Chương 17: Sự giới thiệu của khách quen và chuyện kỳ lạ ở nhà máy dệt

Mưa ở Luân Đê Nữu Mỗ luôn mang theo một mùi axit than đá nhàn nhạt.

Khi Victor đẩy cánh cửa gỗ sồi của văn phòng thám tử Clay, chiếc áo khoác gió màu xám đã thấm đẫm những hạt mưa li ti. Anh xoay người khóa chặt cửa, treo chiếc mũ lưỡi trai ướt sũng lên giá, rồi bước thẳng đến bàn làm việc, đặt chiếc túi vải bố nặng trịch lên mặt bàn gỗ óc chó.

Tiếng va chạm trầm đục vang vọng trong căn phòng hơi trống trải.

Victor kéo rèm cửa, bật đèn tường chạy bằng khí ga, sau đó cẩn thận rút khẩu súng săn hai nòng đã bị cưa ngắn nòng từ bên trong áo khoác ra.

Dưới ánh đèn vàng vọt, anh tỉ mỉ ngắm nhìn thứ vũ khí đầy tính bạo lực này. Dù báng súng và nòng súng đã bị gã què Bard cưa đi một đoạn lớn một cách thô bạo, nhưng vết cắt được mài nhẵn bóng cùng mùi dầu súng nồng nặc đều đang phô diễn sức mạnh hủy diệt kinh hoàng, đủ sức xé nát mọi da thịt ở cự ly gần.

Ngón cái tay trái của Victor gạt chốt khóa, cổ tay khẽ rung lên.

Cạch.

Nòng súng gập xuống, để lộ hai buồng đạn cỡ mười hai đen ngòm. Victor nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, đánh thức kỹ năng cấp N mà anh đã từng chửi rủa không biết bao nhiêu lần trong cơ thể.

Ma thuật ảo thuật gia cấp bậc đại sư, khởi động.

Dòng chảy ấm áp được bóng tối ưu ái lập tức tràn vào mười đầu ngón tay. Tay trái của Victor như ảo ảnh thò vào túi vải bố, kẹp lấy hai viên đạn chì cỡ mười hai màu đồng đỏ nặng trịch một cách cực kỳ chuẩn xác.

Nạp đạn, đóng súng, mọi thao tác liền mạch như một.

Toàn bộ quá trình chỉ mất chưa đầy hai giây. Mặc dù kích thước của đạn shotgun cỡ mười hai lớn hơn đạn chì của súng lục chín milimet vài vòng, trọng lượng cũng hoàn toàn khác biệt, nhưng dưới sự hỗ trợ của trí nhớ cơ bắp và tốc độ tay cực hạn mà hệ thống ban tặng, anh vẫn có thể biến khẩu súng săn hai nòng này thành một nhịp điệu chết chóc đầy hoa mỹ.

Quạ! Này tên nghèo kiết xác, ngươi tốn cả một đồng bảng vàng chỉ để mua cái gậy đốt lửa thô kệch này sao?

Con quạ ba mắt Murphy vốn đang trốn trên lò sưởi bay xuống, đậu trên mép bàn làm việc. Con mắt thứ ba đỏ rực của nó đầy vẻ chán ghét nhìn khẩu súng săn bị cưa ngắn, giọng nói như tiếng chiêng vỡ tràn đầy vẻ khinh bỉ.

Thứ đồ bỏ đi này ngay cả một chút ma lực siêu phàm cũng không có, ngươi định dùng nó để đối phó với những kẻ biến dị điên cuồng kia à? Cái thằng nhóc đen đủi như ngươi có phải bị sự nghèo khó làm cho mụ mẫm đầu óc rồi không?

Ngậm cái mỏ của ngươi lại, Murphy. Victor thành thục tháo đạn, nhét khẩu súng săn trở lại bao da đặc chế bên hông, trong những đường cống ngầm và khu ổ chuột chật hẹp của Luân Đê Nữu Mỗ, động năng vật lý cỡ nòng lớn chính là chân lý hiệu quả nhất. Chỉ cần khoảng cách đủ gần, sức bùng nổ của thứ này chắc chắn hữu dụng hơn cái mỏ chỉ biết phun nước bọt của ngươi.

Victor không thèm để ý đến sự phản đối của con quạ, anh thò tay vào túi trong áo sơ mi, lấy ra toàn bộ gia sản của mình, xếp ngay ngắn trên mặt bàn.

Một đồng bảng Anh vàng ròng lẻ loi, mười sáu đồng bạc shilling, cùng vài đồng xu đồng giá trị ít ỏi.

Đây là toàn bộ tài sản hiện tại của anh. Giá cả chỗ gã què Bard cực kỳ đắt đỏ, một khẩu súng săn cưa nòng cũ cộng với năm mươi viên đạn đặc chế đã rút sạch hai phần ba số tiền tiết kiệm của anh.

Tiền vẫn còn quá ít.

Victor tựa vào ghế da, lông mày hơi nhíu lại. Phải cần một trăm điểm Hồng Hồn mới có thể rút một lần, số dư hiện tại của anh chỉ có ba mươi điểm. Nếu muốn đứng vững trong cái thế giới cực kỳ nguy hiểm này, anh không chỉ cần tiền để duy trì cuộc sống và mua đạn dược, mà còn cần những con quái vật cấp thấp liên tục xuất hiện để làm quân bài cho máy quay trứng.

Ngay khi anh đang tính toán xem nên tìm những kẻ dị dạng lang thang ở đâu mà không đắc tội với lũ chó điên của băng Ống Sắt, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa đầy dè dặt.

Cộc, cộc, cộc.

Nhịp điệu rất chậm, lực rất nhẹ, tuyệt đối không phải phong cách thô lỗ kiểu muốn đạp nát cửa của bọn côn đồ băng đảng.

Ánh mắt Victor lập tức trở nên sắc bén. Anh nháy mắt với Murphy, con chim đen ồn ào này lập tức hiểu ý bay ngược lên đỉnh giá treo quần áo, ẩn mình vào trong bóng tối.

Mời vào, cửa không khóa. Victor dùng tờ báo che đi số tiền vàng và bạc trên bàn, tay phải tự nhiên đặt lên báng súng săn bên trong áo khoác.

Cánh cửa gỗ sồi được đẩy ra, theo sau là luồng gió lạnh lẫn mùi mưa và mùi than đá rẻ tiền, một người đàn ông trung niên dáng người hơi béo, mặc áo khoác dạ màu nâu sẫm bước vào.

Trên tay ông ta cầm một chiếc ô đen vẫn còn nhỏ nước, đầu đội chiếc mũ phớt tròn trịa chỉnh tề. Sắc mặt người đàn ông trông cực kỳ tiều tụy, bọng mắt thâm quầng, dường như đã mấy ngày liền không được ngủ một giấc ngon lành.

Xin hỏi... đây có phải văn phòng thám tử Clay không? Người đàn ông trung niên đứng ở cửa đầy lúng túng, ánh mắt quét một vòng quanh văn phòng hơi tối tăm, cuối cùng dừng lại trên người Victor đang ngồi sau bàn làm việc.

Cậu là... học trò của lão Arthur? Người đàn ông có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự trẻ tuổi của Victor.

Tôi là Victor Clay, người phụ trách văn phòng thám tử này hiện tại. Giọng Victor bình tĩnh và chuyên nghiệp, anh chỉ vào chiếc ghế trống đối diện, mời ngồi, thưa ông. Dù là tìm thú cưng bị lạc hay điều tra đối thủ kinh doanh, văn phòng thám tử Clay đều có thể cung cấp dịch vụ khiến ông hài lòng.

Người đàn ông trung niên nuốt nước bọt, cẩn thận bước đến ghế ngồi xuống.

Tôi tên là Banning. Tôi điều hành một nhà máy dệt quy mô không lớn ở khu công nghiệp gần trung lưu sông Thái Mễ Nhĩ. Banning dựa chiếc ô vào cạnh bàn, lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay, lau mồ hôi lạnh trên trán đầy lo lắng.

Tôi không đến để tìm thú cưng, thám tử Clay. Tôi được ông Henry giới thiệu đến, chính là người thợ sửa đồng hồ cổ sống ở rìa khu trung tâm thành phố.

Nghe thấy cái tên Henry, đáy mắt Victor thoáng qua một tia hài lòng không dễ nhận ra.

Trong thời đại hơi nước không có internet và thông tin liên lạc phát triển này, danh tiếng của thám tử tư hoàn toàn dựa vào sự truyền miệng của tầng lớp dưới. Thủ đoạn sấm sét mà anh xử lý lời nguyền chiếc đồng hồ đồng trước đó cuối cùng cũng mang lại cho anh một sự bảo chứng uy tín quý giá trong giới trung lưu chỉnh tề này.

Hóa ra là bạn của ông Henry. Victor hơi nghiêng người về phía trước, hai tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn, vậy, ông Banning, nhà máy dệt của ông đã gặp phải rắc rối gì?

Công nhân của tôi mất tích. Giọng Banning hơi run rẩy, chính xác mà nói, trong một tuần qua, liên tiếp có ba nữ công nhân làm ca đêm đã biến mất một cách kỳ lạ trong nhà máy.

Mất tích? Victor nhướng mày, chuyện thế này, đầu tiên ông nên tìm cảnh sát ở Scotland Yard.

Tôi tìm rồi! Banning đột nhiên kích động cao giọng, nhưng đám quan lại khốn kiếp đó nhận tiền của tôi xong, chỉ đi một vòng trong nhà máy rồi thản nhiên nói với tôi rằng, đám nữ công nhân đó chắc là không chịu nổi sự vất vả của ca đêm, hoặc để trốn nợ nên đã lén lút bỏ về quê rồi!

Banning đau đớn túm lấy tóc mình: Nhưng điều này hoàn toàn không thể nào! Một trong số họ tên là Mary, thậm chí còn không mang theo chiếc hộp sắt cũ chứa toàn bộ số tiền tiết kiệm trong phòng thay đồ! Kẻ bỏ trốn nào lại không mang theo số tiền mình vất vả tích góp chứ?

Tiền trong phòng thay đồ không mất. Victor nhạy bén nắm bắt chi tiết then chốt này. Điều này quả thực trái ngược với logic bỏ trốn của người bình thường.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ để chứng minh là một sự kiện siêu phàm. Victor bình tĩnh phân tích, ông Banning, có lẽ họ đã gặp cướp, hoặc bị một kẻ giết người hàng loạt nào đó nhắm tới. Đêm ở Luân Đê Nữu Mỗ chưa bao giờ thiếu tội ác.

Nếu chỉ là kẻ giết người bình thường, tôi bỏ tiền thuê vài vệ sĩ hoặc lính đánh thuê giải ngũ là giải quyết được. Sắc mặt Banning trở nên trắng bệch, giọng hạ thấp xuống cực độ, như thể sợ làm kinh động đến thứ gì đó trong không khí.

Nhưng tôi đã tận mắt nhìn thấy... thứ mà cảnh sát không hề muốn đào sâu.

Banning run rẩy lấy từ túi sâu trong áo khoác ra một khối vuông nhỏ được gói kỹ bằng giấy dầu, run rẩy đặt lên bàn làm việc của Victor.

Đêm kia, sau khi nữ công nhân thứ ba mất tích. Khi tôi kiểm tra hộp số của máy dệt hơi nước số hai, tôi phát hiện máy bị thứ gì đó kẹt lại. Tôi vốn tưởng là cuộn len kém chất lượng, nhưng khi tôi kéo nó ra, trên đó tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc như thịt thối trộn lẫn với cá chết.

Hơi thở của Banning trở nên dồn dập.

Thám tử Clay, Henry nói với tôi, cậu có thể xử lý những thứ không sạch sẽ đó. Cậu mở ra xem là biết ngay.

Ánh mắt Victor rơi vào gói giấy dầu đó.

Anh không vội vàng dùng tay chạm vào, mà cầm con dao rọc giấy bằng đồng bên cạnh, cẩn thận khêu mở mép giấy dầu.

Khi giấy dầu mở ra, một mùi tanh hôi cực kỳ nhạt, nhưng Victor tuyệt đối không thể nhận nhầm, bay ra.

Đó là một búi tóc có màu xám trắng vô cùng quái dị. Nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ thấy đó hoàn toàn không phải là len hay sợi bông thường thấy trong nhà máy dệt. Đó là một khối kết tụ kinh tởm được hình thành từ những sợi tóc người chết cực kỳ mảnh, dính đầy máu khô, cùng với một loại chất sừng màu xám trắng giống như vụn móng tay người quấn chặt lấy nhau.

Quạ! Mùi cặn bã hạ đẳng!

Murphy đứng trên đỉnh giá treo quần áo đầy phấn khích phát ra một tiếng thì thầm cực nhỏ, con ngươi dọc đỏ rực chằm chằm nhìn búi tóc trên bàn. Rõ ràng, trên thứ này còn sót lại sự ô nhiễm siêu phàm cực kỳ loãng.

Kẻ dị dạng cấp thấp, hoặc là một loại quái vật bán mất kiểm soát đã biến dị do tiếp xúc với nguồn ô nhiễm.

Victor nhanh chóng đưa ra phán đoán trong lòng. Đây tuyệt đối không phải là thí nghiệm cấy ghép thánh tích cự tượng rầm rộ của băng Ống Sắt, đây giống như một thảm họa ô nhiễm thứ cấp phạm vi nhỏ cực kỳ ẩn giấu.

Quái vật đơn độc, không dính líu đến băng đảng, chủ thuê là người trung lưu chỉnh tề.

Đây quả thực là một phó bản hoàn hảo được đo ni đóng giày cho sự phát triển để tồn tại của anh lúc này.

Victor bình tĩnh dùng dao rọc giấy đóng gói giấy dầu lại, che đi mùi hôi thối đó. Anh ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn ông chủ Banning đang sợ hãi đến mức sắp sụp đổ đối diện.

Ông Banning, trực giác của ông rất nhạy bén. Đây quả thực không phải vụ mất tích thông thường, những quý ông ở Scotland Yard không xử lý được thứ bẩn thỉu này.

Khóe miệng Victor nhếch lên một đường cong lạnh lùng đầy chuyên nghiệp.

Ủy thác này, văn phòng thám tử Clay nhận. Tuy nhiên, xử lý những rắc rối ở cấp độ siêu nhiên này, tiêu chuẩn thu phí của tôi có thể khiến ví tiền của ông cảm thấy hơi đau đớn. Mười shilling mỗi ngày phí điều tra tại chỗ vào ban đêm, nếu cuối cùng xác nhận là loại thứ bẩn thỉu đó và cần tôi đích thân tiêu diệt, thì cộng thêm hai bảng Anh tiền phụ cấp rủi ro.

Banning sững sờ một chút, cái giá này đối với công nhân bình thường là tổng thu nhập hai ba năm, nhưng trong mắt một nhà tư bản đang nóng lòng muốn nhà máy hoạt động trở lại như ông ta, thì hoàn toàn có thể chấp nhận được. Ông nhìn gói giấy dầu quái dị trên bàn, lại nhớ đến sự sùng bái gần như cuồng nhiệt của Henry đối với vị thám tử trẻ tuổi này.

Chỉ cần cậu có thể đuổi được thứ ma quỷ đang chiếm giữ nhà máy đi, tiền không thành vấn đề! Banning nghiến răng, trực tiếp lấy từ ví ra một đồng bảng Anh vàng óng vỗ lên bàn, đây là một bảng tiền cọc, coi như phí điều tra hai ngày đầu. Ông Clay, cậu định khi nào bắt đầu?

Victor tự nhiên quét đồng bảng Anh đó vào túi, đứng dậy, cầm chiếc mũ lưỡi trai màu xám đội lên đầu, tiện tay vỗ vỗ khẩu súng săn cưa nòng lạnh lẽo bên trong áo khoác.

Ca đêm tối nay. Victor bình tĩnh nói, tôi sẽ đích thân đến nhà máy dệt của ông, xem xem rốt cuộc là thứ gì mà lại hứng thú với tóc của những nữ công nhân đó đến vậy.