Chương 39: Lò luyện thịt máu và khúc ca vực thẳm

Theo một tiếng "cạch" khô khốc của kim loại khớp vào nhau, cánh cửa sắt dày nặng chắn phía trên đầu đã đóng chặt lại.

Trong khoảnh khắc, tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của động cơ hơi nước và tiếng xúc than đơn điệu của công nhân trong xưởng số ba như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Victor cảm giác như mình vừa rơi từ một địa ngục công nghiệp ồn ào xuống thẳng một vực thẳm lạnh lẽo bị thế giới lãng quên.

Không có ánh sáng vàng vọt của đèn đường chạy bằng khí đốt, cũng chẳng có ánh lửa đỏ sẫm hắt ra từ lò hơi.

Trong đường hầm dưới lòng đất tĩnh mịch như tờ, chỉ còn tiếng nước nhỏ "tí tách" đơn điệu đầy áp lực, cùng tiếng bước chân dính nhớp khó chịu của đôi bốt da mà Victor đang mang khi giẫm lên những bậc thang đá phủ đầy rêu ẩm ướt.

Victor nín thở, ép sát người vào bức tường gạch lạnh lẽo ẩm thấp. Anh không dám quẹt diêm, trong không gian ngầm chưa biết này, bất kỳ ngọn lửa nào cũng có thể biến anh thành mục tiêu sống dẫn đến cái chết. Anh chỉ có thể dựa vào vầng sáng bạc xanh mờ ảo tỏa ra từ khe hở ổ đạn của khẩu súng lục để lờ mờ soi rõ hình dáng hai ba bậc thang dưới chân.

Càng đi xuống, nhiệt độ càng thấp, nhưng mùi hôi thối kinh tởm lại tăng lên theo cấp số nhân.

Nếu mùi trong xưởng phía trên là sự pha trộn giữa khói than kém chất lượng và chút ít mùi hăng của chất bảo quản, thì không khí ở đây hoàn toàn là thứ chướng khí độc hại được nấu từ một nồi nội tạng hải sản đã lên men vài tháng, rồi trộn thêm lượng lớn dung dịch formalin rẻ tiền.

Mỗi lần hít thở, cảm giác như có một búi tảo biển ướt lạnh đầy gai nhọn bị nhét vào phổi, khiến các phế nang phải đau đớn phản kháng.

"Quạ... đồ nghèo kiết xác, nồng độ ô nhiễm ở đây đã gần chạm ngưỡng sự kiện siêu phàm cấp thấp rồi."

Giọng của con quạ ma Murphy vang lên trong đầu. Con ma vật vốn ồn ào và kiêu ngạo này lúc này lại tỏ ra im lặng bất thường, thậm chí còn mang theo chút e dè hiếm thấy. Nó không hóa thành làn sương đen dò đường như mọi khi, mà co rúm lại trong túi áo khoác của Victor, chỉ lộ ra một con mắt đỏ ngầu, cảnh giác quét nhìn bóng tối dày đặc.

"Nếu ngươi ở đây quá lâu, dù không tiếp xúc trực tiếp với nguồn ô nhiễm, bức tường tinh thần của ngươi cũng sẽ bị hơi thở vực thẳm xâm nhập, đồng hóa. Cuối cùng, ngươi sẽ biến thành những xác sống chỉ biết xúc than máy móc như ở trên kia."

"Ta biết."

Victor lạnh lùng đáp lại trong lòng. Tất nhiên anh hiểu rõ sự nguy hiểm ở đây. Nhưng anh còn hiểu rõ hơn, nếu bây giờ lùi bước, khoản tiền thù lao một trăm bảng hậu hĩnh của Nam tước Sterling sẽ hoàn toàn đổ sông đổ biển. Hơn nữa, nếu không đào tận gốc khối u ác tính này, một thám tử sống ở rìa khu Đông như anh sớm muộn gì cũng bị cuốn vào thảm họa này.

Trong thời đại hơi nước điên rồ này, muốn sống sót thì phải biết khiêu vũ trên mũi dao.

Victor chậm bước chân, lần mò từng chút một dọc theo bậc thang đá xoắn ốc. Tay trái anh nắm chặt khẩu súng lục bằng đồng, ngón cái đã đặt lên búa đập không một tiếng động; tay phải nắm chặt cán cầm bằng đồng của chiếc gậy chống gỗ óc chó, lòng bàn tay đã rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.

Sau khi đi xuống khoảng bảy tám mươi bậc thang dốc đứng, không gian phía trước bỗng chốc mở rộng, xuất hiện một khúc cua bằng phẳng. Trên tường bắt đầu xuất hiện những đám rêu dưới lòng đất tỏa ra ánh sáng xanh lục u ám, miễn cưỡng cung cấp chút ánh sáng yếu ớt.

Victor không vội vã ló đầu ra, mà như một con báo săn đang phục kích, ép sát vào bức tường ở khúc cua. Anh nhắm mắt lại, đẩy thính giác và cảm nhận linh hồn của Murphy lên mức cực hạn, xác nhận phía trước không có tiếng bước chân tuần tra, mới hơi nghiêng mặt nhìn về phía sau khúc cua.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến đồng tử Victor co rút lại bằng đầu kim.

Đó là một hành lang ngầm cực kỳ rộng rãi, được lát bằng những phiến đá xanh dài khổng lồ.

Hai bên hành lang không phải là kho chứa than xỉ và phế liệu như anh dự đoán, mà là những hàng lồng sắt khổng lồ san sát nhau, được chế tạo từ thép tinh luyện dày đặc!

Nhờ ánh sáng từ đám rêu xanh lục trên tường, Victor nhìn rõ những thứ trong lồng sắt, dạ dày anh lập tức cuộn trào.

Mỗi cái lồng sắt đều giam giữ ba đến bốn "người".

Chính xác mà nói, họ từng là người. Họ vẫn mặc bộ quần áo công nhân vải bạt của nhà máy bánh răng sắt đen rách nát, dính đầy dầu mỡ, nhưng cơ thể đã xảy ra biến dị cực kỳ nghiêm trọng và không thể đảo ngược.

Có những công nhân trên bề mặt da mọc đầy vảy cứng màu xám trắng, ngón tay dính liền vào nhau thành màng; có những cánh tay sưng vù thành xúc tu thô kệch, trên đó đầy những giác hút kinh tởm; thậm chí có người còn nứt ra cơ quan giống như mang cá ở hai bên cổ, đang phập phồng phun ra làn khói độc màu xanh sẫm theo nhịp thở yếu ớt.

Họ không gào thét điên cuồng hay đập phá lồng sắt như dã thú. Ngược lại, họ như những cái xác không hồn, nằm liệt trên đám cỏ khô ẩm ướt trong lồng, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào trần nhà tối tăm.

Trên cánh tay biến dị hoặc động mạch cổ của họ, đều bị cắm một ống mềm bằng đồng thô kệch một cách tàn nhẫn. Đầu kia của ống mềm kết nối với một đường ống chính cực lớn trên trần hành lang.

Dòng máu đặc quánh màu đỏ sẫm, pha trộn với nguồn ô nhiễm đậm đặc, đang theo những ống mềm này, cùng với từng đợt tiếng bơm nước yếu ớt, bị rút ra khỏi cơ thể họ không ngừng nghỉ, hội tụ vào đường ống chính rồi chảy về phía sâu nhất của hành lang.

"Lò luyện máu thịt..."

Victor nghiến răng, thốt ra bốn chữ này trong lòng.

Mọi manh mối đều khép kín hoàn hảo vào khoảnh khắc này. Anh cuối cùng đã hiểu gã trọc phú Howard kia xử lý những công nhân "bệnh chết" hoặc "mất tích" vì môi trường khắc nghiệt trong nhà máy như thế nào.

Howard hoàn toàn không phải đang cung cấp địa điểm xử lý phế liệu cho tà giáo, mà chính hắn đang lợi dụng lớp vỏ bọc hợp pháp của nhà máy để xây dựng một nhà máy chiết xuất sinh học quy mô khổng lồ, vô nhân đạo!

Những công nhân bị khí độc tẩy não sơ bộ ở xưởng phía trên, cơ thể xảy ra biến dị nhẹ, một khi mất đi khả năng lao động, sẽ bị coi là "phế thải", ném xuống đây qua cửa xả xỉ. Sau đó, họ sẽ bị nhốt vào lồng sắt như gia súc, dùng loại ống đồng này vắt kiệt giọt máu cuối cùng chứa nguồn chất vực thẳm trong cơ thể.

Sự tham lam tột độ của tư bản và sự vặn vẹo điên cuồng của tà thần đã đạt được sự cộng sinh hoàn hảo đến rợn người trong nhà máy dưới lòng đất không thấy ánh mặt trời này.

"Quạ! Sự tuyệt vọng và đau đớn thật thuần khiết!" Con mắt đỏ ngầu của Murphy xoay chuyển đầy phấn khích trong túi, "Đồ nghèo kiết xác, nơi này đúng là kho báu! Nếu giết sạch đám dị dạng nửa sống nửa chết này, ít nhất có thể vắt ra được vài trăm điểm linh hồn đỏ! Đủ cho ngươi quay mười lần vài lần đấy!"

"Câm miệng, con chim ngu ngốc này." Victor lạnh lùng quát trong lòng.

Dù số dư linh hồn đỏ hấp dẫn trên bảng hệ thống đúng là khiến anh động lòng, nhưng anh chưa ngu đến mức mất trí. Ở đây có đến hàng trăm cái lồng sắt, dù đám dị dạng này đã yếu ớt, một khi anh nổ súng gây náo loạn, kích hoạt cảnh báo nào đó, chỉ với khẩu súng lục sáu viên và một khẩu súng săn hai nòng trong tay, anh chắc chắn sẽ bị đám tà giáo đồ ập đến xé xác thành trăm mảnh.

Cảnh giới cao nhất của việc xâm nhập là giải quyết kẻ tạo ra vấn đề, chứ không phải đi dọn dẹp rác thải.

Victor hít sâu một hơi, đè nén sự kinh hoàng và sát ý trong lòng. Anh ép sát vào bức tường phía không có lồng sắt, như một cái bóng hòa làm một với bóng tối, dọc theo đường ống dẫn máu bằng đồng thô kệch trên trần hành lang, lặng lẽ tiến sâu vào trong.

Động tác của anh cực kỳ cẩn trọng, mỗi bước đi đều phải xác nhận dưới chân không có mảnh vụn đá hay kim loại nào có thể phát ra tiếng động.

Càng đi sâu, mùi máu tanh tưởi kinh tởm trong không khí càng nồng nặc đến mức gần như không thể tan đi. Đồng thời, Victor nghe thấy một tràng tiếng thì thầm cực kỳ trầm thấp, quỷ dị.

Âm thanh đó hoàn toàn không giống thứ mà cơ quan phát âm của con người có thể tạo ra, mà giống như tiếng sóng biển lạnh lẽo vỗ vào rạn san hô đầy hà, xen lẫn tiếng rít gào tuyệt vọng của vô số người khi chết đuối dưới biển sâu.

Âm thanh này không truyền qua không khí, mà xuyên thẳng qua vật cản vật lý, vang vọng trong sâu thẳm tâm trí Victor, mang theo hiệu ứng ô nhiễm tinh thần và thôi miên cực kỳ mạnh mẽ.

Victor cảm thấy một cơn chóng mặt dữ dội ập đến bất ngờ. Cảnh tượng trước mắt bắt đầu vặn vẹo, đám dị dạng vốn nằm liệt trong lồng sắt như đột nhiên sống lại, đang vươn những xúc tu đầy giác hút, điên cuồng chộp lấy anh qua song sắt.

"Chết tiệt..."

Victor chửi thầm trong lòng, không chút do dự cắn mạnh vào đầu lưỡi mình.

Cơn đau dữ dội cùng mùi máu tanh nhàn nhạt lan tỏa trong khoang miệng, lập tức xua tan những ảo ảnh đáng sợ trong đầu, khiến ánh mắt anh khôi phục vẻ lạnh lùng và tỉnh táo.

Anh không dám lơ là thêm chút nào, huy động toàn bộ sự tập trung, xây dựng một phòng tuyến tâm lý trong đầu để chống lại tiếng thì thầm biển sâu xâm nhập mọi ngóc ngách kia.

Dọc theo nguồn gốc âm thanh, Victor lặng lẽ mò đến trước một cánh cửa đôi bằng kim loại dày nặng đang khép hờ.

Tất cả các đường ống máu bằng đồng đều xuyên qua cánh cửa này, kéo dài vào bên trong.

Victor dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, chậm rãi ló nửa đầu ra, nhìn vào trong qua khe cửa.

Đây là một đại sảnh ngầm cực kỳ rộng rãi, vòm trần có hình vòng cung quỷ dị.

Ở trung tâm đại sảnh không có máy móc thời đại công nghiệp nào. Thay vào đó là một bàn thờ hình bát giác khổng lồ được ghép từ vô số mảnh xương trắng xám và kim loại đen không rõ nguồn gốc. Xung quanh bàn thờ, vài chậu lửa mỡ đang cháy tỏa ra ánh sáng xanh u ám.

Ngay chính giữa bàn thờ đặt một bể thủy tinh trong suốt cao đến ba người. Tất cả máu đỏ sẫm được rút ra từ hành lang cuối cùng đều chảy vào bể thủy tinh này, cuộn trào dữ dội như nham thạch sôi sục bên trong.

Và ngay phía trên bể thủy tinh, lơ lửng một tinh thể màu đỏ sẫm cực kỳ thuần khiết, to bằng nắm tay người lớn. Nó giống như một trái tim ác quỷ đang đập, không ngừng hút máu sôi sục bên dưới vào, rồi chuyển hóa thành từng vòng gợn sóng vực thẳm có thể nhìn thấy bằng mắt thường, khiến người ta run rẩy.

Huyết tinh biển sâu! Huyết tinh biển sâu độ tinh khiết cực cao!

Nhưng điều khiến Victor thực sự nắm chặt cán súng là bóng người đang đứng trước bàn thờ.

Đó là một người đàn ông mặc bộ lễ phục đuôi tôm bằng nhung đen sang trọng, vóc dáng hơi béo. Hắn quay lưng về phía cửa, tay cầm một cuốn sách cổ màu đen được đóng bằng da sinh vật không rõ tên, đang dùng thứ ngôn ngữ hải yêu kinh tởm kia, lớn tiếng, cuồng nhiệt tụng niệm.

Và dưới chân hắn, còn có bốn năm người đàn ông, phụ nữ trần truồng, trên người vẽ đầy những ký tự quỷ dị bằng máu tươi. Ánh mắt họ cuồng nhiệt, đang dùng dao xương sắc nhọn cắt từng chút một vào cổ tay mình, nhỏ máu tươi vào những rãnh xung quanh bàn thờ.

"Howard..."

Victor thầm gọi tên này trong lòng. Gã chủ trọc phú mà Nam tước Sterling nói là đi khu Nam bàn chuyện làm ăn, lúc này lại đang đứng ở đây, đích thân chủ trì nghi lễ tà ác tàn độc này.

"Quạ! Đồ nghèo kiết xác, tình hình rất tệ!"

Giọng Murphy đột ngột vang lên dồn dập trong đầu, mang theo chút kinh hoàng không thể che giấu.

"Năng lượng trong viên huyết tinh đó đang bị nén lại dữ dội! Gã béo đó không phải đang chiết xuất, hắn đang hiến tế! Hắn muốn dùng linh hồn và máu thịt của những người này, cưỡng ép xé mở một cánh cửa nhỏ dẫn đến vực thẳm, tiếp dẫn thứ gì đó cấp bậc cao hơn giáng xuống!"

Ánh mắt Victor đông cứng lại.

Nếu để nghi lễ này hoàn thành, đừng nói đến tiền thù lao, e rằng toàn bộ khu Đông sẽ trở thành thiên đường của quái vật biển sâu.

Victor không do dự nữa. Anh hít sâu một hơi không khí đầy mùi máu tanh, ngón cái tay trái dứt khoát gạt búa đập của khẩu súng lục, chậm rãi bước ra khỏi bóng tối sau cánh cửa.