Chương 58: Chữ ký của người chết và mưa đen

“Elias Thorne.”

Dưới ánh sáng lờ mờ và chao đảo của chiếc đèn dầu, Victor dán chặt mắt vào cái tên viết bằng mực đỏ với kiểu chữ hoa mỹ ở cuối tờ phiếu bàn giao. Một luồng hơi lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng, xộc thẳng lên tận gáy.

Cái tên này, anh không những biết, mà còn khắc cốt ghi tâm.

Trong tuần đầu tiên xuyên không đến thế giới này, để làm rõ nguyên nhân cái chết của lão Arthur, Victor đã lật tung mọi hồ sơ cũ kỹ trong văn phòng thám tử. Trong đó có một mẩu tin cắt từ báo cũ đã ố vàng, được lão Arthur dùng đinh ghim màu đỏ ghim riêng biệt trên mép tấm bảng bần.

Đó là tiêu đề trang nhất của tờ “Nhật báo Londinium” mười năm trước: “Bi kịch khu Tây: Trại trẻ mồ côi St. Mary bốc cháy dữ dội trong đêm, bảy mươi tư trẻ mồ côi thiệt mạng, viện trưởng Elias Thorne vùi mình trong biển lửa, Scotland Yard kết luận sơ bộ là do đường ống dẫn khí gas bị rò rỉ lâu ngày.”

Hồ sơ chính thức ghi chép vô cùng rõ ràng, thậm chí còn có cả bản báo cáo giám định y khoa về những thi thể cháy đen. Một kẻ đã chết và hóa thành tro bụi trong ngọn lửa mười năm trước, giờ đây lại đang đường hoàng ngồi trấn giữ tầng hầm thứ hai của trại trẻ mồ côi, tiếp nhận những tế phẩm máu thịt do giáo phái biển sâu vận chuyển tới!

“Quạ... xem ra người cha nuôi rẻ mạt của ngươi không chỉ đang đào mộ tổ tiên của lũ tà giáo, mà còn đang đào cả tấm màn che đậy của Scotland Yard đấy.”

Quạ ma Murphy nhảy từ trên vai Victor xuống, móng vuốt sắc nhọn dẫm lên tập giấy dầu, đôi mắt đỏ ngầu lộ ra vẻ giễu cợt. “Nếu Elias này còn sống, nghĩa là trận hỏa hoạn mười năm trước hoàn toàn không phải do rò rỉ khí gas. Đó là một vụ thảm sát được dàn dựng để che đậy một nghi lễ khổng lồ nào đó, hoặc để xây dựng căn cứ ngầm này. Chẳng trách Nam tước Sterling thà bỏ ra năm trăm bảng để thuê một kẻ ngoại đạo như ngươi, chứ không dám để chính quyền can thiệp.”

“Trong huyết quản của tư bản luôn chảy đầy lợi ích và sự thỏa hiệp.”

Victor gấp tờ phiếu bàn giao lại, nhét vào túi trong của áo khoác. Bộ não anh vận hành nhanh chóng. Nếu Elias có thể tạo ra một vụ thảm kịch lớn như vậy mười năm trước mà vẫn bình an vô sự, thì gã này hiện tại tuyệt đối không phải là một giáo sĩ tà giáo bình thường, thậm chí có thể đã chạm ngưỡng dị biến cấp bậc cao hơn.

“Đinh! Số dư linh hồn đỏ hiện tại của hệ thống: 85 điểm.”

Một dòng dữ liệu màu xanh lạnh lẽo lướt qua võng mạc, cắt ngang dòng suy nghĩ của Victor.

“Mã nguồn hút máu chết tiệt.” Victor thầm chửi rủa trong lòng. Việc tiêu diệt tên nhân viên tàu biến dị ở ngưỡng cấp 8 chỉ cho 50 điểm linh hồn đỏ, cộng với 35 điểm còn dư trước đó, vẫn còn thiếu một đoạn nữa mới đủ 100 điểm cho một lần rút lẻ.

Kiếp trước là chủ chốt thiết kế game, anh quá hiểu cảm giác khó chịu khi bị “kẹt tài nguyên” như thế này. Chỉ thiếu một chút tài nguyên là có thể nâng cao sức chiến đấu, ép người chơi phải tiếp tục cày cuốc hoặc nạp tiền. Giờ đây, chính anh lại trở thành kẻ khổ sai bị quy tắc đùa giỡn.

“Không có kỹ năng mới, chỉ có thể dựa vào cái thân xác này mà chống đỡ thôi.”

Victor nhanh chóng thu lại tạp niệm, ngồi xổm xuống bắt đầu xử lý hiện trường.

Anh không lột bộ đồng phục nhân viên tàu tỏa ra mùi tanh nồng nặc kia, thứ đó mặc trên người chẳng khác nào một cái bia sống di động. Anh chỉ nhanh nhẹn tháo chùm chìa khóa đồng bên hông thi thể, sau đó túm lấy mắt cá chân thô kệch của thực thể biến dị.

Các sợi cơ của “Cự tượng sơ cấp” lập tức căng cứng. Cái xác dị biến nặng hơn hai trăm pound này trong tay Victor chẳng khác nào một bao tải đầy giẻ rách. Anh kéo cái xác đến tận cùng toa tàu, nhét nó vào một chiếc thùng sắt rỗng dùng để chứa linh kiện máy móc hạng nặng, đóng nắp sắt nặng nề lại, rồi tiện tay dùng một tấm bạt chống thấm cũ kỹ bên cạnh phủ kín lên trên.

Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí bị mùi hôi thối của chất thải vốn đã đậm đặc che lấp, chỉ cần không lật tấm bạt ra, trong thời gian ngắn tuyệt đối không thể phát hiện ra sơ hở.

Làm xong tất cả, Victor lùi lại ngay dưới lỗ thông gió bằng đồng.

Keng—Cót két—!!

Đúng lúc này, từ phía dưới con tàu truyền đến một tiếng ma sát kim loại chói tai. Đó là tiếng rít gào của má phanh sắt nén chặt vào mép bánh xe, những tia lửa lớn bắn tung tóe bên ngoài toa tàu, xuyên qua khe hở của lỗ thông gió chiếu sáng bóng tối trong chốc lát.

“Đến trạm rồi.”

Victor hít sâu một hơi, hai chân dồn lực, cả người như được lắp lò xo bật tung lên. Hai tay bám chặt vào mép lỗ thông gió, hông đẩy mạnh một cái, anh trườn ra khỏi toa tàu trơn tru như một con lươn, quay trở lại trên nóc tàu lạnh lẽo.

Anh khép hờ cửa chớp bằng đồng đã tháo ra về vị trí cũ, sau đó nằm rạp người trên tấm ván gỗ chống mục trên nóc tàu, nín thở.

Theo sau tiếng xả áp hơi nước khổng lồ, từng luồng hơi nước nóng trắng đục phun ra từ đầu tàu, nhuộm lên màn đêm xung quanh một lớp mờ ảo kỳ dị. Con tàu ma cuối cùng cũng dừng lại, những bánh xe thép nặng nề phát ra tiếng thở dài cuối cùng trên đường ray bỏ hoang.

Victor hơi nghiêng đầu, tầm mắt vượt qua mép toa tàu, mượn ánh sáng đêm yếu ớt quan sát xung quanh.

Đây là một vùng đất cháy sém như thể bị thế giới lãng quên.

Con tàu dừng lại trong một thung lũng lõm khổng lồ. Cách đó chưa đầy năm mươi thước về phía trước, sừng sững một đống đổ nát đen ngòm. Đó chính là trại trẻ mồ côi St. Mary bị ngọn lửa nuốt chửng mười năm trước.

Tháp chuông Gothic đổ nát như một thanh kiếm gãy chĩa thẳng lên bầu trời đêm, những bức tượng quỷ đá bị mưa axit ăn mòn nằm rạp trên mái hiên sụp đổ, như thể chực chờ lao xuống cắn xé. Những bức tường bao quanh đã đổ nát quá nửa, đầy rẫy những viên gạch cháy đen và bụi gai khô héo.

Môi trường yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ còn tiếng lách tách của than củi cháy trong lò hơi của tàu, và tiếng mưa lạnh rơi lộp độp trên thép.

Rất nhanh, từ sâu trong đống đổ nát lóe lên vài đốm sáng màu xanh lục u ám.

Bảy tám bóng người mặc áo choàng chống thấm dày cộm màu xanh đậm, tay cầm đèn bão, bước ra từ lối vào tầng hầm của trại trẻ mồ côi như những bóng ma. Bước chân của họ đồng nhất một cách kỳ lạ, nặng nề và mang theo một cảm giác lê lết khó chịu, như thể lòng bàn chân đang dính một lớp bùn biển dày đặc.

“Mở cửa, dỡ hàng. Nhanh tay lên, thời điểm thủy triều dâng của lễ tế sắp đến rồi.”

Bóng người cao lớn dẫn đầu ra lệnh bằng giọng khàn đặc và trầm đục. Ngôn ngữ đó pha lẫn nhiều âm thanh dính dấp trong cổ họng, nghe hoàn toàn không giống những âm tiết mà cơ quan phát âm của con người có thể tạo ra.

Vài tên tà giáo bước đến đuôi tàu, thô bạo kéo chốt sắt nặng nề của toa hàng.

Mùi hôi thối nồng nặc lập tức xộc ra, nhưng lũ tà giáo đó dường như không hề hay biết, trái lại còn phát ra vài tiếng hít thở sâu đầy tham lam.

“Đứng dậy hết cả đi! Lũ giòi bọ dưới cống rãnh!”

Theo sau tiếng roi da quất vào cơ thể người cùng vài tiếng kêu thảm thiết yếu ớt, “nhiên liệu máu thịt” trong toa tàu bắt đầu bị cưỡng ép đuổi xuống.

Victor nằm trên nóc tàu, lạnh lùng quan sát tất cả.

Cổ tay của những kẻ lang thang và công nhân bến tàu này đều bị khóa bằng những chiếc còng sắt thô kệch, nối liền với nhau bằng một sợi xích sắt dài. Họ như một đàn gia súc sắp bị đưa đến lò mổ, bước chân lảo đảo, ánh mắt trống rỗng, dưới sự xô đẩy của lũ tà giáo, vô hồn bước về phía đống đổ nát đen ngòm kia.

Victor chú ý thấy, tên tà giáo cao lớn dẫn đầu đang cầm một thiết bị bằng đồng giống như la bàn, liên tục đối chiếu với tờ phiếu bàn giao để kiểm đếm số người.

“Chỉ cần hắn phát hiện trên tàu thiếu một tên nhân viên biến dị áp tải, hắn sẽ lập tức cho tìm kiếm.” Murphy thì thầm bên tai Victor.

“Trước lúc đó, chúng ta phải lẻn vào trước đã.”

Victor nhìn đoàn người được tạo thành từ những kẻ sống sót dần tiến sâu vào đống đổ nát, anh lặng lẽ trượt xuống từ phía bên kia nóc tàu. Hai chân đáp xuống đám cỏ lầy lội mà không phát ra chút tiếng động nào.

Khả năng kiểm soát cơ thể của “Cự tượng sơ cấp” giúp anh hòa nhập hoàn hảo vào bóng tối này.

Anh như một con mèo đen vô hình, áp sát vào cái bóng kim loại khổng lồ của con tàu, từng bước một mò về phía đống đổ nát của trại trẻ mồ côi.

Khi khoảng cách gần lại, mùi tanh biển nồng nặc đến buồn nôn càng đậm đặc hơn. Sau khi vòng qua một bức tường gạch đổ nát, Victor cuối cùng cũng nhìn thấy đích đến của lũ tà giáo này.

Đó là bên dưới đống đổ nát của nhà nguyện cũ trong trại trẻ mồ côi.

Bàn thờ vốn dĩ dùng để đặt tượng thần đã bị đập nát hoàn toàn, thay vào đó là một thang máy hạng nặng cực lớn, được vận hành bởi các đường ống hơi nước và bánh răng thủy lực. Nền tảng sắt của thang máy phủ đầy những vết máu khô màu đỏ sẫm, những “nhiên liệu” bị xích sắt nối liền đang từng đợt từng đợt bị đuổi lên nền tảng.

Theo sau tiếng bánh răng khớp vào nhau chói tai và tiếng xả áp của van hơi nước, chiếc thang máy chở đầy người sống bắt đầu từ từ chìm xuống lòng đất, như thể bị một cái miệng khổng lồ không đáy nuốt chửng.

Victor đứng sau bức tường đổ nát cách thang máy chưa đầy hai mươi thước, tay nắm chặt gậy ba toong thép tinh luyện, ánh mắt u ám.

Kẻ chết người tên Elias đó, đang ở bên dưới.

Và muốn làm rõ bí mật của Nam tước Sterling, lấy được khoản tiền còn lại là năm trăm bảng, anh chỉ có một con đường duy nhất – đi theo chiếc thang máy nhuốm đầy máu tươi này, tiến sâu vào địa ngục.