Chương 61: Con bài bình minh và quản gia tuyệt vọng

Dầu máy công nghiệp lạnh lẽo hòa lẫn với cơn mưa đông buốt giá, uốn lượn chảy xuống theo những sợi cáp thép hoen gỉ.

Victor thở dốc, hai tay bám chặt lấy lan can sắt đúc nơi mép giếng thang. Cơ bắp trên cánh tay vì vận lực quá tải trong thời gian dài mà co giật không ngừng. Anh nghiến chặt răng, hông đột ngột đẩy mạnh lên, cả người như con cá mất nước lộn ra khỏi giếng thang máy sâu thẳm, rơi bịch xuống những phiến đá của nhà nguyện đã sụp đổ.

"Hộc... hộc..."

Anh nằm ngửa giữa đống đổ nát đen kịt, mặc cho cơn mưa axit mang theo mùi than đá nồng nặc vả vào đôi gò má tái nhợt.

Dù cơ thể của một Cự tượng sơ cấp mang lại cho anh khả năng bộc phát và chống chịu vượt xa người thường, nhưng quãng đường leo trèo cực hạn dài sáu mươi yard, cùng với sự bùng nổ dưới áp lực tinh thần cực độ, vẫn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng trong cơ thể anh. Bây giờ, chỉ cần cử động một ngón tay thôi cũng khiến anh cảm thấy cơn đau nhức đang rỉ ra từ trong kẽ xương.

Trong giếng thang sâu không thấy đáy bên dưới, chỉ còn tiếng rò rỉ xì xào của đường ống hơi nước. Uy áp kinh hoàng của con quái vật cấp bậc 7 kia đã hoàn toàn bị ngăn cách bởi những bức tường đá dày đặc và khoảng cách thẳng đứng hàng chục yard.

"Trông ngươi bây giờ chẳng khác nào một miếng giẻ rách ngâm trong cống rãnh lò mổ suốt ba ngày."

Quạ ma Murphy chui ra từ cổ áo ướt sũng và rách nát của Victor, rũ bỏ những giọt nước trên lông. Ba con mắt đỏ ngầu của nó quét một vòng trong bóng tối, giọng điệu mang theo sự châm chọc không chút che giấu, "Nhưng có thể toàn mạng thoát ra từ địa bàn của một kẻ cầu khẩn vực sâu trung cấp, một tên lính mới không có gốc gác như ngươi quả thực đủ tư cách để khoác lác cả năm trời trong quán rượu ở chợ đen rồi."

"Ngậm cái mỏ chim của ngươi lại, bay lên cao xem bên ngoài có chốt canh gác nào không."

Victor gắng gượng chống nửa thân trên dậy, lấy khẩu súng lục đồng thau từ trong áo khoác ra, đẩy ổ đạn kiểm tra. Anh đã bắn hết ba viên đạn ở nhà xác dưới lòng đất, giờ chỉ còn lại ba viên đạn bọc bạc cuối cùng. Đây là hỏa lực giữ mạng mà anh phải đánh đổi bằng tiền thật bạc thật, mỗi viên đạn đều khiến anh thấy xót xa.

Murphy hóa thành một làn sương đen bay lên bầu trời đêm, lượn lờ một lát rồi lại đáp xuống vai anh.

"An toàn. Đám điên có vảy cá đó đều bị vụ nổ hơi nước của ngươi chặn lại dưới hầm sửa ống nước rồi, bên cạnh đường ray bỏ hoang bên ngoài đến cả một bóng người cũng không có."

Victor gật đầu, cắm súng lục trở lại thắt lưng, chộp lấy cây gậy chống bằng thép tinh luyện đã hơi biến dạng ở đầu để làm điểm tựa, chậm rãi đứng dậy.

Anh không quay lại con đường ray bỏ hoang cũ, mà chọn cách lao thẳng vào rừng cây bụi đã bị mưa axit ăn mòn đến khô héo phía sau trại trẻ mồ côi. Ở vùng đất ngoài vòng pháp luật phía Đông âm u ẩm ướt này, bất kỳ sự bất cẩn nào cũng có thể dẫn đến cuộc truy sát chí mạng. Anh phải xóa sạch dấu vết chạy trốn của mình như một thợ săn thực thụ.

Vài giờ sau, bầu trời phía Đông cuối cùng cũng nhuốm một màu trắng đục.

Buổi sáng ở Londinium không mang lại nhiều hy vọng, sương mù trên mặt sông Thames thậm chí còn trở nên dày đặc và dính dấp hơn khi nhiệt độ tăng nhẹ. Những ống khói nhà máy cao chót vót bắt đầu phun ra làn khói than của ngày mới, khiến những bánh răng công nghiệp của thành phố khổng lồ này lại khớp vào nhau.

Phía Tây, Đại lộ Velvet.

Đây là một trong những khu phố giàu có nhất toàn Londinium. Con đường lát đá rộng rãi được xe phun nước hơi nước của tòa thị chính rửa sạch không tì vết, hai bên đường sừng sững những dãy biệt thự đơn lập mang phong cách Victoria sơ kỳ. Những cột đèn đường bằng đồng tinh xảo vẫn tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, cảnh sát tuần đêm thậm chí còn ngả mũ chào mỗi cỗ xe ngựa đi ngang qua.

Một cỗ xe ngựa bốn bánh sang trọng màu đen tuyền đang lặng lẽ đỗ dưới gốc một cây sồi khổng lồ ở góc phố. Con ngựa giống Don thuần chủng kéo xe bực bội hắt hơi.

Trong khoang xe, quản gia Cavendish đang nhíu mày cầm một tách trà hồng vừa pha xong. Bộ lễ phục đuôi tôm phẳng phiu của ông không một nếp nhăn, nhưng quầng thâm dưới mắt đã tố cáo việc ông không hề chợp mắt suốt cả đêm.

Nam tước vô cùng bất an về chuyến tàu ma không số hiệu đó. Nếu tên thám tử tầng lớp dưới đã nhận năm trăm bảng và vật liệu mà chết trên đường điều tra, gia tộc Sterling buộc phải cân nhắc việc dùng đến quân tư nhân bạo lực hơn để cưỡng chế cắt đứt tuyến vận chuyển đó, và điều đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Scotland Yard, thậm chí là cả Giáo hội Chính thần.

Cộc, cộc, cộc.

Kính khoang xe đột nhiên bị gõ nhẹ.

Quản gia Cavendish giật mình ngẩng đầu lên, tách trà trong tay suýt chút nữa đổ lên tấm thảm len đắt tiền. Ông nhanh chóng đặt tách trà xuống, tay phải thuần thục nắm lấy một khẩu súng săn nòng đôi giấu dưới ghế, sau đó cẩn thận vén một góc rèm cửa nhung.

Bên ngoài cửa sổ xe, đứng đó là một bóng người cao lớn dính đầy bùn đất, tro than và một loại vết bẩn màu xanh lục sẫm. Chiếc mũ phớt vẫn còn nhỏ nước, nhưng đôi mắt đen láy dưới vành mũ lại lạnh lẽo thấu xương như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ.

"Ngài Victor?"

Quản gia thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng đẩy cửa xe, "Mời vào! Ngài có thể sống sót trở về quả thực là tin tốt đối với Nam tước. Tôi cứ tưởng ngài đã lạc đường ở phía Đông rồi."

Victor không khách sáo, mang theo hơi nước nồng nặc và mùi hôi thối như cống rãnh chui vào khoang xe xa hoa, không hề bận tâm đến việc làm bẩn chiếc ghế da cao cấp.

"Tin tốt? Ngài Cavendish, tôi nghĩ ông đang đánh giá sai nghiêm trọng về tình hình hiện tại."

Victor đập mạnh cây gậy thép nặng nề xuống sàn xe, phát ra một tiếng động trầm đục. Anh không nhận chiếc khăn khô quản gia đưa tới, mà lấy từ trong ngực ra cuốn sổ tay bọc dầu dính máu bẩn, ném lên mặt bàn gỗ óc chó như ném rác.

"Đây là danh sách nội gián mà ông muốn. Martin, nhân viên tàu cao cấp của Công ty Đầu máy Hơi nước Sterling. Nhưng giờ hắn không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông nữa, vì hàm dưới của hắn đã bị tôi đập nát tối qua, xác chết giờ chắc vẫn còn nằm trong thùng sắt của tàu ma."

Khóe mắt quản gia Cavendish co giật dữ dội. Ông cầm cuốn sổ lên, lật xem vài trang, sắc mặt dần trở nên tái nhợt.

"Đây là... phiếu giao nhận nhân khẩu? Họ lại dùng tàu chở hàng của công ty để vận chuyển một lượng lớn người sống?"

"Chính xác mà nói, là vận chuyển 'nhiên liệu máu thịt' dùng để hiến tế. Điểm đến chính là di chỉ trại trẻ mồ côi St. Mary mà các người đã bỏ hoang hơn mười năm trước. Giáo phái Biển Sâu đã đào một tế đàn dưới lòng đất trong nhà xác bên dưới đó, quy mô còn lớn hơn cả trang viên của các người."

Victor tựa vào lưng ghế, ánh mắt dán chặt vào mắt quản gia, "Nhưng đây chỉ là món khai vị. Ngài quản gia, lật đến trang cuối cùng của cuốn sổ, xem cái tên người ký nhận đó đi."

Cavendish run rẩy lật đến cuối cuốn sổ. Khi nhìn rõ dòng chữ hoa mỹ ký bằng mực đỏ, vị quản gia quý tộc vốn luôn điềm tĩnh lão luyện này đã thất thần hít một hơi lạnh, cuốn sổ trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất.

"Elias Thorne?!"

Giọng quản gia cao vút lên tám độ, trong giọng điệu tràn đầy sự kinh hãi khó tin, "Điều này tuyệt đối không thể! Vụ hỏa hoạn do nổ khí ga mười năm trước đã thiêu rụi toàn bộ trại trẻ mồ côi, xác cháy của Viện trưởng Elias đã được đưa vào lò hỏa táng dưới sự giám sát trực tiếp của Nam tước! Sao ông ta có thể còn sống?"

"Ông ta không chỉ sống, mà còn sống sung sướng hơn các người tưởng tượng. Chỉ là, nửa bên phải khuôn mặt ông ta giờ đã mọc đầy vảy cá, trở thành một con quái vật có thể dễ dàng nghiền nát xương người trưởng thành."

Victor cười lạnh, giọng điệu tàn khốc như thẩm phán đọc bản án tử hình.

"Vụ hỏa hoạn mười năm trước chỉ là màn kịch ông ta dựng lên để che mắt thiên hạ. Nam tước Sterling tưởng rằng mình đã dọn sạch vết nhơ dưới tên gia tộc, nhưng không hề biết rằng chính tay mình đã chôn xuống một khối u độc dưới lòng đất phía Tây. Giờ đây, khối u này đã hoàn toàn chín muồi."

Trong khoang xe rơi vào sự im lặng chết chóc.

Trên trán quản gia Cavendish rịn ra những giọt mồ hôi lạnh li ti. Ông cuối cùng cũng nhận ra, gia tộc Sterling không còn đối mặt với một vụ án tham ô buôn lậu nội bộ đơn giản nữa, mà là một thảm họa huyền bí đã được ấp ủ từ lâu.

"Tôi... tôi phải báo cáo chuyện này với Nam tước ngay lập tức. Chúng ta cần thuê những người phi phàm cấp cao hơn, hoặc báo án trực tiếp lên Cục số 7 của Scotland Yard..." Giọng quản gia đã mất đi sự bình tĩnh thường ngày.

"Báo án?"

Victor không chút lưu tình đâm thủng ảo tưởng của quản gia, "Đi nói với Scotland Yard rằng đường sắt của Nam tước các người đã vận chuyển vật tế tà giáo suốt mấy tháng trời? Hay đi nói với Giáo hội Chính thần rằng kẻ cầm đầu dị giáo đã chết rồi sống lại đang nằm trong đống đổ nát thuộc sở hữu của các người? Một khi chính quyền can thiệp, cổ phiếu của gia tộc Sterling ngày hôm sau sẽ biến thành giấy vụn, Nam tước dù không bị đưa lên giá treo cổ, cũng sẽ dành phần đời còn lại trong tầng hầm của tòa án dị giáo."

Quản gia nhìn Victor như nhìn thấy cọng rơm cứu mạng. Ông hiểu rằng, chàng thanh niên dám một mình lẻn vào căn cứ tà giáo rồi toàn mạng rút lui trước mắt này, chắc chắn đang ẩn giấu những quân bài không ai biết tới.

"Ngài Victor, kể từ lần trước ngài phát hiện ra tiểu thư Elena bị biến dị cơ thể là do 'tinh thể đỏ' trên chiếc thìa bạc, Nam tước đã thanh trừng toàn bộ người hầu và đầu bếp trong trang viên." Cavendish vội vã nói, "Chúng tôi đã cắt đứt nguồn ô nhiễm, thậm chí còn mời giám mục của Giáo hội Chính thần đến làm lễ trừ tà cho tiểu thư. Chỉ cần chúng ta giải quyết nốt tên Elias này, mọi chuyện sẽ kết thúc."

"Cắt đứt nguồn ô nhiễm? Lễ trừ tà?"

Victor dừng động tác nghịch búa đập của khẩu súng lục, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai không chút che giấu.

"Ngài quản gia, các người coi tinh thể đỏ đó là một loại độc dược mạnh, tưởng rằng chỉ cần cắt đứt nguồn gốc, dùng nước thánh rửa sạch là có thể khỏi bệnh. Nhưng các người có bao giờ nghĩ, tại sao giám mục của Giáo hội Chính thần đã làm lễ thanh tẩy xong, mà những chiếc vảy màu xám xanh trên cổ tiểu thư Elena không những không lặn đi, mà còn đang lan rộng ra không?"

Victor hơi nghiêng người về phía trước, như một con sói cô độc đã nhắm trúng con mồi, đầy áp lực.

"Bởi vì đó căn bản không phải là độc dược, mà là một 'điểm neo không gian' do giáo phái Biển Sâu gieo vào cơ thể cô ấy! Elias lợi dụng chuyến tàu ma đó không ngừng vận chuyển những kẻ lang thang tầng lớp dưới, xây dựng một tế đàn máu thịt khổng lồ dưới lòng đất trại trẻ mồ côi. Tế đàn đó giống như một tháp phát tín hiệu khổng lồ, còn tinh thể trong cơ thể tiểu thư Elena chính là bộ thu tín hiệu."

Giọng của Victor như lưỡi dao lạnh lẽo, từng chút một cắt đứt ảo tưởng tự lừa mình dối người của giới tài phiệt phía Tây.

"Chỉ cần nghi lễ dưới lòng đất trại trẻ mồ côi còn vận hành, sự ô nhiễm của vực sâu sẽ không ngừng rót vào cơ thể cô ấy từ xa. Đến khi trận thủy triều lớn vào ngày An nghỉ ập đến, tiểu thư Elena với tư cách là 'vật chứa hoàn hảo' sẽ xé toạc lớp da người từ trong ra ngoài ngay trong trang viên được canh phòng cẩn mật của các người, biến thành một con quái vật biển sâu đón chào hình chiếu của tà thần."

Trong khoang xe lại rơi vào sự im lặng chết chóc.

Chỉ còn tiếng mưa đông liên miên vỗ vào nóc xe, tựa như tiếng đếm ngược của tử thần.

Cái lưng thẳng tắp của Cavendish lúc này hơi còng xuống, như thể già đi mười tuổi trong chớp mắt.

"Ngài đã nhìn thấu tất cả, chắc chắn biết cách cứu cô ấy, phải không?" Quản gia run rẩy rút tấm séc năm trăm bảng không ghi tên đã hứa ban đầu từ trong cặp tài liệu, hai tay đưa cho Victor.

Victor không khách sáo rút lấy tấm séc, gấp lại rồi nhét vào túi trong áo.

"Năm trăm bảng này chỉ là thù lao cho việc tôi điều tra ra nội gián trên tàu và lai lịch của trại trẻ mồ côi. Còn về việc cứu người... đó là cái giá khác rồi."

Victor đẩy cửa xe, bước lại vào màn mưa sương buổi sáng, không quay đầu lại mà để lại một câu.

"Mười giờ tối nay, phái một cỗ xe ngựa không có huy hiệu gia tộc đến văn phòng thám tử của tôi. Bảo với Nam tước, tôi muốn trực tiếp đàm phán với ông ta về khoản tiền giữ mạng này."