nét của Hà Thần bắt đầu từ từ chìm xuống, ánh sáng thu lại. Nhưng trước khi hoàn toàn chìm hẳn vào nước sông, giọng nói linh thiêng ấy lại một lần nữa nhẹ nhàng lướt qua nhận thức của tất cả những "người nhận quà" có mặt tại đây: "Hãy nhớ kỹ, trước khi mặt trời chìm vào bao tử của đầm lầy..."

"Hãy 'tiêu xài hết'... tất cả những gì ngươi nhận được."

Dư âm văng vẳng, Hà Thần hoàn toàn biến mất, mặt sông khôi phục lại vẻ đục ngầu.

Trên bờ, ba con "thiên nga" với hình thái khác nhau lặng lẽ nằm đó.

Sgory không lập tức đi kiểm tra chiến lợi phẩm, mà trở tay rút khẩu súng lục kíp đá từ bên hông ra. Động tác của gã mượt mà và chuẩn xác, họng súng đen ngòm chỉ thẳng vào con ếch vàng vừa mới tiếp nhận "quà tặng", còn chưa kịp thở phào một hơi.

Giọng gã ghìm rất thấp, nhưng lại mang theo cái lạnh thấu xương không thể nghi ngờ, mỗi một chữ đều như một chiếc đinh băng: "Vừa rồi... bộ 'giáp vàng' mà Little mặc..."

"Là ý của ngươi?"

"Hay là... ý của nó?"

Nếu là ý của ếch vàng — điều đó có nghĩa là con ếch tham lam quỷ quyệt này đã tự ý hành động giữa trận chiến, mục đích có thể là một trong hai: Một là muốn mượn tay Cô Bé Quàng Khăn Đỏ để thực hiện một lần "nhảy xuống sông", nhằm tránh né rủi ro của bản thân hoặc cố gắng lách luật; Hai là nhận ra nguy hiểm (chẳng hạn như sự phản kháng cuối cùng của quái vật thiên nga), muốn khoác một lớp giáp vàng lên người Cô Bé Quàng Khăn Đỏ để biến tướng tìm kiếm sự bảo vệ, trói buộc sức chiến đấu mạnh nhất ở bên cạnh mình.

Dù là loại nào thì cũng đại diện cho việc ếch vàng nuôi dưỡng dị tâm trong quá trình hợp tác, mưu toan thao túng hoặc lợi dụng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, đây là điều Sgory tuyệt đối không thể dung thứ.

Còn nếu là ý của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ... thì vấn đề còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Điều đó có nghĩa là nó đã giữ lại những kỹ năng chiến đấu và phương thức tư duy có được từ máu của gã ở dòng thời gian "lần trước", thậm chí là cả "ký ức" hay "nhận thức"!

Điều này đã vượt xa phạm vi "một giọt máu khai thông trí tuệ", chạm đến nỗi sợ hãi sâu kín nhất của Sgory — khả năng "hồi tố cái chết" của gã có lẽ không an toàn tuyệt đối, sự tiến hóa của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ biết đâu có một sự liên tục nào đó vượt qua cả dòng thời gian.

Thậm chí trong tương lai chưa biết chừng cũng sẽ xuất hiện thực thể có khả năng vượt qua thời gian tương tự!

Ếch vàng bị họng súng chỉ vào, lại nghe thấy lời chất vấn lạnh lùng này, sợ đến mức hai con mắt hồng ngọc suýt chút nữa rơi ra ngoài, túi âm thanh phập phồng dữ dội: "Không! Không phải tôi! Không đúng, cũng không phải cô ấy chủ động muốn đâu! Ộp! Tôi thấy ngài... bộ giáp bạc lấp lánh trên người ngài oai phong quá nên tôi nghĩ... tôi nghĩ... tôi cũng biến hình được mà! Ộp! Vừa vặn con sói... à không, tiểu thư Little xông lên, thế là tôi... tôi nhanh trí phát linh cảm! Nghĩ rằng mặc giáp vàng cho cô ấy, cầm một món thật lớn mà nện thì mới đã tay! Càng giúp được việc hơn! Ộp! Tuyệt đối không có ý gì khác đâu! Chỉ là muốn thể hiện chút thôi! Lập công đấy mà! Ộp!"

Nó nói với tốc độ cực nhanh, mang theo sự hoảng loạn thấy rõ, cố gắng giải thích, thậm chí còn dùng cả kính ngữ.

Nghe qua thì giống như trong lúc chiến đấu kịch liệt, nhìn thấy sự phối hợp giữa ếch bạc và thợ săn nên nảy ra "linh cảm bộc phát", một kiểu bắt chước thô thiển và phản ứng ứng phó khẩn cấp.

Sgory nhìn chằm chằm vào mắt nó, cố gắng phân biệt xem trong đó có dấu vết của sự nói dối hay không.

Ánh mắt của ếch vàng tuy kinh hãi, nhưng phần nhiều là sự sợ hãi dư âm và hoảng loạn muốn rũ bỏ quan hệ, cái cảm giác tính toán quỷ quyệt ngược lại đã bị phai nhạt đi.

Gã lại liếc nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ một cái.

Nó nghiêng nghiêng đầu, trong đôi mắt đỏ rực mang theo một tia nghi hoặc, dường như không quá hiểu tại sao thợ săn lại đột nhiên hỏi chuyện này một cách nghiêm túc như vậy. Nó chỉ đơn giản gật đầu, chứng thực cho lời nói "phối hợp tạm thời" của ếch vàng, và không hề lộ ra bất kỳ dáng vẻ chủ động nào kiểu "đây là đề xuất của tôi".

Là diễn kịch? Hay thực sự chỉ là bị động tiếp nhận?

Sgory không thể khẳng định. Lời giải thích của ếch vàng nghe có vẻ hợp lý, phản ứng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dường như cũng "bình thường". Nhưng cái gai trong lòng gã đã cắm sâu hơn một chút rồi.

Sau vài giây im lặng đến ngột ngạt, Sgory chậm rãi hạ súng xuống, nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng như cũ.

"... Tốt nhất là như vậy." Giọng gã trầm xuống, mang theo lời cảnh cáo không hề che giấu, "Nhớ kỹ, không có lần sau đâu."

Ếch vàng như được đại xá, vội vàng gật đầu: "Vâng vâng vâng! Tuyệt đối không có! Ộp!"

Bầu không khí căng thẳng hơi dịu lại, Sgory chuyển sự chú ý trở lại việc chính.

"Tiếp theo, giao dịch." Gã nói ngắn gọn súc tích, chỉ vào ba con thiên nga trên mặt đất, "Theo như đã hẹn, bản thể thiên nga bằng xương bằng thịt và tượng thiên nga bạc thuộc về ta. Để trao đổi, ta sẽ 'bán' toàn bộ quyền sở hữu của 'ngươi' (ếch vàng), cũng như quyền sở hữu của 'ếch bạc' lại cho ngươi."

Ếch vàng vội vàng gật đầu.

"Vậy thì, giao dịch thành lập." Giọng điệu của Sgory khôi phục lại vẻ lạnh lùng công sự công quản, "Ngươi còn ý kiến gì nữa không?"

"Không có! Tuyệt đối không có! Ộp!"

"Ếch bạc." Sgory nhìn sang con ếch khổng lồ màu bí ngân bên cạnh, "Với tư cách là vật sở hữu của ta, bây giờ ta 'bán' ngươi cho ếch vàng, để đổi lấy phần 'tự do' trong giao dịch nêu trên. Sau khi hoàn thành giao dịch này, quan hệ phụ thuộc giữa ngươi và ta sẽ chấm dứt, quyền sở hữu mới thuộc về ếch vàng. Hiểu chứ?"

Đôi mắt màu băng lam của ếch bạc bình thản chuyển sang ếch vàng, ý thức truyền âm rõ ràng không sai sót: "Tuân theo mệnh lệnh cuối cùng của chủ nhân."

Ếch vàng kích động đến mức ánh vàng toàn thân đều sáng lên mấy phần. Nó tham lam nhìn pho tượng thiên nga vàng một cái, lại nhìn con ếch bạc trầm ổn bên cạnh, cuối cùng gật đầu với Sgory và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, vội vàng nói với vẻ kính sợ và cấp bách muốn rời đi lộ rõ: "Đa tạ!... Hẹn ngày gặp lại! Ộp!"

Nó không dám ở lại lâu, vội vàng gọi ếch bạc, dùng lưỡi cuốn lấy pho tượng thiên nga vàng nặng trịch. Một vàng một bạc, hai con ếch khổng lồ nhanh chóng quay người, nhảy nhót rồi biến mất vào trong làn sương mù ở phía bên kia đầm lầy.

Bên bờ sông chỉ còn lại Sgory, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, cùng với cái xác thiên nga bằng xương bằng thịt đờ đẫn và pho tượng thiên nga bạc lạnh lẽo.

Sgory đi đến bên cạnh con thiên nga bằng xương bằng thịt, ngồi xổm xuống kiểm tra một chút. Quá thực đã mất đi toàn bộ sức sống, giống như một tiêu bản được xử lý tỉ mỉ, phần máu thịt dưới lớp lông vũ lạnh ngắt, nhưng dường như vẫn ẩn chứa một loại bản chất sinh mệnh vặn vẹo nào đó chưa hoàn toàn tan biến. Đây chính là thứ gã cần.

Gã lại nhìn pho tượng thiên nga bạc kia. Đúc bằng bí ngân, sống động như thật, bên trong dường như có luồng năng lượng nhỏ bé luân chuyển, lặng lẽ tỏa ra hơi thở thanh tẩy. Một món vũ khí hoàn hảo hoặc là... phôi thai cho đồng đội tương lai? Có điều, bây giờ không phải lúc nghiên cứu chuyện này.

Gã đứng dậy, móc từ trong ngực ra một cái túi da nhỏ, đổ ra ba viên "kẹo hạnh phúc" trong suốt long lanh, tỏa ra mùi hương ngọt ngào ấm áp.

"Little," gã đưa ba viên kẹo đến trước mặt Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, "ăn chúng đi, sau đó," gã chỉ vào con thiên nga bằng xương bằng thịt to lớn trên mặt đất, "ăn nó."

Đôi mắt của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lập tức sáng lên, con ngươi đỏ rực nhìn chằm chằm vào những viên kẹo và con thiên nga, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ khát khao. Nó không chút do dự đón lấy kẹo, nhét hết vào miệng, dùng sức nhai ngấu nghiến. Luồng năng lượng ôn hòa mà kiên cường nhanh chóng tan ra trong cơ thể nó, vuốt ve sự mệt mỏi sau trận chiến, khơi dậy cảm giác thèm ăn và khả năng tiêu hóa mãnh liệt hơn.

Ngay sau đó, nó lao vào con thiên nga bằng xương bằng thịt đờ đẫn kia.

Nó bắt đầu nuốt chửng máu thịt, lông vũ, thậm chí cả xương cốt của con thiên nga một cách có trật tự nhưng với tốc độ cực nhanh! Toàn bộ quá trình im ắng đến mức có phần quỷ dị, chỉ có tiếng nhai nuốt khẽ khàng.

Thân hình to lớn của con thiên nga thu nhỏ và biến mất với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, cuối cùng hoàn toàn đi vào cái bụng không đáy của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Nàng thỏa mãn liếm liếm đôi môi, ánh đỏ trong mắt càng thêm rực rỡ, khí tức quanh thân bắt đầu dao động dữ dội, cơ bắp khẽ run rẩy, dưới làn da tựa như có vô số luồng điện nhỏ đang chạy dọc.

Story nhìn chằm chằm vào nàng, trầm giọng ra lệnh: "Ngay bây giờ, Little, hãy cảm nhận thứ mà ngươi đã nuốt chửng... mọc ra đôi cánh! Đôi cánh có thể bay lên!"

Cô bé quàng khăn đỏ nhắm mắt lại, dường như đang nỗ lực cảm nhận luồng năng lượng hỗn loạn mới thu được trong cơ thể, thứ đã hòa quyện giữa đặc tính của thiên nga và sức mạnh của sự phàm ăn.

Vài giây sau, nàng đột ngột mở mắt, trong đôi đồng tử đỏ rực lóe lên một tia thấu hiểu cùng sự hưng phấn hoang dại!

"Gào——!"

Nàng phát ra một tiếng gầm thấp, cơ bắp nơi xương bả vai sau lưng nhô cao, vặn vẹo và biến dạng dữ dội! Làn da bị kéo căng nhưng không hề rách ra, mà lại giãn nở như loại da thuộc dẻo dai nhất!

"Phạch!"

Một đôi cánh rộng lớn, mạnh mẽ với những đường nét mượt mà đột ngột vươn ra từ sau lưng nàng! Sải cánh gần bốn mét, cấu trúc tinh xảo, tuân thủ nguyên lý khí động học, tuyệt đối không phải chỉ là hình thức bên ngoài.

Thế nhưng, "chất cảm" của đôi cánh này lại khác xa hoàn toàn với đôi cánh thiên nga trong dự tính.

Không phải màu trắng muốt hay mềm mại của thiên nga, mà lại gần giống với lớp lông sói dày dặn, thô cứng! Màu sắc cũng là sự đan xen giữa xám đậm và đỏ thẫm, phần rìa thậm chí còn có chút cứng cáp như bờm thú.

Hình thái tổng thể nằm giữa cánh lông và màng da, trông vô cùng cường tráng và tràn đầy sức mạnh hoang dã, cách xa vẻ tao nhã của cánh thiên nga.

Story nhíu mày, nhưng ngay sau đó lại giãn ra.

"Thôi vậy..." Hắn thấp giọng nói, "Bay được là được."

Hắn ra hiệu cho cô bé quàng khăn đỏ thử kiểm soát. Nàng ban đầu có chút vụng về vỗ cánh vài cái, tạo nên từng đợt nhiễu loạn không khí, nhưng rất nhanh, bản năng của dã thú và "ký ức bay lượn" cướp đoạt được từ việc nuốt chửng bắt đầu phát huy tác dụng.

Nàng dần nắm bắt được sự cân bằng, nhịp điệu vỗ cánh trở nên mạnh mẽ và hài hòa, thân hình to lớn vậy mà thực sự chậm rãi rời khỏi mặt đất, lơ lửng ở độ cao nửa mét!

Mặc dù tư thế không thể gọi là tao nhã, thậm chí có chút giống như một con sói khổng lồ mọc cánh đang vẫy vùng, nhưng khả năng bay lượn quả thực đã đạt được!

"Rất tốt." Story gật đầu, ngẩng đầu nhìn sắc trời. Chạng vạng dần buông, mây chì trĩu nặng, mặt trời quả thực sắp chìm xuống đường chân trời của vùng đầm lầy phía xa.

"Còn một 'thứ' cuối cùng cần phải xử lý."