Chương 67: Pháo hơi nước quét sạch và văn phòng mới

Victor bị đánh thức bởi mùi thịt xông khói nướng thơm lừng, phảng phất hương tiêu đen nồng đậm.

Cậu giật mình mở mắt, cơ bắp toàn thân theo bản năng muốn căng cứng, nhưng ngay sau đó là một cơn đau nhức dữ dội như thể tủy xương bị rút cạn. Cậu khẽ hừ một tiếng, nặng nề ngã trở lại chiếc gối mềm mại.

Đập vào mắt không còn là trần nhà cũ nát dột nát ở khu Đông, mà là một chiếc đèn chùm pha lê đồng thau được chế tác vô cùng tinh xảo. Dưới thân là ga trải giường bằng lụa trơn mượt, trong lò sưởi ở góc phòng, than không khói đang cháy lặng lẽ, sưởi ấm cả căn phòng khách rộng rãi như mùa xuân.

"Quạ... cuối cùng ngươi cũng chịu mở đôi mắt đầy vẻ thực dụng đó ra rồi."

Giọng nói khàn đục quen thuộc vang lên trên tủ đầu giường. Quạ ma Murphy đang đứng trên mép một đĩa trái cây bằng bạc nguyên chất, dùng cái mỏ nhọn hoắt thản nhiên mổ một quả nho tím mọng nước. "Ngươi ngủ tròn ba mươi sáu tiếng, tiếng ngáy cứ như một cái máy hơi nước đơn xi-lanh sắp rã rời vậy. Nếu không phải lão già mặc lễ phục đuôi tôm ngăn lại, bác sĩ riêng của Nam tước suýt chút nữa đã dùng liệu pháp trích máu để kiểm tra xem ngươi đã chết hay chưa."

Victor không thèm để ý đến con quạ độc mồm này. Cậu khó nhọc quay đầu, nhìn cánh tay phải của mình.

Toàn bộ cánh tay phải được quấn những lớp băng y tế trắng dày cộm, nồng nặc mùi thảo dược. Cậu mơ hồ cảm nhận được một loại thuốc mỡ mát lạnh đang thẩm thấu qua da, xoa dịu nỗi đau do các sợi cơ bị xé rách.

Thánh ngân của cự tượng sơ cấp tuy không ban cho cậu năng lực ma pháp hoa mỹ nào, nhưng về khả năng phục hồi thể chất cơ bản thì thực sự vượt xa người thường. Cộng thêm loại thuốc chữa thương huyền học cao cấp đắt đỏ mà gia tộc Sterling cung cấp, cánh tay gần như phế bỏ vì sử dụng quá độ [Quỷ Trảm] này coi như đã được giữ lại.

"Ba mươi sáu tiếng..."

Victor thầm nhẩm trong lòng, cố gượng ngồi dậy, tựa vào đầu giường.

Cậu nhắm mắt lại, ý thức nhanh chóng chìm vào không gian đỏ thẫm trong tâm trí. Chiếc máy gacha rỉ sét vẫn đứng lặng lẽ ở đó, số dư ở góc màn hình hiển thị một con số vô cùng chói mắt:

[Số dư linh hồn đỏ hiện tại: 1 điểm]

Kiếp trước là chủ thiết kế của trò chơi này, cậu quá hiểu cảm giác trống rỗng "một đêm trở về trước giải phóng" là thế nào. Để tung ra chiêu [Liệt Ba Trảm] cứu mạng trong tầng hầm, cậu đã tiêu sạch toàn bộ tiền tiết kiệm. Đối mặt với "kết tinh mẫu thể" trị giá hai mươi lăm ngàn điểm linh hồn đỏ, cậu lại chỉ có thể trơ mắt nhìn nó bị đưa vào lò cao.

Kiểu tra tấn nhìn thấy mà không ăn được này, còn khó chịu hơn cả việc giết cậu.

Cộc, cộc, cộc.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đầy nhịp điệu cắt ngang dòng suy nghĩ của Victor.

"Mời vào." Victor nói bằng giọng khàn đặc.

Cánh cửa gỗ sồi dày nặng được đẩy ra, quản gia Cavendish đẩy một chiếc xe ăn bằng đồng thau tinh xảo đi vào. Trên xe bày biện trà đen bốc khói, thịt xông khói rán vàng, bánh mì nướng phết bơ, cùng một tờ "Nhật báo Londinium" tỏa ra mùi mực in thanh khiết.

Trên khuôn mặt luôn nghiêm nghị của vị quản gia, hiếm hoi xuất hiện một chút nhẹ nhõm và cung kính từ tận đáy lòng.

"Chào buổi sáng, ngài Victor. Có vẻ như tình trạng hồi phục của ngài còn tốt hơn cả dự đoán của bác sĩ James." Cavendish đẩy xe ăn đến bên giường, đặt tờ báo đã gấp gọn lên tủ đầu giường.

"Tình trạng của tiểu thư Elena thế nào rồi?" Victor không nhìn những món ăn thịnh soạn kia mà đi thẳng vào vấn đề. Điều này liên quan đến việc tấm séc ba ngàn bảng của cậu có thể đổi thành tiền một cách an toàn hay không.

"Kỳ tích."

Cavendish hít sâu một hơi, giọng điệu mang theo sự xúc động khó giấu, "Ngay đêm hôm kia, ngài Nam tước đã làm theo lời dặn của ngài, ném ống nghiệm đó cùng nước thánh vào lò luyện thép chuyên dụng hai ngàn độ. Chỉ nửa tiếng sau, cơn sốt cao của tiểu thư đã kỳ diệu hạ xuống."

Vị quản gia hơi cúi người.

"Sau một ngày nghỉ ngơi, những mảng xanh đáng sợ trên cổ cô ấy đã bắt đầu khô lại và bong ra. Bác sĩ James nói, nội tạng của cô ấy đang hồi phục sức sống với tốc độ không thể tin nổi. Ngài Nam tước nhờ tôi chuyển lời cảm ơn chân thành nhất đến ngài."

Victor khẽ gật đầu, thần kinh căng thẳng cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng.

"Điểm neo mẫu thể" bị tiêu hủy bằng cả vật lý lẫn huyền học, tọa độ không gian bị xóa bỏ hoàn toàn. Điều này có nghĩa là âm mưu kinh thiên động địa trải dài khắp Londinium này, cuối cùng đã được chính tay cậu vẽ một dấu chấm hết đầy bạo lực.

Victor cầm tờ "Nhật báo Londinium" lên, ánh mắt rơi vào tiêu đề trang nhất.

Dòng chữ đen in đậm khổng lồ chiếm nửa trang báo:

[Trại trẻ mồ côi bỏ hoang khu Đông bất ngờ xảy ra nổ đường ống dẫn khí đốt nghiêm trọng! Cục cảnh sát số 7 Scotland Yard xuất quân trong đêm, tiêu diệt thành công nhiều tên côn đồ cướp bóc trong đống đổ nát cùng một con quái thú biến dị dưới cống ngầm!]

Victor nhìn bài báo đầy vẻ tô vẽ và né tránh sự thật này, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.

"'Quái thú biến dị dưới cống ngầm'? Trí tưởng tượng của thanh tra Caul ngày càng nghèo nàn rồi." Victor tùy tay ném tờ báo lên chăn, nhìn về phía Cavendish, "Tình hình thực tế là thế nào?"

Sắc mặt Cavendish thay đổi, dường như nhớ lại thông tin gì đó cực kỳ khủng khiếp, giọng nói trầm xuống vài phần.

"Rạng sáng hôm qua, ngay sau khi ngài rời đi không lâu, đại quân của Scotland Yard đã bao vây đống đổ nát đó. Thanh tra Caul ban đầu tưởng chỉ là một vụ thanh trừng của băng đảng, nhưng sáu cảnh sát ông ta phái xuống thăm dò còn chưa kịp kêu lên tiếng nào đã bị kéo vào đầm lầy."

Vị quản gia nuốt nước bọt, ánh mắt lộ vẻ kính sợ sâu sắc đối với vũ lực của chính quyền.

"Sau đó, Cục số 7 khẩn cấp điều động ba đội súng hỏa mai hạng nặng đóng quân tại phòng tuyến sông Thames, thậm chí còn trưng dụng trong đêm vài chiếc xe kéo hơi nước hạng nặng, kéo thẳng sáu khẩu pháo dã chiến cỡ nòng lớn từ kho vũ khí đến. Họ không phái người xuống chịu chết, mà trực tiếp dọc theo mép hố sâu, nạp đầy thuốc súng đen và đạn nổ, oanh tạc liên tục nửa tiếng đồng hồ vào 'núi thịt' đang gầm rú dưới đống đổ nát đó."

Nghe đến đây, mí mắt Victor khẽ giật.

Sáu khẩu pháo dã chiến hạng nặng, nửa tiếng oanh tạc bão hòa bằng thuốc súng đen.

Trong thời đại đan xen giữa huyền bí và thép này, lý do chính quyền có thể trấn áp vững vàng những kẻ tà giáo điên cuồng, chưa bao giờ là dựa vào đơn đả độc đấu, mà là kiểu xả hỏa lực hạng nặng thô bạo, phi lý này.

Nếu tối qua cậu tham lam thêm một chút, hoặc nán lại tầng hầm thêm vài phút, bị đám người chính quyền đang đỏ mắt vì sát khí chặn lại trong đống đổ nát, thì kết cục của cậu bây giờ chắc cũng chẳng khá hơn gã viện trưởng đã chết kia là bao.

"Con quái vật đó chết chưa?" Victor bưng tách trà vẫn còn nóng hổi, nhấp một ngụm.

"Ngay cả tro cũng không còn." Cavendish khẳng định, "Sau khi pháo kích kết thúc, những người gác đêm của Giáo hội Chính thần đã mang nước thánh có độ tinh khiết cao xuống hiện trường dọn dẹp. Con quái vật từng là viện trưởng Elias đó đã bị nổ thành một vũng bùn không thể ghép lại được. Mọi manh mối, cùng với tế đàn dưới lòng đất, đều đã bị chôn vùi hoàn toàn."

Victor cười lạnh trong lòng.

Đây chính là kết cục cậu muốn thấy nhất. Lấy đi lợi ích cốt lõi nhất, để lại khúc xương khó gặm nhất cho chính quyền làm thành tích. Thanh tra Caul có được công lao ông ta muốn, Nam tước giữ được mạng sống cho con gái, còn bản thân cậu thì nhận được khoản tiền thưởng hậu hĩnh của thợ săn.

Một vòng lặp hoàn hảo.

"Ngài Nam tước là người giữ lời." Cavendish lấy từ túi trong của lễ phục ra một túi hồ sơ bằng da dê màu đen tinh xảo, đưa bằng hai tay cho Victor.

"Ngoài tấm séc ngài đã nhận, đây là bất động sản ngài yêu cầu."

Victor đặt tách trà xuống, dùng tay trái nhận lấy túi hồ sơ, tháo dây buộc.

Bên trong là một chiếc chìa khóa đồng thau nặng trịch, cùng vài bản hợp đồng chuyển nhượng đã ký kết, đóng dấu thép của tòa thị chính.

"Bất động sản này nằm ở số 17 'Phố Cây Sắt' khu Bắc." Cavendish tận tụy giới thiệu, "Khu Bắc tuy không giàu có bằng khu Tây, nhưng được cái an ninh tốt, lại không xa Cục số 7 Scotland Yard. Đây là tòa nhà gạch đỏ ba tầng kiểu Victoria điển hình, tầng một là cửa hàng mặt phố rộng rãi, rất thích hợp làm văn phòng thám tử mới của ngài. Tầng hai và tầng ba là khu sinh hoạt."

Vị quản gia dừng lại, giọng điệu trở nên đầy ẩn ý.

"Quan trọng nhất là, tòa nhà này có một tầng hầm cực kỳ bí mật, được gia cố bằng tấm sắt sống dày nửa yard. Đó vốn là kho bảo mật mà gia tộc Sterling dùng để cất giữ các bản vẽ cơ khí quan trọng thời kỳ đầu, khả năng cách âm cực tốt. Ngài Nam tước cho rằng, điều này rất phù hợp với 'nhu cầu đặc biệt' của ngài."

Victor nhìn địa chỉ trên hợp đồng, trong đôi mắt đen láy lóe lên tia hài lòng.

Tầng hầm được gia cố bằng sắt sống. Điều này có nghĩa là cậu cuối cùng đã có một nơi tuyệt đối an toàn để cất giữ những vật liệu siêu phàm không thể lộ diện, thậm chí là dùng để thẩm vấn những "con mồi" không nghe lời.

"Thay tôi gửi lời cảm ơn đến ngài Nam tước. Tôi rất hài lòng."

Victor bỏ lại hợp đồng và chìa khóa vào túi hồ sơ, tùy tay đặt lên tủ đầu giường.

"Ngài Nam tước còn một câu muốn tôi chuyển đến ngài." Cavendish chỉnh lại cổ áo, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm trọng, "Ông ấy nói, gia tộc Sterling không bao giờ quên bạn bè. Chỉ cần văn phòng thám tử mới của ngài khai trương, tất cả tàu hỏa vận tải và tàu buôn dưới tên gia tộc Sterling đều sẵn sàng cung cấp sự tiện lợi trong khả năng. Nhưng đồng thời, ông ấy cũng hy vọng ngài có thể vĩnh viễn quên đi cái tên 'Trại trẻ mồ côi Thánh Mary'."

Đây là kiểu lôi kéo và răn đe điển hình của nhà tư bản. Cho chút ngọt ngào, rồi vẽ ra lằn ranh đỏ.

"Trí nhớ của tôi luôn rất kém, thưa ngài quản gia. Tôi chỉ nhớ rằng, mình là một thám tử tư nhận tiền làm việc." Victor hất chăn ra, dù động tác còn hơi chậm chạp nhưng vẫn đứng dậy đầy kiên quyết.

Cậu liếc nhìn bộ áo khoác gió bằng vải thô màu xám đậm và mũ phớt cứng mới tinh mà quản gia đã chuẩn bị sẵn trên giá treo quần áo.

"Chuẩn bị xe cho tôi đi, ngài Cavendish."

Victor đi đến bên cửa sổ, kéo phắt tấm rèm nhung dày nặng.

Ngoài cửa sổ, màn sương mù của Londinium vẫn bao phủ lấy khu rừng thép khổng lồ này, vô số ống khói nhà máy đang phun ra những làn khói đen đặc. Nhưng đối với Victor, thành phố lạnh lẽo, nguy hiểm này cuối cùng đã mở ra cho cậu một khe hở để sinh tồn.

"Tôi phải quay lại căn nhà dột nát ở khu Đông một chuyến, chuyển vài bộ quần áo cũ đến nhà mới."

Victor đội mũ phớt, cắm khẩu súng lục ổ xoay đồng thau vào thắt lưng, ánh mắt lộ ra vẻ lạnh lùng và tham vọng của một thợ săn.

"Từ hôm nay, Văn phòng thám tử Clay trở thành lịch sử. Cuộc săn mới, sắp bắt đầu rồi."