Chương 28: Hậu quả và chuyến thăm của Thám trưởng Cole

Buổi sáng ở Londinium vẫn chìm trong làn sương mù xám xịt.

Tháp đồng hồ hơi nước ở thượng nguồn sông Taimyr vang lên sáu tiếng trầm đục, báo hiệu cỗ máy công nghiệp khổng lồ này bắt đầu vận hành trở lại. Rèm cửa văn phòng thám tử của Victor được kéo kín mít, cách biệt hoàn toàn với sự ồn ào và ẩm lạnh bên ngoài.

Victor ngồi trước bàn làm việc bằng gỗ óc chó, mượn ánh sáng vàng vọt của đèn treo tường chạy bằng khí gas, cẩn thận lau chùi nòng khẩu súng săn hai nòng cưa nòng bằng một mảnh vải lanh thấm dầu súng cao cấp. Độ ẩm trong đêm mưa hôm qua rất cao, nếu không bảo dưỡng kịp thời, cấu trúc cơ khí mỏng manh của hỏa khí rất dễ bị gỉ sét và kẹt đạn.

Cổ tay phải của anh quấn một vòng băng gạc, truyền đến từng đợt đau nhức âm ỉ.

Đây là di chứng của việc cưỡng ép sử dụng kỹ năng "Đỡ đòn" để chặn đòn tấn công của thực thể bán dị biến đêm qua. Dù kỹ năng do hệ thống ban tặng có quy tắc phán định cực kỳ vô lý, có thể giảm thiểu hoàn hảo phần lớn lực va chạm vật lý, nhưng cơ thể này dù sao cũng chỉ là phàm thai. Lực chấn động dư thừa vẫn khiến các sợi cơ của anh bị rách nhẹ.

Là một cựu chủ quản thiết kế game tinh thông các chỉ số và cơ chế, Victor quá quen thuộc với loại hình phạt thể lực ẩn giấu này.

Kỹ năng không có gì là vô địch tuyệt đối, sự phòng thủ vượt cấp chắc chắn sẽ đi kèm với sự tiêu hao ẩn về thể lực hoặc linh hồn. Điều này có nghĩa là, khi đối mặt với những con quái vật cao cấp có sức mạnh áp đảo, "Đỡ đòn" chỉ có thể dùng làm lá bài tẩy cứu mạng trong gang tấc, tuyệt đối không được lạm dụng như một phương thức phòng thủ đứng yên thông thường.

Quạ! Đừng lau cái ống sắt rách nát đó nữa, tên nhóc nghèo kiết xác.

Murphy treo ngược trên giá treo quần áo, dùng mỏ rỉa lông, giọng khàn đặc lộ rõ vẻ chưa thỏa mãn.

Thứ tạp nham nửa đá nửa thịt đêm qua, tuy não bộ không tốt lắm, nhưng hương vị nguồn linh hồn quả thực mạnh hơn nhiều so với đám rác rưởi trước đó. Cũng miễn cưỡng có chút độ dai của ác ma cấp thấp ở rìa ma giới. Tối nay chúng ta có đi cướp xe ở cái mương thối đó nữa không?

Victor gập khẩu súng săn đã bảo dưỡng xong, hạ búa đập, cắm lại vào bao da.

Trong thời gian ngắn sẽ không. Victor bưng tách hồng trà đã nguội ngắt trên bàn lên uống một ngụm, lạnh lùng nói, Băng Ống Sắt không phải kẻ ngốc. Xe ngựa vận chuyển phế liệu bị lật cả người lẫn hàng ở ngõ Chuột Đuôi, kẻ ngốc cũng nhìn ra là có người cố ý phục kích. Mắt Đỏ bây giờ giống như một con chó điên bị giẫm phải đuôi, hắn chắc chắn sẽ tăng gấp mười lần nhân lực, thậm chí đích thân áp tải. Bây giờ đụng vào tuyến vận chuyển đó chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ.

Victor đánh thức giao diện hệ thống trong tâm trí.

Số dư linh hồn đỏ hiện tại: 80 điểm.

Chỉ còn thiếu 20 điểm nữa là đến lần rút đơn tiếp theo. Chỉ cần nhận đại một ủy thác bình thường về xử lý oán linh cấp thấp hoặc ô nhiễm thứ cấp là có thể dễ dàng gom đủ. Thứ anh không thiếu nhất bây giờ chính là sự kiên nhẫn.

Cộc cộc cộc.

Đúng lúc này, cánh cửa gỗ sồi sát mặt phố ở tầng một truyền đến tiếng gõ cửa cực kỳ thô bạo. Nhịp điệu nặng nề và hoàn toàn không có phép lịch sự, tuyệt đối không phải là những người thuê thuộc tầng lớp trung lưu coi trọng thể diện.

Ánh mắt Victor lập tức trở nên sắc bén, tay phải không chút động tĩnh đặt lên khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng bên hông. Murphy thì hiểu ý hóa thành một làn sương đen, lặng lẽ tan vào trong bóng tối trên trần nhà.

Cửa không khóa. Victor trầm giọng nói.

Theo tiếng ma sát của trục cửa, một người đàn ông mặc áo khoác kaki nhăn nhúm, râu ria xồm xoàm bước vào. Trên người hắn lẫn lộn mùi thuốc lá rẻ tiền, mùi cồn của cơn say chưa dứt và một loại khí tức âm lãnh khó tả.

Thanh tra Call.

Victor nhận ra người đến. Chính là một siêu phàm giả chính thức cấp thấp thuộc bộ phận đặc biệt của Scotland Yard mà anh từng gặp một lần ở bến tàu bỏ hoang.

Victor, ta nhớ ngươi tên là thế này đúng không, con nuôi của lão Arthur. Call không khách sáo, trực tiếp kéo ghế ngồi xuống đối diện bàn làm việc, xoa xoa đôi mắt đầy tơ máu một cách cực kỳ mệt mỏi.

Thanh tra Call hôm nay sao có thời gian ghé thăm văn phòng thám tử sắp phá sản của tôi thế này? Là muốn ủy thác tôi tìm chú chó cảnh sát bị mất tích của Scotland Yard sao? Victor tựa vào lưng ghế, giọng điệu bình thản, không hề biểu lộ bất kỳ sự hoảng loạn nào.

Call lấy từ trong túi ra một điếu thuốc nhăn nhúm ngậm vào miệng, quẹt diêm châm lửa, rít một hơi thật sâu.

Đừng mỉa mai ta nữa, nhóc con. Hai ngày nay ta bận đến mức không có thời gian uống một ngụm cà phê nóng. Call nhả ra một làn khói dày đặc, ánh mắt xuyên qua làn khói xám xanh, nhìn chằm chằm vào mắt Victor.

Đêm qua rạng sáng, tại ngõ Chuột Đuôi đã xảy ra một vụ án mạng nghiêm trọng. Hai tên côn đồ của Băng Ống Sắt bị người ta vặn gãy cổ và đập nát đầu. Tại hiện trường còn có một chiếc xe ngựa bị lật, cùng với mùi thuốc súng cực kỳ nồng nặc.

Call dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén như chim ưng: Vết đạn để lại tại hiện trường là đạn chì cỡ nòng số 12. Hơn nữa còn là nổ súng ở cự ly cực gần. Điều này làm ta nhớ đến phong cách sử dụng hỏa khí không từ thủ đoạn mà ngươi đã thể hiện khi xử lý tên thủy thủ ở bến tàu trước đó.

Nhịp tim của Victor cực kỳ ổn định, không một chút gợn sóng.

Thanh tra, khu hạ tầng của Londinium đêm nào chẳng có người chết. Kẻ thù mà Băng Ống Sắt đắc tội có thể xếp hàng từ phố Thập Tự đến tận bờ bên kia sông Taimyr. Victor dang hai tay, để lộ một nụ cười lạnh cực kỳ vô tội, còn tôi, cả đêm qua đều ở khu trung tầng, cùng một thợ sửa đồng hồ tham dự bữa tiệc tối tại trang viên ở rìa phía Tây. Nếu ông cần, quý ông đó bất cứ lúc nào cũng có thể cung cấp bằng chứng ngoại phạm cho tôi.

Call nhìn chằm chằm anh suốt mười giây, cuối cùng có chút bực bội xua tay.

Được rồi, ta không đến để bắt ngươi. Cho dù thật sự là ngươi làm, ta còn phải đại diện cho Scotland Yard phát cho ngươi một tấm huy chương riêng tư ấy chứ. Đám cặn bã Băng Ống Sắt đó gần đây quả thực quá lộng hành.

Call phủi tàn thuốc, giọng điệu lộ rõ vẻ mệt mỏi và bất lực sâu sắc.

Thực ra, dấu vết để lại tại hiện trường không chỉ có hỏa khí, mà còn có phản ứng bạo tẩu siêu phàm cực kỳ mãnh liệt. Ta vốn tưởng khu hạ tầng lại xuất hiện một siêu phàm giả hoang dã không kiểm soát được nào đó, nhưng kết luận mà nhà tiên tri trong cục đưa ra lại là một màn sương mù.

Vậy hôm nay ông đến tìm tôi vì chuyện gì? Victor nhạy bén nhận ra đối phương nói có ẩn ý.

Ta cần người cung cấp tin, hay nói cách khác, một người ngoài cuộc có thể giúp ta để mắt đến động tĩnh của khu hạ tầng.

Call thở dài, hạ thấp giọng: Băng Ống Sắt gần đây điên cuồng bắt người trong khu ổ chuột, còn thường xuyên vận chuyển một số hàng hóa bí ẩn tỏa ra mùi hôi thối của chất bảo quản. Bộ phận đặc biệt của chúng ta vốn đã chuẩn bị thu lưới tên đầu sỏ băng đảng tên Mắt Đỏ đó rồi.

Vậy tại sao không ra tay? Đây là một công trạng lớn đấy. Victor thăm dò hỏi.

Bởi vì cấp trên đã điều toàn bộ người của chúng ta đi rồi! Call đập bàn, không kìm được cơn giận, những nhân vật lớn ở khu phía Tây, những kẻ nắm giữ tàu hơi nước và nhà máy thép! Họ gặp phải một chút rắc rối khó hiểu, liền trực tiếp gây áp lực lên cấp cao Scotland Yard, điều toàn bộ tinh nhuệ của bộ phận đặc biệt đi làm chó giữ nhà cho họ!

Trong đáy mắt Victor lóe lên một tia sáng sắc bén.

Đây chính là thông tin vĩ mô mà anh cần nhất. Siêu phàm giả chính thức của Scotland Yard bị điều đi sạch, có nghĩa là trật tự ngầm của khu hạ tầng sẽ xuất hiện một khoảng trống quyền lực ngắn hạn, điều này cũng giải thích tại sao Băng Ống Sắt dám ngang nhiên tiến hành thí nghiệm trên cơ thể người và vận chuyển phế liệu như vậy.

Ông trùm khu phía Tây gặp rắc rối? Rắc rối gì mà cần phải huy động cả bộ phận đặc biệt? Victor giả vờ hỏi một câu như thể tùy tiện.

Ai mà biết được. Call cười lạnh một tiếng, nghe nói là tiểu thư của một ông trùm hơi nước, hình như là dính líu đến một vụ án cổ vật bị nguyền rủa nào đó. Những kẻ giàu có đó chỉ thích đụng vào những thứ huyền học mà họ căn bản không thể kiểm soát. Tóm lại, cấp trên đã ra lệnh chết, trước khi bảo vệ tốt vị tiểu thư đó, các cuộc thanh trừng băng đảng ở khu hạ tầng chỉ cần không lan đến khu trung tầng, chúng ta chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt.

Đây là lý do ông đến tìm tôi. Victor đan mười ngón tay vào nhau, nhìn đối phương, thân phận chính thức không tiện hoạt động ở khu hạ tầng, ông cần một thám tử tư có thể đi lại trong vùng xám, thay ông thu thập thông tin về Băng Ống Sắt.

Đúng vậy. Ngươi rất thông minh, nhóc con, còn tinh ranh hơn cả lão Arthur.

Call đứng dậy, đặt một tờ tiền mười shilling nhăn nhúm lên bàn, đây là tiền đặt cọc. Nếu phát hiện tuyến đường vận chuyển của Băng Ống Sắt hoặc nơi ẩn náu của tên điên Mắt Đỏ đó, hãy tìm cách thông báo cho ta. Đừng nghĩ đến việc làm một mình, đám người đó trong tay có những thứ nguy hiểm hơn đạn chì số 12 nhiều.

Nói xong, Call kéo chặt cổ áo khoác, đẩy cửa bước vào làn sương lạnh buổi sáng.

Văn phòng lại trở về vẻ tĩnh mịch chết chóc.

Quạ! Chó săn của chính quyền, ngay cả tiền đặt cọc cũng keo kiệt thế này. Murphy bay xuống từ trần nhà, nhìn tờ mười shilling trên bàn, phàn nàn đầy bất mãn.

Victor không hề để ý đến sự mỉa mai của con quạ ma, bộ não của anh đang vận hành với tốc độ cao.

Khoảng trống quyền lực của chính quyền, sự thăm dò điên cuồng của Băng Ống Sắt, lời nguyền bí ẩn của tiểu thư ông trùm hơi nước khu phía Tây.

Ba manh mối tưởng chừng song song này, trong mắt Victor - một cựu chủ quản thiết kế game, đang đan xen thành một mạng lưới cốt truyện chính khổng lồ, đủ sức khuấy đảo toàn bộ thế giới ngầm của Londinium.

Thí nghiệm thánh ngân cự tượng của Băng Ống Sắt và người đàn ông khu phía Tây tuyệt đối không phải là hành vi đơn lẻ, họ chắc chắn là để thỏa mãn tham vọng nào đó của những kẻ quyền quý cấp cao hơn. Còn vị tiểu thư tài phiệt bị nguyền rủa kia, rất có thể chính là quân cờ then chốt vô tình lọt vào cuộc chơi này.

Tình thế bắt đầu trở nên đục ngầu, nhưng đây chính là mảnh đất màu mỡ nhất cho sự phát triển của mình.

Victor thu tờ tiền mười shilling trên bàn lại, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh lùng.

Thực lực hiện tại của anh vẫn chưa đủ để đến khu phía Tây tiếp cận loại rắc rối cấp ông trùm đó. Anh cần tiếp tục thực hiện kế hoạch phát triển tầng đáy của mình: nhận đơn hàng trong giới trung lưu, phục kích quái vật ô nhiễm thứ cấp, vơ vét linh hồn đỏ, vũ trang cho bản thân.

Chỉ khi lá bài tẩy trong tay anh đủ nhiều, nhiều đến mức có thể phớt lờ sự áp chế cấp bậc của những siêu phàm giả cấp thấp đó, anh mới có tư cách để lật mở tấm lưới âm mưu khổng lồ đang che phủ bầu trời Londinium.

Còn bây giờ, anh cần đi tìm con mồi tiếp theo có thể lấp đầy khoảng trống 20 điểm linh hồn đỏ đó.