Chương 43: Sương sớm khu Tây và nỗi sợ đắt đỏ

Chương 43: Sương sớm khu Tây và nỗi sợ đắt đỏ

Luân Đôn của buổi sớm mai luôn bị bao phủ bởi một tầng sương xám xịt.

Nhưng tại khu nhà giàu phía tây sông Thames, tầng sương này dường như cũng nhuốm mùi tiền bạc, trở nên bớt gay gắt hơn. Trên những con đường nhựa rộng rãi bằng phẳng, không còn thấy cảnh bùn lầy hay những hố nước thải bốc mùi hôi thối như ở khu Đông. Hai bên đường trồng những hàng cây tiêu huyền thẳng tắp, cột đèn đường được lau chùi sạch bóng, thậm chí trong không khí còn thoang thoảng mùi nước hoa hồng.

Victor ngồi trong chiếc xe ngựa thuê, nhìn cảnh phố xá khác biệt hoàn toàn ngoài cửa sổ, hít một hơi thật sâu cái không khí xa xỉ này.

Hôm nay, anh cố tình thay một bộ âu phục đen tươm tất vừa tìm được từ tiệm cầm đồ. Dù cổ áo và cổ tay vẫn còn vết sờn do giặt quá nhiều, nhưng so với chiếc áo khoác xám rách rưới đặc trưng của anh, thì đây đã là một sự "ăn diện" hiếm có.

Dù sao thì người anh sắp gặp là Nam tước Sterling, một ông trùm hơi nước có số má trong toàn bộ Luân Đôn, một nhân vật lớn mà chỉ cần hắt hơi một cái cũng đủ khiến thị trường chứng khoán rung chuyển.

"Đồ nghèo kiết xác, bộ dạng này của ngươi chẳng khác nào đang sỉ nhục tấm thảm đỏ của trang viên Nam tước. Nếu ta là lính gác ở cổng, chắc chắn sẽ tống cổ ngươi ra ngoài như một gã lừa đảo bán xì gà rởm."

Giọng Murphy vang lên trong đầu, vẫn độc địa như mọi khi. Con quạ ma thuật này lúc này đang hóa thành một làn sương đen, ẩn nấp cực kỳ kín đáo bên trong chiếc mũ phớt của Victor.

"Câm miệng. Quần áo chỉ là bao bì, thứ thực sự đáng giá nằm trong túi ta đây này."

Victor mất kiên nhẫn đáp lại trong lòng, tay phải vô thức ấn vào chiếc túi ẩn bên trong áo khoác. Nơi đó chứa "Huyết tinh biển sâu" mà anh đã bọc kỹ bằng ba lớp vải dầu.

Xe ngựa dừng lại trước cánh cổng sắt rèn vô cùng hoành tráng của trang viên Sterling.

Victor trả tiền xe, dưới ánh mắt nghi hoặc của đám người hầu ăn mặc sang trọng, anh đưa ra tấm danh thiếp của mình – tấm danh thiếp "Văn phòng thám tử Klay" in trên bìa cứng rẻ tiền, mép còn hơi xơ xác.

Điều bất ngờ là, sau khi nhìn thấy danh thiếp, quản gia không hề tỏ ra vẻ kiêu ngạo và khinh miệt như lần trước, ngược lại lập tức thay đổi thái độ nghiêm nghị và cung kính, nhanh chóng mời Victor vào tòa nhà chính của trang viên.

"Ngài Nam tước đang đợi ông ở thư phòng tầng hai, thưa ông Victor. Kể từ khi ông rời đi lần trước, tình trạng của tiểu thư Elena... không mấy khả quan." Quản gia vừa dẫn đường vừa hạ thấp giọng, trong lời nói lộ rõ vẻ lo âu sâu sắc.

Victor không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Anh hiểu rất rõ, dù cô hầu gái Anna đã bị anh tiêu diệt, nhưng sự ô nhiễm biển sâu mà ả để lại trong cơ thể Elena vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn. Nếu không tìm ra nguồn gốc, việc Elena biến dị chỉ là vấn đề thời gian.

Đẩy cánh cửa gỗ sồi dày cộp, Victor lại bước vào căn thư phòng xa hoa đó.

Nam tước Sterling đang quay lưng về phía cửa, đứng trước khung cửa sổ sát đất khổng lồ, nhìn ra khu vườn được cắt tỉa gọn gàng. Ông không mặc bộ âu phục may đo thẳng thớm như lần trước mà khoác một chiếc áo choàng lụa có phần lười biếng. Nhưng khí thế áp bức của kẻ bề trên lâu năm trên người ông lại càng nồng đậm hơn trước.

"Anh đến rồi, thám tử trẻ tuổi."

Nam tước không quay đầu lại, giọng trầm và khàn, như thể đang kìm nén một cảm xúc sắp bùng nổ.

"Vâng, thưa ngài Nam tước. Tôi đã mang đến câu trả lời mà ngài muốn." Victor hơi cúi người, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không khúm núm.

Nam tước chậm rãi quay người lại. Victor nhận thấy vị tài phiệt vốn luôn giữ phong thái hoàn hảo này, lúc này hốc mắt đã trũng sâu, đầy những tia máu, rõ ràng là đã trải qua một đêm không ngủ vô cùng dày vò.

"Câu trả lời? Tôi không cần những suy đoán mơ hồ đó, cái tôi cần là sự thật! Cô hầu gái chết tiệt đó rốt cuộc đã làm gì con gái tôi? Tại sao ngay cả Đức giám mục của nhà thờ Thánh Martin cũng bó tay trước bệnh tình của Elena?"

Giọng Nam tước đột ngột cao vút lên như một con sư tử đang giận dữ, ông sải bước đến trước mặt Victor, nhìn chằm chằm vào mắt anh.

"Nếu vị giám mục mà ngài nói là những kẻ chỉ biết vẩy nước thánh và đọc kinh cầu nguyện, thì tất nhiên họ bó tay rồi." Victor không hề bị khí thế của Nam tước làm cho sợ hãi, anh đón lấy ánh mắt giận dữ của đối phương, giọng điệu vẫn bình thản.

"Bởi vì thứ mà tiểu thư Elena nhiễm phải không phải là bệnh tật thông thường, thậm chí không phải loại nguyền rủa rẻ tiền do đám tà giáo dưới đáy xã hội gây ra. Thứ cô ấy tiếp xúc là nguồn ô nhiễm cực kỳ thuần khiết đến từ vực thẳm."

"Vực thẳm? Nguồn ô nhiễm?" Nam tước nhíu mày, những từ ngữ liên quan đến thần bí học cao cấp này rõ ràng hơi xa lạ đối với một nhà tư bản vốn đắm chìm trong tiền bạc và đế chế công nghiệp như ông.

"Nói đơn giản, có kẻ đang cố biến con gái ngài thành vật chứa để ấp nở một loại quái vật kinh tởm nào đó." Victor tàn nhẫn vạch trần sự thật.

"Điều đó không thể nào! Ai dám làm chuyện này với người thừa kế của gia tộc Sterling ngay tại Luân Đôn, ngay trong trang viên của ta?!" Nam tước gầm lên giận dữ, hai nắm tay siết chặt.

"Đây chính là kết quả điều tra của tôi trong hai ngày qua. Hơn nữa, tôi còn mang đến cho ngài một 'món quà'."

Victor không bận tâm đến tiếng gầm của Nam tước, anh chậm rãi thò tay vào trong áo khoác, lấy ra quả cầu được bọc kỹ bằng vải dầu.

Anh đặt quả cầu lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ rộng lớn của Nam tước, rồi cực kỳ cẩn thận bóc từng lớp vải dầu ra.

Ngay khoảnh khắc lớp vải cuối cùng được gỡ bỏ, một mùi tanh nồng nặc của biển cả lập tức lan tỏa khắp thư phòng.

Viên huyết tinh biển sâu màu đỏ sẫm to bằng nắm đấm, dưới ánh sáng rực rỡ trong thư phòng, vẫn tỏa ra ánh sáng yêu dị. Nó giống như một trái tim thu nhỏ, đập cực kỳ chậm rãi và yếu ớt trên mặt bàn, mỗi nhịp đập đều kèm theo một vòng gợn sóng vực thẳm không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

"Đây là thứ quỷ quái gì?!"

Nam tước theo bản năng lùi lại một bước lớn, bịt mũi miệng, trong mắt thoáng qua vẻ kinh hoàng không thể che giấu. Là một người bình thường, khi đối mặt trực diện với sản phẩm vực thẳm nồng độ cao này, mọi tế bào trong cơ thể ông đều đang phát ra cảnh báo cực kỳ nguy hiểm.

"Đây chính là nguồn ô nhiễm, thưa ngài Nam tước. Cũng chính là thứ mà cô hầu gái tên Anna ngày nào cũng trộn vào trà an thần của tiểu thư Elena, thứ cốt lõi đã được tinh luyện mà cô ấy phải uống vào."

Victor đứng cạnh bàn làm việc, lạnh lùng nhìn phản ứng của Nam tước.

"Tôi đã mất hai ngày lần theo dấu vết từ chợ đen dưới lòng đất khu Đông, cuối cùng đã khóa được nguồn gốc của nó. Thứ này đến từ một nhà máy có tên là 'Bánh răng sắt đen'. Và ông chủ của nhà máy đó, một gã trọc phú tên là Howard, chính là kẻ đứng sau tất cả những chuyện này."

Victor không chút do dự bán đứng Howard, dẫn dắt tai họa một cách chính xác về phía tên tư tế của loài Deep One.

"Howard? Tên nhà quê mở mấy cái nhà máy rách nát ở khu Nam đó ư? Hắn điên rồi sao? Hắn mưu cầu cái gì?!" Nam tước vẫn không thể tin nổi.

"Thứ hắn mưu cầu không chỉ là những đồng bảng trong túi ngài. Hắn là một tư tế cấp cao của một tổ chức tà giáo cực kỳ bí mật và hùng mạnh – 'Giáo phái biển sâu'."

Victor nửa thật nửa giả bịa đặt thông tin. Tất nhiên anh không biết Howard có phải là tư tế cấp cao hay không, nhưng anh hiểu rõ, chỉ khi mô tả kẻ địch cực kỳ mạnh mẽ và tà ác, mới có thể kích thích nỗi sợ hãi và sát ý của một kẻ bề trên như Nam tước.

"Dưới lòng đất nhà máy đó ẩn giấu một tế đàn huyết nhục khổng lồ. Howard sử dụng những công nhân mất tích làm nhiên liệu để tinh luyện loại huyết tinh này. Còn con gái ngài, tiểu thư Elena, vì huyết mạch thuần khiết và thân phận cao quý, đã bị Howard chọn làm 'vật chứa hoàn hảo' cho nghi lễ giáng lâm."

Victor cố tình nhấn mạnh bốn chữ "vật chứa hoàn hảo".

"Bộp!"

Nam tước đấm mạnh một cú lên bàn làm việc bằng gỗ gụ, khiến viên huyết tinh khẽ rung lên.

"Thằng khốn kiếp này! Hắn dám nhắm vào gia tộc Sterling của ta! Ta phải băm vằm hắn thành trăm mảnh!"

Trong mắt Nam tước bùng lên ngọn lửa giận dữ điên cuồng, đó là sát khí khủng khiếp nảy sinh sau khi lợi ích cốt lõi của nhà tư bản bị chạm vào.

"Thưa ngài Nam tước, tôi phải nhắc ngài, Howard không phải là một chủ nhà máy bình thường, hắn là một con quái vật siêu phàm sở hữu sức mạnh đáng sợ. Đêm qua tôi đã lẻn vào tế đàn dưới lòng đất của hắn, phải đánh đổi nửa cái mạng mới cướp được viên huyết tinh này và may mắn trốn thoát."

Victor đúng lúc thể hiện vẻ mặt tái nhợt yếu ớt do kiệt sức, đồng thời không chút dấu vết nhấn mạnh công lao của mình.

"Nhiệm vụ điều tra của một thám tử bình thường như tôi đến đây đã hoàn thành mỹ mãn. Những việc còn lại, e rằng ngài cần phải huy động những thế lực 'đặc biệt' mới giải quyết được. Dù sao thì đối phó với loại quái vật cấp độ này, cảnh sát thông thường không đủ trình độ."

Ẩn ý của Victor rất rõ ràng: Tôi đã đưa ngòi nổ của quả bom cho ngài, bây giờ đến lượt ông trùm tài phiệt thông thiên như ngài đi châm lửa.

Nam tước hít một hơi thật sâu, cưỡng ép đè nén cơn giận trong lòng. Ông nhìn chằm chằm vào viên huyết tinh yêu dị trên mặt bàn, im lặng suốt nửa phút.

Khi ông ngẩng đầu lên lần nữa, trong mắt đã khôi phục lại vẻ lạnh lùng và lý trí của một ông trùm tư bản.

"Anh làm rất tốt, ông Victor. Anh đã chứng minh bằng sự thật rằng giá trị của anh vượt xa vẻ ngoài tồi tàn trên tấm danh thiếp kia."

Nam tước đi đến bên bàn làm việc, lấy từ ngăn kéo ra một cuốn sổ séc, ký một dãy số cực kỳ dứt khoát, rồi xé tấm séc đưa cho Victor.

"Đây là một trăm bảng tiền thanh toán nốt. Ngoài ra, thêm năm mươi bảng nữa, coi như phần thưởng nhỏ bé cho việc anh đã liều mạng mang thông tin quan trọng này về đêm qua."

Victor không khách sáo nhận lấy tấm séc, sau khi xác nhận con số bên trên, anh cực kỳ cẩn thận cất vào trong người.

"Cảm ơn sự hào phóng của ngài, thưa ngài Nam tước. Vậy nếu không còn chỉ thị gì khác, tôi xin phép cáo từ. Dù sao thì đắc tội với một tên tư tế tà giáo điên cuồng, tôi cũng cần tìm một nơi an toàn để trốn vài ngày."

Victor hơi cúi người, xoay người chuẩn bị rời đi.

"Đợi đã."

Nam tước đột nhiên gọi anh lại.

"Ông Victor, anh đã có thể sống sót trở về từ hang ổ của con quái vật đó, chứng tỏ anh không chỉ là một thám tử bình thường. Tôi cần anh giúp tôi làm một việc cuối cùng."

Ánh mắt Nam tước trở nên sâu thẳm.

"Cầm viên huyết tinh này, đi tìm Thanh tra Call ở Cục số 7 Scotland Yard. Nói với ông ta, đây là cuộc giao thiệp chính thức cực kỳ nghiêm trọng của gia tộc Sterling. Tôi yêu cầu họ ngay lập tức, tức khắc, điều động 'Đội hành động đặc biệt' cấp cao nhất, xóa sổ nơi gọi là nhà máy Bánh răng sắt đen đó khỏi bản đồ Luân Đôn!"

Bước chân Victor khựng lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh cực kỳ kín đáo.