Chương 31: Bí mật và lời nguyền của gia tộc Sterling

Trong văn phòng thám tử Clay, ánh sáng từ đèn treo tường bằng khí đốt đổ những bóng đen sâu thẳm lên gương mặt già nua nhưng uy nghiêm của quản gia Cavendish.

Victor ngồi sau bàn làm việc, mười ngón tay đan vào nhau, ánh mắt bình thản nhìn vị đại diện đến từ tầng lớp thượng lưu ở khu Tây. Anh không hề tỏ ra vồn vã hay kính sợ trước thân phận hiển hách của đối phương, chỉ dùng một giọng điệu chuyên nghiệp đến mức gần như lạnh lùng để đưa ra câu hỏi chí mạng nhất.

Ông Cavendish, thứ lỗi cho tôi nói thẳng. Giọng Victor vang lên đặc biệt rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh. Gia tộc Sterling là nhà sản xuất đầu máy hơi nước lớn nhất tại Londinium, tài sản và các mối quan hệ mà các người sở hữu đủ để thuê cả một đội quân tư nhân trang bị những khẩu súng nạp hậu đời mới nhất. Thậm chí, chỉ cần các người chịu bỏ ra cái giá xứng đáng, hoàn toàn có thể mời được những vị giám mục cao cao tại thượng trong Chính thống giáo, hoặc những kẻ siêu phàm cấp cao thuộc bộ phận đặc biệt của Scotland Yard. Còn tôi, chỉ là một thám tử tư hạng bét kiếm cơm ở rìa khu Đông.

Khóe miệng Victor nhếch lên một tia giễu cợt kín đáo.

Nếu tiểu thư Elena thực sự vướng vào một loại nguyền rủa thần bí nguy hiểm nào đó, tại sao các người không tìm đến những nhân vật lớn có thực lực giải quyết vấn đề, mà lại đỗ chiếc xe ngựa sang trọng bắt mắt này trước cửa căn nhà tồi tàn không có cả lò sưởi của tôi?

Sắc mặt Cavendish hơi biến đổi, cái lưng vốn thẳng tắp của ông hơi còng xuống, như thể bị câu nói này đâm trúng một điểm yếu đau đớn. Vị quản gia đã phục vụ gia tộc Sterling hơn nửa đời người này, lúc này trong văn phòng thám tử đổ nát, lại lộ ra một vẻ mệt mỏi khó lòng che giấu.

Thám tử Clay, cậu nhạy bén hơn tôi tưởng. Vị quản gia thở dài sâu thẳm, biểu cảm trên mặt trở nên đắng chát, cậu cho rằng nam tước đại nhân chưa từng thử qua sao?

Cavendish đặt chiếc gậy bạc trong tay sang một bên, người hơi nghiêng về phía trước, giọng hạ thấp xuống, như thể sợ làm kinh động đến một loại linh hồn vô hình nào đó trong không khí.

Một tuần trước, khi những triệu chứng của tiểu thư Elena vừa mới lộ ra, nam tước đại nhân đã huy động mạng lưới quan hệ khổng lồ, bí mật mời vài đặc vụ cấp cao của bộ phận đặc biệt Scotland Yard đến trang viên.

Đám người siêu phàm chính thống mà thanh tra Call nhắc tới, quả nhiên đang ở chỗ các người. Victor bình tĩnh kiểm chứng thông tin trong lòng, nhưng trên mặt vẫn không một chút gợn sóng: Sau đó thì sao? Họ không giải quyết được rắc rối à?

Cavendish cười khổ: Giải quyết? Phương án họ đưa ra là phong tỏa toàn bộ trang viên. Sau khi kiểm tra tình trạng của tiểu thư, ánh mắt của những đặc vụ đó trở nên vô cùng đáng sợ. Họ nói, tiểu thư đã tiếp xúc với một loại nguyên chất thâm uyên cổ xưa và tà ác, sự ô nhiễm đã bắt đầu ăn mòn linh hồn cô ấy, thậm chí trên bề mặt cơ thể cô ấy đã xuất hiện những đặc điểm dị dạng phi nhân loại.

Đôi bàn tay của vị quản gia già nắm chặt lấy lớp vải trên đầu gối, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực.

Họ cảnh báo nam tước đại nhân, nếu sự ô nhiễm này không thể bị kiềm chế trong thời gian ngắn, để ngăn chặn thảm họa kinh hoàng lan rộng ra khu Tây, họ buộc phải báo cáo lên Tòa án dị giáo của Giáo hội Hắc Dạ. Và cậu nên biết rõ, cách mà những giáo sĩ cuồng tín đó xử lý nguồn ô nhiễm là gì!

Thanh tẩy. Victor bình thản thốt ra từ này. Trong thời đại hơi nước tàn khốc này, đối với những kẻ dị giáo mất kiểm soát và nguồn ô nhiễm, Giáo hội chưa bao giờ có cái gọi là chữa trị, chỉ có hỏa táng vật lý triệt để. Đây là logic cơ bản của thế lực chính thống, trước lằn ranh duy trì sự lý trí và an toàn tuyệt đối cho toàn xã hội, bất kỳ sinh mạng cá nhân nào cũng có thể bị hy sinh như vật tiêu hao.

Đúng vậy, thanh tẩy! Họ sẽ trói đứa con gái độc nhất mà nam tước đại nhân yêu quý lên giàn hỏa thiêu và thiêu sống cô bé như thiêu một con chuột cống bẩn thỉu! Giọng Cavendish run rẩy dữ dội vì sợ hãi và phẫn nộ, ông thậm chí không thể duy trì phong thái quản gia quý tộc tao nhã thường ngày.

Nam tước đại nhân phẫn nộ đuổi những con chó săn máu lạnh của chính quyền đi. Ông hiểu rõ, dù là Scotland Yard hay Giáo hội, trong mắt họ chỉ có trật tự và an toàn, căn bản không quan tâm đến sống chết của một cô gái bị nguyền rủa. Trong mắt những vị giám mục cao cao tại thượng, tài sản của gia tộc Sterling không thể mua được tấm kim bài miễn tử, mà chỉ khiến họ phấn khích hơn khi tịch thu tài sản.

Victor khẽ gật đầu, logic tàn khốc này giải thích hoàn hảo cho tình thế tiến thoái lưỡng nan của gia tộc Sterling. Trước trật tự siêu phàm tuyệt đối, sức mạnh khổng lồ của tư bản đôi khi tỏ ra cực kỳ yếu ớt. Họ có tiền, nhưng không mua được lòng trung thành của những kẻ siêu phàm cấp cao, càng không mua được lòng nhân từ của Giáo hội.

Vậy nên, các người cần một người ngoài cuộc vừa biết xử lý rắc rối thần bí, vừa tuyệt đối không để lộ chuyện này cho chính quyền. Victor tóm tắt một cách chính xác. Anh nhạy bén nhận ra, đây là một cơ hội tuyệt vời, một ủy thác hoàn hảo cho phép anh tiếp cận nguyên chất siêu phàm độ tinh khiết cao, đồng thời có thể "chặt chém" một khoản lớn.

Chính xác. Cavendish khôi phục lại phong thái lịch thiệp, nhìn Victor thật sâu, nam tước đại nhân cần một điều tra viên giữ miệng và thủ đoạn gọn gàng. Ông Henry đã hết lời tiến cử cậu với chúng tôi. Ông ấy nói cậu đã thể hiện khả năng phán đoán kinh ngạc và năng lực thực thi lạnh lùng tại bữa tiệc của huân tước Hemingway. Quan trọng hơn, cậu đã giữ bí mật cho ông ấy một cách hoàn hảo.

Đây mới là lý do cốt lõi khiến gia tộc Sterling tìm đến tận cửa. Thứ họ cần không phải là một kẻ mãng phu chỉ biết nổ súng, mà là một kẻ dọn dẹp biết đi lại trong vùng xám, có thể lần theo manh mối tìm ra nguồn gốc nguyền rủa, và tuyệt đối không dẫn dụ sự thanh tẩy của Giáo hội.

Ngoài ra, còn một lý do thương mại cực kỳ chí mạng. Cavendish hạ thấp giọng, ánh mắt lóe lên sự khôn ngoan đặc trưng của nhà tư bản, nhà máy đầu máy hơi nước thuộc gia tộc Sterling đang cạnh tranh gay gắt cho đơn hàng khổng lồ của tuyến đường sắt phía Bắc đế quốc. Nếu vào thời điểm then chốt này, đối thủ cạnh tranh ác ý tung tin đồn thất thiệt rằng người thừa kế của gia tộc Sterling biến thành quái vật, cổ phiếu của gia tộc sẽ rơi xuống đáy vực trong một ngày, tâm huyết mấy chục năm của nam tước đại nhân sẽ tan thành mây khói.

Cân nhắc lợi ích thực tế.

Victor dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, não bộ tính toán tốc độ cao về rủi ro và lợi nhuận của giao dịch này.

Đến khu Tây tiếp xúc với mức độ ô nhiễm đó, rủi ro cực cao, thậm chí có thể đối mặt với bờ vực mất kiểm soát. Nhưng đồng thời, ủy thác cấp đại gia thế này, thù lao chắc chắn là một con số thiên văn. Quan trọng hơn, đây có lẽ là cơ hội tuyệt vời để anh tiếp cận tri thức siêu phàm cấp cao hơn và hồng hồn độ tinh khiết cao. Hiện tại, với hai lá bài tẩy là khả năng đỡ đòn và đạn bạc, anh đã đủ tư cách để chạm vào những sự kiện nguy hiểm cấp trung này.

Tôi hiểu rồi, ông Cavendish. Victor ngừng gõ bàn, ánh mắt trở nên sâu thẳm, rắc rối của gia tộc Sterling, văn phòng thám tử Clay nhận. Nhưng đây không phải là ủy thác tìm người thông thường, tôi cần nói trước tiêu chuẩn thu phí của mình.

Mời cậu nói. Cavendish thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần cứu được tiểu thư Elena, tiền không thành vấn đề. Nam tước đại nhân đã hứa, dù có phải dốc hết một nửa tài sản gia tộc cũng phải giữ mạng cho tiểu thư.

Mười bảng phí điều tra mỗi ngày. Nếu cần tôi đích thân loại bỏ nguồn gốc nguyền rủa, hoặc giao chiến với thứ gì đó giống quái vật, tôi cần một trăm bảng phụ phí rủi ro. Victor đưa ra một cái giá trên trời đủ để một công nhân bến tàu bình thường làm cả đời không ăn không uống. Đây không chỉ là sự bù đắp cho rủi ro, mà còn là tư thế đối đẳng mà anh phải thể hiện khi đối mặt với giới quyền quý. Nếu thu phí quá thấp, họ ngược lại sẽ nghi ngờ năng lực của bạn.

Cavendish thậm chí không chớp mắt lấy một cái. Ông lấy từ túi trong của chiếc áo đuôi tôm ra một phong bì da bò vô cùng tinh xảo, cung kính đặt lên bàn làm việc.

Đây là năm mươi bảng tiền mặt, coi như tiền đặt cọc. Nếu mọi việc giải quyết suôn sẻ, nam tước đại nhân sẽ có thêm một phần quà hậu hĩnh khác. Cavendish đứng dậy, đội chiếc mũ cao bằng lụa lên, thám tử Clay, nếu cậu đã sẵn sàng, xe ngựa của nam tước đại nhân có thể đưa cậu đến trang viên ngay bây giờ. Tình trạng của tiểu thư Elena đã không thể trì hoãn thêm được nữa, thời gian cô ấy tỉnh táo ngày càng ngắn, mà những hiện tượng kỳ quái trong phòng lại ngày càng thường xuyên hơn.

Victor nhìn xấp tiền giấy mới tinh dày cộp trên bàn, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh lùng.

Năm mươi bảng. Ở chợ đen khu Đông, số tiền này thậm chí có thể mua được mười mạng người. Và đây, chỉ mới là bắt đầu.

Quạ! Đồ nghèo kiết xác, cuối cùng ngươi cũng sắp phát tài rồi!

Giọng nói vô cùng phấn khích của ma quạ Murphy vang lên trong tâm trí Victor. Con chim ma tham lam này rõ ràng cũng bị kích thích bởi số tiền khổng lồ này.

Câm miệng, chuẩn bị làm việc đi.

Victor lạnh lùng quát thầm trong lòng, sau đó đứng dậy, thu cả đồng xu một bảng vừa kiếm được từ trong ngăn kéo vào lòng. Anh đi đến giá treo quần áo, lấy chiếc áo khoác gió màu xám đã giặt sạch mặc vào, tiện tay nhét khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng vừa được yểm bùa "đạn bạc" vào thắt lưng, khẩu súng săn hai nòng cưa ngắn được giấu khéo léo trong bao da bên trong áo khoác.

Đi thôi, ông quản gia. Victor cầm lấy chiếc gậy gỗ óc chó, đội chiếc mũ lưỡi trai lên, để tôi xem, rốt cuộc là thứ gì mà dám giở trò ở trang viên gia tộc Sterling.

Victor đẩy cửa, theo sau Cavendish bước vào chiếc xe ngựa màu đen sang trọng đang đỗ trên con phố lầy lội sau cơn mưa.

Bên trong khoang xe vô cùng rộng rãi, ghế ngồi trải nhung đỏ mềm mại, trong không khí thoang thoảng mùi xì gà hòa quyện với một loại nước hoa đắt tiền nào đó. Cách bài trí xa hoa này tạo nên sự tương phản rõ rệt với con phố ẩm ướt, tối tăm và đầy mùi khói than bên ngoài.

Xe ngựa chậm rãi khởi động, bánh xe nghiền trên phiến đá xanh, phát ra tiếng lạch cạch đều đặn, hướng về phía khu Tây phồn hoa và cũng thần bí nhất của Londinium mà tiến tới. Một hành trình mạo hiểm thực sự chạm đến những bí mật cốt lõi của thế giới này, từ đó chính thức mở màn.