Chương 44: Thuốc lá kém chất lượng của Scotland Yard và mượn đao giết người

Bánh xe gỗ của cỗ xe ngựa nghiền qua mặt đường nhựa phẳng lì ở khu Tây, phát ra tiếng cọc cạch nhẹ nhàng đầy nhịp điệu.

Victor tựa người vào lớp đệm nhung, cảm nhận tấm séc tiền mặt trị giá một trăm năm mươi bảng của ngân hàng HSBC trong túi áo sát người, khóe miệng cuối cùng cũng nở một nụ cười chân thật.

Một trăm năm mươi bảng. Đối với một thám tử sa sút ở khu ổ chuột phía Đông, đến bánh mì đen cũng phải tính toán chi li từng bữa mà nói, đây tuyệt đối là số tiền khổng lồ đủ để thay đổi vận mệnh. Nó có thể mua được trọn vẹn một trăm khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng thau loại tốt, hoặc thuê một căn hộ rộng rãi có phòng vệ sinh riêng và hệ thống sưởi bằng khí đốt ở khu trung lưu tương đối tử tế, để sống thoải mái phung phí trong hai ba năm.

Nhưng số tiền này không dễ lấy. Nó thấm đẫm xương máu của những công nhân xác sống ở xưởng số 3, cùng với cơn thịnh nộ của một tư tế thuộc con đường Kẻ Sâu Sắc, trình độ thứ 8.

"Chậc... ngươi cười trông giống như một con chuột cống vừa trộm được miếng phô mai mốc vậy."

Murphy thò nửa cái đầu đen sì từ cổ áo Victor ra, đôi mắt đỏ ngầu đầy vẻ khinh bỉ, "Một trăm năm mươi tờ giấy rách in hình ông già đó, mà khiến ngươi từ bỏ viên kết tinh thuần huyết trị giá năm trăm điểm linh hồn đỏ sao? Ngươi có biết không, nếu tối qua ta có thể hút một ngụm thứ đó, bây giờ ta đã có thể phân hóa ra phân thân thực thể rồi."

"Ngươi chỉ là một con quạ tham ăn biến dị từ dữ liệu hệ thống, đừng có bàn chuyện kinh tế với ta."

Victor đưa tay ấn đầu Murphy trở lại bên trong áo khoác, ánh mắt hướng về cảnh phố xá dần trở nên xám xịt ngoài cửa sổ xe. Cỗ xe đang rời khỏi khu Tây, băng qua cây cầu trên sông Taimer, mùi hương nước hoa hoa hồng dễ chịu trong không khí đã biến mất, thay vào đó là mùi hăng hắc quen thuộc trộn lẫn giữa khói than và khí thải công nghiệp.

"Viên huyết tinh đó là củ khoai lang nóng bỏng tay. Nếu chúng ta tự nuốt, chỉ cần Howard chưa chết, dựa vào khả năng cảm ứng nguồn ô nhiễm của những kẻ phi phàm cấp cao, sớm muộn gì hắn cũng sẽ lần ra Văn phòng Thám tử Clay. Đến lúc đó, đối mặt với một kẻ trình độ thứ 8 đã biến dị hoàn toàn và phát điên, chúng ta lấy gì để chặn? Dùng mấy cọng lông chim không đủ nhét kẽ răng của ngươi sao?"

Victor lạnh lùng phân tích tình thế trong lòng.

"Bây giờ, ta không những lấy được tiền, mà còn chuyển quả bom hẹn giờ này cho Scotland Yard. Nam tước Sterling vì sự an toàn của con gái ông ta, nhất định sẽ huy động tất cả các mối quan hệ ở Thượng viện để gây áp lực chính trị cực kỳ khủng khiếp lên sở cảnh sát. Mà phía chính quyền để xoa dịu cơn giận của giới tài phiệt, chắc chắn sẽ phái quân đội hỏa lực mạnh, thậm chí là những kẻ phi phàm cấp cao hơn đi càn quét Nhà máy Bánh răng Sắt."

"Đến lúc đó, chúng ta chỉ cần làm người dẫn đường đi theo phía sau. Chính quyền chịu trách nhiệm đối phó với những xúc tu và ô nhiễm linh tính của Howard, còn chúng ta, chịu trách nhiệm thu hoạch linh hồn đỏ trong lúc hỗn loạn bằng khẩu súng rách này. Đây mới là tư duy kiểm soát sân chơi mà một người lập kế hoạch cần có."

Murphy im lặng vài giây trong túi, sau đó phát ra một tràng cười khàn khàn kỳ quái.

"Khà khà... mượn tay lũ chó săn mặc quân phục đó để cắn chết con mồi của ngươi, rồi sau đó ngươi lại lột da con mồi. Đồ nghèo kiết xác, tâm địa ngươi còn đen hơn cả lũ ác quỷ cấp thấp dưới tầng sâu nhất của ma giới, nhưng mà... ta thích."

Nửa giờ sau, cỗ xe dừng lại trước một tòa nhà đồ sộ ở ranh giới giữa khu trung tâm Londinium và khu Đông.

Đây là Cục số 7 của Scotland Yard, chuyên phụ trách xử lý các vụ án hình sự nghiêm trọng xuyên khu vực, cùng với một số "sự kiện đặc biệt" không tiện công khai ra ngoài.

Toàn bộ tòa nhà được xây bằng gạch đỏ hun khói và đá hoa cương dày nặng, trên mái vòm cao vút chằng chịt những đường ống xả hơi nước phức tạp. Hơi nước trắng đục kèm theo tiếng rít chói tai thỉnh thoảng phun ra từ miệng ống, khiến tòa nhà trông như một con quái thú bằng thép đang nằm phục trong thành phố sương mù.

Victor trả tiền xe, đẩy cánh cửa lớn bọc đồng nặng nề của phân cục.

Cảnh tượng trong đại sảnh hỗn loạn như một mớ bòng bong. Vài chiếc máy đánh chữ hơi nước cồng kềnh phát ra tiếng "tạch tạch" như súng máy dưới những ngón tay của các nhân viên văn phòng, trong ống truyền âm bằng đồng trên tường không ngừng phát ra tiếng gào thét khản đặc của nhân viên trực tổng đài. Không khí tràn ngập mùi thuốc lá loại tồi, mùi áo khoác len ẩm ướt và mùi rượu Gin rẻ tiền.

Victor đi thẳng đến quầy tiếp tân, phớt lờ viên cảnh sát đang ngủ gật, đặt nhẹ một đồng shilling bạc lên mặt bàn.

"Tôi tìm Thanh tra Call. Bảo với ông ấy, Victor của Văn phòng Thám tử Clay mang đến thứ mà ông ấy vẫn luôn muốn tìm."

Đồng bạc phát ra tiếng kêu giòn tan trên mặt bàn gỗ thô ráp. Viên cảnh sát lập tức tỉnh táo lại, không chút biến sắc quét đồng shilling vào ống tay áo, nhìn Victor từ trên xuống dưới một lượt, sau đó chộp lấy ống truyền âm bên cạnh thì thầm vài câu.

Năm phút sau, Victor được dẫn đến một văn phòng riêng ở cuối hành lang tầng ba.

Đẩy cửa bước vào, một mùi thuốc lá nồng nặc gấp mười lần ngoài đại sảnh ập đến. Văn phòng u ám chật hẹp, rèm cửa kéo kín mít, chỉ có một chiếc đèn bàn bằng khí đốt trên bàn làm việc tỏa ra ánh sáng.

Thanh tra Call đang đổ người xuống chiếc ghế da, hai chân gác lên mặt bàn chất đầy hồ sơ. Ông ta trông tiều tụy hơn nhiều so với vài ngày trước khi xử lý vụ án biến dị băng đảng ở khu ổ chuột, bọng mắt thâm quầng như thể treo hai bảng màu mắt trên mặt, chiếc áo khoác gió màu xám đặc trưng cũng nhăn nhúm.

"Victor... đứa con nuôi không biết trời cao đất dày của lão Arthur."

Thanh tra Call nhả ra một vòng khói thuốc dày đặc, nheo mắt nhìn chàng trai trẻ bước vào, "Ta nghe người dưới nói, ngươi không trốn nợ trong cái căn nhà dột nát của ngươi, mà chạy đến đây quấy rầy ta? Ta rất bận đấy, nếu ngươi vì tiền thưởng của vụ án lần trước, ta khuyên ngươi nên từ bỏ ý định đó đi, đám quan liêu ở Bộ Tài chính đến cả tiền làm thêm giờ của ta còn cắt mất đây này."

"Thưa thanh tra, hôm nay tôi không đến để đòi tiền, tôi đến để dâng công lao."

Victor kéo ghế, ngồi thẳng xuống đối diện Call. Anh không vòng vo, mà trực tiếp đẩy bức thư viết tay của Nam tước Sterling, cùng với quả cầu được bọc kín bằng vải dầu, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt Call.

"Đây là thứ Nam tước Sterling nhờ tôi chuyển đến cho ông."

Nghe thấy cái tên "Nam tước Sterling", Thanh tra Call đang gác chân trên bàn lập tức hạ xuống, vẻ lười biếng trên mặt biến mất một nửa. Ở cái quốc gia coi trọng tư bản này, dù là Cục trưởng Cục số 7 cũng không dám dễ dàng đắc tội với một ông trùm hơi nước nắm giữ hàng ngàn công nhân và dòng tiền khổng lồ.

Ông ta nghi ngờ mở phong bì, nhanh chóng lướt qua nội dung trên lá thư.

Càng đọc, sắc mặt Call càng trở nên u ám, đôi lông mày gần như xoắn lại thành một nút thắt.

"Nhà máy Bánh răng Sắt? Giáo phái Biển sâu? Lò luyện máu thịt?" Call đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào Victor, giọng hạ thấp xuống mức tối đa, "Nhóc con, ngươi có biết nội dung trong bức thư này nghĩa là gì không? Nếu đây là lời nói dối, Nam tước cùng lắm chỉ bị tổn hại thể diện, nhưng ngươi chắc chắn sẽ bị tống vào nhà tù Tháp vì tội cản trở công vụ!"

"Tôi đã dám ngồi ở đây, đương nhiên là có bằng chứng xác thực."

Victor đưa bàn tay đeo găng da ra, vô cùng chậm rãi, từng lớp từng lớp bóc mở gói vải dầu trên mặt bàn.

Khi lớp vải dầu cuối cùng được mở ra, khoảnh khắc viên huyết tinh biển sâu màu đỏ sẫm lộ ra trong không khí.

"Chết tiệt!"

Thanh tra Call như con mèo bị giẫm phải đuôi, bật dậy khỏi ghế, cơ thể lùi lại phía sau hai bước vì nỗi sợ hãi bản năng, lưng đập mạnh vào tường.

Là một kẻ phi phàm thuộc con đường "Kẻ Nhòm Ngó Bí Mật" trình độ thứ 9, trực giác linh tính của ông ta nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Ngay khoảnh khắc viên huyết tinh lộ diện, ông ta như nghe thấy tiếng thì thầm điên cuồng từ biển sâu, trong đầu không thể kiểm soát mà hiện lên vô số ảo ảnh về những xúc tu vặn vẹo và những xác chết thối rữa.

"Bọc nó lại! Nhanh lên!"

Thanh tra Call vừa đau đớn xoa thái dương, vừa dùng bàn tay run rẩy rút khẩu súng lục ổ xoay tiêu chuẩn bên hông, họng súng hơi chao đảo chĩa về phía viên huyết tinh.

Victor bình tĩnh dùng vải dầu bọc lại viên huyết tinh, ngăn cách luồng ô nhiễm tinh thần mạnh mẽ đó.

"Bây giờ, ông đã tin những gì trong thư của Nam tước chưa?" Victor tựa vào lưng ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối.

Thanh tra Call dựa vào tường thở dốc vài cái, chậm rãi thu súng lại, ánh mắt nhìn Victor đã thêm một chút dò xét và kiêng dè.

"Kết tinh vực sâu có độ tinh khiết cao đến mức này... đây tuyệt đối không phải thứ mà vài băng đảng tầng lớp dưới có thể tạo ra. Tên chủ nhà máy tên Howard đó, ít nhất cũng là một tư tế cốt cán trình độ thứ 8, thậm chí là thứ 7!"

Call ngã ngồi xuống ghế, bứt tóc một cách bực bội.

"Rắc rối to rồi... Nam tước Sterling đe dọa trong thư rằng, nếu chúng ta không nhổ tận gốc khối u này trước khi mặt trời lặn, ông ta sẽ đi tìm các nghị sĩ Thượng viện để luận tội toàn bộ Cục số 7. Nhưng để đối phó với một kẻ Kẻ Sâu Sắc trình độ thứ 8, lại còn phải phá hủy một tế đàn máu thịt xây dưới lòng đất nhà máy, chỉ dựa vào mấy tên thuộc hạ vô dụng của ta thì không đủ trình!"

"Đó là vấn đề mà Scotland Yard cần phải đau đầu, thưa thanh tra."

Victor tung ra con bài của mình đúng lúc, "Nhưng tôi có thể cung cấp một chút trợ giúp nhỏ. Đêm qua chính tôi đã lẻn vào tế đàn dưới lòng đất đó, tôi biết rõ từng con đường ngầm, lộ trình tuần tra của từng tên lính canh, cũng như hình thái biến dị và điểm yếu của tên tư tế béo mập đó."

"Tôi sẵn lòng làm người dẫn đường, hỗ trợ hành động của chính quyền."

Call đột ngột ngẩng đầu, nheo mắt đánh giá chàng trai trẻ trông có vẻ mảnh khảnh trước mặt.

Một thám tử bình thường thậm chí còn chưa phải là kẻ phi phàm, không những có thể lấy trộm vật tế cốt lõi ngay dưới mí mắt của kẻ trình độ thứ 8, mà còn có thể rút lui an toàn. Bây giờ, anh ta lại chủ động yêu cầu tham gia vào cuộc vây quét cửu tử nhất sinh này.

"Ngươi mưu cầu cái gì?" Call lạnh lùng hỏi.

"Nam tước đại nhân đưa ra một khoản tiền thưởng mà tôi không thể từ chối. Nhưng điều kiện tiên quyết của số tiền này là, tôi phải tận mắt nhìn thấy con quái vật đó hoàn toàn biến thành tro bụi." Victor đưa ra một cái cớ hoàn toàn phù hợp với logic của xã hội tư bản.

Call nhìn sâu vào Victor một cái, sau đó chộp lấy ống truyền âm trên bàn.

"Kết nối với kho vũ khí và tầng hầm thứ hai! Ta là Call! Lập tức kéo còi báo động cấp cao nhất!"

Giọng của thanh tra vang vọng trong văn phòng chật hẹp, mang theo một sự quyết liệt như thể đốt thuyền cầu vinh.

"Bảo đội đặc nhiệm mang theo súng trường hơi nước kiểu mới nhất và pháo cầm tay! Đi mời hai vị 'cố vấn đặc biệt' thường ngày hay làm kiêu đó ra mặt! Bảo với họ, có việc lớn để làm rồi!"

Victor ngồi yên lặng trên ghế, lắng nghe tiếng bước chân và tiếng va chạm kim loại đang dần sôi sục ngoài hành lang. Anh biết, cỗ máy bạo lực của chính quyền đã được anh khởi động thành công.