Chương 52: Tàu ma và khách từ khu Tây

Trong văn phòng thám tử chật hẹp, ánh nến chập chờn kéo dài cái bóng của Victor trên tường, trông như một bóng ma gầy gò đang ẩn nấp.

Anh ngồi trên chiếc ghế da cũ kỹ, ánh mắt dán chặt vào trang nhật ký rách nát trên bàn có ghi dòng chữ "Địa điểm cũ của trại trẻ mồ côi Thánh Mary". Ngoài cửa sổ, cơn mưa dầm dề đặc trưng của khu Đông không ngừng vỗ vào mặt kính, tạo nên những âm thanh trầm đục đầy phiền nhiễu.

"Quạ... một chuyến tàu hơi nước chở hàng không nằm trong lịch trình của Cục Đường sắt Hoàng gia, chuyên dùng để vận chuyển những kẻ tội nghiệp bị coi là 'nhiên liệu máu thịt'."

Quạ ma Murphy đi đi lại lại trên mặt bàn, những chiếc móng vuốt sắc nhọn cào lên mặt gỗ tạo thành những vết xước nhỏ. "Đồ nghèo kiết xác, cha nuôi của ngươi gan thật đấy. Giáo phái Biển Sâu đã có thể mua chuộc hoặc kiểm soát một tuyến đường sắt, điều đó chứng tỏ xúc tu của chúng đã vươn ra khỏi những cống rãnh của khu ổ chuột, thậm chí đã quấn lấy cổ của vài nhân vật tầm cỡ rồi. Vũng nước đục này còn sâu hơn nhiều so với gã béo dưới tầng hầm kia."

"Ta biết."

Victor đưa tay day day ấn đường, cẩn thận bọc lại tờ giấy da có in hình "Vương miện vỡ" bằng giấy dầu, rồi khóa chặt vào ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc.

"Lão Arthur đã điều tra ra chuyến tàu ma này nên mới bị diệt khẩu. Còn ta, không những giết một giáo sĩ của Kẻ Sâu Sắc mà còn cướp đi tinh huyết cốt lõi dùng cho nghi lễ giáng lâm của chúng. Dù ta có ngụy trang thế nào, giáo phái Biển Sâu sớm muộn gì cũng sẽ đánh hơi được mà tìm đến. Ta không còn đường lui, chỉ có thể chủ động đào chúng ra."

Ánh mắt Victor trở nên lạnh lẽo. Căn bệnh nghề nghiệp từ kiếp trước khi còn là chủ thiết kế game khiến anh quen với việc triệt tiêu mọi rủi ro không kiểm soát được từ sớm.

"Nhưng trước đó, ta phải giải quyết một vấn đề phần cứng cực kỳ chí mạng."

Victor giơ tay phải lên. Mặc dù nhờ sự nuôi dưỡng của lọ thuốc sinh mệnh sơ cấp, vết thương rách cơ đã cơ bản hồi phục, nhưng anh vẫn cảm nhận được sự yếu ớt của cơ thể người bình thường này.

"Cơ thể ta giống như một khẩu đại bác được làm từ thủy tinh kém chất lượng. Nếu cưỡng ép sử dụng một kỹ năng siêu phàm tiêu tốn tinh thần lực và thể lực như [Quỷ Trảm] thêm một lần nữa, dù không bị quái vật giết chết, ta cũng sẽ đột tử tại chỗ do cơ thể sụp đổ và linh tính khô cạn."

"Cuối cùng ngươi cũng nhận ra mình là một tên phế vật rồi sao?" Murphy nghiêng đầu đầy mỉa mai. "Vậy thì sao? Ngươi định đến nhà thờ uống nước thánh để rèn luyện cơ thể à?"

"Ta cần một phần tài liệu Thánh Ấn sơ cấp. Tốt nhất là loại giống như thứ ta thấy ở lò mổ ngày đầu tiên, thiên về sức mạnh thể chất thuần túy như Thánh Ấn 'Cự Tượng'."

Victor không để tâm đến cái lưỡi độc địa của con quạ, bình tĩnh đưa ra kế hoạch của mình.

"Dù là Cự Tượng hay bất kỳ con đường cận chiến quỷ quái nào khác, ta cần một phần Thánh Ấn cơ bản có thể tái tạo độ bền của cơ thể từ gốc rễ. Trong cái thế giới chết tiệt này, chỉ có quái vật mới có thể đối đầu với quái vật. Ta phải trở thành một kẻ siêu phàm bản địa hợp pháp, có thứ bậc rõ ràng để làm vỏ bọc cho việc sử dụng 'sức mạnh hệ thống'."

"Ngươi điên rồi?!" Ba con mắt đỏ ngầu của Murphy trợn trừng. "Ngươi quên gã giang hồ đã mọc đầy sừng đá rồi nổ tung đầu sau khi nuốt tài liệu Thánh Ấn đó sao? Những tài liệu Thánh Ấn hoang dã đó chứa đựng những dấu ấn tinh thần điên rồ không thể gọi tên! Ngươi thậm chí còn chẳng biết thiền định huyền học cơ bản, cưỡng ép dung hợp Thánh Ấn thì có chín phần mười khả năng sẽ mất kiểm soát và biến thành một đống thịt thối rữa!"

"Ta không cần phải tiêu hóa những dấu ấn điên rồ đó."

Khóe miệng Victor nhếch lên một nụ cười lạnh đầy bí ẩn. "Ta có một hệ thống cực kỳ tham lam. Chỉ cần có đủ Hồng Hồn, ta có thể khiến nó đóng vai trò như một bộ lọc tinh vi, loại bỏ tất cả những ô nhiễm tinh thần chết người trong tài liệu Thánh Ấn, chỉ hấp thụ những thuộc tính vật lý thuần túy nhất. Đây là con đường duy nhất mà ta có thể nghĩ ra để vừa an toàn tuyệt đối, vừa nhanh chóng bù đắp khiếm khuyết phần cứng."

Murphy sững sờ, bộ não bằng hạt óc chó của nó dường như đang cố gắng tiêu hóa ý tưởng điên rồ trái ngược với lẽ thường siêu phàm này. Một lát sau, nó phát ra một tiếng cười quái dị khàn đặc: "Khà khà... dùng cái máy rách đó để thanh lọc Thánh Ấn? Đồ nghèo kiết xác, tư duy của ngươi còn vặn vẹo hơn cả lũ ác ma dưới vực thẳm. Nhưng... đây quả thực là một thủ đoạn gian lận thiên tài!"

Victor không nói thêm gì nữa, chỉ hướng ánh mắt về phía đêm mưa ngoài cửa sổ. Tìm kiếm một phần tài liệu Thánh Ấn sơ cấp sạch sẽ và phù hợp với mình không phải là chuyện dễ dàng, chợ đen đầy rẫy hàng giả và những cái bẫy chết người, anh cần sàng lọc thông tin cực kỳ cẩn trọng.

Và trước mắt, anh phải đến chợ đen lấy lại món đồ bảo mạng của mình...

Chiều tối hai ngày sau.

Sương mù dày đặc ở khu Đông đã tan bớt đôi chút, nhưng không khí vẫn nồng nặc mùi than đá.

Victor lại đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ treo chuông gió bằng đồng của "Tiệm cầm đồ Lươn Mù".

Lão Bard gầy gò vẫn ngồi sau quầy, thấy Victor bước vào, lão không nói một lời, xoay người lấy từ chiếc két sắt bằng sắt phía sau ra một chiếc túi vải nặng trịch cùng một cây gậy chống mới tinh, đặt mạnh lên quầy.

"Thứ ngươi cần đây. Kiểm tra cho kỹ, không nhận đổi trả." Giọng lão Bard vẫn khó nghe như tiếng giấy nhám cọ xát.

Victor bước tới, cầm lấy cây gậy chống trước.

Bề mặt gậy được bọc bằng gỗ mun thượng hạng cực kỳ tinh tế, cảm giác lạnh lẽo và vững chãi. Nhưng ngay khi nắm lấy nó, Victor có thể cảm nhận được trọng lượng khủng khiếp từ lõi thép tinh luyện mật độ cao ẩn bên trong. Đầu gậy là một quả cầu đồng nguyên chất nhẵn bóng, không có trang trí hoa mỹ, nhưng lại là một món vũ khí cùn cực kỳ chết người.

"Trọng lượng hoàn hảo, trọng tâm cũng rất vững." Victor hài lòng gật đầu, nếu thi triển [Quỷ Trảm] lần nữa, cây gậy này chắc chắn sẽ không dễ dàng nứt vỡ như cây trước.

Sau đó, anh mở dây buộc túi vải.

Bên trong xếp ngay ngắn một trăm viên đạn vỏ đồng cỡ nòng lớn mới tinh. Và trong chiếc hộp da nhỏ độc lập ở trên cùng, lặng lẽ nằm đó hai mươi viên đạn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

Bề mặt đầu đạn của hai mươi viên đạn đó đã qua xử lý mạ điện phức tạp, phủ một lớp bạc độ tinh khiết cao. Dưới ánh đèn khí gas mờ ảo, lớp mạ bạc này phản chiếu một thứ ánh sáng kim loại khiến người ta cảm thấy an tâm. Đây chính là vũ khí giết chóc chuyên dùng để đối phó với các biến thể siêu phàm, xé nát lá chắn linh tính của chúng.

"Tay nghề khá lắm, lão Bard."

Victor ném hai đồng tiền vàng thanh toán nốt phần còn lại lên quầy, thuần thục nhét vài viên đạn mạ bạc vào ổ đạn của khẩu súng lục bên hông, số còn lại cùng chiếc túi vải được nhét vào túi trong của áo khoác.

"Ngươi tốt nhất nên cầu nguyện mấy món đồ đồng mạ bạc này có thể giữ được mạng sống cho ngươi, tiểu Victor." Lão Bard cất tiền vàng, con mắt độc nhất đục ngầu nhìn anh đầy phức tạp. "Gần đây bến tàu khu Đông không yên ổn, nghe nói người vô gia cư và công nhân nghèo mất tích ngày càng nhiều. Thứ mà cha nuôi ngươi điều tra ra đang đẩy nhanh quá trình lên men rồi."

"Ta biết rồi. Cảm ơn lời nhắc nhở của ông."

Victor hạ thấp vành mũ, quay người bước ra khỏi tiệm cầm đồ.

Khi trở về con phố nơi đặt văn phòng thám tử của Clay, trời đã tối hẳn.

Tuy nhiên, khi Victor còn cách văn phòng của mình một dãy nhà, bước chân anh đột nhiên khựng lại một cách kín đáo.

Dưới tòa nhà văn phòng tồi tàn của anh, đang đỗ một chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen trông cực kỳ khiêm tốn nhưng lại toát lên vẻ sang trọng khó che giấu. Kéo xe là hai con ngựa Shire thuần chủng cực kỳ dũng mãnh, vỏ ngoài của thùng xe được sơn một lớp sơn đen chống thấm đắt tiền, nhưng ở tay nắm cửa xe lại khắc một biểu tượng nhỏ hình bánh răng và chiếc búa bắt chéo.

Đó là gia huy của gia tộc Sterling.

Ánh mắt Victor nheo lại. Anh cảnh giác đặt tay phải lên cán khẩu súng lục trong túi áo khoác, lặng lẽ tiến lại gần xe ngựa.

Cửa xe được đẩy ra từ bên trong.

Bước xuống là người quản gia luôn mặc bộ lễ phục đuôi tôm phẳng phiu, ông Cavendish, người từng tiếp đón Victor tại trang viên.

Chỉ là lúc này, vị quản gia vốn cực kỳ chú trọng phong thái này lại tỏ ra hơi lúng túng trong khu ổ chuột đầy bùn lầy ở khu Đông. Đôi giày da bê được đánh bóng loáng của ông đã dính đầy nước bẩn, tay cầm một chiếc ô đen lớn, dường như đã đợi ở đây từ lâu.

"Ngài Victor."

Thấy Victor bước ra từ bóng tối, quản gia Cavendish rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, ông lịch sự tiến lên, hơi cúi người.

"Ngài Cavendish? Gió khu Tây thổi kiểu gì mà lại đưa ông đến cái cống rãnh mốc meo này vậy?" Victor không hề thả lỏng cảnh giác, giọng nói bình thản không chút gợn sóng. "Nếu ngài Nam tước cảm thấy khoản thù lao 150 bảng lần trước là quá nhiều, thì ta sẽ không trả lại tiền đâu."

"Ngài nói đùa rồi, thưa thám tử. Ngài Nam tước rất hài lòng với kết quả điều tra hiệu quả lần trước của ngài."

Quản gia Cavendish thận trọng nhìn quanh, sau khi xác nhận không có ai nghe lén, ông mới hạ thấp giọng, trong giọng nói lộ rõ vẻ lo lắng.

"Thực ra, là ngài Nam tước phái tôi đến tìm ngài. Ngài ấy hy vọng ngài có thể nhận một ủy thác khác cực kỳ riêng tư của gia tộc Sterling, và tuyệt đối không được để Scotland Yard can thiệp."

Victor nhướng mày: "Đã không tin tưởng chính quyền, tại sao không tìm những thám tử tư cao cấp với mức phí đắt đỏ?"

"Bởi vì việc này liên quan đến ngành công nghiệp cốt lõi của gia tộc Sterling, và... một thứ 'đồ bẩn' cực kỳ quái dị."

Quản gia Cavendish nuốt nước bọt, giọng nói càng thấp hơn.

"Thông tin ngài cung cấp lần trước đã giúp Nam tước triệt hạ hoàn toàn nhà máy ngầm có tên 'Bánh Răng Sắt Đen'. Nhưng sau đó, Nam tước đã vô cùng tức giận khi xem lại nhật ký vận chuyển đường sắt của gia tộc, cố gắng tìm ra gã trọc phú tên Howard đó đã vận chuyển lượng máu thịt và vật tư khổng lồ đó vào khu Đông bằng cách nào."

Tim Victor đập mạnh, trong đầu anh thoáng hiện lên dòng chữ trong nhật ký của lão Arthur.

Chuyến tàu ma không nằm trong lịch trình!

Quả nhiên, câu tiếp theo của quản gia Cavendish đã xác nhận suy đoán của Victor.

"Ngài Nam tước phát hiện ra rằng, trong tháng qua, có một chuyến tàu chở hàng hạng nặng thuộc Công ty Đầu máy hơi nước Sterling, lượng tiêu thụ than và độ mài mòn của đầu máy bất thường một cách cực đoan, nhưng trên sổ sách lại không hề có bất kỳ ghi chép xuất phát nào của chuyến tàu này."

Sắc mặt quản gia Cavendish trở nên tái nhợt trong cơn mưa.

"Đáng sợ hơn là, theo lời khai của vài nhân viên bẻ ghi dọc tuyến đường trong trạng thái cực kỳ hoảng sợ. Chuyến tàu không số hiệu đó, cứ mỗi đêm sau bảy ngày, lại chạy qua đường ray bỏ hoang ở rìa khu Tây một cách quái dị... mà điểm cuối của đường ray bỏ hoang đó, chính là trại trẻ mồ côi Thánh Mary... nơi đã bị bỏ hoang hơn mười năm trước vì một vụ hỏa hoạn!"

Bàn tay Victor trong túi áo siết chặt lại.

Hai manh mối tưởng chừng song song, vào khoảnh khắc này, đột ngột va chạm vào nhau. Sự thật mà lão Arthur đã liều mạng điều tra ra, lại có sự giao thoa chí mạng với ngành công nghiệp cốt lõi của vị đại gia hơi nước khu Tây này!