Chương 32: Trang viên Thập Tự Sắt và con công trắng ốm

Chiếc xe ngựa sang trọng mang gia huy của gia tộc Sterling này, trông chẳng khác nào một pháo đài di động biệt lập với thế giới bên ngoài.

Victor tựa lưng vào lớp nhung đỏ mềm mại, qua khung cửa kính màu trà, nhìn cảnh vật bên ngoài lùi lại phía sau với tốc độ ổn định đến khó tin. Hệ thống lò xo giảm xóc dưới gầm xe có chất lượng cực tốt, dù có lăn bánh qua những đoạn đường bùn lầy lội đầy ổ gà ở rìa khu Đông, bên trong khoang xe cũng không cảm thấy chút xóc nảy nào đáng kể.

Quản gia Cavendish ngồi đối diện cậu, hai tay đan vào nhau đặt trên cán chiếc ba-toong bằng bạc, đôi mắt khép hờ, im lặng như một vị cao tăng nhập định.

Từ khu vực trung lưu sông Thames đầy khói bụi, đến khu Tây xa hoa tĩnh mịch, cỗ xe đã chạy suốt gần hai tiếng đồng hồ. Theo sự biến chuyển của cảnh sắc ngoài cửa sổ, mùi hôi nồng nặc của khói than và lưu huỳnh dần bị thay thế bởi hương cỏ tươi từ những bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng.

Những dãy nhà chung cư gạch đỏ chật chội, bẩn thỉu đã biến mất, thay vào đó là những tòa trang viên độc lập ẩn mình sau những tán cổ thụ cao vút và hàng rào sắt kiên cố. Những cột đèn đường chạy bằng dầu hỏa ở đây không chỉ dày đặc hơn mà ngay cả thân cột cũng được chạm khắc hoa văn dây thường xuân tinh xảo.

Đây mới chính là trái tim thực sự của Londinium, nơi trú ngụ của những nhân vật tầm cỡ đang nắm giữ thép, hơi nước, và thậm chí là huyết mạch của cả đế quốc.

Cỗ xe dừng lại trước một cánh cổng sắt đúc màu đen to lớn và nặng nề. Trên đỉnh cổng, gia huy sư tử của gia tộc Sterling được đúc bằng sắt sống đang tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời ảm đạm.

Mở cổng!

Hai tên lính canh tinh nhuệ mặc quân phục xanh thẫm, bên hông lỉnh kỉnh vũ khí nhanh chóng tiến lên, sau khi xác nhận thân phận của quản gia Cavendish, họ hợp lực đẩy cánh cổng sắt nặng nề ra.

Chiếc xe ngựa tiến vào trang viên, chậm rãi lăn bánh dọc theo con đường trải đầy sỏi trắng rộng lớn.

Victor nhạy bén quan sát môi trường xung quanh. Trang viên mang tên "Thập Tự Sắt" này rộng đến kinh ngạc, chiếm gần một nửa quả đồi. Hai bên đường là những bãi cỏ xanh mướt được cắt tỉa phẳng lì, vài con công trắng quý hiếm đang thong dong dạo bước. Ở phía xa, thậm chí còn có thể nhìn thấy một hồ nước nhân tạo lấp lánh và một nhà kính khổng lồ.

Tuy nhiên, dưới vẻ ngoài xa hoa và tĩnh lặng này, Victor theo bản năng cảm thấy một sự khác thường.

Quạ! Nhóc tì nghèo kiết xác, phong thủy nơi này có vấn đề.

Con quạ ma Murphy vốn luôn ẩn mình trong bóng tối bên trong lớp áo khoác của Victor, phát ra âm thanh yếu ớt thông qua sự kết nối linh hồn. Giọng điệu của nó không còn vẻ ngông cuồng như mọi khi, thay vào đó là sự bất an giống như loài thú khi đối mặt với thiên địch.

Im lặng, nói chi tiết xem. Victor lạnh lùng ra lệnh trong thâm tâm.

Không khí ở đây quá sạch, sạch đến mức không bình thường. Giọng khàn đặc của Murphy hạ thấp xuống, những bãi cỏ, hồ nước, thậm chí là trên mình mấy con công trắng kia đều vương vấn một loại tử khí nhàn nhạt nhưng lạnh lẽo. Giống như là... giống như có ai đó đã ngâm cả trang viên này vào một chậu chất bảo quản khổng lồ pha loãng vậy.

Ánh mắt Victor hơi ngưng đọng.

Chất bảo quản. Lại là từ ngữ quen thuộc này. Dù là khu thí nghiệm dưới tầng hầm tiệm cầm đồ Black Jack, hay những chất lỏng phế thải trộn lẫn trong than đá và chảy vào cống ngầm, dường như đều không thoát khỏi mối liên hệ với thứ mùi này.

Xem ra, rắc rối của gia tộc Sterling còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì quản gia Cavendish mô tả. Cái gọi là "lời nguyền" đó đã không còn giới hạn trong phòng ngủ của tiểu thư Elena, mà bắt đầu lan rộng ra toàn bộ trang viên.

Cỗ xe cuối cùng dừng lại trước một tòa kiến trúc Gothic ba tầng hùng vĩ. Tòa nhà chính này được xây hoàn toàn bằng đá granite xám trắng, những ngọn tháp nhọn cao vút và khung cửa sổ kính hẹp dài khiến nó trông giống như một ngôi mộ đầy áp chế hơn là nơi ở của người sống.

Thám tử Clay, chúng ta đến nơi rồi. Nam tước đang đợi ngài ở thư phòng tầng hai.

Cavendish mở cửa xe, bước xuống trước. Victor theo sát phía sau, tiện tay kéo thấp chiếc mũ lưỡi trai trên đầu.

Vừa đặt chân lên những bậc thang trải thảm đỏ thẫm trước tòa nhà chính, Victor đã cảm nhận được hai ánh nhìn sắc lẹm đổ dồn về phía mình. Đó là bốn tên vệ sĩ đứng hai bên cửa lớn. Dù mặc những bộ vest đen chỉnh tề, nhưng cái cổ thô kệch và những vết chai dày trên tay họ đều cho thấy họ không phải là bảo vệ thông thường, mà là những cựu binh từng trải qua những cuộc tàn sát tàn khốc, thậm chí có thể là những kẻ phi phàm hoang dã cấp thấp.

Victor không để ý đến những ánh nhìn đầy dò xét và thù địch đó, cậu cầm chiếc ba-toong gỗ óc chó, bước đi vững vàng theo sau Cavendish, tiến vào đại sảnh của tòa nhà chính.

Độ xa hoa của đại sảnh một lần nữa làm mới nhận thức của Victor về tư bản. Những chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ treo lơ lửng từ mái vòm cao hơn chục mét, dưới sàn trải những tấm thảm Ba Tư đắt đỏ, trên tường treo những bức tranh sơn dầu cổ điển sống động và đủ loại tiêu bản thú quý hiếm.

Nhưng sự chú ý của Victor không dừng lại ở những vật chết này.

Bên cạnh chiếc cầu thang xoắn ốc rộng lớn dẫn lên tầng hai, có một người phụ nữ mặc chiếc váy dài kiểu cung đình lộng lẫy đang đứng đó. Bà ta trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, được chăm sóc cực kỳ kỹ lưỡng, nhưng lúc này, gương mặt vốn dĩ nên kiêu ngạo kia lại tràn đầy vẻ mệt mỏi cùng cực và nỗi sợ hãi không thể che giấu.

Cavendish, đây là... thám tử mà ông tìm về sao?

Người phụ nữ nhìn bộ áo khoác gió cũ kỹ bạc màu và chiếc mũ lưỡi trai không ra gì của Victor, lông mày nhíu lại đầy chán ghét. Giọng nói sắc nhọn đến chói tai.

Vâng, thưa phu nhân. Đây là thám tử Clay, anh ấy có những phương pháp chuyên nghiệp trong lĩnh vực này. Cavendish hơi cúi người, giọng điệu cung kính nhưng lộ rõ sự kiên định không thể nghi ngờ.

Chuyên nghiệp? Trông anh ta chẳng khác nào một gã bốc vác ở bến tàu khu Đông! Người phụ nữ thần kinh căng thẳng vò nát chiếc khăn tay lụa trong tay, những thám tử của Scotland Yard còn không giải quyết được vấn đề, ông lại trông chờ vào một gã nghèo kiết xác đến một chiếc áo khoác tử tế cũng không mua nổi này sao? Nam tước điên rồi à!

Phu nhân, xin hãy chú ý lời nói của bà. Quyết định của Nam tước không thể nghi ngờ. Giọng của Cavendish vẫn bình thản, nhưng ánh mắt đã trở nên sắc bén.

Người phụ nữ dường như sợ hãi uy nghiêm của Nam tước, bà ta hừ lạnh một tiếng, trừng mắt nhìn Victor đầy ác ý, rồi xách váy quay người bước lên tầng ba đầy bực dọc.

Đó là người vợ thứ hai của Nam tước, mẹ kế của tiểu thư Elena, phu nhân Cecilia. Cavendish quay đầu lại, áy náy nói với Victor, gần đây vì bệnh tình của tiểu thư nên tâm trạng bà ấy cực kỳ bất ổn, mong ngài thông cảm.

Không sao, tôi chỉ chịu trách nhiệm giải quyết rắc rối, không chịu trách nhiệm xoa dịu cảm xúc. Victor bình thản đáp, chủ thuê của tôi là Nam tước, không phải bà ta.

Những ân oán và kịch bản cẩu huyết trong các gia tộc lớn kiểu này, kiếp trước cậu đã thấy quá nhiều, cậu chẳng có chút hứng thú nào để nhúng tay vào. Thứ duy nhất cậu quan tâm lúc này là nguồn gốc lời nguyền ẩn giấu trong phòng tiểu thư Elena rốt cuộc có thể mang lại cho cậu bao nhiêu phần thưởng linh hồn đỏ hậu hĩnh.

Mời đi theo tôi, thám tử Clay.

Cavendish cung kính dẫn đường phía trước. Cả hai bước trên những bậc thang trải thảm dày, đi đến trước một thư phòng ở cuối hành lang tầng hai.

Quản gia gõ nhẹ vào cánh cửa đôi bằng gỗ óc chó nặng nề.

Vào đi.

Từ bên trong truyền ra một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm nhưng cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực.

Cavendish đẩy cửa, cung kính làm động tác mời. Victor bình thản bước vào thư phòng rộng lớn này.

Ánh sáng trong thư phòng mờ ảo, những tấm rèm nhung dày đặc chặn đứng mọi tia nắng mặt trời bên ngoài. Chỉ có một chiếc đèn bàn bằng đồng tinh xảo trên bàn làm việc tỏa ra vầng sáng yếu ớt.

Phía sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồng sắc rộng lớn, một người đàn ông vạm vỡ đang ngồi đó. Ông mặc một chiếc áo ghi-lê tối màu sang trọng, tóc đã điểm bạc nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, tựa như một con sư tử dù đã già nhưng vẫn đầy sức mạnh.

Đây chính là ông trùm nắm giữ huyết mạch công nghiệp của Londinium, Nam tước Sterling.

Anh chính là điều tra viên mà Henry tiến cử? Ánh mắt của Nam tước như thực thể đổ dồn lên người Victor, mang theo sự dò xét và áp bức đặc trưng của người ở vị thế cao lâu năm, anh trông trẻ hơn tôi tưởng.

Tuổi tác không thể đo lường khả năng xử lý rắc rối của một người, thưa Nam tước. Victor không chút sợ hãi đón nhận ánh mắt của Nam tước, giọng điệu cứng rắn, tôi nghe nói, những thám tử chính quy giàu kinh nghiệm kia đã đưa ra cho ông một giải pháp cực kỳ tồi tệ.

Nhắc đến thám tử chính quy, sắc mặt Nam tước lập tức trầm xuống, ngón tay ông gõ mạnh lên mặt bàn.

Đám ngu ngốc chỉ biết mù quáng nghe theo mệnh lệnh của giáo hội đó! Ngoài việc phóng hỏa và giết người, chúng chẳng biết gì cả! Giọng Nam tước đè nén cơn giận dữ cực kỳ mãnh liệt, Elena là con gái tôi, người thừa kế duy nhất của gia tộc Sterling. Tôi tuyệt đối không cho phép bất cứ ai coi con bé là dị giáo.

Vì vậy ông chọn thuê tôi. Victor kéo ghế, thong dong ngồi xuống, trên đường đến đây, quản gia Cavendish đã trả cho tôi năm mươi bảng tiền đặt cọc. Theo quy tắc của nghề chúng tôi, đã nhận tiền thì tôi sẽ tìm ra nguồn gốc vấn đề cho ông, và đảm bảo toàn bộ quá trình tuyệt đối bảo mật.

Nam tước hít sâu một hơi, cố đè nén sự bực dọc trong lòng. Ông mở ngăn kéo, lấy ra một tệp tài liệu đẩy về phía Victor.

Đây là toàn bộ hồ sơ ghi chép từ khi Elena phát bệnh một tuần nay, bao gồm cả báo cáo chẩn đoán của đám lang băm kia. Giọng điệu Nam tước trở nên hơi khàn, thám tử Clay, tôi không quan tâm anh dùng phương pháp gì, cũng không quan tâm anh cần tài nguyên gì. Chỉ cần anh cứu được con gái tôi, tôi sẽ trả cho anh một trăm bảng còn lại, thậm chí là nhiều hơn.

Nhưng nếu... Ánh mắt Nam tước đột nhiên trở nên cực kỳ nguy hiểm, giống như một con thú đang bảo vệ con mình, nếu anh chỉ là một kẻ lừa đảo muốn chiếm đoạt tiền cọc, hoặc tiết lộ bất kỳ bí mật nào về Elena trong quá trình điều tra. Tôi đảm bảo, cơn giận của gia tộc Sterling sẽ khiến anh không còn chỗ đứng trên toàn bộ Londinium.

Victor thậm chí không thèm nhìn tệp tài liệu đó, cậu chỉ bình thản đặt tay lên túi hồ sơ.

Đe dọa đối với tôi không có ý nghĩa gì cả, tôi đến để giải quyết vấn đề, thưa Nam tước. Giọng Victor vẫn không chút gợn sóng, so với việc xem những báo cáo y tế vô dụng này, tôi thích đi thẳng đến hiện trường vụ án hơn.

Cậu đứng dậy, siết chặt chiếc ba-toong gỗ óc chó.

Bây giờ, hãy dẫn tôi đi xem phòng của tiểu thư Elena đi.