Chương 51: Di vật của Arthur và ngăn kéo ẩn

Khi rời khỏi tiệm cầm đồ của lão cá chình, khu ổ chuột ở phía Đông đã hoàn toàn bị bóng đêm và hơi nước dày đặc nuốt chửng.

Victor dựng cao cổ áo khoác gió, che khuất quá nửa khuôn mặt, cúi đầu bước nhanh qua những con hẻm tối tăm lầy lội. Những giọt mưa lạnh lẽo lẫn trong tro bụi than đá rơi trên chiếc mũ chóp cao của anh, phát ra tiếng "tách tách" trầm đục.

Tay phải anh nắm chặt cây gậy gỗ óc chó đầy vết nứt, dù nó có thể gãy bất cứ lúc nào, nhưng vẫn mang lại cho anh một chút cảm giác an toàn mong manh. Còn bộ não của anh, lúc này đang vận hành điên cuồng như một cỗ máy sai phân quá tải.

"Giáo phái biển sâu... Vương miện vỡ nát..."

Victor lẩm nhẩm hai từ khóa mà lão Bard tiết lộ trong lòng.

Vốn dĩ anh tưởng rằng vụ biến dị của băng đảng dưới đáy xã hội mà mình bắt gặp khi vừa xuyên không tới, chỉ là một lần "gặp gỡ ngẫu nhiên ở tân thủ thôn" đầy xui xẻo. Và gã Howard, tên tư tế của kẻ lặn sâu thuộc trình tự 8 ẩn nấp dưới nhà máy bánh răng sắt đen kia, cũng chỉ là một kẻ phản diện độc lập vì tiền tài và mưu cầu thăng tiến.

Nhưng giờ đây, tất cả các manh mối đã được xâu chuỗi lại bởi một sợi dây vô hình, dính đầy chất nhầy của biển sâu.

"Chậc... xem ra người cha nuôi rẻ mạt của ngươi không phải chết vì cái chứng suy tim chết tiệt nào đó, mà là chết vì tội tò mò." Giọng của con quạ ma Murphy vang lên trong đầu, mang theo sự hả hê như mọi khi, "Đi điều tra một giáo phái bí ẩn thờ phụng tà thần, đối với một ông già bình thường còn chưa chạm tới ngưỡng cửa siêu phàm mà nói, chẳng khác nào tự nhét đầu vào miệng cá sấu."

"Lão Arthur tuy là người bình thường, nhưng lão đã làm thám tử ba mươi năm, tuyệt đối không phải loại ngu ngốc dễ dàng dâng đầu cho cá sấu."

Victor lạnh lùng đáp lại, "Lão lăn lộn ở phía Đông nhiều năm như vậy, có khứu giác cực kỳ nhạy bén. Nếu lão thực sự phát hiện ra một âm mưu siêu phàm cực kỳ nguy hiểm nào đó, thậm chí lấy được bản sao của cái gọi là 'vương miện vỡ nát' kia, lão tuyệt đối không thể chết trong văn phòng mà không có chút phòng bị nào. Lão chắc chắn sẽ để lại đường lui, hoặc... những bằng chứng chí mạng chưa kịp giao cho Scotland Yard."

Nghĩ đến đây, bước chân của Victor không khỏi nhanh hơn vài phần.

Nửa giờ sau, anh trở về con phố tồi tàn nơi đặt văn phòng thám tử Clay.

Sau khi xác nhận phía sau không có những cái đuôi mang "mùi tanh của biển" bám theo, Victor nhanh chóng dùng chìa khóa đồng mở khóa cửa, lách mình vào trong, lập tức khóa trái cánh cửa gỗ sồi nặng nề rồi cài chốt dày.

Anh không bật chiếc đèn bàn ga nổi bật, mà lấy từ trong ngăn kéo ra một que diêm chống gió, "xoẹt" một tiếng châm lửa vào đoạn nến ngắn ở góc bàn.

Ánh nến vàng vọt yếu ớt chập chờn trong văn phòng chật hẹp, đổ bóng dáng cao gầy đang ướt đẫm hơi nước của Victor lên lớp giấy dán tường bong tróc, trông vô cùng âm u.

"Ra làm việc đi, đừng có giả chết." Victor vỗ vỗ vào túi áo.

Một làn sương đen trào ra, Murphy đập cánh đáp xuống đỉnh giá gỗ chất đầy hồ sơ, ba con ngươi đỏ ngầu đảo liên hồi trong bóng tối.

"Canh chừng động tĩnh ngoài cửa sổ và hành lang cho ta, có bất kỳ dao động linh tính bất thường nào thì báo ngay." Victor hạ giọng ra lệnh.

"Sai khiến một sinh vật ma giới vĩ đại làm chó giữ nhà cho ngươi, tốt nhất ngươi nên cầu nguyện lát nữa tìm được thứ gì đó đáng giá để bù đắp cho ta." Murphy lầm bầm đầy bất mãn, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngậm mỏ lại, tỏa ra cảm giác bóng tối cực kỳ yếu ớt.

Victor cởi chiếc áo khoác ướt sũng, hít một hơi thật sâu, hướng ánh mắt về phía văn phòng mà anh đã ở suốt mấy ngày nay, nơi anh tưởng rằng mình đã hiểu rõ đến từng chân tơ kẽ tóc.

Vào ngày đầu tiên mới xuyên không tới, để tìm chút tiền lẻ mua bánh mì đen, anh thực ra đã lật tung nơi này lên. Ngăn kéo, tủ sách, dưới tấm thảm mốc meo, thậm chí là ống khói lò sưởi, anh đều không bỏ sót.

"Nếu mình là lão Arthur, mình sẽ giấu bản sao có thể dẫn đến họa sát thân ở đâu?"

Victor nhắm mắt lại, bắt đầu dung hợp tư duy ngược kiểu "giấu kho báu" khi thiết kế màn chơi trong kiếp trước với ký ức thám tử còn sót lại của nguyên chủ.

Ngăn bí mật thông thường quá dễ bị phát hiện. Dù là khe hở dưới sàn nhà hay lớp ngăn sau khung ảnh, đối với những sát thủ chuyên nghiệp hoặc những kẻ siêu phàm có cảm giác siêu nhiên thì chẳng khác nào không có.

Phải là một nơi nằm trong điểm mù, nhưng lại cực kỳ hợp logic.

Victor cầm nến, ánh mắt quét qua từng món đồ trong phòng.

Chiếc ghế sofa da cũ kỹ, gạt tàn đầy tàn thuốc lá rẻ tiền, bức tường treo bản đồ ố vàng... cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại ở chiếc két sắt bằng gang vô cùng nặng nề, bề mặt đầy rỉ sét.

Chiếc két sắt đó được gắn vào góc tường phía sau bàn làm việc, là thứ mà lão Arthur đã tốn bao công sức mới mang được từ bãi phế liệu về. Ngày đầu tiên Victor xuyên đến, anh đã dùng chiếc chìa khóa đồng lão Arthur để trong túi áo mở nó ra, bên trong ngoài vài bản hợp đồng thuê nhà quá hạn và mấy đồng xu lẻ đáng thương thì chẳng có gì cả.

"Nơi nguy hiểm nhất thường là nơi an toàn nhất. Đây vốn dĩ là một điểm mù tâm lý kinh điển."

Victor cầm nến đi tới trước két sắt. Anh không quan tâm đến cánh cửa sắt dày cộp kia, mà ngồi xổm xuống, đưa nến lại gần mép nơi két sắt tiếp xúc với sàn gỗ thịt.

Két sắt cực kỳ nặng, ước chừng ít nhất ba trăm pound. Trọng lượng này đè lên sàn gỗ cũ kỹ, qua năm tháng, các tấm ván ở mép chắc chắn sẽ tạo ra vết lõm và biến dạng do ép nén rõ rệt.

Thế nhưng, nhờ ánh nến yếu ớt, Victor nhạy bén phát hiện ra một tấm ván gỗ sồi dài hẹp dưới phía bên phải két sắt không những không có dấu hiệu biến dạng, mà ở khe hở mép của nó, thậm chí còn không có lấy một chút bụi bẩn tích tụ lâu năm!

Điều này chứng tỏ, tấm ván này cách đây không lâu đã từng bị ai đó cạy ra một cách cực kỳ cẩn thận, rồi lại đóng vào và làm sạch dấu vết.

"Tìm thấy rồi."

Khóe miệng Victor cong lên một đường cong lạnh lẽo.

Anh lập tức xoay người, lấy chiếc xà beng dùng để khơi than bên cạnh lò sưởi. Anh cẩn thận luồn đầu dẹt của xà beng vào khe hở của tấm ván gỗ sồi, rồi tận dụng nguyên lý đòn bẩy, mạnh mẽ ấn xuống.

Két—!

Kèm theo tiếng ma sát gỗ cực kỳ chói tai, tấm ván dài hai thước bị cạy bật lên một góc.

Victor vứt xà beng, đeo găng tay da, đưa tay nắm lấy mép ván, dùng sức lật nó ra.

Một mùi băng phiến nồng nặc lẫn trong mùi mốc lâu năm xộc thẳng vào mũi.

Dưới sàn nhà, trong một ngăn bí mật cực kỳ nhỏ hẹp sát ngay chân đế két sắt bằng gang, lặng lẽ nằm một gói đồ dẹt được bọc kín bằng giấy dầu chống thấm màu đen.

"Không có dao động linh tính, không phải vật phẩm siêu phàm, hoặc đã bị vật liệu chuyên dụng nào đó ngăn cách hơi thở." Murphy ở trên cao thò đầu ra đánh giá một câu.

Victor cực kỳ cẩn thận lấy gói giấy dầu đó ra, đặt lên bàn làm việc. Anh không mở ra ngay, mà dùng ánh nến kiểm tra kỹ mép gói đồ, xác nhận không có bôi loại độc dược luyện kim chí mạng hay bẫy dây kích hoạt nào, mới rút từ trong ống ủng ra một con dao săn sắc bén, cẩn thận gỡ bỏ sợi dây gai dầu quấn bên ngoài lớp giấy dầu.

Giấy dầu được bóc ra từng lớp.

Thứ lộ ra bên trong, trước tiên là một cuốn sổ tay bìa da bò cực kỳ cũ kỹ. Và dưới cuốn sổ, đè lên một tờ giấy da cừu cực kỳ thô ráp.

Nhịp tim Victor không tự chủ được mà đập nhanh hơn nửa nhịp. Anh nín thở, dùng ngón tay đeo găng da, cực kỳ chậm rãi rút tờ giấy da cừu ra, trải dưới ánh nến.

Đó là một hình vẽ được sao chép vội vàng bằng bút chì than màu đen.

Ở trung tâm hình vẽ là một chiếc vương miện cổ xưa cực kỳ hoa lệ, nhưng lại bị chẻ đôi từ chính giữa. Và xung quanh vương miện, vô số xúc tu màu đen sẫm vặn vẹo, đầy những giác hút ghê tởm, đang quấn chặt lấy nó như những con rắn độc.

Chỉ cần nhìn vào bản sao thô ráp này, Victor đã cảm thấy một cơn chóng mặt ập đến. Bên tai anh như vang lên tiếng sóng biển rì rào yếu ớt, cùng với đó là những tiếng thì thầm quái dị, ghê tởm như thể có vô số người đang nhai thịt sống trong bùn lầy dưới đáy biển sâu.

"Đừng có nhìn chằm chằm vào đó! Đồ nghèo kiết xác!"

Murphy phát ra một tiếng rít chói tai, hóa thành một làn sương đen lao thẳng lên phía trên tờ giấy da, dùng cơ thể mình che khuất tầm nhìn của Victor.

"Thứ đó tuy không có linh tính tồn dư trực tiếp, nhưng bản thân ký hiệu đó đã đại diện cho sự chỉ dẫn của vực thẳm cấp cao! Một kẻ bình thường còn chưa phải siêu phàm như ngươi mà nhìn lâu sẽ mọc đầy hà trong não đấy!"

Victor giật mình dời mắt đi, thở hổn hển, trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh.

Ngay khoảnh khắc vừa rồi, anh cảm thấy lý trí của mình như bị thứ gì đó cực kỳ lạnh lẽo chạm vào. Đây chính là nơi đáng sợ thực sự của thế giới này, một số tri thức và ký hiệu, chỉ cần tồn tại và bị quan sát thôi cũng đã đủ mang đến sự ô nhiễm chí mạng.

"Chết tiệt... lão Arthur rốt cuộc đã lấy được thứ chết người này từ đâu?"

Victor xoa xoa thái dương vẫn còn sợ hãi, chuyển ánh mắt sang cuốn sổ bìa da bò.

Anh mở trang đầu tiên của cuốn sổ. Chữ viết trên đó cực kỳ cẩu thả, rõ ràng là lão Arthur đã viết trong trạng thái cực kỳ căng thẳng hoặc sợ hãi.

"Ngày 4 tháng 11, sương mù. Ta nhận ủy thác của nghiệp đoàn công nhân bốc xếp bến cảng phía Đông, điều tra vụ mất tích lao động xảy ra gần đây. Vốn tưởng chỉ là bắt cóc hoặc buôn bán nội tạng thông thường của băng đảng, nhưng ta đã sai... sai một cách thái quá."

"Ngày 9 tháng 11. Ta theo dõi nhóm lao động được gọi là **'nhiên liệu thịt'**. Họ không bị đưa đến chợ đen, mà được vận chuyển cực kỳ bí mật lên một chuyến tàu hỏa chở hàng hơi nước không số hiệu. Chuyến tàu đó không có trong bất kỳ bảng giờ tàu nào của Cục Đường sắt Hoàng gia."

"Ngày 12 tháng 11. Ta nhân lúc sương mù dày đặc, lẻn vào sân ga bỏ hoang số 13. Ta đã nhìn thấy một cảnh tượng cực kỳ kinh hoàng ở đó. Những kẻ bốc hàng không phải là người! Trên người chúng tỏa ra mùi tanh của cá khiến người ta buồn nôn! Ta đã lén sao chép lại ký hiệu chết tiệt này ở mép một chiếc thùng gỗ bị rơi."

"Ngày 15 tháng 11. Chúng phát hiện ra ta rồi. Ta có thể cảm nhận được ánh nhìn lạnh lẽo trơn tuột đó vẫn luôn lởn vởn bên ngoài văn phòng của ta. Đi tìm thanh tra Call đã không kịp nữa rồi, trong đồn cảnh sát cũng có tai mắt của chúng. Ta phải giấu bằng chứng này đi..."

Nhật ký dừng lại ở đây.

Và ở trang cuối cùng của cuốn sổ, một vòng tròn đỏ gây sốc được vẽ cực kỳ mạnh tay, bên trong viết một địa danh cực kỳ cụ thể:

"Vùng ngoại ô phía Tây... địa chỉ cũ của trại trẻ mồ côi Saint Mary? Trạm cuối của chuyến tàu ma đó!"

Nhìn địa danh được khoanh tròn đỏ, ánh mắt Victor lập tức trở nên cực kỳ u ám.

Trại trẻ mồ côi? Giáo phái biển sâu? Tàu hỏa?

Một ván cờ cực kỳ khổng lồ và đẫm máu, cuối cùng cũng đã chậm rãi hé lộ một góc đầy mùi hôi thối trước mặt Victor - một "quân cờ" vô tình lọt vào cuộc chơi.