Chương 16: Súng săn hai nòng cắt ngắn và thời kỳ ẩn nấp

Buổi sáng ở Londinium luôn đi kèm với tiếng còi hơi chói tai và làn sương mù màu vàng nâu dày đặc không sao tan nổi.

Tại văn phòng thám tử Clay, than không khói trong lò sưởi đang cháy lặng lẽ, tỏa ra hơi ấm dễ chịu khiến lòng người an tâm. Victor mặc một chiếc áo sơ mi vải lanh đã giặt đến bạc màu, ngồi trên một chiếc ghế bành đơn cũ kỹ đã có tuổi đời. Anh cầm một tách hồng trà rẻ tiền vừa pha, ánh mắt bình thản nhìn những đốm lửa đang nhảy múa trong lò.

Ở trung tâm ngọn lửa, chiếc áo khoác vải tweed mà anh mặc tối qua, vốn đã ám mùi formalin của chợ đen cùng chút bụi than, đang bị ngọn lửa nuốt chửng không thương tiếc, dần biến thành một đống tro tàn đen kịt không thể nhận diện.

"Quác! Đồ khốn kiếp phá gia chi tử!"

Con quạ ba mắt Murphy vô cùng khó chịu đậu trên chân nến bằng đồng trên bàn làm việc, dùng cái mỏ nhọn hoắt rỉa lại đám lông cánh trái bị cháy trụi một mảng tối qua, con mắt dọc đỏ ngầu trừng trừng nhìn chiếc áo trong lò sưởi.

"Đó là bộ đồ duy nhất trông còn ra hồn của ngươi đấy! Ngươi cứ thế mà đốt nó đi sao? Dù có dính chút mùi, treo ngoài trời hứng gió lạnh hai ngày là xong chứ gì? Con người các ngươi đúng là kiểu cách, hồi ta còn lăn lộn trong đầm lầy ma giới, trên người mang mùi xác thối cả chục năm trời, chẳng phải vẫn sống khỏe re đó sao?"

"Câm miệng, Murphy. Nếu ngươi không muốn con khỉ đột biến dị tên Mắt Đỏ lần theo mùi tìm tới tận cửa, vặn đầu ngươi xuống làm bóng đá, thì hãy im lặng cho ta."

Victor nhấp một ngụm hồng trà nóng, tiện tay cầm lấy tờ "Nhật báo buổi sáng Londinium" đặt trên bàn trà.

Ở góc trang hai của tờ báo, một mẩu tin ngắn được đăng với tiêu đề không mấy nổi bật: Đêm qua tại đường ống dẫn khí dưới cống ngầm phố Thập Tự đã xảy ra vụ nổ rò rỉ quy mô nhỏ, may mắn không có thương vong, Scotland Yard đã can thiệp điều tra theo quy trình.

Khóe miệng Victor khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh đầy kín đáo.

Không có thương vong? Bốn tên lính canh cầm súng săn bị đám đông giẫm đạp ở lối vào tối qua e là ruột gan đã bị ép ra ngoài rồi. Bản tin này rõ ràng là băng Ống Sắt đã dùng quan hệ cấp cao để cưỡng ép dập tắt vụ hỗn loạn ở chợ đen ngầm.

Nhưng sự bình yên trên mặt báo đồng nghĩa với việc những dòng chảy ngầm dưới thế giới đen tối sẽ càng thêm dữ dội.

Victor đặt tờ báo xuống, đi tới bên cửa sổ, cẩn trọng hé một góc rèm nhìn ra con phố bên ngoài.

Quả nhiên, trên con phố cũ vốn nằm ở rìa khu trung tâm, nơi mà ngay cả cảnh sát tuần tra cũng lười ghé thăm, sáng nay lại xuất hiện một cách bất thường vài gã đàn ông nhàn rỗi mặc áo khoác da cũ kỹ, ánh mắt hung ác. Chúng trông như đang tán gẫu, nhưng ánh mắt lại như những con chó săn đang lùng sục con mồi, không ngừng quét qua từng người qua đường, đặc biệt là những vị khách độc hành mặc áo khoác dài đội mũ phớt.

Mạng lưới truy quét của băng Ống Sắt đã lan tới khu trung tâm.

Victor buông rèm, ánh mắt hoàn toàn lạnh đi. Cơn giận của gã đàn ông mặc vest, sự mất mát hàng hóa ở bến tàu trước đó, cộng thêm việc cuộc giao dịch tối mật đêm qua bị một con chuột không rõ danh tính nhìn trộm, chuỗi áp lực này rõ ràng đã khiến Mắt Đỏ rơi vào nỗi sợ hãi điên cuồng. Đám côn đồ này giờ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, khao khát đào ra kẻ đột nhập chợ đen để báo cáo với cấp trên, bất kỳ manh mối khả nghi nào cũng sẽ dẫn đến những cú cắn xé chết người.

Cuộc phiêu lưu tối qua tuy giúp anh nắm rõ độ sâu của vũng nước đục này, nhưng cũng khiến anh hoàn toàn lộ diện bên bờ vực nguy hiểm. Là một cựu chủ biên kịch lý trí, anh quá hiểu phải làm gì vào lúc này.

Tránh mũi nhọn, ẩn giấu hành tung, tuyệt đối không chạm vào vòng thù hận của những con quái vật cấp cao.

Anh xoay người, lục từ đáy tủ ra một chiếc áo khoác gió cũ màu xám còn vương mùi băng phiến của chủ cũ, đội lên một chiếc mũ lưỡi trai bình thường, giấu phần lớn khuôn mặt hơi tái nhợt của mình dưới bóng râm của vành mũ.

"Ta đi ra ngoài một chuyến. Ngươi trông nhà cho kỹ, nếu có ai gõ cửa, không được phát ra bất kỳ âm thanh nào." Victor nhét khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng vào bao súng bên hông, lại nhét toàn bộ số đạn còn lại vào túi, quay đầu nói với con quạ ma trên bàn.

"Quác! Thằng nhóc xui xẻo, ngươi lại định đi đâu? Bên ngoài giờ toàn là lũ man rợ cầm ống sắt với súng săn, ngươi ra ngoài lúc này chẳng khác nào tự sát!" Murphy bồn chồn nhảy hai cái trên chân nến.

"Đi đổi đồng bảng của ta lấy chân lý biết nói chuyện."

Victor sờ hai đồng bảng vàng nặng trịch còn sót lại trong túi áo trong, đẩy khe cửa sau ra, như một bóng ma màu xám, khéo léo trèo qua tường viện, hòa vào làn sương mù dày đặc trong con hẻm nhỏ.

Việc tránh né những tai mắt của băng đảng trên phố không khó. Dựa vào ý thức phản trinh sát cực mạnh và trí nhớ về địa hình phức tạp của Londinium, Victor mất đúng một tiếng đồng hồ, đi đường vòng mới tới được hẻm Sắt Rỉ ở rìa khu hạ tầng.

Tiệm rèn của gã què Bard hôm nay đóng cửa im ỉm, ngay cả tấm biển hiệu cũng treo bảng gỗ nghỉ kinh doanh.

Victor cảnh giác quan sát xung quanh, xác nhận không có kẻ theo đuôi, liền đi tới cánh cửa hông đầy rỉ sét ở sân sau, gõ ba cái theo nhịp điệu đặc biệt, dừng hai giây, rồi gõ thêm hai cái nữa.

Sau cửa truyền đến tiếng bước chân lê lết và tiếng chốt cửa nặng nề được kéo ra. Cánh cửa hông được hé mở một cách thận trọng, khuôn mặt đầy dầu mỡ và vẻ cảnh giác của gã què Bard lộ ra.

Khi nhìn rõ người đứng ngoài cửa là Victor đội mũ lưỡi trai, sắc mặt gã thay đổi tức thì, lôi tuột Victor vào trong, sau đó hoảng loạn khóa chặt cửa sắt lại.

"Ngươi điên rồi sao, nhóc Clay!" Bard hạ thấp giọng khàn đặc, trong ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ, "Bên ngoài giờ loạn như nồi cháo! Người của băng Ống Sắt tối qua điên cuồng lật tung cả chợ đen khu hạ tầng, nghe nói chúng đang tìm một gã mặc áo khoác vải tweed! Ngươi vậy mà còn dám chạy đến chỗ ta?"

Victor tháo mũ lưỡi trai, bình thản nhìn gã lưu manh già đang hoảng sợ này: "Chuyện đó thì liên quan gì đến ta? Ta chỉ là một thám tử nghèo luôn ở khu trung tâm. Lão Bard, hôm nay ta đến để làm ăn."

"Làm ăn? Giờ đến lò rèn ta còn chẳng dám nhóm lửa, sợ dẫn mấy tên ôn thần đó tới!" Bard bứt rứt xoa tay, "Ngươi mau đi đi, nửa tháng tới đừng tìm ta nữa."

Victor không nói nhảm, anh lấy ra một đồng bảng vàng từ trong túi, búng một cái thật giòn trong tiệm rèn tối tăm, rồi ấn nó lên chiếc đe đầy bụi bặm.

"Ực." Bard nuốt nước bọt một cách rõ ràng, dán chặt mắt vào đồng tiền vàng lấp lánh.

"Ta cần một khẩu súng săn hai nòng nạp đạn phía sau, phải là cỡ nòng 12." Giọng Victor bình ổn mà đầy áp lực, "Nòng súng phải cưa ngắn, báng súng gỗ cũng phải cưa bớt một đoạn, độ dài phải hoàn hảo để giấu vào trong áo khoác của ta. Ngoài ra, cho ta thêm năm mươi viên đạn chì loại lớn nhất."

Bard hít một hơi lạnh, nhìn Victor như nhìn một kẻ điên nguy hiểm: "Cưa ngắn súng săn hai nòng? Ngươi có biết sức sát thương của thứ này ở cự ly gần khủng khiếp thế nào không? Đây là hung khí dùng trong các vụ thanh trừng băng đảng để biến người thành đống thịt vụn đấy! Nếu Scotland Yard lục soát được thứ này trên người ngươi, chúng sẽ trực tiếp đưa ngươi lên giá treo cổ!"

"Đó là vấn đề của ta." Victor dùng ngón tay gõ nhẹ lên đồng bảng vàng, "Ngươi chỉ cần trả lời ta là có hàng sẵn không. Nếu không, ta mang tiền đi chợ đen khác thử vận may."

"Đừng! Đừng đi!"

Bard nghiến răng, dưới sự cám dỗ to lớn của đồng tiền, lý trí cuối cùng đã chọn thỏa hiệp. Gã khập khiễng đi tới bên cạnh một chiếc lò sưởi bỏ hoang ở sâu nhất trong tiệm, tốn sức nhấc tấm sắt rỉ sét phía trên ra, lôi từ bên dưới lên một chiếc hộp gỗ dài được bọc bằng vải bạt thấm dầu.

"Coi như ngươi may mắn, nhóc con. Đây là món hàng tốt ta vừa thu được từ một tên trùm băng đảng đã chết nửa tháng trước."

Bard tháo vải bạt, mở hộp gỗ. Một hung khí tỏa ra mùi dầu súng nồng nặc nằm lặng lẽ bên trong.

Đây là một khẩu súng săn hai nòng gập kiểu cổ điển. Nòng súng thép xanh vốn thon dài đã bị cưa mất một nửa một cách thô bạo, vết cắt được mài rất nhẵn, không để lại chút gờ nào. Báng súng gỗ óc chó cũng bị cắt ngắn một đoạn lớn, thứ vũ khí vốn dùng để tì vai bắn nay bị cải tạo thành một món vũ khí hạng nặng tay cầm ngắn mà một tay có thể miễn cưỡng nắm giữ.

Mắt Victor hơi sáng lên. Anh thành thạo cầm khẩu súng săn đã cưa ngắn lên, sức nặng khiến cổ tay anh hơi trĩu xuống.

Ngón cái gạt cần khóa phía trên nòng súng, cổ tay thuận thế ấn xuống.

Cạch.

Theo tiếng cơ khí giòn tan, nòng súng gập lại từ giữa, để lộ hai buồng đạn cỡ 12 đen ngòm.

Vẻ đẹp thô kệch, cấu trúc cơ khí bạo lực. Đây chính là quân bài tẩy mà Victor cần nhất trong thế giới nguy hiểm này. Thủ thuật thay đạn tốc độ cao của anh không chỉ áp dụng cho súng lục, mà khi đối mặt với loại súng săn hai nòng kiểu gập này, nó cũng có thể phát huy hiệu suất nạp đạn khủng khiếp.

Nòng súng được bảo quản tốt, kim hỏa cũng không bị rỉ sét. Victor hài lòng đóng nòng súng lại, nhét súng vào túi trong rộng rãi của áo khoác, độ dài vừa vặn, nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không thấy bất thường.

"Đồng bảng vàng là của ngươi, đạn của ta đâu?"

Bard nhanh nhẹn cất đồng bảng vàng vào túi áo trong, xoay người bưng ra hai hộp giấy da bò nặng trịch đặt lên đe sắt.

"Đây là năm mươi viên đạn chì cỡ 12 ngươi cần. Nghe này, nhóc Clay, nể mặt lão Arthur, ta cảnh báo ngươi lần cuối." Vẻ mặt Bard trở nên nghiêm trọng, "Chợ đen khu hạ tầng đã bị phong tỏa hoàn toàn, tên điên Mắt Đỏ đã tuyên bố, thà giết nhầm một ngàn còn hơn bỏ sót một người. Ngươi đã mua món hung khí này rồi thì tốt nhất hãy ngoan ngoãn trốn trong khu trung tâm của ngươi, đừng nhúng tay vào bất kỳ đống rắc rối nào ở khu hạ tầng nữa."

"Ta cũng đang định như vậy."

Victor bình thản gật đầu, cho hộp đạn nặng nề vào một chiếc túi vải bố, xách trên tay.

Tất nhiên anh sẽ không đến khu hạ tầng để chịu chết. Âm mưu thí nghiệm trên người của băng Ống Sắt tuy liên quan đến nguyên nhân cái chết của lão Arthur, nhưng hiện tại anh không có vốn liếng gì để lật mở nắp đậy đó. Anh cần thời gian, cần một cái cớ hợp lý để tiếp cận những thực thể biến dị lẻ tẻ nằm ngoài sự kiểm soát của băng đảng.

Muốn sống sót trong thời đại hơi nước đầy sương mù này, và tích lũy đủ vốn liếng để đối kháng với những kẻ siêu phàm cấp cao, anh phải nhặt lại cái vỏ bọc thám tử sa sút kia.

Khu trung tâm có rất nhiều tầng lớp trung lưu và quý tộc sa sút, họ gặp phải những chuyện kỳ quái mà không dám báo cảnh sát, điều đó đồng nghĩa với những đơn hàng nhỏ lẻ liên tục, cũng đồng nghĩa với những con quái vật cấp thấp đi lạc và những linh hồn đỏ đang rất cần thiết.

Victor đẩy cửa hông tiệm rèn, bước lại vào làn sương mù.

Từ hôm nay, văn phòng thám tử Clay chính thức bắt đầu tiếp nhận mọi đơn hàng huyền bí ở khu trung tâm.