Chương 68: Chia tay khu Đông và số 17 phố Thiết Thụ

Mùa mưa ở Londinium luôn kéo dài lê thê và đầy mệt mỏi.

Một chiếc xe ngựa đen không mang bất kỳ gia huy nào lăn bánh qua những phiến đá xanh trơn trượt trên cầu sông Thames, bỏ lại phía sau những dinh thự tráng lệ và ánh đèn đường bằng khí gas của khu Tây.

Khi cỗ xe dần tiến vào rìa khu Đông, mùi hương hòa quyện giữa nước hoa hồng và xì gà thượng hạng đặc trưng của giới thượng lưu đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là mùi khói than rẻ tiền nồng nặc, mùi hôi thối từ cống rãnh bốc lên và cái mùi chua loét đặc trưng của khu ổ chuột, thứ mùi như thể vĩnh viễn không bao giờ gột rửa sạch được.

Victor ngồi trong khoang xe hơi rung lắc, chiếc áo khoác dạ cao cấp màu xám tro bao bọc lấy vóc dáng anh một cách hoàn hảo. Một tay anh đặt lên chiếc gậy thép tinh xảo có phần đầu bằng đồng nguyên chất vừa được đánh bóng lại, ánh mắt bình thản quan sát những kẻ lang thang đang run rẩy trong bùn lầy và những công nhân bến tàu mặc quần áo rách rưới bên ngoài cửa sổ.

Chỉ vài ngày trước, anh vẫn còn là một trong số họ. Vì vài đồng xu lẻ mua bánh mì đen mà phải tranh giành thức ăn với lũ chuột trong căn nhà dột nát, bị đám lưu manh đầu đường xó chợ chặn lại tống tiền trong ngõ hẻm.

Còn bây giờ, trong túi áo trong của anh đang cất giữ một tấm séc vô danh trị giá ba ngàn bảng Anh, cùng với giấy chuyển nhượng một bất động sản cao cấp ở khu Bắc.

"Hòe——"

Cỗ xe dừng lại trước cửa một con hẻm hẹp và bẩn thỉu.

"Thưa ngài, xe ngựa không thể đi sâu hơn vào con đường phía trước được nữa." Người đánh xe cung kính hạ thấp giọng, thậm chí không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đen lạnh lẽo của Victor. Người đánh xe riêng của Nam tước Sterling hiểu rất rõ, vị quý ông trông có vẻ trẻ tuổi này là một kẻ tàn nhẫn vừa bò ra từ địa ngục.

"Làm phiền anh rồi."

Victor đẩy cửa xe, đôi bốt da giẫm lên vũng nước lẫn đầy xỉ than. Anh kéo thấp vành mũ phớt, dựng cổ áo khoác lên, cầm gậy bước một mình vào con hẻm quen thuộc mà tăm tối đó.

Biển hiệu của văn phòng thám tử Klay vẫn treo xiêu vẹo bên ngoài tòa nhà gạch hai tầng sắp đổ nát. Cầu thang gỗ vẫn phát ra tiếng kêu cọt kẹt nhức óc mỗi khi giẫm lên, như thể sắp gãy rời bất cứ lúc nào.

Victor lấy ra chiếc chìa khóa đồng hoen gỉ, tra vào ổ khóa cánh cửa gỗ đầy những vết trầy xước.

Trong phòng tràn ngập mùi ẩm mốc. Trên sàn gỗ rẻ tiền vẫn còn vương lại chiếc áo khoác cũ nát dính đầy bùn đất và máu đen mà anh đã cởi ra tối qua. Lò xo chiếc đệm đơn trong góc đã mất hẳn độ đàn hồi, lớp vữa trên tường bong tróc từng mảng lớn do ẩm ướt lâu ngày, để lộ ra những viên gạch đen sì bên trong.

"Quác... Ta dám cá, ngay cả lũ ma đói dưới đáy sông Thames cũng chẳng đời nào muốn ở lại cái ổ chó này thêm một giây nào nữa."

Con quạ ma Murphy chui ra từ cổ áo Victor, đập cánh bay lên đậu trên chiếc bàn cũ vốn thiếu một chân, phải dùng vài cuốn sách kê tạm. Ba con mắt đỏ ngầu của nó đảo liên hồi, giọng điệu tràn đầy vẻ khinh bỉ của một sinh vật thuộc thế giới ngầm.

"Ngươi thì biết gì, đây là cái hang ổ đầu tiên của một thợ săn."

Victor không thèm để ý đến con quạ độc mồm độc miệng này, anh bước tới bàn làm việc, kéo chiếc ngăn kéo bị kẹt ra.

Hôm nay anh quay lại đây không phải để thu dọn đống quần áo rách nát hay đồ đạc rẻ tiền vô giá trị. Thứ anh thực sự muốn mang đi chỉ có vài món.

Một chiếc tẩu thuốc gỗ óc chó được bảo quản cực kỳ tốt, một cuốn sổ tay bìa da bò đã ố vàng ở mép, và một tấm ảnh đen trắng mờ nhạt.

Đây đều là di vật của cha nuôi anh – thám tử già Arthur.

Victor dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân đã trở nên nhẵn bóng trên tẩu thuốc do cầm nắm lâu ngày, ánh mắt sâu thẳm lóe lên một tia lạnh lẽo.

Anh tiếp quản văn phòng thám tử phá sản này ban đầu chỉ để kiếm miếng cơm manh áo trong cái thế giới hơi nước điên rồ này. Nhưng khi anh gặp phải nghi lễ cấy ghép Thánh tích Cự tượng trong cống ngầm, rồi lần theo manh mối tìm ra tế đàn dưới lòng đất và đoàn tàu buôn lậu của giáo phái Biển Sâu, bí ẩn ban đầu không những không được giải đáp mà còn trở nên khó lường hơn.

Arthur già, một thám tử tầng lớp dưới đáy đã lăn lộn ở khu Đông nửa đời người, đến cơm còn chẳng đủ ăn, rốt cuộc ông đã điều tra ra cấm kỵ huyền học cấp độ nào mà dẫn đến cái chết đột ngột? Những ký hiệu mã hóa chắp vá trong sổ tay của ông lại đang chỉ về luồng sóng ngầm nào của Londinium?

"Tế đàn của giáo phái Biển Sâu đã bị Scotland Yard dùng đại bác san phẳng, manh mối tạm thời bị cắt đứt. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu."

Victor cẩn thận bọc tẩu thuốc và cuốn sổ bằng giấy dầu, cất vào túi trong của áo khoác.

Anh đã đứng vững ở thế giới này, hoàn thành bước đầu tích lũy tư bản nguyên thủy, đồng thời sở hữu cơ thể cường tráng của Cự tượng sơ cấp và kỹ năng [Liệt Ba Trảm] rút ra từ hệ thống. Giờ đây, anh cuối cùng đã có đủ tư cách và năng lực để vén lên tấm màn máu đằng sau cái chết của Arthur già.

"Nhìn đủ chưa? Nhìn đủ rồi thì đi thôi, mùi mốc ở nơi này đang ăn mòn bộ lông cao quý của ta đấy." Murphy mất kiên nhẫn thúc giục.

Victor nhìn quanh căn phòng chật hẹp, lạnh lẽo này lần cuối, rồi không chút lưu luyến quay người rời đi. Anh thậm chí không khóa cửa, mặc kệ cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu lên những tiếng rên rỉ trong gió lùa.

Từ hôm nay, Victor nghèo kiết xác ở khu Đông đã chết rồi.

……

Hai giờ sau.

Khu Bắc Londinium, số 17 phố Thiết Thụ.

So với sự xa hoa của khu Tây và mùi hôi thối của khu Đông, khu Bắc là nơi tập trung điển hình nhất của tầng lớp trung lưu trong thành phố này. Đường phố rộng rãi sạch sẽ, hai bên trồng những hàng cây tiêu huyền được cắt tỉa gọn gàng. Xe điện hơi nước phát ra tiếng lạch cạch đều đặn trên đường ray, cảnh sát mặc quân phục chỉnh tề, tay cầm dùi cui tuần tra nghiêm túc ở góc phố, tuyệt đối không cho phép bất kỳ tên côn đồ nào từ khu Đông lảng vảng ở đây.

Victor đứng trước một tòa nhà gạch đỏ ba tầng độc lập, ngẩng đầu nhìn tấm cửa kính sát đất khổng lồ được lau chùi sạch bóng.

Đây chính là một trong những khoản "thanh toán cuối cùng" mà Nam tước Sterling đã trả.

Anh lấy chiếc chìa khóa đồng nặng trịch ra, tra vào ổ khóa, theo tiếng lò xo nảy lên giòn giã, anh đẩy cánh cửa gỗ sồi dày cộp ra.

Một luồng không khí khô ráo hòa quyện giữa mùi sáp đánh bóng sàn cao cấp và mùi gỗ tự nhiên ùa vào mặt.

Tầng một là cửa hàng mặt phố cực kỳ rộng rãi, sàn nhà lát gạch đá cẩm thạch Chesterfield đen trắng xen kẽ. Những tấm ốp tường gỗ óc chó màu nâu sẫm, đèn tường bằng đồng tinh xảo, cùng chiếc lò sưởi khổng lồ ở góc phòng đủ chứa nửa tấn than không khói, tất cả đều đang phô bày chất lượng tuyệt hảo của bất động sản này.

Tầng hai là khu sinh hoạt, được trang bị phòng vệ sinh riêng với bồn cầu xả nước và bồn tắm bằng đồng, cùng một phòng ngủ rộng rãi. Tầng ba là một nửa tầng áp mái, có thể dùng để chứa đồ đạc.

"Đây chính là sức mạnh của tư bản."

Victor cởi mũ và áo khoác treo lên giá gỗ thật sau cửa, ánh mắt lóe lên vẻ hài lòng. Ngôi nhà này nếu đưa ra thị trường giao dịch, ít nhất cũng cần một ngàn năm trăm bảng Anh, hơn nữa còn là hàng hiếm.

Nhưng anh không dừng lại quá lâu ở những món đồ nội thất xa hoa này, mà đi thẳng qua hành lang tầng một, đến trước một cánh cửa trượt ẩn dưới cầu thang.

Quản gia Cavendish từng nói, giá trị thực sự của tòa nhà này nằm ở tầng hầm của nó.

Victor đẩy cánh cửa bí mật, đi xuống khoảng mười yard dọc theo những bậc thang đá thẳng tắp. Một cánh cửa sắt sống cần phải xoay đĩa thủy lực nặng nề mới mở được hiện ra trước mắt.

Anh hít sâu một hơi, hai tay nắm lấy đĩa xoay, sức mạnh của Cự tượng sơ cấp bùng nổ.

"Xì——"

Theo tiếng động trầm đục của áp suất được giải phóng, cánh cửa sắt sống từ từ được đẩy ra.

Diện tích tầng hầm khoảng bốn mươi mét vuông, bốn bức tường xung quanh đều được hàn kín bằng những tấm sắt sống dày nửa yard, thậm chí cả lỗ thông gió cũng được xử lý giảm âm và chống độc cực kỳ phức tạp. Vài chiếc đèn gas ánh sáng lạnh chiếu sáng nơi này như ban ngày.

Ở giữa đặt một chiếc bàn giải phẫu bằng sắt sống kiên cố, trong góc thậm chí còn có một bộ thiết bị làm sạch cao áp hơi nước thu nhỏ và lỗ thoát nước thải.

"Quác! Chỗ tốt!" Murphy bay từ cầu thang xuống, đậu trên chiếc bàn giải phẫu lạnh lẽo, phấn khích giậm giậm móng vuốt, "Cách âm tuyệt đối, cấu trúc chống nổ cực tốt. Ngươi dù có cắt một người sống thành một trăm tám mươi mảnh ở trong này, hay kích nổ một quả bom hạng nặng, thì con phố bên trên cũng không nghe thấy chút động tĩnh nào!"

Khóe miệng Victor nhếch lên một đường cong lạnh lẽo.

Nam tước Sterling quả không hổ danh là con cáo già. Ông ta biết những "người dọn dẹp" dám lẻn vào tế đàn vực thẳm như Victor, chắc chắn cần một nơi tuyệt đối bí mật để xử lý những vật liệu siêu phàm không thể lộ diện, những món đồ bị nguyền rủa, thậm chí là dùng để thẩm vấn những "vị khách" cứng đầu.

Tầng hầm được cải tạo từ kho tiền này, quả thực là một "hầm ngục thợ săn" hoàn hảo.

Victor hài lòng vỗ vỗ vào độ dày của cánh cửa sắt sống, sau đó ngồi xuống chiếc ghế sắt trước bàn giải phẫu.

Vấn đề môi trường và an toàn đều đã được giải quyết, tiếp theo, phải đối mặt với vấn đề cốt lõi thực tế nhất.

Anh nhắm mắt lại, ý thức chìm vào không gian hệ thống.

Con số lạnh lẽo trên võng mạc vẫn đang chế giễu anh:

【Số dư linh hồn đỏ hiện tại: 1 điểm.】

Khoản tiền khổng lồ ba ngàn bảng Anh đủ để anh sống cuộc đời xa hoa trụy lạc ở khu Bắc hơn mười năm. Nhưng trước cái hố không đáy là hệ thống này, tiền tệ thế tục chẳng có ý nghĩa gì cả.

Trong tình thế tuyệt vọng tối qua, anh đã thấm thía nỗi kinh hoàng khi bị áp chế bởi thứ bậc chuỗi. Nếu không phải nhờ rút thăm may mắn ra được kỹ năng [Liệt Ba Trảm] có khung bất tử tuyệt đối, anh đã sớm biến thành một đống thịt thối trong cống ngầm rồi.

Cơ thể Cự tượng sơ cấp chỉ là nền tảng, muốn sống sót trong màn sương mù mà Arthur già để lại, muốn đối phó với những người siêu phàm chính thống hoặc những kẻ tà giáo khác có thể gặp trong tương lai, anh phải liên tục có được những lá bài tẩy mới.

Mà con đường duy nhất để có được lá bài tẩy, chính là săn lùng những kẻ dị biến mất kiểm soát, hoặc chiết xuất nguồn ô nhiễm huyền học có độ tinh khiết cao.

"Phải chủ động xuất kích thôi."

Victor mở mắt, trong đôi mắt đen sâu thẳm nhảy múa ánh lửa của tham vọng và sự tính toán.

Sự kiện gia tộc Sterling là một bàn đạp tuyệt vời. Anh hiện đã có căn cứ an toàn, có kinh phí hoạt động dồi dào, đã đến lúc treo lại tấm biển văn phòng thám tử.

Chỉ có điều, lần này, anh sẽ không nhận những ủy thác rẻ tiền như tìm mèo tìm chó hay bắt kẻ ngoại tình nữa.

Anh cần tận dụng văn phòng tử tế nằm ở khu Bắc này để thu hút những khách hàng giàu có, những người thực sự đã chạm đến rìa của thế giới ngầm, bị các sự kiện siêu phàm đeo bám và sẵn sàng trả cái giá đắt đỏ.

"Bước đầu tiên, trước hết đến chợ đen mua một bộ dụng cụ giải phẫu đủ tinh xảo, rồi trang bị thêm vài khẩu súng tốt." Victor đứng dậy, nhìn chiếc bàn giải phẫu bằng sắt sống trống rỗng, "Sau đó, đăng một mẩu quảng cáo không quá lộ liễu lên báo."

Anh sờ vào cuốn sổ tay cũ trong túi áo trong.

Thợ săn đã dựng xong hang ổ, giờ đây, chỉ còn chờ con mồi tự mình tìm đến.