Chương 73: Quán cà phê Bạch Nha và hồ sơ vụ án Đồ Tể Dây Cót

Ngày hôm sau, ba giờ chiều.

Khu Bắc, Quảng trường Thập Tự.

Khác với khu ổ chuột phía Đông quanh năm bao phủ bởi mùi chua loét và mục rữa, không khí nơi đây phảng phất hương thơm nồng nàn của hạt cà phê rang cùng mùi nước hoa hoa diên vĩ thoang thoảng trên người các quý bà. Dọc hai bên con phố rộng rãi, những chiếc đèn đường chạy bằng khí đốt đã được người thắp đèn tận tụy châm lửa từ sớm, nhuộm lên màn sương xám nhạt những quầng sáng màu cam rực rỡ.

Victor khoác chiếc áo khoác dạ màu xám đậm được cắt may tinh tế, đầu đội mũ quả dưa, tay xoay xoay chiếc ba-toong thép tinh luyện với phần đầu bằng đồng nguyên chất, thong thả đẩy cánh cửa gỗ chạm trổ khảm kính màu của quán cà phê "Bạch Nha".

Tiếng chuông cửa bằng đồng vang lên lanh lảnh.

Nội thất bên trong quán cà phê mang đậm vẻ cầu kỳ và tinh xảo đặc trưng của thời đại Victoria. Những chiếc ghế bọc nhung đỏ thẫm, bàn tròn gỗ óc chó được lau chùi sáng bóng, cùng bản nhạc piano cổ điển du dương phát ra từ máy hát, hoàn toàn tách biệt khỏi sự ồn ào công nghiệp bên ngoài.

Ánh mắt Victor quét qua toàn bộ đại sảnh một cách kín đáo và nhanh chóng.

"Cạc... hướng mười hai giờ, cái bàn ở góc trong cùng." Quạ ma Murphy thu mình trong túi trong chiếc áo khoác rộng thùng thình của Victor, chỉ để lộ một khe hở cực nhỏ, càu nhàu bằng luồng sóng tinh thần mà chỉ Victor mới nghe thấy: "Mùi thuốc súng và áp lực linh tính tỏa ra từ người ả, thứ mùi đặc trưng của lũ chó săn chính phủ ấy, cách ba cái bàn mà vẫn làm lông ta đau nhói."

Victor không thèm để ý đến lời càu nhàu của Murphy, rảo bước thẳng về phía góc tối nhất nằm sâu trong quán.

Thanh tra Evelyn Valentine đã ngồi đợi ở đó.

Hôm nay cô không mặc chiếc áo khoác cảnh sát màu đen đầy áp chế, mà thay vào đó là bộ đồ săn dành cho nữ màu nâu sẫm trông có vẻ bình thường, đầu đội chiếc mũ chuông có mạng che mặt cực ngắn. Nhưng ngay cả trong bộ dạng ngụy trang tương đối thoải mái này, cô vẫn chọn một vị trí chiến thuật tiêu chuẩn – lưng dựa vào bức tường chịu lực kiên cố, tầm mắt có thể kiểm soát toàn bộ cửa chính và cửa sổ của quán cà phê mà không có điểm mù.

"Anh đến muộn ba phút so với giờ hẹn, thám tử Clay. Ở Scotland Yard, điều này đồng nghĩa với một vụ vi phạm kỷ luật nghiêm trọng."

Evelyn nâng tách cà phê đen còn bốc khói nghi ngút trước mặt, đôi mắt màu hổ phách nhìn xuyên qua làn sương trắng, lạnh lùng quan sát Victor đang ngồi xuống đối diện.

"Chiếc đồng hồ bỏ túi của tôi hôm qua dính chút mùi dầu máy khó chịu ở phố Thợ Đồng, nó cần chút thời gian để thích nghi lại với nhịp độ của khu Bắc." Victor tự nhiên đặt mũ và ba-toong sang một bên, thậm chí còn giơ tay vẫy người phục vụ: "Một tách hồng trà Ceylon, không đường, cảm ơn."

Nhìn vẻ ung dung tự tại của Victor, Evelyn hừ lạnh một tiếng.

"Đôi khi tôi thực sự tò mò, rốt cuộc là môi trường nào mới có thể đào tạo ra loại kỹ năng diễn xuất 'gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ' như anh." Evelyn đặt tách cà phê xuống, hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu mang theo vẻ dò xét khó giấu: "Vài tuần trước tại nhà máy Bánh Răng Đen, cái vẻ ngoài dân thường run rẩy khi cầm súng, suýt nôn mửa khi nhìn thấy đống thịt nát trên mặt đất của anh, đã lừa được tất cả các nhân viên ghi chép hiện trường của Cục số 7 một cách ngoạn mục."

"Trong cái thành phố điên rồ mà đến hơi thở cũng đầy mùi muội than này, sinh tồn mới là quy tắc duy nhất quan trọng." Ánh mắt Victor không chút gợn sóng, như thể đang thuật lại một kiến thức vật lý thông thường: "Nếu lúc đó tôi thể hiện sự bình tĩnh như ngày hôm qua, lại còn phô diễn khả năng kháng siêu phàm cực cao, cô nghĩ Thanh tra Call sẽ trao cho tôi huân chương công dân gương mẫu, hay sẽ tống thẳng tôi vào phòng thẩm vấn của Tòa án Dị giáo để tra tấn moi móc những bí mật trên người tôi?"

Evelyn nhìn anh vài giây, không tiếp tục xoáy sâu vào vấn đề này. Bởi cô hiểu rất rõ, thủ đoạn của chính phủ đối với những "kẻ siêu phàm hoang dã" chưa đăng ký luôn cực kỳ tàn khốc. Người đàn ông xảo quyệt trước mặt chỉ đơn giản là đưa ra lựa chọn logic nhất cho lợi ích của bản thân.

"Hy vọng phân tích tình báo tiếp theo của anh xứng đáng với sự khôn lỏi tự phụ này."

Evelyn dứt khoát rút từ trong túi áo khoác ra một phong bì giấy da bò được niêm phong bằng sáp đỏ thẫm, đẩy vào giữa bàn.

"Đây là hồ sơ khám nghiệm tử thi nội bộ của hai vụ án 'Đồ tể lên dây cót' đầu tiên. Anh chỉ có mười phút để xem tại đây. Không được sao chép, không được mang đi."

Ánh mắt Victor lập tức trở nên sắc bén. Anh không nói lời thừa, trực tiếp cạy sáp niêm phong, rút những thứ bên trong phong bì ra.

Đó là vài tấm ảnh chụp thô với mùi thuốc hiện hình nồng nặc. Những hình ảnh đen trắng được cảnh sát Scotland Yard chụp bằng đèn flash bột ma-giê kiểu cũ, dưới những hạt bạc thô ráp, toát lên một cảm giác chân thực đến rợn người.

Victor nâng tách hồng trà nhấp một ngụm, ánh mắt dán chặt vào tấm ảnh đầu tiên.

Đó là một nhà kho bến cảng cực kỳ tồi tàn. Ở giữa khung hình, một thi thể không nguyên vẹn đang nằm đó.

"Nạn nhân đầu tiên, công nhân lò hơi ở bến cảng khu Đông. Mất tích nửa tháng trước, ba ngày sau được tìm thấy trong rãnh thoát nước của nhà kho." Giọng Evelyn vang lên cực kỳ bình tĩnh ở phía đối diện: "Như anh thấy đấy, hung thủ đã cưa tứ chi của nạn nhân một cách cực kỳ thô bạo."

"Không chỉ là cưa tứ chi." Ánh mắt Victor như dao mổ lướt qua từng chi tiết trên tấm ảnh đen trắng: "Hãy nhìn những vết cắn kim loại ở chỗ vết cắt. Sau khi cắt tứ chi, hung thủ đã cố gắng ghép cưỡng ép những chi giả bằng sắt thô và bộ truyền động lên dây cót cỡ lớn vào xương. Nhưng do phản ứng đào thải và nhiễm trùng nghiêm trọng, nạn nhân đã chết trong đau đớn ngay trong quá trình cải tạo."

Victor vô cảm lật sang tấm ảnh thứ hai.

Độ máu me của tấm ảnh này đủ khiến bất kỳ người bình thường nào cũng phải nôn mửa ngay khi ngửi thấy mùi thuốc hiện hình. Nạn nhân bị mổ bụng, lồng ngực trống rỗng như một chiếc túi vải bị móc sạch.

"Nạn nhân thứ hai, một kẻ lang thang nhặt than trong cống ngầm. Được tìm thấy một tuần trước."

Giọng Evelyn trở nên trầm hơn: "Khi thi thể này được phát hiện, không chỉ tứ chi được thay thế bằng khớp đồng hoàn hảo, mà ngay cả trái tim và một phần lá phổi cũng bị móc sạch. Pháp y đã tìm thấy trong lồng ngực hắn một bộ trung tâm động lực sơ khai gồm các dây cót cường độ cao và máy bơm bánh răng siêu nhỏ, dính đầy máu đen."

Victor nhìn "nội tạng cơ khí" kỳ dị trong ảnh, trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi hai vụ án này với "cái đầu cơ khí" nhìn thấy ở phố Thợ Đồng ngày hôm qua.

Anh nhắm mắt lại, khả năng lặp lại chỉ số và phác họa logic cực kỳ nhạy bén của một nhà thiết kế game kiếp trước đang vận hành điên cuồng.

"Tứ chi... nội tạng... não bộ..."

Victor đột ngột mở mắt, đôi con ngươi đen láy lóe lên ánh sáng logic lạnh lẽo.

"Thưa thanh tra, đây không phải là kẻ sát nhân biến thái đang tìm kiếm sự kích thích. Đây là một 'cuộc thử nghiệm lặp lại sản phẩm công nghiệp' cực kỳ nghiêm ngặt và điên rồ!"

Victor xếp ba tấm ảnh theo thứ tự thời gian trên mặt bàn, dùng ngón trỏ thon dài chỉ vào từng tấm.

"Cô xem. Thi thể đầu tiên, hung thủ chỉ đang thử nghiệm việc kết nối vật lý giữa cơ khí và xương, kỹ thuật cực kỳ thô sơ, nạn nhân chết tại chỗ. Đây là sản phẩm lỗi thế hệ thứ nhất."

"Đến thi thể thứ hai, hắn đã nắm vững cách thay thế tứ chi bằng khớp đồng tinh xảo, thậm chí bắt đầu thử nghiệm dùng máy bơm bánh răng cơ khí để thay thế trái tim con người. Đây là sản phẩm thử nghiệm thế hệ thứ hai, tuy vẫn thất bại nhưng độ hòa hợp giữa cơ khí và máu thịt đã tăng lên đáng kể."

Victor hít sâu một hơi, trong đầu hiện lên cái đầu người chết vẫn còn phát ra tiếng "tích tắc" kỳ quái ngày hôm qua.

"Và đến cái đầu ngày hôm qua. Hung thủ không còn thỏa mãn với việc cải tạo thân thể, hắn bắt đầu dùng bánh răng đồng để thay thế bộ não phức tạp nhất, thậm chí cố gắng dùng máu thịt con người để bôi trơn kim loại! Hắn đang thực hiện quá trình lặp lại thế hệ thứ ba cốt lõi nhất! Hắn đang cố gắng tạo ra một con quái vật cơ khí chắp vá hoàn hảo, có khả năng chứa đựng sức mạnh siêu phàm bậc cao của lộ trình 'Thợ thủ công'!"

Nghe phân tích phác họa cực kỳ mạch lạc và sắc bén của Victor, đôi mắt màu hổ phách của Evelyn co rút dữ dội.

Các pháp y của Scotland Yard chỉ nhìn thấy sự thảm khốc của thi thể, nhưng không ai như vị thám tử tư trước mặt, nắm bắt được logic bệnh hoạn "nâng cấp sản phẩm" của hung thủ một cách nhạy bén đến thế!

"Nếu phác họa của anh là đúng..." Evelyn hạ thấp giọng, hai bàn tay đặt trên bàn vô thức nắm chặt thành nắm đấm: "Điều này có nghĩa là kỹ thuật của hắn hiện đã cực kỳ chín muồi. Hắn có thể thực hiện bước 'lắp ráp' cuối cùng bất cứ lúc nào!"

"Điều này dẫn đến một vấn đề chí mạng nhất."

Victor nhét đống ảnh kinh tởm trở lại phong bì giấy da bò, đẩy trả cho Evelyn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng thực tế.

"Thưa thanh tra, dù là bộ truyền động lên dây cót cường độ cao, máy bơm bánh răng siêu nhỏ tinh vi, hay dung dịch chống phân hủy đặc biệt để ngăn máu thịt thối rữa, những thứ này tuyệt đối không thể mua được ở mấy cửa hàng bán đồng hồ bỏ túi rẻ tiền trên phố Thợ Đồng."

Victor ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế bọc nhung.

"Hắn cần một kênh cung ứng cực kỳ ổn định và kín đáo. Đây là 'vật liệu cơ khí kiểm soát nguy hiểm cao' trong chợ đen. Với bộ quân phục Scotland Yard trên người các cô, lũ buôn chợ đen dù có nuốt vật liệu vào bụng cũng tuyệt đối không dám hé răng nửa lời với các cô."

"Vậy nên, đây là lúc anh thể hiện giá trị của mình?" Evelyn thông minh tiếp lời Victor.

"Đúng vậy."

Victor liếc nhìn số dư linh hồn đỏ vẫn dừng ở mức [201 điểm] trên võng mạc, trong ánh mắt thoáng qua vẻ tham lam và quyết đoán của một thợ săn.

"Tôi cần đến chợ đen ở khu vực giáp ranh giữa khu Đông và khu Bắc một chuyến. Chỉ cần điều tra rõ gần đây ai đang thu mua số lượng lớn các vật liệu cơ khí tinh vi đặc định này, là có thể lần theo dấu vết, quét sạch hang ổ cuối cùng của tên 'Đồ tể lên dây cót' đó."

Victor nâng tách hồng trà đã nguội ngắt, uống cạn một hơi.

"Nhưng tôi cần một thứ, coi như thành ý cho liên minh của chúng ta."

"Kinh phí?" Evelyn nhướng mày: "Scotland Yard sẽ không cấp ngân sách hoạt động cho một người chỉ điểm không có biên chế đâu."

"Tôi không cần chút kinh phí ít ỏi đó của các cô." Victor đứng dậy, nhìn xuống nữ thanh tra tóc đỏ: "Tôi cần một 'Lệnh ân xá đặc biệt' do chính cô ký tên, có đóng dấu của Cục số 7. Trong thời gian điều tra, nếu vì để lấy thông tin mà tôi buộc phải dùng đến... một vài thủ đoạn vượt quá khuôn khổ pháp luật đối với một số phần tử xã hội đen, tôi cần Scotland Yard nhắm mắt làm ngơ."

Evelyn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng của Victor. Cô hiểu rất rõ, lệnh ân xá này đồng nghĩa với việc cô sẽ phải gánh chịu rủi ro chính trị cực lớn. Nhưng để phá vụ án giết người hàng loạt này, cô buộc phải thả con sói hoang này đi cắn xé lũ rắn độc đang ẩn nấp trong bóng tối.

Một lát sau, cô lấy bút máy và một cuốn sổ tay nội bộ ra khỏi túi, viết cực nhanh một dòng chữ, đóng dấu triện nhỏ của Cục số 7, xé ra đập lên bàn.

"Nếu anh làm hỏng chuyện, hoặc cố tình dùng nó để làm những việc khác, tôi sẽ đích thân dẫn đội hỏa thương đến thăm anh tại số 17 phố Thiết Thụ." Evelyn lạnh lùng cảnh cáo.

Victor cầm lấy tờ giấy như tấm bùa hộ mệnh, tao nhã cất vào túi trong áo.

"Hợp tác vui vẻ, thưa thanh tra. Đợi tin tốt từ tôi."

Victor đội lại mũ quả dưa, xách ba-toong, không ngoảnh đầu lại mà bước ra khỏi quán cà phê Bạch Nha.

Màn sương mù dày đặc lập tức nuốt chửng bóng lưng anh. Và cuộc săn đuổi thực sự của thợ săn, giờ mới chỉ bắt đầu.