Chương 20: Khoản thanh toán cuối và bữa tiệc tối của nhà buôn đồ cổ

Giờ ba giờ sáng tại nhà máy dệt hơi nước Banning, văn phòng giám đốc trên tầng hai tràn ngập mùi xì gà kém chất lượng nồng nặc.

Banning như một con thú hoang lo lắng bị nhốt trong lồng, đi đi lại lại trong căn phòng trải thảm đỏ sẫm. Tiếng máy móc ầm ĩ từ xưởng dưới lầu lúc này không những không khiến hắn yên tâm, mà còn như những lá bùa đòi mạng.

Khi tay nắm cửa gỗ sồi của văn phòng phát ra tiếng xoay cực kỳ nhẹ, toàn thân mỡ của Banning giật bắn lên, hắn theo bản năng nắm lấy con dao cắt giấy bằng bạc nguyên chất trên bàn.

Cánh cửa bị đẩy ra.

Victor mặc chiếc áo khoác dài cũ màu xám dính chút bụi và mùi thuốc súng, đội mũ vải kéo thấp vành, như một bóng ma lặng lẽ bước vào. Hắn đóng cửa lại, cách ly bầu không khí đục ngầu của hành lang bên ngoài.

“Th- thám tử Clay?” Banning nhìn rõ người đến, thần kinh căng thẳng lập tức thả lỏng, con dao cắt giấy trong tay rơi “keng” một tiếng xuống bàn, “Tình hình thế nào rồi? Thứ bẩn thỉu đó…”

“Đã giải quyết xong.”

Giọng Victor bình tĩnh không một gợn sóng. Hắn bước đến trước bàn làm việc rộng lớn, ném gói giấy dầu được bọc cực kỳ kín đáo từ trong lớp lót áo khoác xuống bàn.

Âm thanh nặng nề khiến tim Banning đập thịch một cái.

“Tổ của thứ đó nằm phía trên ống thông gió của nhà kho bỏ hoang ở góc tây nam tầng một.” Victor cởi đôi găng tay da dính bụi len, “Bốn nữ công nhân mất tích của ông đều ở đó. Rất tiếc, ba người đầu đã biến thành xác tàn, di vật của họ đều ở trên đó. Người thứ tư tối nay vừa bị lôi đi, nhờ tôi can thiệp kịp thời, cô ấy chỉ bị hoảng sợ, hiện đang hôn mê trong rổ len ở kho.”

Banning hít một hơi lạnh, gương mặt béo mất sạch máu. Chết ba công nhân, đó là một khoản chi lớn cho danh dự nhà máy và tiền an ủi gia đình. Nhưng so với việc cả nhà máy buộc phải ngừng hoạt động hoặc thậm chí hắn gặp nguy hiểm, đây đã là kết quả tốt nhất.

“Rốt cuộc đó là quái vật gì?” Banning run rẩy chỉ vào gói giấy dầu trên bàn, “Scotland Yard có tin báo cáo của tôi không?”

“Không cần họ tin.” Victor cắt ngang một cách cực kỳ tàn nhẫn, “Quái vật đã bị tôi dùng biện pháp vật lý nghiền nát hoàn toàn, không còn lại một mảnh. Còn Scotland Yard, ông chỉ cần nói với họ đây là một vụ án mạng liên hoàn ác tính, hung thủ đã chạy trốn, tiện thể nhét cho thanh tra vài tờ tiền, vụ án tự nhiên sẽ thành vụ bỏ ngỏ. Trong thời đại này, mỗi ngày mất tích vài nữ công nhân cấp thấp, chẳng gây nổi sóng gió gì.”

Victor dùng ngón tay nhẹ nhàng chấm vào gói giấy dầu: “Còn nguồn gốc ô nhiễm, chính là thứ này. Một nữ công nhân nào đó đã mua cây lược xương cũ nhiễm khí tức không sạch từ quầy hàng rong chợ đen ở khu Hạ Thành, dẫn đến biến dị tinh thần và biến dạng cơ thể cực kỳ nghiêm trọng.”

Banning nhìn gói giấy dầu như nhìn một quả bom sắp nổ, hắn liên tục lùi lại, mãi đến khi lui tới cửa sổ.

“Mang nó đi! Làm ơn, thám tử Clay! Mang nó khỏi nhà máy của tôi!” Giọng Banning gần như mang tiếng khóc, “Tiền thanh toán còn lại của anh là một bảng mười siling đúng không? Không, tôi cho anh hai bảng nguyên! Phần dư ra là chút tấm lòng, chỉ cần anh đảm bảo thứ này sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa!”

Đây chính là hiệu quả Victor muốn.

Hắn nhìn Banning run rẩy mở két sắt, lấy ra hai đồng bảng vàng nguyên chất lấp lánh ánh sáng quyến rũ, cung kính đặt lên mép bàn làm việc.

“Hợp tác vui vẻ, ngài Banning.”

Victor bỏ hai đồng bảng vàng vào túi trong áo khoác, sau đó cầm gói giấy dầu một cách cực kỳ tùy ý. “Hãy nhớ thỏa thuận bảo mật giữa chúng ta, Cơ quan Thám tử Clay chỉ giải quyết rắc rối, không gây ra hoảng loạn.”

Nói xong, Victor đẩy cửa, không ngoảnh đầu bước vào màn đêm lạnh lẽo ẩm ướt bên ngoài nhà máy dệt.

Sáu giờ sáng, Văn phòng Thám tử Clay ở rìa khu Trung Thành.

Victor treo áo khoác lên giá, mệt mỏi ngả người vào ghế da sau bàn làm việc. Hắn thắp đèn gas, lấy gói giấy dầu từ trong túi ra và mở nó.

Cây lược xương chạm trổ thô ráp nằm yên trên giấy, bụi bẩn đỏ sẫm trong kẽ răng vẫn tỏa ra mùi tanh cực kỳ yếu ớt.

“Quạc! Thằng nhóc nghèo xác, mày mang cục rác này về làm gì?”

Murphy chui ra từ túi áo khoác, vỗ cánh đáp xuống bàn. Con mắt đỏ thẳng đứng của nó nhìn cây lược với vẻ cực kỳ ghê tởm.

“Cặn bã siêu phàm trên nó đã cực kỳ loãng rồi, quẳng cho lũ chó ăn xác ở cống ngầm, chúng còn chê thứ này mắc họng.”

“Bớt nói nhảm, nuốt nó đi. Giữ lại nguồn ô nhiễm thế này là mối họa.” Victor xoa thái dương đau nhức, giọng mang mệnh lệnh không cho phép nghi ngờ.

Murphy cực kỳ bực bội kêu một tiếng “quạc”, nhưng vẫn há cái mỏ chim cực kỳ khoa trương, tạo thành một xoáy đỏ sẫm hình thu nhỏ. Cây lược xương cùng tờ giấy dầu lập tức bị hút vào, không để lại một chút tro tàn.

Giải quyết xong nguồn ô nhiễm, Victor lôi hết số tiền mình có ra, xếp ngay ngắn trên mặt bàn gỗ óc chó.

Cộng với một bảng còn lại trước đây và tiền đặt cọc, hiện tại hắn có tổng cộng bốn đồng bảng vàng, cùng với mười mấy siling tiền lẻ.

Số tiền này tuy có thể giúp hắn thở phào, mua đủ đạn súng ngắn hơi và vài bữa thịt bò tươm tất, nhưng để tồn tại yên ổn trong thế giới cực kỳ nguy hiểm này, vẫn còn một khoảng cách cực kỳ xa. Một khi gặp phải trận chiến khó khăn cần hỏa lực mạnh xả xuống, hoặc mua thuốc ma phòng thân, số tiền này sẽ cạn kiệt trong phút chốc.

Hắn cực kỳ lý trí gọi ra giao diện hệ thống trong đầu.

“Tổng số dư Hồn Đỏ hiện tại: 75 điểm.”

Còn cách lần rút đơn tiếp theo, đúng hai mươi lăm điểm.

Đúng là một điểm mắc kẹt giá trị cực kỳ độc ác. Victor cười lạnh trong lòng. Điều này khiến hắn nhớ lại những bộ chiêu trò móc túi như gói quà đầu tiên và hoạt động điểm danh mà chính mình đã viết ở kiếp trước, luôn khiến người chơi ở trong trạng thái nóng lòng “chỉ thiếu một chút là có thể tăng lên cực kỳ lớn”.

Nhưng điều này không khiến hắn mất lý trí. Hắn đan mười ngón tay vào nhau, bắt đầu tổng kết lại những chuyện đã xảy ra hai ngày qua.

Đồng hồ cổ ở khu Trung Thành, lược xương cũ ở nhà máy dệt.

Hai vật phẩm tưởng chừng không liên quan, lại có một điểm chung cực kỳ chí mạng – chúng đều mang ô nhiễm siêu phàm bậc thấp, và đều được tuồn ra từ chợ đen đồ cũ khu Hạ Thành.

Kết hợp với tin tình báo hắn dò được từ tầng hầm tiệm cầm đồ Blackjack, một chuỗi logic nền tảng cực kỳ hoàn chỉnh hình thành trong đầu Victor.

Băng Đồng Ống và tên đàn ông khu Tây đang tiến hành thí nghiệm cấy Thánh Ấn Khổng Lồ điên cuồng trong khu ổ chuột. Thí nghiệm tạo ra một lượng lớn phế phẩm và nguyên chất thừa hỏng. Những tên côn đồ cấp thấp trong băng hoặc những thương nhân chợ đen cực kỳ tham lam, để vắt kiệt chút lợi nhuận cuối cùng, đã lén vớt lên di vật của những kẻ chết mất kiểm soát, thậm chí cả những mảnh vụn nhiễm ô nhiễm, biến chúng thành đồ cổ thông thường hoặc đồ dùng hàng ngày giá rẻ, tuồn ra các quầy hàng rong ở đường Thập Tự.

Những món đồ mang lời nguyền này, cuối cùng bị những thường dân tham rẻ hoặc tầng lớp trung lưu không biết chuyện mua đi, gây ra một loạt sự kiện biến dị thứ cấp cực kỳ ẩn khuất trong khu Trung Thành.

Bãi thải thí nghiệm của Băng Đồng Ống, đang cực kỳ chậm rãi rỉ ra nước độc.

Mà những sự kiện ô nhiễm thứ cấp cực kỳ nan giải với Scotland Yard, cực kỳ chí mạng với người thường, lại chính là trang trại nuôi dưỡng Hồn Đỏ cấp thấp tương đối an toàn mà Victor hiện tại cần nhất.

Cốc cốc cốc.

Đúng lúc Victor đã sáng tỏ hướng phát triển tiếp theo, cửa sổ tầng một của văn phòng quay ra phố bị gõ rất đều đặn.

Victor lập tức quét số bảng vàng trên bàn vào túi, ra hiệu cho Murphy. Quạ ma nhanh chóng hóa thành một mảng sương mù đen ẩn trong bóng tối trên trần nhà.

Victor bước đến cửa sổ, cực kỳ thận trọng vén một góc rèm.

Người đứng ngoài cửa sổ không phải bọn côn đồ băng đảng nào tới trả thù, mà là một người đưa thư trẻ mặc đồng phục bưu chính xanh đậm. Hắn cầm một lá thư được niêm phong bằng sáp, đang nhìn vào trong qua kính.

Victor mở cửa, nhận lấy lá thư, đưa cho người đưa thư một đồng xu đồng làm tiền bo.

Trở lại trước bàn làm việc, Victor nhờ ánh đèn gas, xem xét kỹ lá thư này. Phong bì dùng giấy da cừu cực kỳ tinh tế, con dấu sáp in một họa tiết bánh răng và đồng hồ quả lắc cực kỳ tinh xảo đan chéo nhau.

Đây là con dấu của Henry.

Victor dùng dao cắt giấy cực kỳ nhanh gọn cạy phong bì, rút ra tờ giấy thư tỏa ra mùi mực nhàn nhạt.

“Kính gửi thám tử Clay:

Tôi nghe nói tối qua anh đã giải quyết cực kỳ xuất sắc rắc rối tại nhà máy của bạn tôi, ngài Banning, tôi lại một lần nữa vô cùng khâm phục năng lực chuyên môn của anh.

Tôi phải thú thật, sau sự kiện Đồng Hồ Đồng, tôi đã nảy sinh khủng hoảng lòng tin cực kỳ nghiêm trọng với giới sưu tập đồ cổ mà tôi tham gia. Gần đây, giới sưu tầm sắp tổ chức một bữa tiệc giao dịch nhỏ kín đáo, địa điểm tại một biệt thự tư nhân ở rìa khu Tây. Người tham dự chủ yếu là các thương nhân giàu có ở khu Trung Thành và một số người thể diện tìm kiếm cảm giác mạnh.

Tôi cực kỳ nghi ngờ, trong bữa tiệc này sẽ xuất hiện một số món đồ nguy hiểm không rõ nguồn gốc giống như cái Đồng Hồ Đồng đó. Nếu anh có thời gian tối nay, tôi muốn lấy danh nghĩa cố vấn an ninh tư nhân, mời anh cùng tôi tham dự. Khứu giác nhạy bén của anh là sự bảo đảm duy nhất tôi có thể tin tưởng lúc này.

Kèm theo mười siling tiền tạm ứng tư vấn. Nếu trong bữa tiệc cần anh can thiệp, tôi sẽ trả thêm tiền thù lao khiến anh hài lòng. Mong chờ hồi âm của anh.

Henry trung thành của anh.”

Ở cuối tờ giấy thư, kẹp một tờ tiền mười siling mới tinh.

Bữa tiệc giao dịch kín đáo của giới sưu tập đồ cổ.

Victor gấp tờ giấy thư lại, khóe miệng cực kỳ ẩn kín nhếch lên một đường cong lạnh lùng. Đúng là vừa buồn ngủ thì có người mang gối mềm đến.

Những thương nhân giàu có đam mê huyền bí học và đồ cổ kỳ quái, chính là đối tượng tiêu thụ tốt nhất cho hàng lậu từ chợ đen khu Hạ Thành. Trong bữa tiệc đó, tuyệt đối không chỉ có một món đồ nhiễm ô nhiễm siêu phàm. Đó không phải một hội chợ giao dịch, mà trong mắt hắn, chính là một khu chợ bán buôn hộp mù Hồn Đỏ cấp thấp cực kỳ béo bở.

“Murphy, chuẩn bị làm việc.” Victor nhét tờ tiền mười siling vào túi, liếc nhìn bóng tối trên trần nhà, “Tối nay, chúng ta tới rìa xã hội thượng lưu lượn một vòng, xem có vớ được món gì tốt không.”