Chương 38: Lẻn trong đêm mưa và lối vào vực thẳm

Sau khi nhận được một bảng Anh tiền hối lộ, hiệu suất làm việc của quản lý Hans cao đến kinh ngạc. Victor thậm chí không hề bị thẩm vấn, đã bị hai tên hộ vệ vừa đi vừa chửi thề trực tiếp "mời" ra khỏi cửa sau của nhà máy Bánh Răng Đen.

Đứng trên con phố lầy lội, lắng nghe tiếng cánh cửa sắt nặng nề phía sau đóng sầm lại, vẻ kinh hãi và yếu đuối trên gương mặt Victor lập tức biến mất, thay vào đó là sự bình tĩnh lạnh lẽo đến tận cùng.

Giai đoạn trinh sát đầu tiên đã hoàn thành mỹ mãn. Anh không chỉ xác định được nguồn ô nhiễm bên trong nhà máy, mà còn lấy được chiếc chìa khóa dẫn đến những bí mật sâu kín hơn. Bây giờ, điều anh cần làm là chờ đợi, chờ đợi con quái vật thép này dưới sự che chở của màn đêm sẽ lộ ra sơ hở yếu ớt nhất.

Đêm ở Londinium luôn đến rất sớm.

Đặc biệt là vào tiết trời đầu đông, một trận mưa dầm dề trộn lẫn với làn sương mù dày đặc trên sông Thames đã sớm biến toàn bộ khu Đông thành một thành phố ma xám xịt mờ ảo. Những chiếc đèn đường chạy bằng khí đốt chỉ tỏa ra quầng sáng yếu ớt và vàng vọt trong màn mưa, miễn cưỡng soi sáng con đường lát đá xanh gập ghềnh dưới chân.

Trong phòng ngủ ở tầng hai văn phòng thám tử Clay, Victor đang thực hiện những bước chuẩn bị cuối cùng.

Anh cởi bỏ chiếc áo khoác dạ đen dùng để ngụy trang, dùng bánh xà phòng thô ráp tẩy sạch lớp keo dán bộ râu giả trên mặt, sau đó thay một bộ đồ săn bó sát màu tối thuận tiện cho việc hành động. Bên ngoài vẫn khoác chiếc áo gió cũ màu xám đã giặt đến bạc màu, điều này không chỉ để giữ ấm mà còn để che giấu vũ khí trên người.

Trên mặt bàn, khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng đã đồng hành cùng anh qua vài trận ác chiến đang được tháo rời hoàn toàn. Victor dùng một mảnh vải thô dính dầu súng, tỉ mỉ lau chùi từng linh kiện. Trong thế giới ngầm đầy rẫy nguy hiểm này, thứ vũ khí cơ khí thô kệch này không chỉ là chỗ dựa, mà còn là phương tiện duy nhất chứa đựng sức mạnh siêu phàm của anh.

Sáu viên đạn chì đặc nặng trịch được anh lần lượt nạp vào ổ đạn. Victor hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, điều động luồng tinh thần lực vô hình trong tâm trí, men theo cánh tay và đầu ngón tay, chậm rãi rót vào thân súng.

Đạn bạc, yểm ma.

Một quầng sáng bạc xanh nhạt lóe lên trong khe hở ổ đạn rồi nhanh chóng thu liễm vào hư vô. Theo mô tả kỹ năng, hiệu ứng yểm ma đạn bạc sơ cấp chỉ có thể duy trì vài tiếng, nhưng đối với một cuộc đột nhập cần tốc chiến tốc thắng thì đã là quá đủ.

Làm xong tất cả, anh cầm lấy khẩu súng săn hai nòng đã được cưa ngắn nòng. Thứ vũ khí thô lỗ này không thích hợp để yểm ma tinh vi, nhưng trong đường hầm chật hẹp dưới lòng đất, diện tích tản mát vật lý đáng sợ của nó tuyệt đối là lựa chọn tốt nhất để dọn dẹp những quái vật biến dị cấp thấp.

Victor nhét bốn viên đạn ghém chứa đầy chì hạt lớn vào túi đạn, cùng với súng săn treo gọn gàng vào bao da bên trong áo khoác. Cuối cùng, anh cất kỹ chiếc chìa khóa kim loại màu đen có chạm khắc hình con mắt vào sát người, đeo đôi găng tay da mỏng màu đen rồi đẩy cửa sổ phòng ngủ ra.

Murphy, chuẩn bị làm việc thôi.

Một làn sương đen nhanh chóng tụ lại từ bóng tối trong phòng, hóa thành một con quạ ba mắt to lớn. Murphy đứng trên bậu cửa sổ, chán ghét rũ rũ bộ lông, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào đêm mưa ngoài cửa sổ.

Cái thời tiết chết tiệt này đúng là sự sỉ nhục đối với bộ lông cao quý của ta. Murphy dùng chất giọng khàn đặc đặc trưng của nó càu nhàu, nhưng cơ thể lại rất thành thật hòa vào màn đêm, quy tắc cũ, ta bay cao một chút, giúp ngươi canh chừng mấy tên ngốc tuần tra đó. Nhớ kỹ, ngươi nợ ta hai bữa... không, ba bữa thức ăn oán linh chất lượng cao đấy.

Victor không để ý đến con ma cầm tham lam này. Anh trèo qua cửa sổ, men theo đường ống thoát nước, tựa như một con tắc kè hoa không tiếng động, trượt xuống bóng tối ở con hẻm phía sau, rồi hòa mình vào màn mưa mù mịt.

Nhà máy Bánh Răng Đen đêm khuya vẫn đang vận hành, nhưng so với ban ngày, tiếng máy móc gầm rú đinh tai nhức óc đã giảm đi nhiều. Những ống khói gạch đỏ khổng lồ phun ra những tia lửa đỏ sẫm trên bầu trời đêm, tựa như hơi thở nặng nề của một con quái vật khổng lồ nào đó trong đêm tối.

Victor không đi cửa chính, cũng không thử hối lộ những tên lính canh tham lam ở cửa sau. Dưới sự dẫn đường tầm nhìn của Murphy, anh đến dưới một đoạn tường gạch đỏ đã xuống cấp ở bên hông nhà máy.

Hướng ba giờ, có hai tên hộ vệ mang súng vừa đi qua, thời gian đổi ca của chúng là năm phút. Trên tháp canh bên phải có một chiếc đèn pha, nhưng tên vận hành có vẻ đã uống quá nhiều bia lúa mạch loại tồi, đang ngủ gật, ánh đèn cứ dừng lại ở sân trước.

Giọng nói của Murphy truyền đạt chính xác tình hình địch bên trong nhà máy vào tâm trí Victor.

Victor hít sâu một hơi, hai chân dùng lực mạnh mẽ, tựa như một con báo đen nhanh nhẹn, lặng lẽ vượt qua bức tường cao ba mét. Anh mượn đà giảm xóc trên đỉnh tường, cơ thể xoay chuyển giữa không trung, đáp vững chãi vào bóng tối phía sau một đống linh kiện bánh răng bỏ đi.

Anh áp sát vào bức tường gạch lạnh lẽo ẩm ướt, mượn sự che chở kép của màn mưa và bóng đêm, nhanh chóng len lỏi giữa những đường ống hơi nước chằng chịt và các phân xưởng cao lớn.

Kinh nghiệm tích lũy từ vô số trò chơi lén lút ở kiếp trước đã được thể hiện hoàn hảo trong thế giới hơi nước chân thực này. Bước chân anh nhẹ nhàng không phát ra một tiếng động, ngay cả nhịp thở cũng cố ý giữ đồng nhất với tần suất vận hành của máy móc xung quanh, như thể chính anh là một phần của khu rừng thép này.

Mười phút sau, Victor tránh được ba toán tuần tra một cách an toàn, một lần nữa đứng trước cửa phân xưởng số ba.

Trong phòng nồi hơi ca đêm chỉ còn hơn mười người làm việc. Chiếc nồi hơi chính mà lão Pete phụ trách ban đầu, vì mất đi người chăm sóc chuyên trách, ngọn lửa đã trở nên hơi ảm đạm, kéo theo cả mùi thuốc sát trùng nồng nặc cũng nhạt đi vài phần.

Những công nhân bị ô nhiễm sâu sắc ăn mòn não bộ kia, giống như những cỗ máy không biết mệt mỏi, hoàn toàn không để ý đến việc thiếu mất một đồng bạn, chỉ đờ đẫn lặp lại động tác xúc than trước những chiếc nồi hơi khác.

Victor ẩn nấp ngoài cửa suốt năm phút, ghi nhớ thật kỹ lộ trình tuần tra và điểm mù thị giác của những công nhân này vào trong đầu.

Ngay khoảnh khắc hai công nhân quay lưng về phía anh, đi về phía đống than bên kia, Victor hành động.

Anh tựa như một tia chớp đen, mạnh mẽ đẩy một khe hở trên cánh cửa sắt sống, lách người vào phân xưởng, thuận thế lăn một vòng trên mặt đất, trực tiếp trốn vào phía sau một đống than chất lượng thấp cao ngất.

Toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy, không gây ra sự chú ý của bất kỳ công nhân xác sống nào.

Anh nín thở, áp sát vào đống than tỏa ra mùi khét, mượn sự che chở của bóng tối, chậm rãi di chuyển về phía dưới chiếc nồi hơi chính đó.

Càng đến gần nồi hơi chính, thứ ô nhiễm vực thẳm trộn lẫn mùi tanh của biển và mùi thịt thối càng nồng nặc, thậm chí khiến Victor cảm thấy hơi choáng váng. Anh biết, điều này chứng tỏ mình đã tìm đúng chỗ rồi.

Victor ngồi xổm dưới đáy nồi hơi chính, nhiệt độ lò nóng bỏng nướng lên má anh qua lớp không khí.

Anh lấy chiếc chìa khóa kim loại màu đen từ túi áo trong, dựa vào trí nhớ lúc trinh sát ban ngày, tìm thấy tấm lưới sắt xả xỉ bị xích thép quấn chặt dưới ánh lửa mờ ảo.

Chiếc khóa treo bằng đồng thau to lớn vẫn treo ở đó, như đang chế giễu bất cứ kẻ nào cố gắng dòm ngó bí mật.

Victor hít sâu một hơi, chậm rãi cắm chiếc chìa khóa có chạm khắc hình con mắt vào ổ khóa.

Động tác của anh cực kỳ chậm, sợ phát ra một tiếng ma sát kim loại không cần thiết. Khi chìa khóa hoàn toàn lọt vào ổ, anh dùng sức vặn mạnh.

Cạch.

Một tiếng giòn tan cực kỳ nhỏ, bị tiếng gầm rú của máy móc xung quanh che lấp, trở nên không đáng kể. Chiếc khóa treo bằng đồng thau bật mở theo tiếng.

Victor cẩn thận tháo khóa treo, gỡ từng vòng từng vòng sợi xích thép thô kệch kia. Anh đặt sợi xích nhẹ nhàng xuống mặt đất đầy tro than, sau đó hai tay nắm lấy mép lưới sắt, chậm rãi nâng lên trên.

Phù—

Theo sự di chuyển của lưới sắt, một luồng gió mạnh lạnh lẽo, ẩm ướt, mang theo mùi tanh của biển nồng nặc và mùi hôi thối của sự phân hủy, ùa ra từ cái lỗ vuông sâu không thấy đáy kia.

Luồng gió lạnh từ dưới lòng đất này va chạm với nhiệt độ cao trong phân xưởng, lập tức kích động ra một làn sương mù màu xám trắng.

Trong làn sương mù cuồn cuộn, Victor thò đầu nhìn xuống.

Mượn ánh sáng yếu ớt trong phân xưởng, anh lờ mờ nhìn thấy một bậc thang đá dốc đứng, phủ đầy rêu và chất nhầy không rõ nguồn gốc màu đỏ sẫm, kéo dài xuống dưới, dẫn đến một vực thẳm đen tối hoàn toàn bị cô lập với thế giới mặt đất.

Chuẩn bị đón nhận sự điên rồ thực sự chưa, tên nghèo kiết xác? Dao động linh hồn của thứ dưới kia khiến ta cảm thấy một chút đói khát đã lâu không có. Giọng nói của Murphy vang lên trong tâm trí, mang theo một sự phấn khích và tham lam không thể kiềm chế.

Victor không trả lời.

Anh rút ngược khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng đã yểm ma đạn bạc, chĩa nòng súng đen ngòm xuống dưới. Sau đó, anh không chút do dự bước qua cửa xả xỉ, đặt chân lên bậc thang trơn trượt dẫn đến nơi vô định đó.

Khi hai chân anh hoàn toàn chìm vào bóng tối, anh vươn tay, chậm rãi kéo tấm lưới sắt trên đỉnh đầu về vị trí cũ.

Bùm.

Theo sự khép lại của lưới sắt, tiếng máy móc gầm rú trong phân xưởng nhà máy và tia lửa yếu ớt cuối cùng đã bị cách ly hoàn toàn sang một thế giới khác.

Cuộc săn lùng dưới lòng đất thuộc về thợ săn ma, chính thức bắt đầu.