Chương 71: Tiệm đồng hồ gỉ sét và tháo bỏ ngụy trang

“Quạ... Ngươi chắc chắn là chúng ta phải ra ngoài trong cái thời tiết âm u quỷ quái này sao?”

Con quạ ma Murphy vô cùng miễn cưỡng bay lên từ bên cạnh lò sưởi ấm áp, chui tọt vào túi trong rộng rãi của chiếc áo khoác dạ cao cấp màu xám đậm của Victor, chỉ để lộ ra nửa cái đầu đen xì đầy lông. “Sương mù bên ngoài dày đặc như một nồi cháo yến mạch bị nấu khét vậy, hơn nữa ta cứ cảm thấy mấy hình vẽ trên cuốn sổ tay rách nát kia tỏa ra một mùi kim loại cực kỳ khó chịu.”

“Câm miệng. Muốn ngủ ngon trên đệm lò xo trong cái thế giới điên rồ này, thì phải lôi được con rắn độc đang ẩn nấp dưới gầm giường ra trước đã.”

Victor đứng trước gương trong sảnh, chỉnh đốn trang phục một cách ngăn nắp.

Anh cất cuốn sổ tay đã ố vàng vào sát người, sau đó bàn tay trái buông thõng tự nhiên bên hông. Cùng với ký ức cơ bắp tầng sâu mà kỹ năng hệ thống [Bạt thương thuật] mang lại, anh cảm nhận rõ ràng giữa dây thần kinh bàn tay trái và khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng bên hông dường như đã thiết lập một kết nối vật lý cực kỳ tinh vi và bạo liệt.

Chỉ cần một ý niệm, hung khí chứa đầy đạn bọc bạc kia có thể cưỡng chế hủy bỏ mọi độ trễ cơ bắp, vượt qua khoảng cách không gian trong vài phần mười giây, phun ra những lưỡi lửa chí mạng.

Victor đội chiếc mũ phớt, cầm theo cây gậy ba toong bằng gỗ mun và thép tinh luyện, đẩy cửa căn nhà số 17 phố Thiết Thụ, bước vào màn sương sớm dày đặc của Londinium.

...

Khu Bắc, phố Thợ Đồng Hồ.

Nơi này cách quảng trường Thập Tự sầm uất khoảng bốn dãy phố, là trung tâm gia công cơ khí chính xác nổi tiếng nhất toàn Londinium.

Vừa bước chân vào con phố dài hẹp lát đá xanh này, màng nhĩ của Victor đã bị bao vây bởi tiếng “tích tắc” dày đặc như mưa rào. Hai bên đường san sát những cửa tiệm đồng hồ, xưởng van hơi nước và nhà máy gia công bánh răng chính xác lớn nhỏ.

Trong không khí nồng nặc mùi hỗn hợp của dung dịch đánh bóng đồng, dầu cá voi loại rẻ tiền và mạt sắt rỉ sét. Ở sân sau của nhiều xưởng, những chiếc nồi hơi đốt than nhỏ đang phát ra tiếng gầm trầm đục, phun ra từng luồng hơi nước trắng xóa lên bầu trời xám xịt.

Victor kéo thấp vành mũ, đi lại thong dong trên phố như một quý ông nhàn rỗi bình thường.

Ánh mắt anh trông có vẻ tùy ý, nhưng thực chất lại như một máy quét chính xác, lướt qua từng tấm biển hiệu rỉ sét, từng ô cửa kính bám đầy bụi bặm.

Hình vẽ [nửa cái bánh răng bị quấn quanh bởi hoa hồng gai] trên cuốn sổ của lão Arthur tuyệt đối không phải là hình vẽ bậy tùy tiện. Trong thế giới ngầm, những đồ đằng mang ẩn dụ đặc biệt này thường là tọa độ vật lý của các tổ chức bí mật. Đã là lão Arthur lần theo đến tận con phố này, thì chứng tỏ nơi đây chắc chắn có căn cứ của tổ chức mất kiểm soát kia.

Victor đi dạo trên phố gần một tiếng đồng hồ. Anh tránh những cửa tiệm nổi tiếng đông khách. Căn cứ của siêu phàm giả không thể đặt ở nơi công cộng như vậy được.

Cuối cùng, tại một con hẻm cụt sâu nhất phố Thợ Đồng Hồ, Victor dừng bước.

Cuối hẻm là một cửa tiệm cũ kỹ với mặt tiền hẹp đến mức tấm biển hiệu cũng đã mục nát không nhìn rõ chữ. Nơi này yên tĩnh một cách bất thường. Không có tiếng gầm của nồi hơi nhỏ, chỉ có một tiếng con lắc đồng hồ trầm đục, chậm rãi như nhịp tim truyền ra từ sâu trong cửa tiệm.

Ánh mắt Victor khóa chặt vào cánh cửa gỗ sồi loang lổ.

Dưới tay nắm cửa, trên một miếng ốp đồng không mấy nổi bật, có một hình vẽ cực nhỏ được ăn mòn bằng axit mạnh.

Nửa cái bánh răng, và hoa hồng gai quấn quanh nó.

“Quạ... Thợ săn, ta ngửi thấy một mùi cực kỳ ghê tởm.” Murphy hạ thấp giọng trong túi áo Victor, “Dầu máy trộn lẫn với formol, còn có cả... mùi hôi thối của thịt chết đang phân hủy.”

Victor không nói gì, anh siết chặt cây gậy ba toong bằng thép, dùng đầu gậy nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ sồi đang khép hờ.

“Keng –”

Chiếc chuông đồng cũ kỹ treo trên khung cửa phát ra một tiếng kêu khàn đục.

Bên trong cửa tiệm tối om, ngay cả một ngọn đèn khí đốt rẻ tiền nhất cũng không được thắp. Mùi hôi thối của dầu máy và chất bảo quản mà Murphy nói nồng nặc đến mức khiến người ta ngạt thở.

Victor đứng ở cửa, thích nghi với ánh sáng trong bóng tối.

Đại sảnh cửa tiệm bừa bãi, khắp nơi là bản vẽ vương vãi và các linh kiện cơ khí bị tháo rời tan nát. Và trên một chiếc bàn làm việc bằng gỗ thịt khổng lồ ở chính giữa, đặt một chiếc “đồng hồ để bàn” vô cùng quái dị.

Victor chậm rãi bước tới, khi nhìn rõ cấu tạo của chiếc đồng hồ đó, dù tâm trí anh cứng như thép, đồng tử cũng không khỏi co rút dữ dội.

Đó căn bản không phải đồng hồ gì cả!

Đó là một cái đầu người trưởng thành bị cưa ra một cách thô bạo!

Hộp sọ bị lật mở, não tủy thối rữa bên trong đã bị móc sạch, thay vào đó là một bộ bánh răng bằng đồng cực kỳ phức tạp. Vài chiếc lò xo kim loại rỉ sét đâm xuyên qua hốc mắt và má của người chết một cách tàn nhẫn, kết nối với đế máy bên dưới.

Theo vòng quay gượng gạo của bánh răng, cái cằm của cái đầu người chết đang đóng mở với tần suất cơ khí, phát ra tiếng “tích tắc” trầm đục đó. Và tại chỗ cổ bị cắt đứt, trong những mạch máu đáng lẽ phải khô cạn, lại đang rỉ ra một loại dầu máy màu đỏ sẫm dính nhớp!

“Lũ điên này, chúng đang cố gắng dùng máy móc để thay thế máu thịt con người sao?” Victor hít một hơi lạnh trong lòng.

Cạch.

Ngay khoảnh khắc sự chú ý của Victor tập trung cao độ vào bàn làm việc, từ hành lang tối tăm phía sau anh, đột nhiên truyền đến một tiếng động cực kỳ nhỏ, tiếng lẫy kim loại bị gạt.

Đó là tiếng búa đập của súng săn hai nòng bị kéo ra!

“Đứng yên tại chỗ. Từ từ giơ hai tay lên, ném cái gậy kim loại quỷ quái đó xuống đất.”

Một giọng nữ lạnh lùng, đầy uy nghiêm và mang theo sự kiêu ngạo không thể nghi ngờ vang lên đột ngột sau lưng Victor.

Thần kinh Victor căng cứng.

Với ngũ quan của một Cự Tượng sơ cấp như anh, vậy mà hoàn toàn không phát hiện ra người này bám theo sau từ lúc nào!

Nhưng trước hỏa lực áp chế tuyệt đối, Victor không chọn cách liều mạng mù quáng. Anh ngoan ngoãn buông tay phải, để cây gậy ba toong rơi xuống sàn gỗ phát ra tiếng động trầm đục, sau đó từ từ giơ hai tay qua vai.

“Nếu là tôi, tôi sẽ không dùng thứ vũ khí thô lỗ dễ cướp cò này để chĩa vào một người đóng thuế hợp pháp đâu.” Victor quay lưng về phía người sau lưng, giọng điệu vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng ghét.

“Quay người lại, chậm thôi.” Giọng nữ phía sau không hề bị ảnh hưởng, lạnh lùng như một cỗ máy vô cảm.

Victor chậm rãi xoay người.

Nhờ ánh sáng sương mù yếu ớt xuyên qua từ ngoài cửa, anh cuối cùng cũng nhìn rõ “vị khách không mời” đang chĩa súng vào mình.

Đó là một người phụ nữ có vóc dáng cực kỳ cao ráo. Cô mặc chiếc áo khoác đen dài đến đầu gối được cắt may gọn gàng, mái tóc dài màu đỏ sẫm được búi gọn sau đầu. Điều thực sự khiến Victor kiêng dè là khẩu súng săn tùy chỉnh với nòng súng bị cưa ngắn, khắc đầy phù văn màu vàng sẫm mà cô đang cầm trên tay.

Trên ve áo khoác bên trái của cô, cài một chiếc huy hiệu bạc sẫm – một thanh kiếm bắt chéo với một đóa hoa hồng dính máu.

Sở cảnh sát Scotland Yard phân cục số 7, Khoa điều tra sự kiện siêu phàm đặc biệt. Thanh tra cao cấp, Evelyn Valen.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến lòng Victor chùng xuống là phản ứng của Evelyn sau khi nhìn rõ khuôn mặt anh.

Đôi mắt màu hổ phách vốn đầy cảnh giác của Evelyn, trong khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt lạnh lùng của Victor, bỗng nheo lại. Ngay sau đó, khóe miệng cô nhếch lên một nụ cười lạnh đầy nguy hiểm và mỉa mai.

“Victor Clay?”

Evelyn không chút do dự gọi tên anh, nòng súng săn hung hăng chĩa về phía trước, gần như đâm vào ngực Victor.

“Thật thú vị. Vài tuần trước tại nhà máy bánh răng Sắt Đen, kẻ đối mặt với một dị biến mất kiểm soát mà sợ đến mức nói không nên lời, run rẩy cầm cập, giờ đây lại mặc một bộ áo khoác khu Tây đắt tiền, như một gã dọn dẹp chuyên nghiệp, lặng lẽ đột nhập vào hiện trường vụ án giết người hàng loạt sao?”

Mí mắt Victor khẽ giật.

Anh lập tức nhận ra, cái vỏ bọc “kẻ sống sót hèn nhát” mà anh ngụy tạo trước chính quyền sau sự kiện nhà máy bánh răng Sắt Đen, vào khoảnh khắc này đã bị xé nát một cách bạo lực.

Ánh mắt Evelyn như lưỡi dao quét qua cây gậy ba toong dưới đất của Victor, rồi lại khóa chặt vào bao súng lục ẩn hiện dưới áo khoác của anh.

“Xem ra cái vỏ bọc dân thường đáng thương mà anh diễn trước mặt thanh tra Call đã lừa được phòng hồ sơ của phân cục số 7. Anh căn bản không phải may mắn sống sót, đúng không?”

Evelyn nghiến răng, giọng điệu lộ rõ sự tức giận khi bị con mồi đùa giỡn và một cảm giác áp bức mãnh liệt.

“Một thám tử nghèo kiết xác đến bánh mì đen cũng không mua nổi, thì không thể mua được đạn yểm bùa pha bạc tinh khiết cao, càng không thể đối mặt với một cái đầu người chết bị cải tạo cơ khí mà nhịp thở không hề thay đổi chút nào.”

Evelyn dùng ngón trỏ siết chặt cò súng săn, không khí xung quanh dường như trở nên đặc quánh vì áp lực linh tính mà cô tỏa ra.

“Làm quen lại đi, thám tử Clay. Bây giờ, cho tôi một lý do để không coi anh là kẻ chế tạo ra ‘tác phẩm nghệ thuật cơ khí’ này và xử tử tại chỗ. Tôi đảm bảo, lần này dù anh có giả vờ đáng thương thế nào, súng của tôi cũng sẽ không cướp cò đâu.”