Chương 11: Chuông đồng bị nguyền rủa

Trong văn phòng thám tử lờ mờ, chỉ có ánh sáng từ đèn treo tường bằng khí đốt phát ra tiếng xì xì khe khẽ.

Henry ngồi phịch trên ghế gỗ, thở dốc dữ dội, như thể chỉ riêng việc hồi tưởng lại tiếng cào cấu vào mặt trong kim loại đêm qua thôi cũng đã vắt kiệt hết can đảm của gã. Gã chằm chằm nhìn đồng bảng vàng lấp lánh trên mặt bàn, tựa như một kẻ chết đuối đang nhìn chằm chằm vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Victor ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó rộng lớn, hai tay đan vào nhau đặt dưới cằm. Hắn không vội vàng cầm lấy đồng bảng vàng đó, đôi mắt đen sâu thẳm lộ vẻ bình thản lạ thường dưới ánh sáng lờ mờ, thậm chí còn toát lên một sự tỉnh táo khiến người ta lạnh sống lưng.

Hắn đang nhanh chóng suy luận logic trong đầu.

Tay buôn chợ đen ở phố Thập Tự, chiếc đồng hồ để bàn bằng đồng kỳ quái, con chó săn phát điên vì siêu nhiên, và tiếng cào cấu như người sống bên trong vỏ đồng hồ.

Đây rõ ràng không phải là một vụ ủy thác sửa chữa đồ vật thông thường, mà là một sự kiện huyền bí điển hình, liên quan đến ô nhiễm siêu phàm. Nếu là Victor của tối hôm kia, đối mặt với món đồ bị nguyền rủa không rõ nguồn gốc này, hắn chắc chắn sẽ không chút do dự mà tống cổ tên khốn Henry này ra khỏi cửa.

Nhưng giờ đây hắn đã có kỹ năng thay đạn tốc độ cao, có đủ đạn dược, và quan trọng hơn, hắn đang rất cần một thân phận và kênh liên lạc để có thể thâm nhập an toàn vào tiệm cầm đồ Black Jack.

Henry vừa nói, chiếc đồng hồ đồng này được mua từ tay một thương nhân chợ đen ở phố Thập Tự. Điều này có nghĩa là, chỉ cần giúp Henry giải quyết rắc rối này, hắn không những có thể kiếm được một khoản phí ủy thác hậu hĩnh, mà còn có thể danh chính ngôn thuận cạy miệng tên thương nhân chợ đen kia, lấy được một tấm thẻ thông hành để tự do ra vào chợ đen khu hạ thành.

Đây là một vòng lặp logic hoàn hảo.

"Ông Henry." Victor cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp và bình ổn, mang theo một sức mạnh trấn an cực kỳ chuyên nghiệp, "Tôi rất đồng cảm với những gì ông đã trải qua. Nhưng với tư cách là một thám tử tư từng xử lý những rắc rối tương tự, tôi phải nhắc nhở ông rằng, đồng bảng vàng này làm tiền đặt cọc thì đúng là hào phóng, nhưng để xử lý một món đồ cổ chợ đen dính phải lời nguyền độc địa, thì số tiền này còn lâu mới đủ trả phí mai táng cho tôi."

Henry sững người một chút, rồi như chộp được cọng rơm cứu mạng, gã vội vã nhoài người về phía trước.

"Chỉ cần ông có thể mang thứ quỷ quái đó ra khỏi nhà tôi, hoặc phá hủy hoàn toàn nó!" Henry run rẩy giơ ba ngón tay lên, "Tổng cộng ba bảng! Sau khi xong việc, tôi sẽ trả thêm cho ông hai bảng nữa! Đây là tất cả số vốn lưu động tôi có thể xoay xở lúc này!"

"Thành giao." Victor cực kỳ dứt khoát thu đồng bảng vàng trên mặt bàn vào túi trong của chiếc áo khoác vải tweed.

Nhưng hắn không đứng dậy ngay, mà tiếp tục nhìn Henry bằng ánh mắt đầy áp lực đó.

"Ngoài ra, tôi còn một điều kiện phụ. Sau khi tôi xử lý xong chiếc đồng hồ đồng đó, ông phải nói cho tôi biết tên cụ thể, đặc điểm nhận dạng của tên thương nhân chợ đen đã bán món đồ này cho ông, cũng như nơi hắn thường lui tới ở phố Thập Tự, không sót một chữ."

"Không vấn đề gì! Tên lừa đảo đó gọi là Jack Một Mắt, hắn thường xuyên chào hàng gần quán rượu Chó Đen ở phố Thập Tự..." Henry nóng lòng muốn khai ra tất cả.

"Để đến khi giải quyết xong chuyện rồi hãy nói."

Victor đứng dậy, ngắt lời Henry đang tuôn ra như trút đậu. Hắn cầm lấy cây gậy chống bằng gỗ đặc dựa bên bàn, tiện tay chỉnh lại khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng bên hông.

Con quạ ba mắt Murphy đang đậu trên giá treo quần áo phát ra một tiếng kêu quái dị cực kỳ khó nghe, nó vỗ cánh bay xuống, đậu vững vàng trên vai Victor. Con mắt dọc màu đỏ tươi của nó chằm chằm nhìn Henry, như thể đang đánh giá một miếng thịt tươi sắp bốc mùi.

"Trời đất... đ-đây là con chim gì vậy? Tại sao nó lại có ba mắt?" Henry bị con chim đen kỳ dị bất ngờ xuất hiện làm cho giật bắn mình, suýt chút nữa thì ngã khỏi ghế.

Victor không đổi sắc mặt, vỗ vỗ vào cánh của Murphy: "Quạ biến dị quý hiếm lấy từ thuộc địa phía Nam, nó có thể giúp tôi ngửi ra những mùi không sạch sẽ trong không khí. Không cần để ý đến nó, chúng ta đi đến chỗ ở của ông ngay bây giờ."

Mười lăm phút sau, một chiếc xe ngựa công cộng được thuê đang lao nhanh trên những con phố bao phủ bởi sương mù.

Nhà của Henry nằm ở rìa khu trung tâm, một căn biệt thự liền kề hai tầng bằng gạch đỏ với sân vườn nhỏ riêng biệt. Nơi này tuy không thể so sánh với những trang viên xa hoa của các đại quý tộc ở khu phía Tây, nhưng tuyệt đối thuộc tiêu chuẩn nhà ở của tầng lớp trung lưu tử tế.

Tuy nhiên, khi Victor đẩy cánh cổng sắt rèn chạm trổ ra, bước vào sân, một luồng khí lạnh lẽo cực kỳ rõ rệt liền ập đến.

Mùa thu ở Londinium tuy lạnh, nhưng cái lạnh ở đây dường như có thể xuyên thấu qua lớp áo khoác vải tweed, thấm vào tận tủy xương người. Những bụi hoa hồng trong sân đã héo rũ hoàn toàn, cánh hoa mang một màu tím đen cực kỳ bất thường.

"Quác! Đúng là một mùi nghèo nàn buồn nôn."

Murphy thông qua liên kết linh hồn trong đầu Victor bắt đầu chế độ càm ràm điên cuồng, "Nơi này tràn ngập mùi rong biển mốc và cá chết. Không phải tôi nói ông đâu, vật chủ, vì vỏn vẹn ba bảng mà ông chạy đến cái nơi dính đầy hơi thở của lũ cặn bã dưới đáy biển này, đúng là làm mất hết mặt mũi của ma giới chúng ta."

"Cặn bã dưới đáy biển?" Victor hỏi ngược lại trong lòng một cách lạnh lùng, "Ngươi có ngửi ra đây là sức mạnh siêu phàm thuộc lộ trình nào không?"

"Ta đâu phải lũ người canh gác giáo hội thần thần bí bí của các người, ta chỉ biết mùi này rất giống lũ dị dạng cấp thấp sống dưới nước!" Murphy hừ lạnh đầy khinh bỉ, "Nhưng ông cứ yên tâm, đây chỉ là một loại ô nhiễm bức xạ còn sót lại, không có sinh vật sống. Cùng lắm chỉ là một đống đồng nát được dùng làm điểm neo mà thôi."

Nghe thấy không có quái vật sống, thần kinh căng thẳng của Victor hơi thả lỏng một chút, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt. Không có sinh vật sống, nghĩa là khả năng cao không có linh hồn đỏ để thu hoạch, thương vụ này xét trên phương diện hệ thống là lỗ vốn.

"Thám tử Kray, bên này... con chó của tôi ở ngay đây..."

Henry mặt cắt không còn giọt máu chỉ vào một bức tường gạch đỏ ở góc sân.

Victor bước tới. Phần dưới của bức tường có một vệt máu lớn đã khô đen, trên mặt đất vương vãi vài mảnh xương vụn và một nhúm lông chó dính máu thịt.

Hắn ngồi xổm xuống, dùng đầu đồng của cây gậy chống khẽ khều khều đống xương vụn trên mặt đất.

"Vỡ xương sọ do va đập." Ánh mắt Victor trở nên cực kỳ lạnh lùng. "Điều này cần tốc độ và lực cực kỳ kinh khủng đâm trực diện vào bức tường cứng mới có thể gây ra. Bản năng sinh tồn của động vật là cực kỳ mạnh mẽ, rốt cuộc là loại ô nhiễm tinh thần nào mới có thể khiến một con chó săn trung thành sinh ra nỗi sợ hãi cực đoan đến mức chọn cách tự kết liễu bằng phương thức bạo liệt như vậy?"

"Dẫn tôi đi xem chiếc đồng hồ đồng đó." Victor đứng dậy, giọng điệu thêm một phần lạnh lẽo.

Henry run rẩy lấy ra một chiếc chìa khóa bằng đồng, mở cánh cửa gỗ sồi dày cộp của biệt thự.

Ánh sáng trong nhà cực kỳ lờ mờ, tất cả rèm cửa đều bị kéo chặt. Trong không khí tràn ngập mùi dầu bôi trơn đồng hồ, gỗ cũ và một loại mùi hôi thối khó tả.

Xưởng sửa chữa của Henry nằm ở cuối tầng một của biệt thự. Đó là một căn phòng rộng rãi chứa đầy các loại bánh răng, dây cót và lò xo chính xác.

Và trên chiếc bàn làm việc khổng lồ phủ nhung xanh ở giữa phòng, lặng lẽ đặt một chiếc đồng hồ để bàn bằng đồng cao khoảng nửa mét, bề mặt phủ một lớp gỉ đồng dày đặc.

"Đây... đây là thứ đó." Henry trốn ngoài cửa, sống chết không chịu bước vào xưởng nửa bước, giọng run rẩy đến biến dạng, "Kể từ khi nó phát ra âm thanh đó vào nửa đêm hôm qua, tôi đã không dám chạm vào nó nữa."

Victor cầm cây gậy gỗ đặc, một mình bước vào xưởng.

Khi khoảng cách gần lại, hắn cuối cùng cũng nhìn rõ bộ mặt thật của chiếc đồng hồ cổ này.

Nó hoàn toàn không phải là sản phẩm của thời đại công nghiệp chính thống. Vỏ ngoài tuy được đúc bằng đồng, nhưng kiểu dáng cực kỳ kỳ quái, các cạnh không sử dụng các họa tiết hoa lá hay hình học thông thường, mà phủ đầy những đường vân vặn vẹo giống như xúc tu bạch tuộc và vảy của một loại sinh vật biển không xác định.

Kính mặt đồng hồ đã vỡ vụn, các kim chỉ giờ bên trong hiện ra một độ cong bất quy tắc, như thể bị một lực lượng khổng lồ nào đó bẻ gãy.

Điều khiến người ta cảm thấy bất an hơn nữa là, nhìn xuyên qua mặt đồng hồ vỡ, có thể lờ mờ thấy cấu trúc cơ khí bên trong. Những bánh răng đáng lẽ phải cực kỳ quy tắc đó, lại được chế tạo thành hình dạng giống như nhãn cầu người hoặc nội tạng vặn vẹo.

"Đây căn bản không phải là công cụ dùng để đo thời gian." Victor đưa ra phán đoán trong lòng. Đây là một món đồ tế lễ của tà giáo khoác lên mình lớp vỏ đồng hồ, hoặc một loại môi giới kỳ quái dùng để giao tiếp với thực thể không xác định.

Hắn không vội vàng dùng tay chạm vào lớp gỉ đồng dày đặc đó. Ai mà biết trên đó có dính thuốc độc phong hầu hay lời nguyền khiến người ta sụp đổ lý trí ngay khi chạm vào hay không.

"Quác, vật chủ, cẩn thận chút." Giọng nói như tiếng chiêng vỡ của Murphy trong đầu hiếm khi mang theo một chút nghiêm túc, "Cấu trúc bên trong thứ này được niêm phong, mùi cá chết đó tỏa ra từ cái vỏ kim loại cốt lõi nhất."

Victor gật đầu, hắn đặt cây gậy sang một bên, ánh mắt rơi vào đống dụng cụ sửa đồng hồ vương vãi trên bàn làm việc.

Nhíp, tua vít cán nhỏ, xà beng mini.

Hắn hít một hơi thật sâu, kỹ năng ma thuật bậc thầy cấp N mà hệ thống ban tặng lập tức được kích hoạt trong hai bàn tay.

Luồng khí ấm áp đó lại bao bọc lấy mười ngón tay. Victor cực kỳ nhanh nhẹn cầm lấy một chiếc tua vít cán nhỏ và một chiếc nhíp cán dài. Dưới sự cường hóa cực hạn về độ linh hoạt của ngón tay, hai món dụng cụ bình thường này dường như đã trở thành phần mở rộng của ngón tay hắn.

Hắn không chạm vào vỏ đồng, mà dùng dụng cụ khéo léo thăm dò vào bên trong mặt đồng hồ vỡ, cố gắng tìm kiếm chốt khóa để tháo nắp lưng.

Loại đồ đồng cổ này thường sử dụng cấu trúc mộng hoặc khóa ngầm cực kỳ phức tạp. Nhưng trước tốc độ tay và độ chính xác sánh ngang với bác sĩ phẫu thuật hàng đầu của Victor, những khe hở bánh răng rỉ sét đó căn bản không tạo thành vật cản.

Cạch.

Chưa đầy một phút, theo một cú khều nhẹ của dụng cụ, từ đáy đồng hồ truyền đến một tiếng lò xo kim loại rơi ra cực kỳ trầm đục.

Victor dùng xà beng mini tì vào mép nắp lưng, dùng lực khẽ cạy ra ngoài.

Két——

Nắp lưng bằng đồng đã niêm phong không biết bao nhiêu năm được từ từ mở ra một khe hở cực kỳ hẹp. Một luồng mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn lập tức phun trào.

Và ngay giây phút khe hở được mở ra.

Cót két... xoẹt...

Một âm thanh chói tai cực độ, giống như có người đang dùng móng tay dài cào cấu dữ dội vào mặt trong bằng đồng, một âm thanh thê lương không báo trước truyền ra từ sâu trong khe hở đen ngòm đó!

Âm thanh đó cực kỳ rõ ràng, thậm chí mang theo một sự điên cuồng tuyệt vọng, ngay tại nơi cách Victor chưa đầy nửa mét, đâm thẳng vào màng nhĩ hắn như tiếng ma âm xuyên não!