Chương 10: Thịt xông khói chiên, tầm nhìn trên cao và tiền đặt cọc một bảng

Khi Victor đẩy cánh cửa gỗ sồi cũ kỹ của văn phòng thám tử Clay, những tiếng rao hàng lanh lảnh của đám trẻ bán báo đã vang lên trên khắp các con phố ở Londinium.

Lớp sương mù vàng nâu dày đặc đã nhạt bớt trong làn gió lạnh buổi sớm, thay vào đó là mùi khói than và mùi thuốc lá rẻ tiền nồng nặc trong không khí. Victor treo chiếc áo khoác lên giá treo sau cửa, tiện tay ném một túi giấy gói bằng giấy dầu lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó màu đỏ sẫm.

Đó là bữa sáng anh mua từ một gánh hàng rong ở góc phố. Hai miếng thịt xông khói loại rẻ tiền đang xèo xèo mỡ, một mẩu bánh mì đen thô ráp nhưng đủ để lấp đầy dạ dày, cùng một bình trà nóng đựng trong lon thiếc.

Tổng cộng hết ba xu. Đối với Victor, người chỉ mới hôm qua thôi còn đang chật vật bên bờ vực chết đói, đây đã là một bữa ăn vô cùng xa xỉ và tươm tất.

Anh kéo chiếc ghế da sờn cũ ra ngồi xuống, cởi hai chiếc cúc áo sơ mi trắng trên cùng, thở phào một hơi dài. Kể từ khi xuyên không đến nay, anh gần như chưa chợp mắt, sự mệt mỏi của cả não bộ lẫn cơ bắp đã chạm đến điểm giới hạn.

"Quác! Ngươi định ăn thứ đồ ăn cho lợn bốc mùi nghèo hèn này thật đấy à?"

Một giọng nói khàn đặc như tiếng chiêng vỡ phá tan bầu không khí vang lên trên đỉnh đầu. Con quạ ba mắt Murphy không biết đã bay từ đầu chiếc ba-toong lên tận đỉnh giá treo quần áo từ lúc nào. Ba con mắt của nó đang nhìn xuống miếng thịt xông khói trên bàn, ánh mắt tràn đầy vẻ khinh bỉ không chút che giấu.

"Lão tử đây là hậu duệ cao quý của Ma giới, loại thức ăn hạ đẳng không dính chút tàn dư siêu phàm nào này, dù có ném cho lũ quái vật bùn lầy dưới vực thẳm, chúng nó cũng chẳng buồn há miệng!"

Victor cầm một mẩu bánh mì đen, chậm rãi cắn một miếng mà không buồn ngẩng đầu lên.

"Tối qua trong cống ngầm, ngươi vừa mới nuốt sống một con chó xác sống biến dị đầy mụn thịt, thứ từng ăn thịt người đấy." Victor cầm lon thiếc lên nhấp một ngụm trà nóng, để dòng chảy ấm áp trôi xuống thực quản vào dạ dày, "Nếu ngươi cảm thấy não bộ mốc meo và nội tạng thối rữa hợp với khẩu vị cao quý của ngươi hơn là thịt xông khói, tối nay ta có thể đưa ngươi đến cửa xả thải của sông Thames, ở đó có đủ cho ngươi ăn."

Murphy bị nghẹn họng, nó bực bội vỗ đôi cánh đen bóng như kim loại, đáp xuống mép bàn, dùng chiếc mỏ nhọn hoắt mổ mổ những mẩu bánh mì vụn rơi trên mặt bàn.

"Đó là lão tử đang thỏa hiệp bất đắc dĩ để duy trì sự sống! Cái tên ký chủ nghèo kiết xác như ngươi thì biết cái gì! Mau kiếm cho lão tử ít thịt sống có máu đi!"

"Câm miệng, hoặc là ta khâu mồm ngươi lại."

Victor lạnh lùng liếc nó một cái, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa một tia cảnh cáo. Dù Murphy miệng lưỡi độc địa, nhưng nó có thể cảm nhận được sát ý thực chất trong cảm xúc của ký chủ, nó vô cùng thức thời mà ngậm chặt mỏ lại, chỉ dùng con mắt dọc đỏ như máu nhìn chằm chằm vào miếng thịt xông khói trong tay Victor.

Bữa sáng đơn giản kết thúc trong sự im lặng kỳ quái.

Victor dùng khăn tay lau miệng, đứng dậy đi về phía cửa sổ, kéo chặt tấm rèm dày, khiến cả văn phòng chìm vào bóng tối. Sau đó, anh bật đèn treo tường chạy bằng khí ga lên.

Ăn no uống đủ rồi, giờ đến lúc làm việc. Victor xoay người, nhìn con chim đen trên bàn, "Ta muốn ngươi bay đến phố chữ thập ở khu Hạ Thành, nhìn chằm chằm vào tòa nhà tiệm cầm đồ Black Jack đối diện quán rượu treo biển con mèo đen cho ta."

"Quác? Giữa ban ngày ban mặt mà bắt lão tử đi làm chó dò đường cho ngươi? Lão tử là sinh vật bóng đêm đấy!"

"Đừng nói nhảm, mở chia sẻ tầm nhìn." Victor ngồi xuống ghế da, hai tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn.

Murphy phản đối một cách vô cùng miễn cưỡng, nhưng vì bị ràng buộc bởi giao kèo linh hồn tầng sâu, nó vẫn ngoan ngoãn nhắm hai con mắt ở hai bên lại. Con mắt dọc đỏ rực ở chính giữa trán nó lập tức lóe lên một luồng sáng đỏ kỳ dị.

Giây tiếp theo, mắt trái của Victor lại truyền đến cảm giác đau nhói như kim châm.

Tầm nhìn xuyên qua mái nhà của văn phòng thám tử, toàn cảnh Londinium hiện ra trong tâm trí anh như một bức tranh kỳ quái với hai màu xám trắng. Anh có thể nhìn thấy rõ những cỗ xe ngựa di chuyển chậm chạp như kiến trên đường phố, và những làn khói đặc quánh phun ra từ ống khói nhà máy cao chọc trời.

Dưới sự dẫn dắt ý niệm của Victor, Murphy hóa thành một luồng sáng đen ẩn mình, xuyên qua những cái bóng đổ xuống từ các tòa nhà, nhanh chóng bay về phía khu Hạ Thành.

Khoảng mười phút sau, tầm nhìn dừng lại trên bầu trời phố chữ thập.

Victor nín thở, thông qua đôi mắt của quạ ma, quan sát tòa nhà mang tên tiệm cầm đồ Black Jack một cách cực kỳ cẩn thận.

Nhìn từ phía trước, đó chỉ là một tiệm cầm đồ cũ kỹ với mặt tiền hẹp đến mức đáng thương, thậm chí có phần đổ nát. Hai cánh cửa sắt dày đóng chặt, trước cửa đứng hai gã đàn ông vạm vỡ trông như đang tán gẫu nhưng thực chất ánh mắt lại vô cùng cảnh giác.

Nhưng khi Murphy bay đến phía trên con hẻm sau tiệm cầm đồ, trái tim Victor hơi chùng xuống.

Con hẻm phía sau đó không chỉ vô cùng kín đáo mà còn được phòng thủ nghiêm ngặt đến mức đáng kinh ngạc. Trong tầm nhìn xám trắng, Victor nhìn thấy rõ có bốn chốt canh gác ẩn nấp trên mái nhà hai bên hẻm và sau những thùng gỗ bỏ hoang. Trong tay họ, rõ ràng đang cầm loại súng săn hai nòng nạp đạn phía sau có giá vô cùng đắt đỏ trên thị trường đen.

Không chỉ vậy, ở lối vào cửa sau của tiệm cầm đồ, còn có một hàng rào thép tinh luyện cần phải mở từ bên trong.

Đúng lúc này, trong tầm nhìn xuất hiện một người đàn ông mặc áo khoác gió màu đen. Hắn đi đến trước cửa sau, không hề gõ cửa mà lấy từ trong túi ra một tấm thẻ màu đen không rõ chất liệu, đưa cho tên lính gác phía sau hàng rào.

Tên lính gác kiểm tra tấm thẻ vô cùng cẩn thận, lúc này mới kéo chốt cửa, để người đàn ông đi vào trong.

"Giấy thông hành."

Victor thầm niệm trong lòng, lập tức ngắt kết nối chia sẻ tầm nhìn.

Cảm giác đau nhói ở mắt trái rút đi như thủy triều, Victor tựa lưng vào ghế, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi lạnh mỏng. Kiểu chia sẻ tầm nhìn siêu phàm xuyên không gian này tiêu tốn rất nhiều sức mạnh tinh thần.

Bây giờ anh cảm thấy vô cùng may mắn vì tối qua mình vẫn giữ được lý trí, không vì học được kỹ năng thay đạn tốc độ cao mà nóng đầu đi phá quán.

Bốn chốt canh gác cầm súng săn hai nòng, cộng thêm lính gác cửa chính, bên trong không biết còn ẩn giấu bao nhiêu tên côn đồ, thậm chí có thể còn có những kẻ siêu phàm cấp thấp như cố vấn Call. Nếu anh cầm một khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng cũ kỹ cùng vài chục viên đạn chì tự chế xông vào, chắc chắn sẽ bị bắn thành tổ ong ngay giây đầu tiên.

Anh cần ngụy trang, cần một thân phận hợp lý, và càng cần phải có được tấm thẻ thông hành màu đen có thể thông suốt ở cửa sau kia. Mà muốn có được loại thông tin và bằng chứng cấp cao này ở thị trường đen khu Hạ Thành, thứ duy nhất có giá trị là tiền.

Trong túi anh giờ chỉ còn lại sáu shilling, số tiền này mua vài hộp đạn và bánh mì đen thì được, nhưng trong mắt những kẻ buôn tin thị trường đen tham lam kia, thì chẳng bõ dính răng.

"Mình cần tiền, một khoản tiền lớn." Victor dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, não bộ vận hành với tốc độ cao.

Ngay khi anh đang cân nhắc xem có nên quay lại cống ngầm khu ổ chuột để thử vận may, xem có thể săn thêm vài con chó xác sống lấy nguyên liệu bán hay không.

Cộc, cộc, cộc.

Cánh cửa gỗ vốn quanh năm không ai đoái hoài của văn phòng thám tử, đột nhiên bị gõ một cách vô cùng dồn dập.

Ánh mắt Victor lập tức trở nên sắc bén. Anh không lên tiếng ngay mà kín đáo đưa tay phải vào trong áo khoác, nắm lấy báng khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng, ngón cái lặng lẽ hạ búa đập xuống.

Murphy cũng vô cùng ăn ý dừng việc rỉa lông, con mắt dọc đỏ rực nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

"Xin hỏi... thám tử Clay có ở đó không?" Ngoài cửa truyền đến giọng một người đàn ông trung niên hơi run rẩy, lộ rõ vẻ mệt mỏi và sợ hãi tột độ. Nghe giọng điệu, đây là một người tử tế có học thức, tuyệt đối không phải lũ côn đồ khu Hạ Thành thô lỗ.

"Cửa không khóa." Victor giấu khẩu súng lục xuống dưới bàn làm việc, giọng điệu bình thản nói.

Cánh cửa gỗ bị đẩy ra, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác dạ màu xanh đậm, đeo kính gọng vàng bước vào. Sắc mặt ông ta trắng bệch như tờ giấy, hốc mắt trũng sâu, đầy những tia máu đỏ tươi, rõ ràng đã mấy ngày không được ngủ một giấc ngon lành.

Người đàn ông lo lắng nhìn quanh văn phòng có phần trống trải và đổ nát này, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Victor trẻ tuổi đang ngồi sau bàn làm việc.

"Cậu... cậu chính là Victor Clay? Con nuôi của Arthur Clay?" Người đàn ông nuốt nước bọt, trong giọng điệu mang theo một tia nghi ngờ.

"Nếu ông đến đòi nợ, rất tiếc, thứ lão Arthur để lại chỉ có căn nhà dột nát chực chờ đổ sập này. Nếu ông đến để ủy thác vụ án, mời ngồi." Victor chỉ vào chiếc ghế trống đối diện bàn làm việc.

Người đàn ông do dự một chút, rồi vẫn bước nhanh tới ngồi xuống. Ông ta run rẩy lấy từ trong túi áo ra một đồng tiền vàng tỏa ra ánh sáng đầy mê hoặc, đập mạnh lên mặt bàn gỗ óc chó.

Đó là một đồng bảng vàng nguyên chất. Ở Londinium, một bảng vàng bằng hai mươi shilling, đủ để một gia đình bình thường sống dư dả trong vài tháng.

"Tôi tên Henry, là một thợ sửa đồng hồ cổ ở khu Trung Thành. Tôi đã nghe tin về cái chết của lão Arthur, nhưng giờ tôi không còn lựa chọn nào khác, lũ ngốc ở Scotland Yard căn bản không tin những gì tôi nói." Henry nhìn chằm chằm Victor, trong mắt tràn đầy nỗi sợ hãi mang tính thần kinh.

Ánh mắt Victor dừng lại trên đồng bảng vàng một giây, sau đó bình thản ngẩng đầu lên: "Nói chậm thôi, ông Henry. Ông đã gặp phải rắc rối gì?"

"Ba ngày trước, tôi mua lại một chiếc đồng hồ để bàn bằng đồng vô cùng cổ xưa từ một thương nhân thị trường đen ở phố chữ thập với giá rẻ." Giọng Henry bắt đầu run rẩy, hai bàn tay siết chặt vào nhau.

"Tôi vốn định sửa sang lại để bán cho những đại quý tộc ở khu Tây. Nhưng... từ đêm đầu tiên mang nó về nhà, mọi chuyện đã trở nên không bình thường."

Victor nhạy bén bắt lấy từ khóa, hơi nghiêng người về phía trước: "Thị trường đen ở phố chữ thập?"

"Đúng vậy." Henry nuốt nước bọt, "Đêm đầu tiên, con chó săn tôi nuôi năm năm đột nhiên phát điên đâm đầu vào tường, cuối cùng đập nát cả hộp sọ của chính mình. Ngày thứ hai, tôi phát hiện bộ dụng cụ tháo dỡ đặt trên bàn làm việc của mình, cứ mỗi khi tôi quay người là lại tự động thay đổi vị trí."

"Còn tối qua..." Giọng Henry gần như biến thành tiếng gào thét tuyệt vọng, "Tôi nghe rõ mồn một, chiếc đồng hồ bằng đồng vốn đã hỏng cả dây cót, vào đúng mười hai giờ đêm lại phát ra tiếng tích tắc vô cùng trầm đục! Không chỉ vậy, âm thanh đó căn bản không phải tiếng bánh răng cơ khí ma sát, nó nghe như là..."

Henry kinh hoàng trợn tròn mắt, như thể lại quay về đêm tối ngạt thở đó.

"Nó nghe như có một người, bị nhốt sống trong cái vỏ đồng hồ nhỏ hẹp đó, đang dùng móng tay cào cấu vào vách kim loại bên trong một cách vô cùng tuyệt vọng!"