Chương 29: Lão Tom bẫy chuột và dị biến dưới cống

Hai giờ chiều tại Londinium, mưa không hề có dấu hiệu ngớt.

Sau khi thanh tra Caul rời đi, văn phòng thám tử Clay trở lại vẻ tĩnh mịch chết chóc. Victor không bận tâm đến cổ tay phải đang âm ỉ đau, anh đặt tờ mười shilling mà Caul để lại phẳng phiu dưới lọ mực, sau đó lục trong ngăn kéo ra một tấm bản đồ thành phố Londinium đã ố vàng, trải rộng lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó.

Tấm bản đồ này là di vật của lão Arthur để lại, trên đó chi chít những ký hiệu bằng mực đỏ đánh dấu phạm vi thế lực của các băng đảng tại từng khu phố.

Ánh mắt Victor di chuyển chậm rãi trên bản đồ theo dòng chảy của sông Thames. Từ khu phố Thập Tự hỗn loạn nhất ở phía Đông, đến bến than bùn đen ngập ngụa phế liệu, rồi đến phố Đồng Xu ở khu trung tâm.

Một mạng lưới rò rỉ ô nhiễm khổng lồ và ẩn giấu đang dần hình thành trong tâm trí anh. Những tàn dư thịt thối và chất bảo quản không thể tiêu hủy hết mà băng Ống Sắt tạo ra trong các khu ổ chuột không chỉ đơn thuần bị trộn lẫn vào than đá. Thứ nước độc hại bị đổ tùy tiện xuống cống rãnh và đường thoát nước đang men theo hệ thống thoát nước ngầm cổ xưa, chằng chịt của thành phố này, lặng lẽ thẩm thấu về phía những khu phố xa xôi và giàu có hơn.

"Quạ! Đừng nhìn cái tờ giấy rách nát đó nữa."

Murphy đang treo ngược mình trên ống đèn ga sát trần nhà, đôi đồng tử dựng đứng đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Victor: "Ngươi chỉ còn thiếu hai mươi điểm Hồn Đỏ nữa là đủ để kích hoạt cái máy quay thưởng chết tiệt đó lần thứ hai rồi. Đã là chó săn của chính quyền bị điều đi, tại sao chúng ta không nhân cơ hội này xuống cống bắt vài con bọ biến dị để gom cho đủ số lượng?"

Victor cầm bút chì lên, vẽ vài vòng tròn tại các điểm giao cắt quan trọng của hệ thống cống ngầm trên bản đồ.

"Không cần chúng ta phải đích thân xuống cái cống bẩn thỉu đó để cầu may." Giọng Victor bình thản, "Hệ sinh thái tầng đáy của thành phố này vô cùng nhạy cảm. Một khi hệ thống nước ngầm bị ô nhiễm trên diện rộng, những kẻ kiếm sống dựa vào cống rãnh chắc chắn sẽ phát hiện ra sự bất thường sớm hơn cả Scotland Yard. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi."

Cộc, cộc.

Như để chứng minh cho suy đoán của Victor, cánh cửa gỗ sồi của văn phòng vang lên tiếng gõ cực kỳ do dự. Âm thanh rất khẽ, như thể người ngoài cửa đang thiếu tự tin trầm trọng, sẵn sàng quay lưng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

"Vào đi." Victor tiện tay ném bút chì lên bản đồ, thản nhiên lên tiếng.

Trục cửa phát ra tiếng ma sát khô khốc, một bóng người còng lưng bước vào.

Đây là một ông lão cực kỳ phù hợp với hình mẫu rập khuôn của tầng lớp lao động thời đại Victoria. Ông ta mặc một chiếc tạp dề da chống thấm dầu mỡ, đôi ủng cao cổ dính đầy bùn đen bốc mùi hôi thối. Tay trái ông ta dắt một con chó sục lông thưa thớt, mù một mắt, tay phải nắm chặt một túi vải thô thấm đẫm máu bẩn.

"Ngài thám tử Clay?" Ông lão lúng túng tháo chiếc mũ phớt rách nát trên đầu xuống, để lộ mái tóc hoa râm thưa thớt, "Tôi là người bắt chuột của thành phố, chuyên phụ trách dọn dẹp cống rãnh, họ gọi tôi là lão Tom. Là ngài Henry giới thiệu tôi đến, ông ấy nói nếu ngài gặp phải một vài... rắc rối không thể giải thích bằng lẽ thường, có thể đến đây thử vận may."

Lại là Henry. Một tia hài lòng thoáng qua đáy mắt Victor, người thợ sửa đồng hồ này quả thực là một người quảng cáo miễn phí hoàn hảo.

"Ngồi đi, lão Tom. Chó của ông trông có vẻ rất cuồng loạn." Victor chỉ vào chiếc ghế khách đối diện.

Lão Tom dùng sức kéo chặt dây dắt, ghì con chó sục mù đang sủa điên cuồng về phía góc tường xuống chân mình. Ông ta không ngồi, mà co rúm đứng trước bàn làm việc.

"Nó không phải cuồng loạn đâu, thám tử, nó bị dọa đến mất vía rồi." Giọng lão Tom run rẩy dữ dội, yết hầu chuyển động khó khăn, "Tôi đã làm việc trong cống ngầm Londinium ba mươi năm, từng bắt những con chuột đen to bằng con mèo, thậm chí từng thấy cả cá sấu con trong bùn lầy. Nhưng tôi thề, cả đời này tôi chưa từng thấy loại quái vật trái với lẽ thường như thế."

Lão Tom run rẩy đặt chiếc túi vải thô trong tay lên bàn làm việc.

Khi lớp vải mở ra, một mùi hôi thối nồng nặc, pha trộn giữa bùn cống và một loại chất bảo quản rẻ tiền, lập tức lan tỏa khắp văn phòng.

"Quạ! Cái mùi tàn dư hạ đẳng buồn nôn này!"

Murphy hét lên đầy ghê tởm trong tâm trí: "Mùi này chẳng khác nào nồi thịt thối mà lũ cặn bã băng Ống Sắt nấu trong khu ổ chuột!"

Ánh mắt Victor đông cứng lại. Anh lấy từ trong ngăn kéo ra một con dao rọc giấy bằng đồng, cực kỳ cẩn trọng gạt bỏ lớp nếp gấp cuối cùng của túi vải.

Một con chuột chết to lớn, to bằng con mèo hoang trưởng thành, nằm vặn vẹo bên trong.

Nhưng thứ này căn bản không thể gọi là chuột nữa. Trên lưng nó mọc lên vài chiếc vảy cứng màu xám trắng một cách quái dị, đôi chân sau to khỏe phủ đầy những nốt mụn nước màu xanh lục đậm. Điều khiến người ta rợn tóc gáy nhất chính là cái miệng đã cứng đờ của nó.

Đôi răng cửa vốn sắc nhọn của con chuột này đã rụng hoàn toàn, thay vào đó là hai hàng răng phẳng lì, chen chúc nhau, giống hệt răng của con người.

"Nó đã cắn đứt một bên tai của con Jack tội nghiệp của tôi, tôi phải liều mạng dùng chĩa sắt đâm thủng bụng nó mới giết được nó." Lão Tom sợ hãi nhìn chằm chằm vào cái xác, "Thứ này được tìm thấy ở rìa phía Tây, trong hầm rượu của một biệt thự thương gia giàu có trên phố Hoa Hồng Trắng. Chủ nhà đi nghỉ mát ở phương Nam rồi, thuê tôi định kỳ đến dọn chuột. Nếu họ quay lại mà thấy trong hầm rượu toàn là quái vật thế này, tôi không chỉ mất bát cơm của thành phố, mà còn bị tống vào tù vì tội trộm rượu quý mất!"

Biệt thự thương gia ở rìa phía Tây, chuột mọc vảy và răng người.

Bản đồ mạng lưới ô nhiễm mà Victor vừa phác thảo trong đầu, vào khoảnh khắc này đã tạo thành một vòng khép kín hoàn hảo. Quả nhiên, những chất thải thí nghiệm bị đổ tùy tiện kia đã men theo mạch nước ngầm, bắt đầu sản sinh ra những biến thể thứ cấp cấp thấp này ở những góc khuất của thành phố.

"Lão Tom, trong hầm rượu còn bao nhiêu thứ như thế này?" Victor bình thản đặt dao rọc giấy xuống.

"Tôi không biết, thám tử. Tận cùng của hầm rượu nối với một đường ống thoát nước bỏ hoang, tôi chỉ dám đặt bẫy ở cửa. Bóng tối trong đó quá sâu thẳm, tôi có thể nghe thấy tiếng nhai ngấu nghiến cực kỳ dày đặc phát ra từ bên trong." Lão Tom tuyệt vọng cầu xin, "Một bảng! Tôi sẵn sàng trả ngài một bảng vàng! Chỉ cần ngài giúp tôi dọn sạch hầm rượu đó, giữ lại bát cơm cho tôi!"

"Thành giao."

Victor dứt khoát đứng dậy, cài kỹ bao da của khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng, cầm lấy cây gậy ba toong bằng gỗ óc chó mới mua.

"Dẫn đường đi, lão Tom. Vận may của ông không tệ, hôm nay tôi vừa vặn có thời gian để thực hiện một cuộc tổng vệ sinh."

Phố Hoa Hồng Trắng là khu dân cư cao cấp điển hình của Londinium. Hai bên đường trồng đầy những cây tiêu huyền Pháp quý giá, mặt đường trải đá granite phẳng phiu.

Lão Tom cẩn thận dẫn Victor vòng qua cửa chính, đi qua một lối đi dành cho người hầu ẩn giấu phía sau biệt thự, men theo bậc thang đá xoắn ốc hẹp, xuống hầm rượu sâu hơn mười mét.

Không khí trong hầm rượu lạnh lẽo ẩm ướt. Những thùng rượu gỗ sồi quý giá được xếp ngay ngắn trước các bức tường gạch đỏ hai bên. Nhưng dưới ánh sáng lờ mờ, mặt đất đầy rẫy những dấu chân lộn xộn và chất nhầy màu xanh lục đậm.

Mùi tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí.

"Tôi không vào đâu, thám tử Clay." Lão Tom sợ hãi dừng lại ở cửa hầm rượu, run rẩy giơ chiếc đèn dầu chống gió lên, "Đường ống thoát nước bỏ hoang đó nằm ngay sau thùng rượu khổng lồ ở tận cùng bên trong."

Victor lạnh lùng gật đầu, kéo thấp vành mũ lưỡi trai, như một bóng ma màu xám không trọng lượng, bước vào bóng tối của hầm rượu.

"Quạ! Đồ nghèo kiết xác, hướng mười một giờ, dấu hiệu sinh tồn cực kỳ dày đặc! Khoảng hơn mười con!"

Murphy phấn khích cảnh báo trong tâm trí. Đối với Victor hiện tại, đây căn bản không phải hang ổ quái vật chết chóc gì, mà là một con heo đất chứa đầy tiền lẻ.

Đôi mắt đen sâu thẳm của Victor dần thích nghi với ánh sáng trong bóng tối.

Ở tận cùng hầm rượu, phía sau thùng rượu gỗ sồi khổng lồ, bức tường gạch đỏ bị phá vỡ một lỗ đen ngòm. Một đường ống thoát nước bằng gang rỉ sét bị đứt gãy ở đó, nước thải đen ngòm đục ngầu không ngừng rỉ ra từ bên trong.

Xung quanh vũng nước thải đó, hơn mười con chuột biến dị to lớn, trên lưng mọc vảy đang tham lam liếm láp những chất lỏng bị ô nhiễm kia.

Tiếng bước chân khẽ khàng làm kinh động lũ quái vật khát máu này.

"Chít——!"

Tiếng kêu chói tai vang vọng trong hầm rượu trống trải. Hơn mười đôi mắt đỏ ngầu đồng loạt nhìn chằm chằm vào Victor. Chúng không tán loạn bỏ chạy như chuột thường, ngược lại, dưới sự thúc đẩy của ô nhiễm, chúng không sợ chết lao về phía Victor.

Sử dụng đạn chì số 12 trong tầng hầm chứa đầy rượu quý chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại không cần thiết, thậm chí thu hút sự điều tra của cảnh sát tuần tra.

Victor bình tĩnh chuyển gậy ba toong sang tay trái, tay phải dứt khoát rút khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng.

"Đoàng!"

Tiếng súng giòn giã nổ vang trong tầng hầm u ám. Con chuột biến dị đầu tiên nhảy lên bị viên đạn chì đặc 9mm bắn nát sọ ngay giữa không trung.

Nhưng điều này không ngăn được cuộc tấn công của đàn chuột. Những bóng xám dày đặc như thủy triều chết chóc nhanh chóng áp sát.

Ánh mắt Victor lạnh lùng như băng. Anh không hoảng loạn lùi lại, mà bước những bước chân vững chãi, tay trái vung gậy ba toong bằng gỗ óc chó một cách chính xác.

"Rắc!"

Cây gậy đập mạnh vào lưng một con chuột đang định đánh lén mắt cá chân anh, gãy gọn cột sống của nó. Cùng lúc đó, tay phải ổn định bóp cò lần nữa.

"Đoàng! Đoàng!"

Mỗi viên đạn đều thu hoạch những sinh vật ô nhiễm cấp thấp này một cách cực kỳ chính xác. Loại sinh vật biến dị cơ bản này căn bản không thể chống lại sự xuyên thấu vật lý thuần túy của đạn chì đặc 9mm.

Trong vòng bốn mươi giây ngắn ngủi.

Victor như một cỗ máy gặt hái lạnh lùng vô tình, hiệu quả biến hơn mười con chuột biến dị này thành những cái xác chết trên mặt đất. Không có ma thuật hoa mỹ, cũng không có vụ nổ phóng đại, chỉ có kỹ năng bắn súng chết chóc nhất và sự kiểm soát khoảng cách chính xác nhất.

"Tước đoạt thành công năng lượng linh hồn của sinh vật biến dị cấp thấp."

"Nhận được Hồn Đỏ: 35 điểm."

"Tổng số dư Hồn Đỏ hiện tại: 115 điểm."

Âm thanh hệ thống tuyệt vời vang lên giòn giã trong tâm trí Victor.

Victor bình thản cất khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng đang nóng hổi vào bao, dùng gậy ba toong tiện tay gạt cái xác chuột kinh tởm dưới chân sang một bên.

Một trăm mười lăm điểm Hồn Đỏ. Sự ẩn mình dài đằng đẵng dưới tầng đáy và sự tích lũy tài nguyên gian khổ cuối cùng cũng được đền đáp. Tấm vé mở ra cơ hội quay thưởng lần thứ ba cuối cùng đã được anh nắm chắc trong tay.