Chương 35: Cơn thịnh nộ của nam tước và bánh răng gỉ sét

Cánh cửa đôi bằng gỗ óc chó của thư phòng trên tầng hai trang viên bị ai đó thô bạo đẩy tung.

Nam tước Sterling thậm chí còn không khoác áo ngoài, chỉ mặc độc một chiếc áo sơ mi lụa thấm đẫm mồ hôi lạnh, sải bước xông vào hành lang dưới sự vây quanh của đám hộ vệ đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Đôi mắt sắc bén như sư tử của ông lúc này đỏ ngầu, bùng cháy ngọn lửa giận dữ gần như muốn thiêu rụi cả trang viên.

Quản gia Cavendish vội vã tiến lên đón, giọng ông vẫn bình tĩnh nhưng đôi tay lại đang run rẩy không kiểm soát: "Thưa Nam tước, ngài không nên vào lúc này..."

"Cút ngay!"

Nam tước đẩy mạnh vị quản gia già đã phục vụ gia tộc hơn nửa đời người này ra, thẳng tiến về phía phòng ngủ của Elena.

Trong phòng ngủ nồng nặc mùi thuốc súng khét lẹt, hòa lẫn với mùi protein cháy khét đến buồn nôn. Victor đang đứng bên cửa sổ, đẩy một cánh cửa kính màu trà nặng nề ra để không khí lạnh lẽo ẩm ướt bên ngoài tràn vào, cố gắng xua tan sự ô uế trong phòng.

Dưới sàn là một cái xác khô cháy đen, hoàn toàn không còn hình thù con người. Đó chính là cô hầu gái Anna, người chỉ vài phút trước còn cố xé nát cổ họng Victor.

Ánh mắt Nam tước dán chặt vào đống than đen dưới đất, sau đó nhanh chóng chuyển sang Elena đang hôn mê bất tỉnh trên chiếc giường bốn cọc. Khi thấy những vảy xám trắng ghê tởm trên cổ con gái mình dường như đã ngừng lan rộng, thậm chí mép vảy còn có dấu hiệu khô héo, cơ thể vốn đang căng cứng đến cực hạn của ông mới khẽ thả lỏng.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Giọng Nam tước trầm thấp đến đáng sợ, như một ngọn núi lửa sắp phun trào. Ông quay đầu, nhìn chằm chằm vào Victor: "Cavendish nói với ta, ngươi không những tìm ra nguồn gốc của lời nguyền, mà còn ngay tại trang viên của ta, ngay dưới mí mắt ta, nổ súng giết chết hầu gái thân cận của con gái ta!"

Victor không quan tâm đến cơn giận của Nam tước, anh lấy từ trong túi ra ống thủy tinh niêm phong chứa chiếc thìa bạc nhỏ, tiện tay ném lên chiếc bàn tròn gỗ gụ rộng lớn.

"Không phải lời nguyền, thưa Nam tước. Đó là một vụ đầu độc siêu phàm mãn tính cực kỳ tinh vi." Giọng Victor lạnh như băng: "Hầu gái Anna của ngài chính là kẻ thực thi việc 'thêm gia vị' vào trà của con gái ngài mỗi ngày. Và vừa rồi, khi âm mưu của ả bị tôi vạch trần, sự ô nhiễm trong cơ thể ả hoàn toàn mất kiểm soát, biến thành một dị thể biển sâu chỉ biết giết chóc."

Victor chỉ vào cái xác cháy đen dưới đất: "Nếu tôi không nổ súng, giờ này ả đã cắn đứt cổ quản gia Cavendish và bắt đầu gặm nhấm máu thịt con gái ngài rồi."

Ánh mắt Nam tước rơi vào chiếc thìa bạc chạm khắc hoa hồng tinh xảo trong ống thủy tinh. Ở phần nhụy hoa nơi cuối cán thìa, viên tinh thể màu đỏ sẫm to bằng đầu kim vẫn đang tỏa ra ánh sáng yếu ớt đầy tà ác.

Ông đột ngột quay đầu, nhìn về phía quản gia Cavendish đang im lặng nãy giờ.

"Cavendish! Đây là hệ thống phòng thủ trang viên tuyệt đối an toàn mà ngươi đảm bảo với ta sao?!" Tiếng gầm của Nam tước vang vọng trong thư phòng: "Một kẻ điên bị tà giáo tẩy não, ngay trong phòng ngủ con gái ta, mỗi ngày dùng thứ ghê tởm này để pha trà cho nó! Còn lũ ăn hại các ngươi, suốt cả một tuần trời mà không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào!"

Vị quản gia già cúi thấp người, vùi đầu xuống thật sâu, như thể già đi mười tuổi trong chớp mắt: "Đây là sự thiếu sót nghiêm trọng của tôi, thưa Nam tước. Tôi sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt."

"Phạt ngươi thì có ích gì! Có đổi lại được sức khỏe cho Elena không!" Nam tước giận dữ đá văng chân nến bằng bạc nguyên khối bên cạnh: "Điều tra! Bắt hết tất cả người hầu trong trang viên, dù là đầu bếp, người đánh xe hay làm vườn, bắt hết cho ta, thẩm vấn từng đứa một! Ta muốn biết, kẻ nào đã đưa con điên này vào! Kẻ nào đã đưa cho ả thứ thuốc độc chết tiệt này!"

"Thưa Nam tước, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, việc rà soát không phân biệt này không những vô nghĩa mà còn đánh rắn động cỏ."

Giọng Victor cắt ngang tiếng gầm của Nam tước. Anh bước tới bàn làm việc, chống hai tay lên mặt bàn, lặng lẽ nhìn vị quyền quý đang nắm giữ đế chế thương mại khổng lồ này.

"Anna chỉ là vật tiêu hao ở đáy chuỗi thức ăn. Kẻ chủ mưu thực sự, kẻ có thể thò tay vào trang viên Iron Cross được canh phòng nghiêm ngặt, chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ manh mối rõ ràng nào cho ngài điều tra. Ngài bắt hết người hầu lúc này, ngoài việc gây ra hoảng loạn và để thế giới bên ngoài biết gia tộc Sterling đang gặp đại họa, thì không có bất kỳ sự giúp đỡ thực chất nào cả."

Nam tước nheo mắt, đánh giá đầy nguy hiểm vị thám tử trẻ tuổi ăn mặc xuề xòa nhưng lại có thể giữ bình tĩnh tuyệt đối trước mặt mình.

"Vậy đề nghị của ngươi là gì, thám tử Clay?" Giọng Nam tước dịu lại đôi chút nhưng vẫn đầy vẻ nghi ngờ: "Ngươi đã có thể tìm ra nguồn độc và tiêu diệt một con quái vật mất kiểm soát nhanh như vậy. Chắc hẳn ngươi đã có kế hoạch tiếp theo."

"Kế hoạch của tôi rất đơn giản. Lần theo dấu vết."

Victor kéo ghế, thong dong ngồi xuống.

"Chất ô nhiễm trên người Anna, hay còn gọi là 'Huyết tinh biển sâu' này, không phải là loại thuốc độc rẻ tiền có thể mua tùy tiện ngoài đường. Nó cần phải trải qua nghi lễ cực kỳ phức tạp và môi giới siêu phàm cấp cao mới có thể tinh luyện ra. Thứ này, ở chợ đen ngầm tại Londinium, là hàng cực kỳ khan hiếm."

Victor dừng lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn Nam tước.

"Thưa Nam tước, ngài từng đề cập rằng gia tộc Sterling đang cạnh tranh đơn hàng khổng lồ của tuyến đường sắt phía Bắc đế quốc. Tôi muốn biết, vào thời điểm nhạy cảm này, ai là kẻ có khả năng nhất và có động cơ nhất để dùng thủ đoạn cực đoan, tinh vi này nhằm đả kích ngài?"

Nam tước im lặng. Ông đi tới tủ rượu, rót hai ly whisky mạnh, đẩy một ly về phía Victor.

"Ở Londinium, kẻ có khả năng và dám đối đầu trực diện với gia tộc Sterling để tranh giành đơn hàng này chỉ có một." Nam tước ngửa đầu uống cạn ly rượu mạnh, chất lỏng cay nồng giúp bộ não vốn đang mụ mị vì mệt mỏi và giận dữ của ông tỉnh táo hơn đôi chút: "Đó là nhà máy sản xuất bánh răng 'Black Iron', nằm ở rìa khu Đông, cũng chính là khu phố nơi văn phòng thám tử của ngươi tọa lạc."

Nhà máy bánh răng Black Iron.

Victor thầm nhai lại cái tên này trong lòng. Anh không ngạc nhiên, một đế chế thương mại khổng lồ như gia tộc Sterling, đối thủ cạnh tranh tất nhiên cũng là những gã khổng lồ công nghiệp có bối cảnh cực kỳ thâm sâu.

"Ông chủ của nhà máy này là ai?" Victor hỏi.

"Một gã trọc phú tên là Howard." Giọng Nam tước đầy vẻ khinh bỉ không che giấu: "Hắn vốn chỉ là một cai thầu ở bến tàu khu Đông, sau đó không biết bắt mối được với ai mà đột nhiên giàu lên nhanh chóng, thâu tóm nhà máy Black Iron đang trên bờ vực phá sản. Chỉ trong vòng ba năm, hắn đã độc quyền thị trường linh kiện xe hơi chạy bằng hơi nước cấp thấp ở toàn bộ khu Đông và khu Nam."

"Một gã trọc phú không có nền tảng mà dám ra tay với giới quyền quý hàng đầu khu Tây?" Victor nhạy bén nhận ra sự bất thường.

"Đây cũng là điều ta không thể hiểu nổi." Nam tước bực bội day thái dương: "Howard tuy có tiền nhưng hắn không có bất kỳ gốc rễ nào trong giới thượng lưu. Scotland Yard và Hội đồng thành phố hoàn toàn không nể mặt hắn. Lấy đâu ra gan mà hắn dám động đến con gái ta?"

"Trừ khi..." Trong mắt Victor lóe lên tia sáng: "Sau lưng hắn là một thế lực bí ẩn cực kỳ khổng lồ, hoàn toàn không coi luật pháp thế tục và trật tự chính thống ra gì. Ví dụ như... một giáo phái cổ xưa nắm giữ con đường ô nhiễm biển sâu."

Thư phòng lại rơi vào im lặng chết chóc.

Suy luận này tuy táo bạo nhưng lại hoàn toàn khớp với mọi manh mối. Howard cung cấp tiền bạc và kênh phân phối, giáo phái đứng sau cung cấp sự ô nhiễm siêu phàm và phương thức tẩy não. Họ liên thủ cài nội gián vào trang viên Sterling, cố gắng hủy hoại người thừa kế của gia tộc Sterling thông qua lời nguyền mãn tính cực kỳ độc ác, từ đó giành chiến thắng mà không tốn một giọt máu trong cuộc cạnh tranh đường sắt phía Bắc.

"Nếu là như vậy..." Giọng Nam tước trở nên khàn đặc, như thể trong cổ họng bị nhét đầy mùn cưa khô: "Vậy đây không còn là cạnh tranh thương mại thông thường nữa. Đây là một cuộc chiến nhắm vào gia tộc Sterling."

"Không chỉ vậy." Victor đứng dậy, uống cạn ly whisky, chất rượu cay nồng cháy trong dạ dày khiến tư duy của anh trở nên cực kỳ linh hoạt: "Nếu tôi đoán không lầm, Anna tuyệt đối không phải là kẻ đơn độc trong giới hầu gái. Cái gọi là 'Chúa' đó, rất có thể đã thiết lập một mạng lưới tín ngưỡng cực kỳ khổng lồ trong tầng lớp bình dân đáy xã hội ở Londinium."

Cạch! Đồ nghèo kiết xác, suy luận của ngươi rất tuyệt, nhưng ngươi đã bao giờ nghĩ đến một vấn đề chí mạng chưa.

Murphy dội một gáo nước lạnh không đúng lúc trong tâm trí anh.

Gã trọc phú tên Howard đó, đã có thể bắt mối với loại tổ chức tà giáo cấp độ đó, thì trong nhà máy của hắn chắc chắn ẩn giấu những con quái vật đáng sợ gấp mười lần con hầu gái nửa mùa này! Ngươi cứ thế nghênh ngang chạy đến điều tra, có khác gì đi nộp mạng?

Tôi biết.

Victor lạnh lùng đáp lại trong lòng. Anh đương nhiên hiểu rõ rủi ro trong đó. Nhưng rủi ro cao đồng nghĩa với lợi nhuận cao. Chỉ cần đào ra được manh mối về giáo phái đứng sau từ nhà máy Black Iron, anh sẽ có thêm quân bài để đấu trí với tầng lớp cao cấp trong thế giới ngầm cực kỳ nguy hiểm này.

Quan trọng hơn, cái hang ổ quái vật ẩn sâu trong nhà máy đó, tuyệt đối là một kho báu linh hồn đỏ cực kỳ phong phú.

"Thưa Nam tước, tôi cần tất cả tài liệu chi tiết về nhà máy sản xuất bánh răng Black Iron. Bao gồm sơ đồ mặt bằng, danh sách nhân sự và hồ sơ vận chuyển trong ba tháng gần nhất." Victor quay người, ánh mắt kiên định nhìn Nam tước Sterling: "Ngoài ra, trong thời gian điều tra, tôi cần ngài hỗ trợ tài chính tuyệt đối và che chắn. Nếu tôi gây ra vài động tĩnh 'không cần thiết' ở khu Đông, tôi hy vọng cảnh sát Scotland Yard có thể chọn cách giả mù."

Nam tước nhìn Victor một lúc, sau đó chậm rãi gật đầu.

"Giao dịch thành công, thám tử Clay." Nam tước chìa bàn tay đầy vết chai sạn ra: "Từ giờ trở đi, ngươi chính là cố vấn đặc biệt của gia tộc Sterling. Chỉ cần ngươi có thể lôi được con chuột trốn trong cống rãnh đó ra, cần bao nhiêu tài nguyên, cứ tìm ta thương lượng."

Victor nắm lấy tay Nam tước. Lòng bàn tay hai người giao nhau, như hai bánh răng của hai thế giới hoàn toàn khác biệt, vào khoảnh khắc này, khớp lại với nhau một cách cực kỳ cứng nhắc nhưng cũng cực kỳ chặt chẽ.

Một cỗ máy xay thịt đẫm máu thực sự, liên quan đến tư bản, băng đảng và giáo phái tà thần, sắp sửa chậm rãi khởi động trong màn sương mù dày đặc không bao giờ thấy ánh mặt trời của Londinium.