Chương 36: Lái buôn than và nhà máy bánh răng sắt đen

Khu Đông của Londinium luôn bao phủ trong một lớp khói than và mùi dầu máy không thể xua tan.

Đã hai ngày trôi qua kể từ biến cố đẫm máu xảy ra tại trang viên Sterling ở khu Tây. Hiệu suất của Nam tước đáng kinh ngạc đến mức khó tin, ông không chỉ thực hiện lời hứa về khoản phụ phí rủi ro một trăm bảng, mà còn thông qua mạng lưới quan hệ rộng lớn của gia tộc tại Tòa thị chính để làm giả cho Victor một thân phận vô cùng chân thực.

Giờ đây, Victor Clay không còn là gã thám tử túng quẫn đến tiền sưởi cũng không trả nổi nữa, mà là William Carter, một nhà cung cấp than đá đến từ vùng mỏ phía Nam.

Anh mặc một chiếc áo khoác dạ đen cắt may chỉn chu nhưng kiểu dáng hơi cũ kỹ, đội chiếc mũ quả dưa, tay xách một chiếc cặp da bò chứa đầy mẫu than không khói chất lượng cao. Để thân phận này thêm hoàn hảo, anh còn cố tình dán một bộ râu giả rậm rạp dưới cằm, đồng thời xịt một chút nước hoa xì gà rẻ tiền lên áo khoác để che đậy mùi hương nguyên bản của bản thân.

"Quác! Bộ dạng này của ngươi trông chẳng khác nào một gã trọc phú nhà quê mới phất, đang sốt sắng tìm kiếm những kẻ khờ khạo ở Londinium để lừa bịp."

Con quạ ma Murphy vẫn trốn trong túi áo trong của Victor, qua khe hở của lớp vải, nó dùng chất giọng khàn đặc trưng để buông lời mỉa mai không thương tiếc: "Nhưng mà, kiểu ngụy trang dung tục này, đối phó với những gã chủ xưởng chỉ biết có tiền thì quả thực là một lựa chọn không tồi."

"Câm miệng, Murphy." Victor lạnh lùng đáp lại trong lòng, "Lát nữa vào trong, hãy mở to cả ba con mắt của ngươi ra. Nếu bỏ sót bất kỳ dấu vết ô nhiễm nào của con đường Vực Sâu, ta sẽ tống ngươi vào lò hơi đốt chung với đống than này."

Nhà máy sản xuất Bánh răng Sắt Đen nằm ở ranh giới giữa khu Đông và khu Nam.

Đây là một pháo đài công nghiệp có diện tích vô cùng khổng lồ. Những ống khói gạch đỏ cao chót vót ngày đêm không ngừng xả ra bầu trời những làn khói thải đen kịt, những chiếc máy rèn hơi nước khổng lồ phát ra tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, tựa như một con quái thú bằng thép đang điên cuồng nuốt chửng máu thịt và sinh mạng của những người lao động tại nơi đây.

Victor đi trên một chiếc xe ngựa thuê bình thường, dừng lại trước cổng nhà máy.

Hai tên gác cổng vạm vỡ, bên hông dắt dùi cui lập tức tiến lên chặn anh lại. Ánh mắt chúng cảnh giác và hung ác, hoàn toàn không giống bảo vệ nhà máy bình thường, mà giống đám côn đồ liếm máu trên lưỡi dao hơn.

"Làm gì đấy? Đây là khu vực tư nhân, kẻ không phận sự cút ngay!" Một tên mặt đầy thịt thô bạo quát lớn.

Victor không hề tức giận, anh thành thạo lấy ra hai đồng bạc nửa shilling từ trong túi, không chút dấu vết nhét vào tay tên gác cổng.

"Hai vị huynh đệ vất vả rồi." Trên mặt Victor nở nụ cười giả tạo chuyên nghiệp, "Tôi là William Carter, thương nhân than đá đến từ phương Nam. Nghe nói nhà máy của ông chủ Howard gần đây mở rộng quy mô sản xuất, nhu cầu về nhiên liệu tăng mạnh. Tôi có một lô than không khói chất lượng cực tốt, muốn bàn chuyện hợp tác với ông chủ."

Tên gác cổng cân nhắc đồng bạc trong tay, sắc mặt dịu đi đôi chút nhưng vẫn không cho qua.

"Ông chủ hôm nay không có ở đây, ông ấy đi khu Nam bàn chuyện làm ăn rồi." Tên gác cổng nhìn Victor từ trên xuống dưới, "Nếu ngươi thực sự muốn bán than, hãy đến phòng thu mua ở cửa sau tìm quản lý Hans. Nhưng ta cảnh cáo ngươi, đừng có đi lung tung trong nhà máy, ở đây có rất nhiều máy móc nguy hiểm."

"Đa tạ đã nhắc nhở." Victor khẽ gật đầu, xoay người đi về phía con đường bùn lầy bên hông nhà máy.

Xem ra, muốn tiếp cận trực tiếp gã chủ trọc phú kia không phải chuyện dễ. Nhưng đây chính là điều anh muốn. Ông chủ không có ở đây, quản lý nhà máy tương đối lỏng lẻo, điều này cho anh không gian điều tra cực lớn.

Vòng qua bức tường gạch đỏ cao vút, Victor đi đến cửa sau nhà máy. Môi trường ở đây tồi tệ hơn cửa trước rất nhiều, trên mặt đất chất đầy vụn sắt bỏ đi và xỉ than đen ngòm. Những chiếc xe kéo chở đầy than vụn chất lượng kém đang xếp hàng chờ dỡ hàng, không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh xộc vào mũi.

Victor trà trộn vào đám đông, bước vào văn phòng thu mua tồi tàn kia.

Quản lý Hans là một gã đàn ông béo như một quả bóng thịt, hắn đang dựa vào ghế, tay cầm một chai bia lúa mạch rẻ tiền, thiếu kiên nhẫn đuổi những gã bán hàng rong đang chào mời nhiên liệu kém chất lượng.

"Ông Carter?" Hans nheo mắt nhìn tấm danh thiếp giả mà Victor đưa qua, sau đó thô bạo ném nó lên bàn, "Nhà máy chúng tôi hiện đang dùng hàng của kho than Bùn Đen, giá rất rẻ. Thứ hàng cao cấp từ phương Nam của ông, chúng tôi không dùng nổi."

"Tôi biết, quản lý Hans." Victor vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh, anh mở chiếc cặp da bò trong tay, để lộ vài khối than không khói đen bóng, không chút tạp chất.

"Hàng của kho than Bùn Đen đúng là rẻ, nhưng đó là loại rác rưởi đã bị pha trộn rất nhiều bùn cát và phế liệu." Victor cố tình hạ thấp giọng, "Loại than đó cháy không hết, sẽ làm hỏng nghiêm trọng tuổi thọ của lò hơi và máy hơi nước. Nhà máy của các ông gần đây chắc hẳn thường xuyên xảy ra sự cố máy móc đúng không? Nếu vì vấn đề nhiên liệu mà làm chậm tiến độ sản xuất linh kiện cho tuyến đường sắt phía Bắc, ông chủ Howard trách tội xuống, e là vị quản lý như ông cũng không gánh nổi đâu."

Thịt trên mặt Hans khẽ giật giật. Lời của Victor đâm trúng điểm yếu của hắn. Nửa tháng nay, mấy chiếc máy rèn hơi nước cốt lõi trong nhà máy quả thực thường xuyên hỏng hóc một cách khó hiểu, chi phí sửa chữa cao đến kinh người, ông chủ đã nổi giận mấy lần rồi.

Victor nhạy bén nắm bắt được sự thay đổi cảm xúc của Hans, anh tự nhiên lấy ra một tờ giấy bạc một bảng từ trong túi, lặng lẽ đè dưới mấy khối than mẫu.

"Đây chỉ là mẫu thử, quản lý Hans có thể mang đi đốt thử ở phân xưởng cốt lõi trước. Nếu hiệu quả tốt, chúng ta hãy bàn tiếp về giá cả. Tất nhiên, như một sự chân thành cho việc hợp tác lâu dài, cá nhân tôi sẵn lòng để lại cho ông đủ... không gian lợi nhuận."

Hans nhìn tờ giấy bạc mới tinh, ánh mắt thiếu kiên nhẫn ban đầu lập tức bị lòng tham thay thế. Hắn nhanh chóng nhét tờ giấy bạc vào túi mình.

"Được rồi, nể tình ông có thành ý như vậy." Hans hắng giọng, làm bộ làm tịch nói, "Ông có thể mang những mẫu này đến phân xưởng số 3, giao cho lão Peter thợ lò ở đó. Nhưng ta cảnh cáo ông, thử xong thì lập tức rời đi, đừng có đi lung tung."

"Cảm ơn sự hào phóng của ông, quản lý Hans."

Victor khẽ cúi người, xách cặp, xoay người bước ra khỏi văn phòng.

Bước đầu tiên của kế hoạch, hoàn thành mỹ mãn.

Sử dụng sự cố máy móc do nhiên liệu kém chất lượng làm điểm đột phá, kết hợp với việc hối lộ bằng tiền, Victor đã thành công giành được lý do hợp pháp để lưu lại và quan sát trong nội bộ nhà máy.

Phân xưởng số 3 nằm sâu trong nhà máy, cách khu dỡ hàng một khoảng không ngắn. Victor men theo những đường ống hơi nước khổng lồ đang tỏa nhiệt cao, bước đi không nhanh không chậm.

Trên đường đi, anh quan sát kỹ từng chi tiết trong nhà máy.

An ninh ở đây rất nghiêm ngặt, hầu như cửa mỗi phân xưởng đều có hai tên bảo vệ cầm súng tuần tra. Điều khiến anh cảm thấy kỳ lạ hơn là những công nhân bình thường đang làm việc trên dây chuyền.

Người lao động tầng lớp dưới thời Victoria, tuy cuộc sống khốn khó, nhưng trong mắt ít nhất vẫn còn khát vọng sinh tồn và sự tê liệt trước áp bức. Nhưng công nhân ở đây thì khác.

Sắc mặt họ tái nhợt một cách bệnh hoạn, hốc mắt trũng sâu, ánh mắt trống rỗng đến đáng sợ. Họ giống như một đám máy móc không có linh hồn, lặp đi lặp lại một cách máy móc các động tác vận chuyển và rèn đúc. Ngay cả khi vụn sắt nóng bỏng bắn vào cánh tay, để lại những vết sẹo cháy đen, họ cũng như không cảm thấy đau đớn, ngay cả lông mày cũng không nhíu lấy một cái.

Không ổn, rất không ổn.

Chân mày Victor nhíu chặt lại. Trạng thái của những công nhân này có sự tương đồng đáng kinh ngạc với cô hầu gái Anna, kẻ đã bị tẩy não sâu sắc, thậm chí cam tâm tình nguyện biến dị vì "Chúa"!

"Quác! Đồ nghèo kiết xác, cuối cùng ngươi cũng phát hiện ra rồi."

Murphy phát ra một tiếng cười lạnh đầy hả hê trong tâm trí: "Những người sống trong nhà máy này, hơn một nửa đã không còn là con người hoàn chỉnh nữa. Linh hồn của họ đang bị một loại nguyên chất Vực Sâu nào đó yếu ớt nhưng lại hiện hữu ở khắp nơi dần dần ăn mòn, đồng hóa."

Giọng của Murphy trở nên nghiêm túc.

"Gã trọc phú tên Howard đó, tuyệt đối không chỉ đơn thuần là cung cấp kênh xử lý phế liệu cho tà giáo. Hắn căn bản là đã biến cả nhà máy thành một lò ấp khổng lồ để nuôi dưỡng những kẻ cuồng tín và những thực thể biến dị cấp thấp! Đống than trộn lẫn tro cốt ô nhiễm đó, khi cháy trong phân xưởng kín, khí độc tỏa ra chính là môi trường tẩy não hoàn hảo nhất!"

Tim Victor đập mạnh một cái.

Cuối cùng anh cũng hiểu ra. Những nghi hoặc trước đó của Nam tước, và lý do tại sao Scotland Yard lại bị điều động tập thể vào lúc này.

Tất cả những điều này đều là một âm mưu khổng lồ được lên kế hoạch tỉ mỉ bởi giáo phái Vực Sâu đang ẩn mình trong bóng tối.

Chúng lợi dụng than kém chất lượng của kho than Bùn Đen để phát tán sự ô nhiễm một cách âm thầm đến toàn bộ khu hạ tầng, thậm chí thẩm thấu vào tầng lớp quý tộc khu Tây (căn bệnh của tiểu thư Elena). Đồng thời, chúng lấy nhà máy Bánh răng Sắt Đen khổng lồ này làm vỏ bọc, lợi dụng môi trường khép kín và khí độc để sản xuất hàng loạt những kẻ cuồng tín thuộc về chúng.

Nếu lò ấp này bùng nổ hoàn toàn, đó sẽ là một thảm họa kinh hoàng đủ để hủy diệt một nửa Londinium!

Và giờ đây, anh, Victor Clay, gã thám tử tầng lớp dưới vừa mới giải quyết xong chuyện cơm áo, đang đơn độc một mình đứng ngay trung tâm của thùng thuốc súng đủ để gây ra cơn sóng dữ ngày tận thế này.

"Xem ra, chuyến 'thử đốt' hôm nay e là sẽ không thuận lợi lắm rồi."

Victor dừng bước, ngẩng đầu nhìn cánh cửa sắt dày cộp của phân xưởng số 3 đang phun ra những làn khói đen cuồn cuộn ở phía xa.

Anh hít một hơi thật sâu, đút tay trái vào túi áo khoác, nắm chặt khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng chứa đầy đạn bạc. Tay phải thì nắm chặt lấy chiếc gậy ba toong gỗ óc chó.

Trong mê cung thép đầy điên rồ và biến dị này, cuộc đi săn thực sự, bây giờ mới chính thức bắt đầu.