Chương 59: Viện trưởng người chết và mảnh ghép sự thật kinh hoàng

Chiếc thang máy bằng sắt thô nặng nề biến mất hoàn toàn dưới tầng hầm của nhà nguyện đổ nát, để lại những tiếng rít chói tai của bánh răng ma sát.

Victor nấp trong bóng tối của bức tường gạch Gothic sụp đổ. Mãi cho đến khi mùi khói than nồng nặc và mùi máu tanh dịu đi đôi chút theo sự hạ xuống của thang máy, anh mới như một con mèo đen đi đêm, lặng lẽ mò đến mép giếng thang máy.

Bên dưới là một cái giếng sâu không thấy đáy. Tường được xây bằng gạch đá xanh thô ráp, bề mặt phủ đầy rêu phong trơn trượt và một loại nấm màu xanh sẫm phát ra ánh huỳnh quang mờ nhạt. Vài đường ống hơi nước bằng đồng thau to lớn chạy dọc theo vách giếng xuống dưới, đinh tán ở các mối nối đã rỉ sét nghiêm trọng, thỉnh thoảng lại phun ra những luồng hơi nước nóng bỏng rít lên từng hồi.

"Ngươi định nhảy xuống đó sao? Ít nhất cũng sâu sáu mươi thước, dù là xương cốt của cự tượng sơ cấp cũng sẽ bị đập thành một đống bột xương vô dụng thôi." Quạ ma Murphy thò đầu ra từ túi áo khoác của Victor, ba con ngươi đỏ ngầu bất an đảo quanh trong bóng tối, "Ta không muốn phải tìm vật chủ mới ở cái nơi quỷ quái này đâu."

"Câm miệng, ta chưa điên đến mức đi thử thách giới hạn của các định luật vật lý."

Victor bình tĩnh quan sát cấu trúc cơ khí bên trong giếng. Dù thang máy đã xuống dưới, nhưng bốn sợi cáp thép bôi đầy dầu công nghiệp đen đặc dùng để vận hành bệ sắt kia vẫn đang căng cứng trên hệ thống ròng rọc phía trên.

Anh siết chặt găng tay da hươu, cắm chắc cây gậy thép tinh luyện vào khóa da bên hông. Hít một hơi thật sâu, Victor lật người qua lan can sắt, hai tay nắm chặt lấy một sợi cáp đầy dầu mỡ.

Hai chân kẹp chặt, cơ hông phát lực. Sức nắm kinh hoàng mà cơ thể cự tượng sơ cấp ban tặng giúp anh đứng vững như bàn thạch trên sợi cáp trơn trượt.

Anh bắt đầu trượt xuống theo sợi cáp, từng tấc một.

Càng xuống sâu, không khí càng lạnh lẽo thấu xương. Thứ mùi hỗn hợp giữa vị mặn của muối biển, chất bảo quản lâu năm và xác chết phân hủy nồng nặc như những xúc tu hữu hình, cố sức chui vào khoang mũi và lỗ chân lông của anh. Nếu không nhờ thánh tích cự tượng sơ cấp tái tạo lại khả năng chịu đựng của nội tạng, Victor không nghi ngờ gì rằng mình sẽ nôn mửa đến kiệt sức giữa không trung rồi rơi thẳng xuống vực thẳm.

Sau khoảng năm phút trượt trong bóng tối, đôi bốt da của Victor cuối cùng cũng chạm vào mặt sàn đá cứng.

Anh nhanh chóng buông sợi cáp, thuận thế lăn một vòng trên mặt đất đầy nước đọng để triệt tiêu lực rơi còn sót lại. Sau đó, anh như một con báo săn nửa ngồi nửa quỳ phía sau một hộp bánh răng sắt khổng lồ, hòa hoàn toàn bóng dáng mình vào màn đêm dày đặc.

Xung quanh mờ tối, chỉ có vài ngọn đèn gas sắp cạn nhiên liệu hắt ra những quầng sáng xanh xao lay động trên những bức tường đầy giọt nước.

Đây chính là tầng đáy của thang máy.

Victor nheo mắt, tầm nhìn xuyên qua khe hở của hộp bánh răng nhìn về phía trước. Những "nhiên liệu máu thịt" bị khóa bằng xích sắt ở bên trên – những kẻ vô gia cư và công nhân bến tàu ở khu Đông – đang bị vài tên giáo đồ khoác áo choàng chống nước màu xanh sẫm xua đuổi, lảo đảo bước về phía một đường hầm bằng gạch đá sâu thẳm.

Tại lối vào đường hầm, một tấm biển đồng với nét chữ mờ nhạt được treo bằng chiếc đinh sắt rỉ sét: [Tầng hầm thứ hai: Phòng nghiên cứu y tế/Kho lạnh].

"Một tổ chức từ thiện cưu mang trẻ mồ côi, tại sao lại phải xây dựng một phòng nghiên cứu y tế và kho lạnh khổng lồ ở độ sâu hàng chục thước dưới lòng đất?"

Victor hừ lạnh trong lòng. Kinh nghiệm nhiều năm làm chủ biên game trinh thám ở kiếp trước cho anh biết, trại trẻ mồ côi St. Mary ngay từ đầu đã là một cái vỏ bọc được dàn dựng công phu. Mười năm trước, nơi này hoàn toàn không phải là nơi trú ẩn, mà là một bãi thí nghiệm sống khoác lên mình chiếc áo từ thiện.

Anh đặt tay lên khẩu súng lục ổ quay bằng đồng bên hông, dán sát vào bức tường ẩm ướt, như một bóng ma màu xám, lặng lẽ bám theo phía sau đội ngũ quái dị kia.

Các phòng giam hai bên đường hầm hầu hết đã bị bỏ hoang, trên những thanh sắt rỉ sét còn sót lại những vết cào cấu màu nâu sẫm gây kinh hãi. Mặt đất lát gạch lục giác đặc trưng của thời đại Victoria, nhưng các khe hở lại được lấp đầy bởi một loại chất nhầy nhụa, trông như máu thịt khô cạn, giẫm lên phát ra những tiếng dính dấp nghe đến nổi da gà.

Bám theo đội ngũ khoảng hai trăm thước, xuyên qua hai cánh cửa chống cháy nổ dày cộp, tầm nhìn phía trước bỗng chốc mở rộng.

Đó là một đại sảnh dưới lòng đất rộng lớn.

Ở giữa sảnh, hơn chục bàn giải phẫu bằng thép không gỉ được xếp ngay ngắn, trên mặt bàn vẫn còn sót lại những mảnh nội tạng chưa được dọn dẹp. Trên các bức tường xung quanh, những chiếc tủ đông dạng ngăn kéo dùng để chứa xác chết được khảm vào. Cuối đại sảnh, một nồi hơi nước dưới lòng đất đang gầm rú, cung cấp nguồn năng lượng không ngừng nghỉ cho hệ thống thông gió và làm lạnh ở đây.

Đây chính là nhà xác dưới lòng đất thực sự của trại trẻ mồ côi St. Mary, cũng là lò mổ của giáo phái Biển Sâu.

Victor không vội vàng tiếp cận, mà thận trọng ẩn nấp sau một cột chịu lực to lớn, chỉ thò nửa đầu ra quan sát.

Mấy chục kẻ vô gia cư với vẻ mặt đờ đẫn bị đám giáo đồ xua như lùa heo, thô bạo nhét vào mấy cái lồng sắt lớn ở rìa nhà xác. Theo tiếng khóa nặng nề đóng lại, những con người sống sờ sờ này hoàn toàn trở thành kho dự trữ máu thịt chờ ngày hiến tế.

"Nhiên liệu tối nay đã kiểm kê xong chưa?"

Đúng lúc này, một giọng nói trầm đục, khàn khàn như giấy nhám chà xát trên tấm ván gỗ thô vang lên từ sâu trong nhà xác.

Victor nhìn theo hướng phát ra âm thanh, đồng tử đen láy co rút mạnh.

Ở cuối bàn giải phẫu, đứng đó là một người đàn ông cao lớn mặc bộ lễ phục đuôi tôm kiểu cũ màu đen. Dáng người ông ta gầy gò, lưng thẳng tắp, tay đang cầm một tập tài liệu – chính là tờ phiếu bàn giao cùng loại mà Victor đã thu được từ xác chết của người soát vé biến dị.

Nhờ ánh đèn gas phía trên bàn giải phẫu, Victor cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông đó.

Đó là một khuôn mặt kinh hoàng đủ khiến người ta giật mình tỉnh giấc giữa đêm khuya. Nửa mặt trái của ông ta vẫn giữ được đặc điểm của con người, dù đầy những nếp nhăn của thời gian nhưng vẫn có thể thấy được sự nho nhã, lịch thiệp của một học giả; tuy nhiên, nửa mặt phải lại như bị nhiệt độ kinh khủng thiêu rụi hoàn toàn, không da, không tóc, thay vào đó là từng lớp vảy cá màu xám xanh cứng cáp, dày đặc!

Mắt phải của ông ta không có mí mắt, cũng không có lòng trắng, chỉ có một con ngươi đen ngòm, đục ngầu và to lớn như mắt cá chết dưới biển sâu, đang tỏa ra ánh sáng tàn nhẫn khiến người ta lạnh sống lưng.

Elias Thorne.

Viện trưởng trại trẻ mồ côi St. Mary, người được tuyên bố đã chết trong vụ nổ khí gas trên tờ báo Haines mười năm trước, giờ đây đang đứng sống sờ sờ trong tầm mắt của Victor với dáng vẻ dị dạng nửa người nửa quái vật.

"Bẩm báo Tế tự đại nhân, đợt 'nhiên liệu' này tổng cộng bốn mươi lăm người, đã xác nhận xong xuôi. Chỉ là..."

Một tên giáo đồ cấp thấp bước lên, giọng điệu mang theo vài phần hoảng sợ, "Người soát vé Martin phụ trách áp tải xe đã mất tích. Chúng tôi không thấy hắn khi dỡ hàng, có lẽ hắn đã ngủ quên trong toa xe ở tầng trên, hoặc là... sẩy chân rơi khỏi đường ray."

"Đồ phế vật ngu xuẩn."

Elias lạnh lùng thốt ra hai chữ. Ông ta chậm rãi quay đầu lại, con mắt phải như cá chết kia nhìn chằm chằm tên giáo đồ.

Ngay khoảnh khắc này, Victor nhạy bén nhận ra sự khác thường chết chóc của môi trường xung quanh.

Ánh sáng của cả đại sảnh dưới lòng đất dường như tối sầm lại ngay khi Elias quay đầu. Không khí trở nên đặc quánh, một áp lực linh tính khổng lồ, ngột ngạt như rãnh biển sâu, lấy vị viện trưởng nửa người nửa cá làm trung tâm, lặng lẽ nghiền ép ra xung quanh.

Tên giáo đồ báo cáo kia thậm chí còn chưa kịp hét lên, cổ họng đã như bị một chiếc kìm thủy lực vô hình bóp chặt, cả người bị nhấc bổng lên không trung.

Rắc –!

Theo tiếng vỡ vụn của đốt sống cổ khiến người ta tê dại, đầu tên giáo đồ rũ xuống mềm nhũn. Elias nheo mắt phải lại, cái xác mất đi sự sống đó bị một lực vô hình hất mạnh vào rãnh thoát nước ở góc tường như một bao tải rách.

Từ đầu đến cuối, Elias thậm chí không nhấc một ngón tay.

Chứng kiến cảnh tượng này, Victor cảm thấy sống lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Bản năng của vô số lần cày cuốc các tựa game hành động hạng nặng ở kiếp trước, cùng với sự run rẩy bản năng của cơ thể cự tượng sơ cấp khi đối mặt với sự áp chế cấp bậc cao, đang điên cuồng báo động tử thần cho anh.

Có thể dùng uy áp linh tính bẻ gãy cổ một người trưởng thành mà không cần tiếp xúc cơ thể, thủ đoạn siêu phàm quỷ quyệt này tuyệt đối không phải thứ mà vài viên đạn bọc bạc và một cây gậy sắt có thể đối đầu.

Vị viện trưởng đã chết đứng trước bàn giải phẫu này, tuyệt đối là một con trùm cấp trung đã vượt qua ngưỡng cửa sơ cấp, nắm giữ pháp thuật vực thẳm thực thụ!

"Trên tuyến đường sắt của gia tộc Sterling, dạo này chuột ngày càng nhiều." Elias không thèm nhìn cái xác dưới đất, cầm một miếng giẻ lau sạch vết máu trên bàn giải phẫu một cách tao nhã, "Tuần trước Howard làm hỏng việc buôn lậu ở khu Đông, lũ chó săn của chính quyền đã đánh hơi thấy mùi rồi. Chuyến tàu này phải dừng vận hành một thời gian."

"Nhưng thưa đại nhân..." Một tên giáo đồ khác run rẩy quỳ rạp dưới đất, không dám ngẩng đầu lên, "Không có chuyến tàu này vận chuyển nhiên liệu, đại lễ Thủy triều ngày Sabbath sẽ tiến hành thế nào? Bên khu Tây... vị Nam tước kia đã thanh trừng người hầu trong trang viên, thậm chí còn mời cả Hồng y giáo chủ của Chính thần giáo hội đến để nhổ tận gốc căn bệnh cho con gái ông ta, liệu họ có phát hiện ra hậu chiêu mà chúng ta đã gieo xuống không?"

"Hồng y giáo chủ?"

Trên khuôn mặt nửa người nửa cá của Elias, một đường cong cuồng tín khiến người ta rợn tóc gáy hiện lên.

"Chỉ là một lũ ngu xuẩn chỉ biết cầm nước thánh tụng kinh thôi. Chúng thực sự nghĩ rằng nhổ bỏ vài tên người hầu tham tiền là có thể gột rửa được sự ban phước của vực thẳm sao?" Elias ném miếng giẻ dính máu vào lò lửa, con mắt phải như cá chết ngước nhìn vòm trần đen kịt của nhà xác.

"Gã Nam tước phàm nhân đó tưởng rằng dùng bảng Anh và máy hơi nước là có thể ngăn cách tất cả. Nhưng hắn căn bản không biết, kể từ ngày chiếc thìa bạc đó rạch rách môi con gái hắn, 'điểm neo' đã cắm rễ sâu vào linh hồn nó rồi. Trang viên khu Tây chẳng qua chỉ là cái nôi cung cấp dinh dưỡng cho cái vỏ bọc hoàn hảo đó mà thôi. Khi thủy triều ngày Sabbath ập đến, tần số của tế đàn sẽ đánh thức điểm neo, lũ thầy tu ngu ngốc đó sẽ chỉ biết trơ mắt nhìn ý chí của chủ nhân thoát xác từ trong da thịt của cô gái đó ra."

Victor nấp sau cột chịu lực, ngay khoảnh khắc nghe thấy những lời này, mọi manh mối trong đầu anh như những bánh răng rỉ sét được tra dầu, ầm ầm khớp lại với nhau!

Thìa bạc. Điểm neo. Trang viên khu Tây. Người hầu.

Anh nhớ ra rồi!

Vài ngày trước, anh được Nam tước thuê đến trang viên điều tra "căn bệnh lạ" của tiểu thư Elena. Chính anh nhờ quan sát tỉ mỉ đã cạo được một mảnh [tinh thể màu đỏ] cứng, tỏa ra mùi tanh biển nhạt ở đáy chiếc thìa bạc chuyên dùng để đựng thuốc bổ! Lúc đó anh tưởng đó chỉ là loại độc dược siêu phàm mãn tính mà giáo phái Biển Sâu dùng để ám sát tiểu thư nhà tài phiệt, Nam tước vì thế mà nổi giận, thanh trừng cả trang viên.

Nhưng giờ đây, lời của Elias đã lật đổ hoàn toàn kết luận này!

Tinh thể màu đỏ đó căn bản không phải độc dược, mà là một [điểm neo không gian]!

Giáo phái Biển Sâu từ đầu đến cuối chưa bao giờ nghĩ đến việc đầu độc chết Elena. Họ mua chuộc người hầu, gieo điểm neo vào cơ thể cô gái, rồi xây dựng tế đàn máu thịt trong nhà xác dưới lòng đất khổng lồ này, chính là để vào ngày Sabbath, như phát tín hiệu, cưỡng ép truyền sự ô nhiễm của vực thẳm vào "tọa độ" đó từ xa!

Tiểu thư Elena chính là "vật chứa hoàn hảo" mà họ chuẩn bị cho sự giáng lâm của tà thần!

Đây tuyệt đối là một thông tin chấn động cấp độ hủy diệt! Chỉ cần mang sự thật về "logic vận hành của điểm neo" này sống sót trở về khu Tây, cái giá mà anh có thể đổi được từ chỗ Nam tước chắc chắn sẽ cao hơn gấp ngàn vạn lần so với việc mất mạng ở đây.

Victor quyết định, thả chậm hơi thở, chuẩn bị lùi lại theo đường cũ để rời khỏi tầng hầm nguy hiểm này.

Tuy nhiên, trong lò mổ tràn ngập ác ý vực thẳm này, tỷ lệ sai sót luôn là con số không.

Ngay khi gót chân phải của anh vừa lùi lại nửa tấc, khẽ giẫm lên một viên gạch lục giác hơi lỏng lẻo trên mặt đất.

"Cạch."

Một tiếng ma sát gạch nhẹ đến mức khó nghe thấy trong nhà xác tĩnh lặng.

Ở rìa nhà xác, một bóng đen khổng lồ vốn đang nằm bò trong góc tủ đông tối tăm đột nhiên đứng dậy.

Đó là một con chó săn vực thẳm biến dị có kích thước bằng một con bò đực trưởng thành. Toàn thân nó đã bị lột da, cơ bắp lộ ra ngoài có màu tím đỏ bệnh hoạn, trên cột sống to khỏe còn mọc đầy một hàng gai xương sắc nhọn.

Con ngươi khổng lồ đục ngầu không có mí mắt ấy, trong chớp mắt đã dán chặt vào cây cột chịu lực nơi Victor đang ẩn nấp. Ngay sau đó, từ cái miệng rộng hoác đang chảy ròng ròng chất nhầy màu xanh lục, một tiếng gầm thét kinh hoàng chấn động cả không gian vang lên.

"Gào——!!"

Mọi cử động trong nhà xác lập tức đông cứng.

Elias đột ngột quay đầu lại, con mắt phải đờ đẫn như cá chết bỗng bùng lên tia hung quang đáng sợ, ánh nhìn sắc lạnh như lưỡi băng thực thụ, vượt qua khoảng cách hàng chục thước, khóa chặt lấy nơi ẩn náu của Victor một cách chuẩn xác.

"Xem ra, hôm nay ngoài đống nhiên liệu được đưa đến, còn có một con chuột nhỏ lạc đường, tự nguyện nhảy vào đĩa ăn của chủ nhân."