Chương 56: Đường ray bỏ hoang và tiếng còi tàu ma

Nửa đêm ở Londinium, tựa như một con quái thú xám xịt đang chìm vào giấc ngủ giữa cơn mưa lạnh buốt.

Mặt sông Taimyr cuộn trào những con sóng đục ngầu trong gió dữ, khí thải công nghiệp nồng nặc hòa lẫn với mùi tanh của nước sông, tạo thành một bức tường sương mù xám trắng khó lòng vượt qua phía trên mặt sông rộng lớn.

Victor kéo chặt chiếc áo khoác chống thấm màu xám đậm, hạ thấp vành mũ phớt, một mình bước đi trên con đường nhỏ lầy lội bên bờ tây sông Taimyr.

Đây là khu công nghiệp cũ đã bị chính quyền bỏ hoang từ hơn mười năm trước do quá trình nâng cấp công nghiệp và vài vụ hỏa hoạn kỳ lạ. Những nhà xưởng gạch đỏ đổ nát như những bộ hài cốt khổng lồ, lặng lẽ đứng sừng sững trong đêm mưa. Không có đèn đường, không có tiếng còi của cảnh sát tuần tra, chỉ có tiếng gió rít qua những khung cửa kính vỡ vụn như tiếng khóc than của quỷ dữ.

"Quạ... thời tiết chết tiệt, lông của ta sắp bị cơn mưa axit bẩn thỉu này ăn mòn trụi hết rồi."

Quạ ma Murphy vô cùng bất mãn rúc trong túi áo khoác của Victor, chỉ lộ ra một cái mỏ nhỏ để cằn nhằn, "Đồ nghèo kiết xác, ngươi chắc chắn là nơi quỷ quái này chứ? Ở đây đến cả một con chuột đồng sống cũng không có, yên tĩnh đến mức khiến người ta dựng tóc gáy."

"Im lặng đi, Murphy. Nếu nhật ký điều độ của gia tộc Sterling không làm giả, thì đoạn đường ray bỏ hoang đó nằm ngay phía sau nhà máy rửa than đổ nát đằng kia."

Giọng Victor bình thản.

Anh bước đi trên mặt đất đầy sỏi đá và nước đọng, nhưng bước chân lại nhẹ đến lạ thường. Việc tái tạo cơ thể nhờ thánh ấn "Cự Tượng" sơ cấp không chỉ mang lại cho anh sức bùng nổ kinh người, mà còn giúp khả năng kiểm soát cơ bắp đạt đến độ tinh vi chưa từng có. Giờ đây, anh có thể dễ dàng di chuyển giữa đống đổ nát đầy chướng ngại vật mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào đáng chú ý.

Vòng qua bức tường chịu lực chực chờ sụp đổ của nhà máy rửa than, một tuyến đường sắt khổ rộng bị cỏ dại và bụi rậm cao ngang thắt lưng che khuất đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt Victor.

Victor dừng bước, thận trọng quan sát xung quanh, xác nhận không có lính canh ngầm mới lấy chiếc đèn lồng đồng từ trong áo khoác ra.

Anh rút một que diêm chống gió, "xẹt" một tiếng châm lửa vào tim đèn. Sau đó, anh thành thạo trượt tấm chắn sáng kim loại phía trước đèn, chỉ để lại một khe hở hẹp và nhỏ.

Thông qua thấu kính lồi dày cộm phía trước đèn, một luồng sáng rất yếu nhưng có khả năng xuyên thấu cực mạnh chiếu thẳng xuống đường ray dưới chân.

Victor ngồi xổm xuống, vươn bàn tay đeo găng da cẩn thận vuốt ve bề mặt đường ray.

"Quả nhiên có vấn đề."

Ánh mắt Victor trở nên sắc bén trong ánh sáng lờ mờ.

Tuyến đường ray này trên danh nghĩa đã bị bỏ hoang hơn mười năm, tà vẹt mục nát trên diện rộng, đá dằn mọc đầy cỏ dại. Theo lẽ thường, khi phơi mình trong môi trường ẩm ướt và nhiều mưa axit như Londinium, bề mặt đường ray lẽ ra phải sinh ra một lớp gỉ sắt dày như vỏ cây từ lâu.

Nhưng theo cảm nhận từ đầu ngón tay Victor, đỉnh đường ray tuy cũng có gỉ sét nhưng lại rất mỏng, thậm chí ở một vài điểm chịu lực, vẫn có thể sờ thấy ánh kim loại phản chiếu trơn láng.

"Dấu vết cỏ dại bị ngoại lực cực lớn nghiền nát và bẻ gãy trên diện rộng. Lớp gỉ sét lâu năm trên bề mặt đường ray bị bánh xe thép nặng nề cọ xát thô bạo, làm lộ ra lớp gỉ thứ cấp bên trong."

Dựa vào khả năng suy luận logic chặt chẽ của một nhà thiết kế trò chơi ở kiếp trước cùng giác quan nhạy bén hiện tại, Victor nhanh chóng tái hiện lại hiện trường trong đầu.

"Chỉ vài ngày trước, chắc chắn có một đoàn tàu hạng nặng rất lớn đã nghiền qua đây. Quản gia Cavendish không nói dối, tuyến đường này vẫn còn hoạt động."

Không chỉ vậy, cánh mũi Victor khẽ động đậy.

Dưới sự cường hóa của cơ thể Cự Tượng sơ cấp, khứu giác của anh thậm chí còn nhạy bén hơn cả những con chó săn được huấn luyện bài bản của Scotland Yard. Trong mùi khói than và mùi mưa nồng nặc này, anh bắt được một mùi vị lạc quẻ.

Đó là mùi tanh mặn của muối biển, hòa lẫn với mùi hôi thối kinh tởm như nội tạng cá chết thối rữa trong bùn lầy.

Mùi vị này giống hệt với mùi trên người tên Howard biến dị mà anh ngửi thấy ở tầng hầm nhà máy bánh răng sắt đen vài ngày trước!

"Quạ... mùi hôi thối của vực sâu. Đồ nghèo kiết xác, ta cảm nhận được rồi, tàn dư ô nhiễm rất yếu nhưng rất thuần khiết." Giọng Murphy cũng trở nên nghiêm trọng, "Thứ mà đoàn tàu đó vận chuyển tuyệt đối không phải là than đá công nghiệp bình thường."

Victor gật đầu, dứt khoát đóng tấm chắn sáng của đèn lồng đồng, cắt đứt hoàn toàn nguồn sáng.

Anh đứng dậy, nhìn quanh, cuối cùng khóa chặt ánh mắt vào một tháp nước gạch đá bỏ hoang chỉ còn lại một nửa kết cấu khung thép bên cạnh đường ray.

Đó là điểm cao và vị trí ẩn nấp hoàn hảo ở gần đây.

Victor hít sâu một hơi, cơ bắp hai chân đột ngột căng cứng. Cùng với tiếng xé gió trầm đục, cơ thể mang đôi ủng da nặng nề của anh như một con báo săn dũng mãnh, nhảy vọt tại chỗ cao gần ba thước, bám chặt lấy thanh thép lộ ra ở tầng hai của tháp nước.

Cánh tay dùng lực, anh nhẹ nhàng lộn lên nền tảng đổ nát của tháp nước, hòa toàn bộ cơ thể vào bóng tối của bức tường gạch.

"Cảm giác kiểm soát sức mạnh thế này, quả nhiên tốt hơn nhiều so với việc làm một cái bình thủy tinh chực chờ vỡ vụn."

Victor tự đánh giá một câu đầy hài lòng trong lòng, sau đó rút khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng bên hông, lặng lẽ chờ đợi.

Thời gian chậm rãi trôi qua trong đêm mưa lạnh lẽo.

Một giờ bốn mươi lăm phút sáng.

Một giờ năm mươi lăm phút sáng.

Khi kim đồng hồ tiến dần đến "hai giờ sáng" như lời quản gia nói, môi trường xung quanh bắt đầu xảy ra những thay đổi kỳ quái.

Cơn mưa lạnh lẽo vốn đang rơi lất phất không hiểu sao đột nhiên trở nên buốt giá, thậm chí còn ẩn hiện một chút vụn băng nhỏ. Làn sương mù xám trắng trên mặt sông Taimyr như bị một sức mạnh vô hình nào đó dẫn dắt, bắt đầu nhanh chóng lan tỏa về phía tuyến đường sắt bỏ hoang này.

Nhiệt độ giảm mạnh trong thời gian ngắn.

"Đến rồi."

Victor nhạy bén cảm nhận được đường ray truyền đến một đợt rung chấn rất yếu.

Sự rung chấn này khác với tàu hỏa hơi nước thông thường. Tàu hỏa bình thường có tiếng va chạm cơ khí "cọc cạch" theo quy luật, còn thứ truyền đến từ sâu trong đường ray lúc này, giống như một tiếng động trầm đục, tựa như một loài động vật thân mềm khổng lồ đang cố sức bò trườn trên đá.

U -!!

Đột nhiên, một tiếng còi tàu thê lương, hoàn toàn không thể dùng ngôn từ để mô tả, bất ngờ xé toạc màn sương mù.

Âm thanh đó tuyệt đối không phải là tiếng ngân dài trong trẻo phát ra khi hơi nước xé toạc lưỡi gà bằng đồng, nó nghe khàn đục, trầm thấp, giống như tiếng gào thét thảm thiết trong tuyệt vọng của một con cá voi khổng lồ dưới đáy biển sâu đang cận kề cái chết.

Chỉ mới nghe tiếng còi này, não bộ Victor đã nảy sinh một chút choáng váng nhẹ, trong lòng không thể kiềm chế mà dâng lên cảm giác buồn nôn khó chịu.

"Đóng chặt tâm thần! Đây là sóng hạ âm kèm theo ô nhiễm tinh thần nhẹ!"

Murphy vội vàng nhắc nhở trong tâm trí Victor.

Victor lập tức cắn chặt răng, nắm chặt chiếc gậy chống bằng thép tinh luyện, mượn cảm giác kim loại lạnh lẽo truyền từ lòng bàn tay để cưỡng ép đè nén cơn choáng váng khó chịu đó xuống.

Ngay sau đó, dưới ánh nhìn của đồng tử co rút của Victor, một con quái vật thép khổng lồ, dị dạng chậm rãi đâm sầm ra từ màn sương nước dày đặc.

Đó đúng là một đoàn tàu chở hàng hơi nước hạng nặng kiểu cũ.

Nhưng vẻ ngoài của nó đã xảy ra sự biến dị khiến người ta rợn tóc gáy!

Trên lò hơi bằng sắt đen cứng cáp vốn có, lại mọc dày đặc những con hà màu xanh đậm kinh tởm và một loại tảo biển dính nhớp. Theo sự di chuyển của đoàn tàu, lò hơi lại kỳ dị co giãn, như thể nó không còn là một vật chết cơ khí đốt than, mà là một cơ quan sống khổng lồ đang thở một cách khó nhọc!

Còn tại vị trí buồng lái, thông qua bảng điều khiển lờ mờ tỏa ra ánh sáng xanh lục quái dị, Victor nhìn rõ, người chịu trách nhiệm thêm than cho lò hơi hoàn toàn không phải là công nhân đốt lò con người.

Đó là hai con quái vật lưng gù, toàn thân mọc đầy vảy màu xanh xám thô ráp, nửa thân dưới sưng phù. Chúng đang vung vẩy những cánh tay biến dị thô kệch, xúc từng xẻng nhiên liệu màu đỏ sẫm, như thể trộn lẫn với tàn dư thịt nát nào đó, máy móc đổ vào cái lò sưởi trông như mọc đầy răng nanh kia.

"Biến dị thể Thâm Tiềm Giả... chúng đang dùng máu thịt để vận hành đoàn tàu thép này!"

Victor chỉ cảm thấy da đầu tê dại.

Thảo nào đoàn tàu này tiêu thụ than đá trên sổ sách của gia tộc Sterling, hóa ra số than không khói chất lượng cao được cấp cho đoàn tàu này đều bị dùng để che đậy cho đống nhiên liệu máu thịt kinh tởm kia!

Đoàn tàu chậm rãi chạy qua phía dưới tháp nước nơi Victor ẩn nấp.

Phía sau đầu tàu kéo theo năm toa xe chở hàng bằng gỗ kín mít khổng lồ.

Khi toa xe chạy qua dưới tháp nước, thính giác nhạy bén của Victor bắt được rõ ràng những động tĩnh truyền ra từ bên trong toa xe.

Đó không phải là tiếng va chạm của hàng hóa, mà là tiếng nức nở rất yếu, rất dày đặc của con người, cùng tiếng móng tay cào cấu vào ván gỗ trong tuyệt vọng.

Trong khe hở dưới đáy toa xe, thậm chí còn có chất lỏng màu đỏ sẫm dính nhớp, theo sự xóc nảy của đoàn tàu mà nhỏ từng giọt từng giọt xuống đường ray gỉ sét.

"Quạ... cả một toa xe vật tế sống. Đồ nghèo kiết xác, đám điên này định triệu hồi tà thần trong vực sâu tại trại trẻ mồ côi đó sao?" Giọng Murphy hiếm khi mang theo một chút run rẩy nghiêm trọng.

Victor chậm rãi đứng thẳng người, ánh mắt trở nên vô cùng lạnh lẽo.

Anh hiểu rõ, nếu để đoàn tàu này bình an vô sự chạy vào địa chỉ cũ của trại trẻ mồ côi bí ẩn kia, anh không những không lấy được năm trăm bảng tiền thù lao còn lại, mà ngay cả bản thân mình chết thế nào cũng không biết.

Anh phải làm rõ kẻ nội gián trên đoàn tàu này là ai, và rốt cuộc trại trẻ mồ côi đang che giấu điều gì.

"Cơ hội chỉ có một lần."

Victor bình tĩnh tính toán quán tính khổng lồ và tốc độ của đoàn tàu trong lòng.

Ngay khoảnh khắc toa xe chở hàng cũ nát cuối cùng sắp chạy qua phía dưới tháp nước, Victor dứt khoát treo chiếc đèn lồng đồng trở lại bên hông, hai tay nắm chặt gậy chống.

Không chút do dự, hắn dứt khoát lao mình từ trên bệ tháp nước cao hai tầng xuống!

Khả năng kiểm soát cơ bắp đáng sợ mà cơ thể cự tượng sơ cấp ban tặng đã bùng nổ hoàn hảo vào khoảnh khắc này. Giữa không trung, hắn nhẹ nhàng điều chỉnh tư thế, tựa như một con chim én nhanh nhẹn, đáp chính xác xuống nóc toa tàu bằng gỗ trơn trượt ở toa cuối cùng.

Bộp!

Theo sau một tiếng va chạm cơ thể trầm đục, Victor dán chặt người lên nóc toa, hai tay dùng sức bám chặt lấy mép ván gỗ thô ráp, chống chọi đầy nguy hiểm với lực quán tính khổng lồ của đoàn tàu.

Đoàn tàu ma phát ra một tiếng rít gào thê lương, dứt khoát chở vị khách không mời mà đến đầy gan dạ này, lao thẳng vào màn đêm sâu thẳm dẫn tới trại trẻ mồ côi Saint Mary.