Chương 18: Máy móc gầm rú và mái tóc dài trong bóng tối

Mười một giờ đêm tại khu công nghiệp trung lưu sông Taimyr, tựa như một con quái thú bằng thép đang thở dốc đầy tham lam.

Những ống khói gạch đỏ cao chọc trời ngày đêm không ngừng phun ra làn khói đen đặc quánh và nồng nặc vào bầu trời Londinium. Không khí tràn ngập mùi xỉ than, lưu huỳnh cùng mùi tanh tưởi của nước sông lên men. Những cột đèn đường chạy bằng khí đốt hai bên phố trở nên thưa thớt lạ thường, ánh sáng vàng vọt ảm đạm chỉ đủ soi sáng con đường lát đá xanh lầy lội.

Victor mặc chiếc áo khoác gió cũ màu xám, kéo thấp vành mũ lưỡi trai, trông như một công nhân làm thuê ca đêm bình thường nhất, bước vào cổng nhà máy dệt hơi nước Banning.

Cảnh tượng bên trong nhà máy còn khiến người ta ngạt thở hơn cả màn đêm bên ngoài.

Hàng chục chiếc máy dệt hơi nước kiểu cũ khổng lồ phát ra tiếng gầm rú đinh tai nhức óc trong xưởng sản xuất rộng lớn. Thanh truyền, bánh răng và bánh đà vận hành điên cuồng dưới sự thúc đẩy của hơi nước, khiến mặt đất cả xưởng máy rung chuyển nhẹ. Trong không khí lơ lửng những sợi bông và bụi len dày đặc, dưới ánh sáng từ những hàng đèn khí đốt màu xanh ảm đà trên trần nhà, trông như thể đang có một trận tuyết xám quái dị rơi xuống không ngừng nghỉ.

Hơn một trăm nữ công nhân đứng trước những cỗ máy khổng lồ đó, máy móc lặp lại các động tác nối dây, đưa thoi. Đa số họ đều có gương mặt hốc hác, ánh mắt vô hồn, mặc những chiếc tạp dề thô kệch đen đúa, mặc cho những hạt bụi chết người đó hít vào phổi mình.

Ở đây không có sự tử tế, chỉ có sức lao động rẻ mạt và những cỗ máy tư bản lạnh lùng.

Trên cánh tay trái của Victor đeo một chiếc băng đỏ mà giám đốc nhà máy Banning đã đưa trước, điều này đại diện cho thân phận giám sát ca đêm tạm thời của anh tối nay. Nó cho phép anh danh chính ngôn thuận đi lại ở bất kỳ góc nào trong xưởng mà không gây nghi ngờ cho công nhân.

"Chết tiệt! Cái nơi quỷ quái này còn kinh tởm hơn cả đầm lầy lưu huỳnh dưới vực thẳm!"

Con quạ ba mắt Murphy không hiện hình đầy đủ, nó hóa thành một làn sương đen cực kỳ kín đáo, ẩn nấp trong túi trong rộng rãi của chiếc áo khoác gió. Giọng nói khàn đặc như tiếng chiêng vỡ của nó đang càu nhàu điên cuồng trong tâm trí Victor.

"Đám lông trắng bay đầy trời này sắp làm tắc nghẽn lỗ mũi của lão tử rồi! Đồ nghèo kiết xác, vì mười shilling tiền phí điều tra mà ngươi lại chạy đến cái bãi rác mà ngay cả yêu tinh cũng không muốn ở lại để hít bụi sao? Khả năng cảm nhận ma lực cao quý của lão tử ở đây đều bị tiếng ồn đinh tai nhức óc này làm nhiễu loạn hết rồi!"

"Im lặng đi, Murphy." Victor lạnh lùng đáp lại trong lòng, "Tập trung tinh thần, giúp ta lọc bỏ tiếng ồn của máy móc, để ý bất kỳ âm thanh lạ hay mùi vị nào không thuộc về nơi này."

Victor không dừng lại lâu ở lối đi trung tâm rộng lớn, anh trông như đang tuần tra một cách vô tâm, nhưng bước chân lại cực kỳ dứt khoát hướng về phía góc tây nam của xưởng.

Đó là vị trí của chiếc máy dệt hơi nước số hai, cũng là hiện trường vụ án mà giám đốc Banning phát hiện ra búi tóc quái dị và nữ công nhân thứ ba mất tích vào tối hôm trước.

Càng đến gần góc tây nam, ánh sáng càng ảm đạm. Những chiếc đèn treo tường bằng khí đốt ở đây dường như bị hỏng, ngọn lửa yếu ớt khiến những bóng đen xung quanh bị kéo dài một cách vặn vẹo. Chiếc máy dệt số hai lúc này đã bị dừng lại, thân hình thép khổng lồ lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối, tựa như một chiếc quan tài lạnh lẽo.

Victor dừng bước, ánh mắt quét qua vài cỗ máy vẫn đang hoạt động xung quanh.

Những nữ công nhân làm việc ở góc này có trạng thái rõ ràng tệ hơn những người ở khu vực khác. Sắc mặt họ trắng bệch một cách bệnh hoạn, dưới mắt là quầng thâm xám xịt, ngay cả trong xưởng nóng bức, cơ thể họ vẫn run rẩy không kiểm soát, như thể có một luồng hơi lạnh thấu xương đang không ngừng thấm vào tủy.

Victor tiến lại gần chiếc máy dệt số hai, lấy từ trong túi ra một đôi găng tay da cừu đeo vào.

Anh mượn ánh sáng yếu ớt, kiểm tra cực kỳ cẩn thận hộp số khổng lồ và thanh trượt ống sợi của máy. Kỹ năng ảo thuật bậc thầy vận hành lặng lẽ nơi đầu ngón tay, ban cho anh cảm giác xúc giác cực kỳ nhạy bén.

Trong một khe hở ẩn khuất của trục truyền động chính, lông mày Victor hơi nhíu lại.

Anh dùng ngón tay cẩn thận nhón lấy một nhúm bột màu xám trắng. Đưa lên mũi ngửi, một mùi tanh hôi của cá chết nhàn nhạt nhưng tuyệt đối không thể bỏ qua xộc vào khoang mũi.

Đây tuyệt đối không phải là hao mòn cơ khí thông thường hay tàn dư của len.

Đây là vảy sừng để lại khi một loại sinh vật có ô nhiễm siêu phàm cấp thấp ma sát dữ dội.

Thứ này kích thước không lớn, có thể chui vào những khe hở cơ khí phức tạp. Hơn nữa nó có sự ám ảnh biến thái đối với tóc người. Victor bình tĩnh phân tích trong lòng. Nó không săn mồi trực tiếp ở giữa xưởng, mà chọn những góc khuất nhất, tối tăm nhất, thừa lúc nữ công nhân đi ra phía sau lấy nguyên liệu hoặc đi lẻ để kéo họ đi một cách lặng lẽ.

Điều này chứng tỏ sức mạnh của nó không mạnh, thậm chí có thể rất sợ ánh sáng mạnh và đám đông, chỉ có thể săn mồi như lũ chuột trong cống rãnh.

Đây là một dị biến thể tầng đáy biết ngụy trang và ẩn nấp.

Victor quay người, ánh mắt vượt qua chiếc máy dệt số hai, nhìn về phía sâu nhất của xưởng.

Đó là một cánh cửa sắt khép hờ, sau cửa là kho cũ chứa sợi thô và nguyên liệu len. Vì bên trong chất đầy vật liệu dễ cháy, để phòng hỏa hoạn, trong kho không lắp một chiếc đèn khí đốt nào, chỉ có một tia sáng cực kỳ yếu ớt từ hành lang hắt vào, khiến cánh cửa sắt đó trông như một cái miệng đen ngòm nuốt chửng mọi thứ.

Đó mới là hang ổ của nó. Victor chạm vào khẩu súng săn nòng ngắn lạnh lẽo trong túi áo, ánh mắt trở nên sắc bén lạ thường.

"Gà! Nhóc con, ngươi đoán đúng rồi."

Giọng Murphy đột nhiên trở nên căng thẳng trong tâm trí, "Cái mùi cá chết buồn nôn đó, chính là từ sau cánh cửa sắt rách nát đó bay ra. Tuy nồng độ rất thấp, nhưng cái mùi hỗn hợp giữa máu thịt thối rữa đó, tuyệt đối là của một thứ cặn bã cấp thấp nào đó."

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, tiếng gầm rú của hơi nước trong xưởng dường như đã biến thành một loại tiếng ồn trắng gây buồn ngủ cực độ.

Hai giờ ba mươi phút sáng.

Đây là thời điểm cơ thể con người mệt mỏi nhất, cảnh giác thấp nhất.

Một nữ công nhân trẻ đang vận hành máy số năm ở góc tây nam ngáp một cái thật dài. Sợi thô trong giỏ của cô đã dùng hết, nếu không nhanh chóng nối tiếp, một khi máy chạy không tải dẫn đến đứt sợi, tiền lương ngày mai của cô sẽ bị trừ hơn một nửa.

Nữ công nhân dụi đôi mắt đầy tơ máu, xách giỏ gỗ trống rỗng, lảo đảo rời khỏi máy, theo thói quen đi về phía cánh cửa sắt kho hàng khép hờ.

Victor đứng trong bóng tối của một cột chịu lực cách cửa sắt khoảng mười mấy mét, như một thợ săn kiên nhẫn, lặng lẽ quan sát cảnh này.

Anh không lập tức lên tiếng ngăn cản. Muốn giải quyết triệt để loại dị biến thể có tính ẩn nấp cực cao này, phải đợi nó chủ động lộ diện. Nếu đánh rắn động cỏ để nó chui vào hệ thống thông gió phức tạp, thì nhiệm vụ này coi như hỏng bét.

Nữ công nhân đẩy cánh cửa sắt nặng nề, bóng dáng lập tức bị bóng tối trong kho nuốt chửng.

Một giây, hai giây, ba giây.

Tiếng gầm rú của máy móc vẫn đinh tai nhức óc.

Nhưng ngay giây thứ tư, thính giác cực kỳ nhạy bén của Victor bắt được một tiếng rên rỉ ngắn ngủi, bị bịt miệng ngay lập tức từ sâu trong kho truyền ra.

Tiếp theo đó là một tiếng sột soạt cực kỳ nhỏ, như thể có vật gì đó nặng nề đang bị kéo lê nhanh chóng trên sàn gỗ đầy bụi.

Cắn câu rồi.

Ánh mắt Victor lập tức đông cứng. Anh không chút do dự, cơ thể như một cây cung kéo căng, lập tức bắn ra từ bóng tối của cột đá. Bước chân anh nhẹ nhàng, giày da dẫm trên mặt đất gần như không phát ra bất kỳ âm thanh nào, tựa như một cơn gió xám lạnh lẽo, lặng lẽ lách vào cánh cửa sắt kho hàng khép hờ.

Thế giới sau cánh cửa sắt yên tĩnh đến rợn người.

Tiếng gầm rú của hơi nước bên ngoài ở đây bị triệt tiêu một cách quái dị, không khí tràn ngập mùi mốc của len và mùi tanh cá chết buồn nôn.

Victor đưa tay trái vào trong áo khoác, ngón cái thành thạo gạt chốt khóa của khẩu súng săn nòng ngắn. Tay phải nắm lấy chiếc gậy gỗ thật có bọc đồng ở đầu, dùng làm công cụ đỡ đòn cận chiến và dò đường.

Ánh sáng trong kho cực kỳ yếu ớt, những kệ hàng cao chất đầy các cuộn sợi và len, tạo thành những mê cung bóng tối phức tạp.

"Gà! Nó ở hướng mười một giờ của ngươi! Khoảng hai mươi mét! Nó đang di chuyển, tốc độ rất nhanh, nó đang kéo người phụ nữ đó lên ống thông gió!" Murphy phát ra cảnh báo cực kỳ gấp gáp trong tâm trí.

Đồng tử Victor co rút nhẹ.

Anh đột ngột dừng bước, ngẩng đầu lên cực kỳ chậm rãi, ánh mắt như hai con dao phẫu thuật lạnh lẽo, đâm vào màn đêm đặc quánh phía trên đỉnh đầu.

Nhờ ánh sáng xanh cực kỳ yếu ớt xuyên qua từ hành lang, Victor cuối cùng cũng nhìn rõ bóng dáng quái dị đang bám trên ống thông gió.

Đó là một sinh vật dị dạng có kích thước tương đương người trưởng thành, nhưng tứ chi của nó vặn ngược ra sau một cách bất thường, móng tay dài như những chiếc móc sắt cong vút, găm chặt vào đường ống sắt gỉ sét.

Điều khiến người ta sởn gai ốc nhất chính là cái đầu của nó. Ở đó hoàn toàn không còn ngũ quan của con người, mà bị những lớp tóc dài màu xám trắng cực kỳ dày đặc, thấm đẫm chất lỏng dính nhớp quấn chặt lấy.

Lúc này, trong lòng con quái vật đang ôm chặt nữ công nhân trẻ đã ngất lịm. Những ngón tay như móc câu của nó đang tham lam cắm vào da đầu nữ công nhân, dường như muốn nhổ tận gốc mái tóc dài màu nâu của cô, hòa vào cơ thể kinh tởm của chính nó.

"Phát hiện dị biến thể cấp thấp chưa rõ."

Tiếng nhắc nhở của hệ thống vang lên đột ngột trong tâm trí, nhưng Victor đã hoàn toàn chặn đứng sự can thiệp vô nghĩa này.

Khoảng cách hai mươi mét, mục tiêu ở trên đỉnh đầu, trong tay có con tin cực kỳ yếu ớt.

Trong tình huống này, nếu sử dụng đạn ghém số 12 có diện tích tản mát lớn, tuyệt đối sẽ biến nữ công nhân đó thành bùn thịt.

Victor bình tĩnh buông tay cầm súng săn đang nắm trong tay trái. Tay phải anh vung mạnh, chiếc gậy gỗ được ném cực kỳ chính xác về phía đống thùng gỗ trống bên cạnh con quái vật.

Bộp!

Chiếc gậy đập vào thùng gỗ, phát ra một tiếng động lớn giòn giã.

Con quái vật trên ống thông gió giật mình, cái đầu bọc trong tóc dài vặn ngược một trăm tám mươi độ một cách quái dị, nhìn chằm chằm về hướng phát ra âm thanh.

Ngay trong 0,5 giây ngắn ngủi nó mất tập trung đó.

Tay phải Victor đã như tia chớp rút khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng bên hông. Cảm giác ổn định cực hạn mà kỹ năng ảo thuật bậc thầy mang lại khiến cánh tay anh như đúc bằng sắt, không hề lay động.

Ngón cái ấn búa đập, ngón trỏ dứt khoát bóp cò.

Đoàng!

Một luồng lửa chói mắt bùng nổ trong kho hàng tối tăm, viên đạn chì đặc 9mm mang theo động năng chết người, xé toạc không khí một cách chính xác, bắn thẳng vào cổ tay dị dạng đang nắm da đầu nữ công nhân của con quái vật.