Chương 53: Ván cờ đêm mưa và tiền đặt cọc cao ngất

Mưa đông ở khu Đông ngày càng dày đặc, những sợi mưa lạnh lẽo đan xen dưới ánh đèn đường bằng khí than vàng vọt, tạo thành một vầng sáng mờ ảo.

Victor đứng trong bóng tối, bàn tay phải buông thõng một cách tự nhiên bên mép túi áo khoác, đầu ngón tay đã chạm vào cán khẩu súng lục ổ quay bằng đồng lạnh ngắt. Dù quản gia Cavendish trông có vẻ chỉ là một người bình thường, nhưng trong cái thế giới điên rồ này, bất kỳ sự lơ là nào cũng có thể khiến người ta bỏ mạng nơi đầu đường xó chợ.

"Ông Cavendish, tôi nghĩ chúng ta nên đổi chỗ nói chuyện thì hơn."

Ánh mắt Victor quét qua những cánh cửa gỗ đóng chặt hai bên đường, anh có thể cảm nhận được vài ánh nhìn tham lam đang lén lút quan sát chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại giữa khu ổ chuột này từ khe cửa. "Xe ngựa của gia tộc Sterling ở đây chẳng khác nào một miếng phô mai tươi rơi vào hang chuột, quá chướng mắt."

Quản gia Carter hơi sững người, sau đó lịch sự gật đầu: "Ông nói đúng, thưa ông Victor. Là tôi suy xét chưa chu đáo. Mời ông lên xe, bên trong toa đã được lót lớp bần cách âm, tuyệt đối an toàn."

Victor không từ chối, anh nhanh chóng bước ra khỏi bóng tối, giẫm lên bậc thang của xe ngựa rồi chui vào trong toa.

Sự xa hoa bên trong toa xe một lần nữa làm mới nhận thức của Victor về các tài phiệt khu Tây. Những chiếc ghế bọc nhung mềm mại, mặt bàn gỗ óc chó tỏa ra mùi hương thông thoang thoảng, thậm chí ở góc toa còn có một chiếc lò sưởi tay bằng đồng vô cùng tinh xảo, làm bầu không khí bên trong trở nên ấm áp và khô ráo.

Quản gia Cavendish thu dù, nối gót ngồi vào rồi đóng chặt cửa xe. Tiếng mưa bên ngoài và sự ồn ào của khu ổ chuột lập tức bị ngăn cách hoàn toàn.

"Bây giờ, ông có thể nói chi tiết về cái ủy thác vô cùng riêng tư đó rồi." Victor tựa lưng vào đệm nhung, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, ánh mắt vô cùng bình tĩnh nhìn vị quản gia đối diện.

"Chuyện là thế này."

Biểu cảm của quản gia Cavendish trở nên vô cùng nghiêm trọng, ông lấy từ trong chiếc cặp tài liệu mang theo ra một xấp hồ sơ dày cộp đưa cho Victor.

"Sau khi ông phá hủy cái tế đàn ngầm vô cùng tà ác lần trước, Nam tước đã thanh tẩy triệt để bối cảnh của nhà máy Bánh Răng Sắt. Trong quá trình điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng để duy trì hoạt động của tế đàn máu thịt đó, Howard không chỉ bắt cóc những kẻ lang thang ở khu Đông, mà còn vận chuyển một lượng lớn 'nhiên liệu máu thịt' từ các cứ điểm của giáo phái khác một cách vô cùng bí mật."

Nghe thấy cụm từ "nhiên liệu máu thịt", sâu trong đại não Victor khẽ giật lên một cái, nhưng vẻ ngoài anh vẫn không chút biến sắc, chỉ lặng lẽ lật xem tài liệu trong tay. Đó là vài tấm bản đồ điều phối đường sắt và báo cáo tiêu thụ than vô cùng phức tạp.

"Nhà máy của Howard vốn không có lưu lượng lớn đến thế, cũng không thể ngang nhiên vận chuyển thi thể dưới mắt của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Vì vậy, Nam tước vô cùng tức giận và đã cho kiểm tra triệt để tất cả các kênh hậu cần dưới quyền gia tộc."

Quản gia Carter hít sâu một hơi, trong giọng nói lộ ra vẻ kinh hoàng khó che giấu.

"Chúng tôi phát hiện ra rằng, bên trong Công ty Đầu máy hơi nước Sterling, có kẻ đã giả mạo nhật ký điều phối. Trong tháng qua, cứ mỗi đêm sau bảy ngày, lại có một đầu máy vận tải hạng nặng kiểu cũ rời khỏi ga tập kết một cách vô cùng quỷ dị. Nó không có số hiệu chuyến, không chở bất kỳ loại hàng hóa hợp pháp nào, nhưng lượng tiêu thụ than lại vô cùng đáng kinh ngạc."

"Mà lộ trình của chuyến tàu này là chạy dọc theo một tuyến đường sắt công nghiệp bỏ hoang ở bờ Tây sông Taimyr. Điểm cuối của tuyến đường sắt đó chính là... địa điểm cũ của trại trẻ mồ côi Saint Mary, nơi đã hoàn toàn hoang phế sau một trận hỏa hoạn kỳ quái hơn mười năm trước."

Đồng tử của Victor co rút lại một cách vô cùng kín đáo trong toa xe mờ tối.

Những gì ghi chép trong nhật ký của lão Arthur, vào khoảnh khắc này đã được xác nhận một cách vô cùng hoàn hảo bởi phía chính quyền. Giáo phái Biển Sâu không chỉ dựng tế đàn máu thịt ở khu Đông, chúng còn lợi dụng đường sắt của tài phiệt ở ngoại ô khu Tây để vận hành một tuyến đường vận chuyển ma quái dẫn đến trại trẻ mồ côi một cách vô cùng ngang ngược!

"Ý của Nam tước là, muốn tôi đi điều tra xem chuyến tàu này rốt cuộc đang vận chuyển thứ gì, và trong trại trẻ mồ côi đó đang che giấu thứ gì?" Victor ném xấp tài liệu lên mặt bàn nhỏ, giọng điệu vô cùng bình thản hỏi ngược lại.

"Đúng vậy, thưa ông Victor. Chính xác mà nói, Nam tước cần ông tìm ra kẻ nội gián ẩn mình trong công ty, kẻ đã cấu kết với bọn tà giáo, đồng thời nắm rõ ngọn ngành về trại trẻ mồ côi Saint Mary."

Quản gia Cavendish nhìn Victor vô cùng chân thành, "Nam tước không thể huy động lực lượng của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Một khi phía chính quyền can thiệp, vụ bê bối các chuyến tàu mang tên gia tộc Sterling tham gia vận chuyển tế phẩm cho tà giáo sẽ bị phơi bày hoàn toàn. Điều này không chỉ khiến cổ phiếu của gia tộc trên sàn chứng khoán biến thành giấy vụn, mà thậm chí còn dẫn đến sự thanh trừng dị giáo vô cùng nghiêm khắc từ các giáo hội chính thần."

Khi các nhà tư bản đối mặt với việc lợi ích và danh dự bị tổn hại, phản ứng đầu tiên luôn là che đậy sự thật. Victor thầm cười nhạo trong lòng.

Kiếp trước là một người thiết kế game, anh quá quen thuộc với kiểu "NPC phát nhiệm vụ liên hoàn" này. Đối phương có việc cần nhờ vả, lại không dám làm lớn chuyện, đây chính là thời điểm vô cùng tuyệt vời để "sư tử ngoạm".

"Ông quản gia, tôi nghĩ ông và Nam tước có lẽ đã nảy sinh một hiểu lầm vô cùng chết người."

Victor hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt trở nên vô cùng sắc bén như một con dao săn vừa tuốt vỏ, "Tôi chỉ là một thám tử tầng lớp dưới cùng, chuyên đi tìm chó tìm mèo ở khu Đông để kiếm vài đồng xu lẻ. Lần trước có thể sống sót trở về từ nhà máy của Howard là vì tôi vô cùng may mắn khi đi theo sau hai vị phi thường giả chính thức của Cục số 7."

"Bây giờ ông bảo tôi đi điều tra một tuyến đường vận chuyển tà giáo vô cùng bí mật, lại còn phải một mình lẻn vào địa điểm cũ của cái trại trẻ mồ côi chết tiệt đó? Nơi đó có khi còn ẩn chứa những con quái vật cấp trung hoặc cấp cao đáng sợ hơn cả Howard. Đây không phải là ủy thác, đây là bảo tôi đi chịu chết."

Victor dứt khoát tựa lưng vào ghế, làm ra một cử chỉ vô cùng tiếc nuối, "Việc này quá sức, tôi không nhận."

Quản gia Cavendish rõ ràng không ngờ Victor lại từ chối dứt khoát như vậy, ông vội vàng nói: "Về phần thù lao thì tuyệt đối không thành vấn đề! Nam tước sẵn sàng trả cho ông năm trăm bảng tiền hoa hồng! Số tiền này đủ để ông mua một căn hộ độc lập vô cùng tử tế ở khu Tây!"

"Mạng còn không giữ được thì dù cho tôi cả một mỏ vàng thì có ích gì?"

Victor cười lạnh một tiếng. Anh biết độ nóng đã vừa đủ, đã đến lúc tung ra con bài mặc cả thực sự của mình.

"Tuy nhiên... nếu Nam tước thực sự cần tôi làm 'thám tử' này đến thế, ngoài năm trăm bảng tiền hoa hồng kia ra, tôi còn cần một khoản 'tiền cọc' vô cùng đặc biệt."

"Ông cứ nói." Quản gia Cavendish thầm thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần có thể đàm phán điều kiện, thứ mà gia tộc Sterling không thiếu nhất chính là tài nguyên.

"Tôi cần một phần vật liệu dung hợp Thánh Ấn sơ cấp vô cùng tinh khiết."

Victor hạ thấp giọng một cách vô cùng chính xác, từng chữ từng chữ nói: "Tôi không cần mấy thứ ghê tởm khiến người ta mọc ra xúc tu hay vảy cá. Tôi cần một loại vật liệu Thánh Ấn thiên về tăng cường sức mạnh thể chất thuần túy, có thể khiến cơ bắp trở nên cứng như đá. Tôi nhớ trong chợ đen ngầm, con đường này dường như được gọi là 'Cự Tượng'."

Hơi thở vốn vô cùng ổn định của quản gia Cavendish bỗng chốc khựng lại, trong đôi mắt đã nhìn thấu bao người của ông lóe lên tia sáng vô cùng kinh ngạc.

"Ông Victor... ông định cưỡng ép dung hợp Thánh Ấn hoang dã? Ông thậm chí còn chưa phải là phi thường giả chính thức, không có sự hỗ trợ của ma dược và nghi thức thanh tẩy từ giáo hội, việc này chẳng khác nào uống thuốc độc tự sát!"

"Đó không phải là vấn đề mà gia tộc Sterling cần quan tâm."

Victor vô cùng lạnh lùng ngắt lời quản gia, "Đây là rủi ro tôi phải gánh chịu để hoàn thành nhiệm vụ. Muốn đối kháng với quái vật, tôi buộc phải làm cho xương cốt mình cứng cáp hơn một chút. Nếu Nam tước ngay cả 'việc nhỏ' này cũng không muốn giúp, thì ủy thác này chấm dứt tại đây."

Trong toa xe rơi vào sự im lặng vô cùng ngột ngạt.

Đại não quản gia Cavendish đang vận hành với tốc độ cao. Đối với người thường, vật liệu Thánh Ấn là vật cấm vô cùng chết người; nhưng đối với những ông trùm hơi nước nắm giữ tài sản khổng lồ và các kênh ngầm, việc kiếm được một phần Thánh Ấn "Cự Tượng" cấp thấp nhất, tuy có chút phiền phức nhưng tuyệt đối không phải là chuyện không làm được.

"Tôi hiểu rồi."

Một lát sau, quản gia gật đầu vô cùng trịnh trọng, "Tôi sẽ chuyển đạt yêu cầu của ông đến Nam tước một cách trung thực. Với mạng lưới quan hệ của gia tộc Sterling tại các buổi đấu giá ngầm, muộn nhất là tối ngày kia, tôi sẽ gửi tấm séc năm trăm bảng và vật liệu Thánh Ấn 'Cự Tượng' mà ông cần đến văn phòng của ông một cách vô cùng bí mật."

"Hợp tác vui vẻ, ông Cavendish."

Khóe miệng Victor cuối cùng cũng cong lên một đường cong vô cùng hài lòng. Anh biết, kế hoạch "nâng cấp phần cứng" của mình cuối cùng đã có một chỗ dựa vô cùng vững chắc.

"Ngoài ra, chuyến tàu ma không số hiệu này, lần xuất phát tiếp theo là khi nào?" Victor tiện miệng hỏi một câu.

"Dựa theo tính toán từ nhật ký điều phối tàu," quản gia Carter liếc nhìn tài liệu trong tay, giọng nói trở nên vô cùng trầm thấp, "chính là đêm khuya ba ngày sau. Thứ Sáu, hai giờ sáng."

"Ba ngày sau..."

Victor thầm nhẩm lại thời gian này trong lòng. Điều này vừa hay cho anh khoảng thời gian vô cùng dư dả để có được Thánh Ấn, và sử dụng "Hồn Đỏ" của hệ thống để thanh tẩy và dung hợp một cách vô cùng triệt để.

Anh đẩy cửa xe, bước trở lại vào cơn mưa đông lạnh lẽo của khu Đông.

"Khà khà... tay không bắt sói. Đồ nghèo kiết xác, cái thủ đoạn tống tiền này của ngươi còn thành thạo hơn cả mấy tên yêu tinh cho vay nặng lãi." Murphy phát ra tiếng cười quái dị vô cùng khàn đặc trong túi áo.

"Đây gọi là tiếp tế trước chiến tranh một cách hợp lý."

Victor nắm chặt cây gậy thép tinh luyện mới tinh trong tay, ánh mắt nhìn về phía bờ Tây vô cùng thâm sâu của sông Taimyr.

Ván cờ dang dở của lão Arthur, bây giờ, đến lượt anh tiếp quản.