Chương 37: Xác sống ở xưởng số ba và ánh bạc

Xưởng sản xuất số 3 của nhà máy bánh răng Hắc Thiết tựa như một cái lồng hấp khổng lồ bị hơi nước và rỉ sét bao bọc chặt chẽ.

Victor đẩy cánh cửa sắt đúc nặng nề ra, một luồng hơi nóng trộn lẫn mùi dầu máy, bụi than cùng mùi mồ hôi nồng nặc ập thẳng vào mặt. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, anh vẫn không khỏi nhíu mày, kéo thấp chiếc mũ phớt xuống, tiện tay dựng cổ áo khoác dạ lên để ngăn chặn những hạt bụi gây kích ứng.

Bên trong xưởng vô cùng rộng rãi, mái vòm treo cao, những hàng nồi hơi chạy bằng hơi nước đang phát ra tiếng gầm rú đinh tai nhức óc. Hàng trăm công nhân cởi trần, dưới sự thiêu đốt của nhiệt độ cao, máy móc đổ than nặng nề vào lò hoặc vung búa tạ đập vào những phôi bánh răng đang đỏ rực.

Trong không khí bao phủ một lớp bụi xám dày đặc, mỗi hơi thở đều như đang nuốt phải giấy nhám khô khốc.

Ở khu Đông của Londinium, môi trường làm việc khắc nghiệt như thế này không hề hiếm gặp. Vì theo đuổi lợi nhuận cực hạn, các nhà tư bản thường ép điều kiện sinh tồn của người lao động xuống mức thấp nhất. Trong mắt những ông chủ nhà máy cao cao tại thượng kia, đám công nhân này chẳng qua chỉ là một dạng nhiên liệu khác, chỉ cần còn cử động được thì phải vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của họ.

Thế nhưng, trực giác thám tử nhạy bén của Victor lại bắt được một sự bất thường đáng sợ ở nơi này.

Quá yên tĩnh.

Sự yên tĩnh này không phải là im lặng về âm thanh – tiếng gầm rú của máy móc gần như muốn làm vỡ màng nhĩ – mà là trong không gian khổng lồ có hàng trăm người này, lại không hề có bất kỳ sự giao tiếp nào giữa người với người.

Không có tiếng chửi bới thô bạo của quản đốc, không có tiếng than vãn vì mệt mỏi của đám phu phen, thậm chí cả những người bị sắt nóng chảy bắn vào gây bỏng do thao tác sai cũng không phát ra dù chỉ một tiếng kêu thảm thiết.

Họ giống như một đám xác sống đã mất đi cảm giác đau đớn và khả năng ngôn ngữ.

"Chậc! Sóng linh hồn ở nơi này chết chóc thật đấy."

Murphy trốn trong túi áo khoác, truyền đi thông tin bất an qua liên kết linh hồn: "Rào cản tinh thần của đám công nhân này đã bị phá hủy hoàn toàn. Trạng thái hiện tại của họ chẳng khá hơn đám xác sống cấp thấp là bao. Nếu ở Ma giới, loại linh hồn không chút sức sống này ngay cả lũ ma đói hạ đẳng nhất cũng chẳng buồn đụng tới."

Victor không đáp lại lời cằn nhằn của con quạ ma, anh xách chiếc cặp da chứa đầy than không khói loại tốt, cố gắng tránh đám công nhân đang làm việc máy móc, đi về phía khu điều khiển nồi hơi ở sâu nhất trong xưởng.

Quản đốc Hans bảo anh đến tìm một thợ nồi hơi tên là lão Pete.

Tại nơi có nhiệt độ cao nhất và bụi than dày đặc nhất trong xưởng, Victor đã tìm thấy mục tiêu của mình.

Đó là một ông lão gầy gò bất thường, lưng còng xuống như một chiếc cung bị kéo căng. Lão đang khó nhọc vung chiếc xẻng sắt cỡ lớn, xúc đống than vụn chất lượng kém vận chuyển từ kho than bùn đen vào lò của một chiếc nồi hơi chính.

Theo sự cháy của than, một làn khói xanh nhạt mang theo mùi chất bảo quản nồng nặc tràn ra từ khe hở của nồi hơi, nhanh chóng hòa vào bầu không khí đục ngầu trong xưởng.

Đồng tử Victor hơi co lại.

Chính là mùi này. Loại khí độc trộn lẫn nguồn chất ô nhiễm từ biển sâu và tàn dư thi thể. Sở dĩ đám công nhân này biến thành bộ dạng xác sống là vì mỗi ngày họ đều bị ép phải hít loại khói độc có thể gặm nhấm linh hồn một cách chậm rãi này trong cái lồng hấp kín mít!

Gã trọc phú Howard kia, hay nói đúng hơn là giáo phái đứng sau lưng hắn, đang dùng toàn bộ công nhân trong nhà máy làm nhiên liệu để tiến hành một nghi lễ hiến tế và tẩy não quy mô lớn.

"Cụ ơi, cụ là lão Pete phải không?"

Victor đi đến bên cạnh ông lão còng lưng, nâng cao âm lượng để át đi tiếng gầm rú của máy móc. Anh phải xác nhận danh tính của đối phương và mức độ ô nhiễm.

Lão Pete dừng động tác trong tay, vô cùng chậm chạp quay đầu lại.

Đó là một khuôn mặt kinh khủng biết bao.

Hốc mắt ông lão sâu hoắm, bề mặt nhãn cầu phủ một lớp màng trắng đục, gần như đã mất thị lực. Đôi môi lão khô nứt lộn ngược, để lộ ra phần lợi đen sì bên trong. Thế nhưng trong đôi mắt không chút sức sống đó, Victor lại lờ mờ nhìn thấy một tia sáng màu xanh lục thẫm đầy cuồng tín khó mà phát hiện ra.

"Ngươi... là ai?" Giọng lão Pete khàn đặc như tiếng hai miếng sắt rỉ cọ xát vào nhau, mang theo một sự lạnh lẽo không thuộc về con người.

"Tôi là Carter, thương nhân than đá do quản đốc Hans giới thiệu." Victor đặt cặp tài liệu lên chiếc thùng sắt bên cạnh, mở khóa, để lộ đống than không khói đen bóng bên trong, "Nghe nói nồi hơi của các ông gần đây hay bị kẹt, tôi mang chút hàng cao cấp đến cho các ông dùng thử. Nó có thể giải quyết được rất nhiều rắc rối."

Ánh mắt lão Pete rơi vào đống than không khói thượng hạng kia, không hề lộ ra vẻ ngạc nhiên đáng có khi công nhân bình thường nhìn thấy đồ tốt, ngược lại còn lóe lên một tia chán ghét và bài xích cực độ.

"Không cần." Lão Pete máy móc lắc đầu, trong cổ họng phát ra tiếng òng ọc kỳ quái, "Chúng ta có thánh than mà Chủ ban tặng. Chỉ có loại than đó mới mang lại sự ấm áp và sức mạnh thực sự. Than của ngươi quá sạch, nó không có mùi của linh hồn, nó không thể khiến Chủ nghe thấy lời cầu nguyện của chúng ta."

Những lời điên rồ này đã xác nhận hoàn toàn suy đoán của Victor. Lão Pete này rõ ràng đã là một kẻ cuồng tín của tà giáo bị tẩy não sâu sắc, thậm chí có thể là một trong những nút thắt cốt lõi chịu trách nhiệm truyền bá ô nhiễm trong xưởng này.

"Lão Pete, không thể nói như vậy được." Victor không bỏ cuộc, anh giả vờ làm bộ mặt của một thương nhân hám lợi, tiến lên một bước, "Nếu ông không dùng than của tôi, nồi hơi mà không sửa được thì quản đốc Hans sẽ nổi giận đấy. Đến lúc đó bị trừ lương, ông lấy gì mà mua bánh mì?"

Ngay khoảnh khắc Victor tiến lại gần, biến cố bất ngờ xảy ra.

Đôi mắt vốn đục ngầu của lão Pete bỗng trợn trừng, phần lòng trắng lập tức bị bao phủ bởi những tia máu màu xanh lục thẫm. Từ lồng ngực gầy gò của lão phát ra một tiếng gầm không giống con người, cơ thể vốn còng queo lại bộc phát ra sức mạnh kinh người không hề tương xứng với vóc dáng.

Lão không vung xẻng sắt như người bình thường, mà trực tiếp há cái miệng đen ngòm ra, tựa như một con dã thú bảo vệ thức ăn, lao tới cắn mạnh vào cổ Victor.

Ngay khoảnh khắc lão Pete há miệng, Victor nhìn thấy rõ ràng bên trong khoang miệng lão đã biến dạng hoàn toàn. Những chiếc răng bằng phẳng vốn thuộc về con người đã rụng hết, thay vào đó là hai hàng răng sắc nhọn, cong vào trong giống như một loại cá biển sâu nào đó, giữa kẽ răng còn chảy ra thứ nước dãi màu xanh buồn nôn.

Trạng thái biến dị sơ khởi của quyến tộc biển sâu.

Khoảng cách này quá gần, trong môi trường ồn ào như vậy, bất kỳ hành động né tránh mạnh nào cũng sẽ thu hút sự chú ý của những công nhân bị tẩy não xung quanh. Một khi bị đám xác sống không biết đau đớn này bao vây, đó sẽ là một cuộc tấn công thảm họa.

Phản ứng của Victor lạnh lùng và quyết đoán.

Anh không lùi lại, tay trái lập tức thò ra từ túi áo khoác. Nòng khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng thau được nhét thẳng một cách thô bạo vào cái miệng đầy răng nhọn của lão Pete, chặn đứng tiếng gầm của lão lại, đầu ruồi sắc nhọn thậm chí còn làm rách vách trong khoang miệng của con quái vật.

Cùng lúc đó, Victor lạnh lùng thốt ra bốn chữ trong lòng.

"Đạn bạc, yểm bùa."

Vù——

Một vầng sáng màu xanh bạc thuần khiết nhưng yếu ớt lập tức luân chuyển trên ổ đạn và bề mặt nòng súng lục đồng thau. Ánh sáng này tuy không chói mắt, nhưng đối với loại quái vật bị ô nhiễm bởi vực sâu như lão Pete, nó chẳng khác nào nhìn thẳng vào mặt trời gay gắt giữa trưa hè.

Trong mắt lão Pete lóe lên một tia sợ hãi tột độ, lão cố gắng lùi lại phía sau, muốn nhổ nòng súng trong miệng ra.

Nhưng đã quá muộn.

Đoàng!

Một tiếng súng trầm đục nổ tung bên trong khoang miệng lão Pete. Vì nòng súng bị thịt xương bao bọc chặt chẽ, tiếng súng bị nén xuống mức thấp nhất, dưới sự che đậy của tiếng máy móc gầm rú, gần như không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Không có cảnh máu thịt tung tóe.

Viên đạn chì đặc được bao bọc bởi ánh sáng bạc, ngay khoảnh khắc xuyên qua sau gáy lão Pete, đã bộc phát ra sức mạnh thanh tẩy kinh người. Nguồn chất ô nhiễm màu xanh lục thẫm kia còn chưa kịp tràn ra đã bị ánh bạc lập tức bốc hơi thành một làn khói đen.

Cơ thể lão Pete co giật dữ dội, sự cuồng tín và đục ngầu trong đôi mắt nhanh chóng tan biến, cuối cùng lại khôi phục một tia thanh minh thuộc về con người. Trên khuôn mặt kinh khủng của lão thậm chí còn lộ ra vẻ giải thoát như trút được gánh nặng.

Sau đó, cái xác vỏ rỗng đã bị rút cạn ô nhiễm và sức sống này mềm nhũn ra như một bãi bùn trên mặt đất đầy bụi than, không còn động tĩnh gì nữa.

"Tiêu diệt thành công tín đồ cuồng tín biển sâu cấp thấp (giai đoạn biến dị sơ khởi)."

"Nhận được linh hồn đỏ: 30 điểm."

"Tổng số dư linh hồn đỏ hiện tại: 90 điểm."

Âm thanh nhắc nhở lạnh lùng của hệ thống vang lên đúng lúc trong đầu. Nhìn số dư lên tới 90 điểm, nội tâm Victor hơi an tâm hơn một chút. Dù khoảng cách đến lần quay mười lần tiếp theo còn rất xa, nhưng ít nhất điều này chứng minh việc dọn dẹp đám lính lác cấp thấp này là một con đường kiếm tiền ổn định và hiệu quả.

Victor không chút biểu cảm rút khẩu súng lục đồng thau ra. Trên nòng súng thậm chí không dính một vết máu, hiệu quả thanh tẩy của đạn bạc không chỉ tác động lên linh hồn của quái vật, mà ngay cả những dịch cơ thể bẩn thỉu bị ô nhiễm của chúng cũng bị bốc hơi hoàn toàn ngay khi tiếp xúc.

Victor nhanh chóng nhét khẩu súng lục trở lại bao súng bên hông, đồng thời giả vờ như bị dọa sợ quá mức, lùi lại hai bước, cố tình đụng đổ một chiếc thùng sắt rỗng bên cạnh.

Tiếng va chạm kim loại lớn cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của vài thợ nồi hơi xung quanh. Họ quay đầu lại, đờ đẫn nhìn lão Pete nằm trên mặt đất và Victor đang run rẩy đứng bên cạnh.

"Trời ơi! Ông ấy... ông ấy đột nhiên ngã xuống! Hình như là lên cơn đau tim!"

Victor dùng giọng miền Nam đầy hoảng loạn hét lớn, thậm chí còn cố tình lau những giọt mồ hôi lạnh không tồn tại trên trán, diễn tả hình ảnh một thương nhân vô tội một cách sống động.

Trong thời đại hơi nước mà mỗi ngày đều có công nhân chết vì làm việc quá sức, nhiệt độ cao hoặc tai nạn này, một thợ nồi hơi già yếu đột ngột phát bệnh qua đời thực sự là một chuyện quá đỗi bình thường. Đám công nhân kia chỉ lạnh lùng liếc nhìn cái xác trên đất rồi quay đầu tiếp tục công việc máy móc trong tay, thậm chí không có ai bước tới kiểm tra.

Victor cười lạnh trong lòng. Anh không vội rời đi, sau khi xác nhận không có ai chú ý đến mình, anh nhanh chóng ngồi xổm xuống, lục lọi trên chiếc tạp dề da đầy dầu mỡ của lão Pete.

Nếu lão Pete là nút thắt cốt lõi chịu trách nhiệm thả ô nhiễm trong xưởng này, thì trên người lão chắc chắn mang theo thứ có thể tiếp cận những cơ mật cấp cao hơn.

Vài giây sau, đầu ngón tay Victor chạm vào một vật cứng lạnh lẽo trong chiếc túi ẩn bên trong tạp dề.

Anh lấy nó ra, mượn ánh sáng mờ nhạt từ lò lửa nhìn vào.

Đó là một chiếc chìa khóa màu đồng thau nặng nề, được chế tạo bằng một loại kim loại đen không xác định. Trên tay cầm của chìa khóa khắc một hoa văn vô cùng khó chịu: một con mắt đang rỉ máu, bị vô số xúc tu quấn chặt.

Ánh mắt Victor nhanh chóng quét qua môi trường xung quanh.

Một kẻ cuồng tín bị tẩy não sâu sắc, được sắp xếp ở phòng nồi hơi có môi trường khắc nghiệt nhất, mỗi ngày máy móc xúc than. Phạm vi hoạt động của lão chắc chắn bị hạn chế nghiêm ngặt quanh chiếc nồi hơi khổng lồ này, không thể nào mỗi ngày băng qua toàn bộ nhà máy để báo cáo cho giáo phái ẩn giấu kia.

Điều này có nghĩa là lối vào dẫn đến hang ổ của giáo phái chắc chắn nằm ngay quanh chiếc nồi hơi này. Hơn nữa, hơi thở ô nhiễm biển sâu còn sót lại trên chiếc chìa khóa này rất nồng nặc, vượt xa đám than chất lượng kém kia, điều này chứng tỏ nó thường xuyên tiếp xúc với nguồn ô nhiễm nồng độ cao.

Mà trong xưởng này, nơi duy nhất có thể chứa nguồn ô nhiễm nồng độ cao khổng lồ và cần lối đi ẩn giấu, chỉ có thể là...

Ánh mắt Victor rơi xuống ngay phía dưới lò hơi.

Đó là cửa xả xỉ dùng để đổ phế liệu cháy, thường kết nối trực tiếp với đường ống xử lý rác thải dưới lòng đất của nhà máy.

Anh giả vờ cúi người nhặt những mẩu than rơi vãi, thân hình nhanh chóng hạ thấp, mượn sự che chắn của đống than để áp sát vào cửa xả. Quả nhiên, cái lưới sắt vốn dĩ phải dễ dàng mở ra bất cứ lúc nào, nay lại bị một sợi xích thép tinh luyện thô kệch quấn chặt, đầu sợi xích treo một ổ khóa đồng vàng khổng lồ.

Dưới một chiếc lò hơi cần phải dọn xỉ thường xuyên mà lại lắp thêm một ổ khóa dày cộp như vậy, xét về logic công nghiệp thì hoàn toàn không hợp lý.

Trừ khi, cái cửa xả này vốn dĩ chẳng phải dùng để đổ xỉ than.

Victor nắm chặt chiếc chìa khóa đen sì bốc mùi tanh tưởi trong tay, nhét nó vào túi trong của chiếc áo khoác gió.

Ánh mắt anh trở nên lạnh lẽo và sắc bén. Mọi manh mối đều đang chỉ thẳng về thế giới ngầm không đáy bên dưới nhà máy này.

Victor xách túi than không khói chưa hề đụng đến, giả vờ như vì quá hoảng sợ mà từ bỏ việc chào hàng, bước chân vội vã rời khỏi phân xưởng số ba tựa như địa ngục.

Cuộc trinh sát trên bề mặt đã kết thúc, tiếp theo, anh cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đột nhập đẫm máu thực sự vào đêm nay.