Chương 24: Vụ án ngạt thở liên hoàn ở phố Copper Penny

Ánh nắng ban mai khó nhọc xuyên qua lớp khói than nâu dày đặc phía trên Luân Đê Nữu Mỗ, đổ một vệt sáng nhạt nhòa lên mặt bàn gỗ óc chó tại văn phòng thám tử Clay.

Victor ngồi trên ghế da, tay cầm tách hồng trà Ceylon bốc khói nghi ngút. Trước mặt anh là một đĩa sứ trắng tinh xảo, đựng hai quả trứng chiên cháy cạnh, ba dải thịt xông khói dày cắt lát đang xèo xèo mỡ, cùng hai lát bánh mì đen nướng giòn rụm.

Đây là bữa sáng tươm tất và giống đồ ăn của con người nhất mà anh từng được thưởng thức kể từ khi xuyên không đến cái thế giới siêu phàm quái quỷ này.

Khoản tiền tiết kiệm sáu bảng vàng tuy chưa đủ để anh mua một căn biệt thự có vườn ở khu phía Tây, nhưng cũng đã giúp anh vĩnh biệt cuộc sống tầng lớp dưới cùng khốn khổ, chỉ biết dựa vào bánh mì đen cứng ngắc và nước lạnh để cầm hơi. Anh tận hưởng việc dùng dao nĩa cắt một miếng thịt xông khói đưa vào miệng, cảm nhận vị béo ngậy bung tỏa tuyệt vời trên đầu lưỡi.

Ở phía bên kia bàn làm việc, con quạ ba mắt Murphy đang thô bạo xé xác một con cá trích tươi mà Victor mua từ chợ sáng.

"Quạ! Khẩu vị của lũ người các ngươi thật khiến ta buồn nôn." Murphy nuốt chửng con cá sống còn vương máu vào bụng chỉ trong vài miếng, liếc nhìn đĩa trứng chiên của Victor với vẻ khinh bỉ tột độ, "Loại đồ ăn rác rưởi dùng nhiệt độ cao phá hủy hương vị nguyên bản của máu và linh hồn này, quả thực là sự xúc phạm tồi tệ đối với hành vi ăn uống thiêng liêng."

"Câm miệng, ăn cá sống của ngươi đi." Victor thậm chí không ngẩng đầu, bình thản nhấp một ngụm hồng trà, "Trong thời đại này, có thể dùng đồ chín lấp đầy bụng đã là giấc mơ xa xỉ của tám mươi phần trăm lao động tầng lớp dưới tại Luân Đê Nữu Mỗ rồi."

Đúng lúc Victor đang tận hưởng buổi sáng yên bình hiếm hoi, cánh cửa gỗ sồi sát mặt phố của văn phòng bị gõ dồn dập.

Cộc cộc cộc!

Tiếng gõ cửa rất nặng nề, mang theo sự lo âu và hoảng loạn không thể che giấu.

Victor đặt tách hồng trà xuống, tự nhiên lấy một chiếc khăn ăn phủ lên khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng vừa được lau chùi bảo dưỡng. Anh ra hiệu cho Murphy, con quạ ma thuật thuần thục hóa thành một làn khói đen, lặng lẽ bay lên ẩn vào bóng tối trên trần nhà.

"Mời vào." Giọng Victor trở lại vẻ lạnh lùng và điềm tĩnh đặc trưng của một thám tử chuyên nghiệp.

Cánh cửa bị đẩy mạnh, một người đàn ông trung niên gầy gò, mặc bộ vest vải tweed màu xám đậm gần như loạng choạng lao vào. Sắc mặt ông ta tái nhợt như một tờ giấy da cũ kỹ, hốc mắt trũng sâu, đôi mắt đầy tơ máu quét một vòng quanh văn phòng đầy vẻ thần kinh.

"Xin hỏi, có phải thám tử Clay không?" Giọng người đàn ông khàn đặc, như thể trong cổ họng bị nhét đầy mùn cưa khô.

"Phải." Victor chỉ vào chiếc ghế khách đối diện, "Mời ngồi, thưa ông. Dù là tranh chấp thương mại hay tìm kiếm vật thất lạc, văn phòng thám tử Clay đều có thể cung cấp dịch vụ chuyên nghiệp nhất cho ông."

Người đàn ông đổ sụp xuống ghế đầy vẻ suy sụp, lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay, lau mạnh những giọt mồ hôi lạnh không ngừng rỉ ra trên trán.

"Tôi tên là Collins, sở hữu một tòa chung cư cho thuê ở phố Đồng Tiền thuộc khu trung tâm." Collins hít sâu một hơi, như thể đang khó khăn lắm mới sắp xếp được ngôn từ, "Ông Henry đã giới thiệu tôi đến đây. Ông ấy nói ông rất giỏi xử lý những... thứ bẩn thỉu mà Scotland Yard không giải quyết được."

Nghe thấy tên Henry, đáy mắt Victor thoáng hiện lên vẻ hài lòng đầy kín đáo. Gã thợ sửa đồng hồ béo mập đó rõ ràng đã trở thành người quảng bá miễn phí trung thành nhất của anh trong giới trung lưu này.

Danh tiếng lan xa đồng nghĩa với những đơn hàng liên tục, và cũng đồng nghĩa với những linh hồn đỏ quý giá.

"Có vẻ như tòa chung cư của ông gặp phải một số rắc rối không thể giải thích." Victor đan hai tay đặt lên mặt bàn, hơi nghiêng người về phía trước, "Nói đi, ông Collins, khách thuê của ông bị làm sao?"

"Họ chết rồi." Giọng Collins run rẩy dữ dội, "Chính xác mà nói, trong một tháng qua, ba người khách thuê phòng 304 ở tầng ba tòa chung cư của tôi đều chết một cách kỳ lạ."

"Một tháng chết ba người?" Victor khẽ nhướng mày, "Pháp y của Scotland Yard nói sao?"

"Họ nói... là tự sát." Hai tay Collins ôm chặt lấy đầu đầy đau khổ, "Nhưng điều này hoàn toàn vô lý! Thám tử Clay, điều đó tuyệt đối không thể nào!"

Victor không ngắt lời ông ta, mà kiên nhẫn chờ đợi phần tiếp theo. Là một người từng làm thiết kế chỉ số vô cùng nghiêm ngặt ở kiếp trước, anh hiểu rõ trước khi giải bất kỳ câu đố nào, phải thu thập dữ liệu nền tảng thật đầy đủ.

"Người chết đầu tiên là một nhân viên bán vé tàu rất lạc quan, sắp sửa kết hôn. Người thứ hai là một sinh viên nghèo vẽ tranh ở bến tàu, tuy nghèo nhưng rất yêu đời. Người thứ ba là một thương nhân ngoại tỉnh mới chuyển đến hôm kia." Tốc độ nói của Collins trở nên dồn dập, "Ba người họ không hề quen biết, không có bất kỳ động cơ tự sát nào, nhưng khi họ chết... tư thế và nguyên nhân cái chết lại giống hệt nhau một cách quái dị!"

"Chết như thế nào?" Victor nhạy bén nắm bắt trọng điểm.

Collins nuốt khan một cách khó khăn, trong ánh mắt lóe lên nỗi sợ hãi tột độ: "Họ đều quỳ rất ngay ngắn trước lò sưởi trong phòng, ấn mạnh mặt mình vào đống tro than lạnh lẽo. Báo cáo khám nghiệm tử thi nói rằng, khí quản và phổi của họ bị lấp đầy bởi tro than khô, chết ngạt một cách sống sượng."

Đồng tử Victor co rút lại một cách khó nhận thấy.

Anh nhanh chóng thực hiện một suy luận logic pháp y chặt chẽ trong đầu.

Một người nếu muốn tự sát bằng cách hít tro than một cách đau đớn, về mặt sinh lý học là điều gần như không thể. Bởi vì đường hô hấp của cơ thể người có bản năng tự bảo vệ rất mạnh mẽ. Khi một lượng lớn dị vật đi vào khí quản, sẽ gây ra những cơn ho và giãy giụa dữ dội. Trừ khi tứ chi của nạn nhân bị trói chặt, hoặc đang trong trạng thái hôn mê sâu, nếu không họ tuyệt đối không thể quỳ ngay ngắn ở đó để mặc cho mình bị tro than làm ngạt thở.

Nhưng vì Scotland Yard đã loại trừ khả năng bị sát hại, chứng tỏ hiện trường không có dấu vết vật lộn, cũng không phát hiện độc dược hay thuốc mê gây chết người.

Điều này hoàn toàn đi ngược lại với bản năng sinh tồn cơ bản nhất của con người.

Đây là một loại sức mạnh siêu phàm thuần túy, có khả năng bóp méo tinh thần hoặc kiểm soát thể xác con người.

"Hiện trường đã được dọn dẹp chưa?" Victor hỏi một cách bình tĩnh.

"Chưa. Vì ba người liên tiếp chết, những lời đồn đại tồi tệ đã lan truyền khắp phố Đồng Tiền. Tất cả khách thuê đều hoảng loạn chuyển đi, giờ tòa nhà đó đã trở thành một tòa nhà chết." Collins nhìn Victor đầy tuyệt vọng, "Tôi sắp phá sản rồi, thám tử Clay. Nếu ông có thể tìm ra hung thủ thực sự, hoặc đuổi con quỷ đang trú ngụ trong căn phòng đó đi, tôi sẵn sàng trả cho ông khoản thù lao hậu hĩnh."

"Phí điều tra mười shilling mỗi ngày, nếu cần tôi thực hiện các biện pháp trục xuất vật lý nguy hiểm, cộng thêm hai bảng tiền phụ cấp rủi ro." Victor báo giá thị trường hiện tại của mình một cách thuần thục.

"Không vấn đề gì! Đây là một bảng tiền đặt cọc!" Collins quyết đoán lấy từ trong ví ra một đồng tiền vàng đặt lên bàn, như thể đó là một miếng sắt nóng bỏng.

Victor tự nhiên quét đồng tiền vàng vào túi, đứng dậy, lấy chiếc áo khoác gió cũ màu xám trên mắc áo mặc vào. Anh kiểm tra kín đáo khẩu súng săn nòng đôi cưa ngắn trong túi trong, rồi nắm chặt chiếc gậy gỗ óc chó mới mua trong tay.

Với sự hỗ trợ của kỹ năng đỡ đòn, chiếc gậy bình thường này giờ là lá bài tẩy cứu mạng quan trọng của anh.

"Dẫn đường đi, ông Collins." Victor hạ thấp vành mũ, "Để tôi xem, rốt cuộc là thứ gì mà lại thích bắt người ta ăn tro lò sưởi đến thế."

Hai giờ chiều, phố Đồng Tiền.

Môi trường ở đây tươm tất hơn nhiều so với khu phố của Victor, hai bên đường là những dãy chung cư gạch đỏ ba tầng rất ngay ngắn, mặt đường trải đá cuội phẳng phiu, thậm chí còn có nhân viên vệ sinh chuyên trách quét dọn phân ngựa.

Nhưng khi Victor đứng trước tòa chung cư của Collins, anh vẫn nhạy bén cảm nhận được một luồng khí lạnh không mấy hài hòa.

Trong khu phố vốn coi trọng sự giao tiếp và tươm tất này, cửa sổ của tòa nhà này lại đóng chặt một cách chết chóc, rèm cửa dày đặc chặn đứng mọi ánh nắng bên ngoài, toàn bộ kiến trúc tỏa ra một luồng tử khí đầy áp bức.

"Quạ! Đồ nghèo kiết xác, phong thủy nơi này tệ lắm."

Murphy ẩn nấp sâu trong cổ áo Victor, truyền tin qua sợi dây liên kết linh hồn yếu ớt: "Không có mùi cá chết và hơi thở biển sâu khiến người ta buồn nôn, nhưng trong không khí lại lơ lửng một loại hơi lạnh khô khốc, tuyệt vọng vô cùng. Giống như mùi vị khi có kẻ tàn nhẫn nhốt người sống vào trong chiếc quan tài sắt chật hẹp rồi từ từ làm cho ngạt thở vậy."

Một con đường ô nhiễm hoàn toàn mới, khác biệt với phế liệu thí nghiệm ở chợ đen.

Victor nhanh chóng đưa ra phán đoán trong lòng. Điều này đồng nghĩa với nguy hiểm chưa biết, nhưng cũng đồng nghĩa với lợi nhuận linh hồn đỏ hậu hĩnh mà không có thế lực băng đảng nào nhúng tay vào.

Collins run rẩy dùng chìa khóa đồng mở cửa chung cư, dẫn Victor bước lên cầu thang gỗ tối tăm, từng bước một lên đến tầng ba.

"Đây chính là phòng 304 bị nguyền rủa." Collins chỉ vào cánh cửa gỗ bong tróc ở cuối hành lang, sợ hãi lùi lại phía cầu thang, "Tôi... tôi không vào đâu, thám tử Clay. Tôi sẽ đợi ông ở sảnh dưới lầu."

Victor không để ý đến gã chủ nhà nhát gan này, anh bình thản bước đến trước cửa, đưa tay nắm lấy tay nắm cửa bằng đồng lạnh lẽo.

Theo tiếng ma sát kim loại chói tai, cánh cửa được đẩy ra.

Ánh sáng trong phòng rất mờ mịt. Đây là một căn hộ đơn bình thường, một chiếc giường khung sắt, một bộ bàn ghế cũ kỹ, và một lò sưởi gạch đỏ cổ xưa đối diện với cửa ra vào.

Victor chậm rãi bước vào phòng, đôi bốt da giẫm lên sàn gỗ cũ kỹ phát ra tiếng cọt kẹt khẽ khàng.

Anh không mù quáng lục lọi lung tung, mà đi thẳng đến lò sưởi kỳ quái kia.

Trong vỉ lò sưởi chất đầy tro than màu xám trắng dày đặc, vì sự vận chuyển thô bạo của pháp y trước đó, tro than bị vương vãi lộn xộn trên sàn nhà.

Victor chậm rãi ngồi xổm xuống, ngón cái kín đáo xoa xoa phần đầu bằng đồng của chiếc gậy, sẵn sàng kích hoạt kỹ năng đỡ đòn. Đôi mắt đen sắc bén của anh nhìn chằm chằm vào góc tối sâu thẳm bên trong lò sưởi.

Dưới sự tăng cường cảm nhận nhạy bén của kỹ năng ảo thuật bậc thầy, anh nhìn thấy rất rõ ràng, sâu trong đống tro than lạnh lẽo kia, có một thứ cực kỳ nhỏ bé đang tỏa ra ánh sáng màu xám tối yếu ớt, tựa như hơi thở.