Chương 25: Ảo ảnh ngạt thở và than trong phổi

Không khí trong phòng 304 nồng nặc mùi muội than cũ kỹ và khô khốc, hòa quyện với hơi ẩm mốc của căn phòng bỏ hoang lâu ngày, khiến người ta chỉ cần đứng ở đây thôi cũng cảm thấy cổ họng khô khốc một cách khó hiểu.

Victor ngồi xổm trước lò sưởi gạch đỏ, tĩnh lặng như một bức tượng xám.

Dưới sự cường hóa cảm nhận của kỹ năng ma thuật bậc thầy, trong tầm nhìn của con mắt trái, sâu bên trong đống tro than trắng bệch, một luồng sáng xám tối nhạt đang nhấp nháy theo nhịp điệu rất đều đặn, tựa như một sinh vật sống đang chậm rãi hít thở.

Anh không vội vàng dùng tay chạm vào, mà cẩn trọng đưa chiếc gậy chống bằng gỗ óc chó ra, dùng phần đuôi bọc đồng gạt từng chút một lớp tro than khô lạnh dày đặc trên bề mặt.

Theo tiếng sột soạt khe khẽ, thứ ẩn giấu sâu trong đống tro tàn cuối cùng cũng lộ diện dưới ánh sáng lờ mờ.

Đó là một cục than đen chỉ lớn bằng nắm tay người trưởng thành.

Nhưng hình dáng của nó vô cùng kỳ dị, không phải dạng tinh thể bất quy tắc như than nguyên khai thông thường, mà là một cấu trúc hai thùy đầy cảm giác thịt, bề mặt thậm chí còn chi chít những lỗ nhỏ li ti giống như phế quản.

Thứ này trông chẳng khác nào một lá phổi người đã bị cacbon hóa hoàn toàn, nhưng vẫn giữ nguyên cấu trúc sinh lý.

"Quạ! Thứ quỷ gì đây, khô quắt như một xác ướp phơi nắng cả trăm năm trong sa mạc vậy!"

Giọng nói khàn đục của Murphy vang lên trong tâm trí Victor, mang theo sự ghê tởm không chút che giấu. Con quạ ma thuật này đang quan sát cục than kỳ quái thông qua sợi dây liên kết linh hồn, giọng điệu đầy vẻ khinh bỉ.

"Không chút nước, không chút mùi máu tươi. Thằng nhóc nghèo kiết xác, năng lượng ô nhiễm bên trong thứ này tuy không yếu, nhưng mùi vị chắc chắn còn kinh tởm hơn cả việc nhai cả túi vôi sống. Bố đây từ chối nuốt thứ rác rưởi không chút hương vị này!"

Victor hoàn toàn phớt lờ con quạ kén chọn. Mọi sự chú ý của anh đều tập trung vào cục than giống lá phổi người này.

Đây chính là thủ phạm đã giết chết ba người thuê nhà liên tiếp.

Victor nhanh chóng phác họa chân dung trong lòng. Thứ này tuyệt đối không phải hình thành tự nhiên, nó giống một vật trung gian bị nguyền rủa, thấm đẫm oán khí và tuyệt vọng. Sự ô nhiễm mà nó tỏa ra không cuồng bạo, mà âm thầm thay đổi từ trường xung quanh, khơi gợi những cảm xúc tiêu cực sâu thẳm nhất trong lòng nạn nhân.

Anh lấy một đôi găng tay da cừu từ túi áo khoác ra đeo vào, chuẩn bị cách ly và mang nguồn ô nhiễm nguy hiểm này đi.

Tuy nhiên, ngay khi đầu ngón tay anh sắp chạm vào rìa cục than đen.

Cạch.

Cánh cửa gỗ cũ kỹ của phòng 304 đột ngột đóng sầm lại mà không hề có một cơn gió nào. Ổ khóa phát ra tiếng chốt chặt nghe đến ghê răng.

Ngay sau đó, nhiệt độ trong phòng giảm xuống với tốc độ chóng mặt.

Hơi thở của Victor tức thì hóa thành làn sương trắng. Anh cảm thấy không khí xung quanh như bị một sức mạnh kinh hoàng nào đó rút cạn trong khoảnh khắc, cảm giác ngạt thở dữ dội như một sợi dây thừng vô hình siết chặt lấy cổ họng anh.

Ảo giác? Hay can thiệp vật lý?

Bộ não Victor phát đi tín hiệu báo động sắc lẹm trong vòng một phần mười giây. Nhưng anh vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng sợ, tay trái lập tức chạm vào khẩu súng săn cưa nòng giấu trong lớp áo khoác.

Vù——

Đống tro than trắng xám vốn tĩnh lặng trong lò sưởi bỗng nhiên nghịch chuyển trào lên. Chúng không bay tán loạn, mà nhanh chóng ngưng tụ giữa không trung, hóa thành một đôi bàn tay khổng lồ làm từ tro than đặc quánh.

Đôi bàn tay mang theo hơi lạnh thấu xương, cuồng bạo ấn mạnh xuống gáy Victor, cố gắng nhấn mặt anh vào cái hố lò sưởi đầy tro khô!

"Chết đi... cùng nhau... nghẹt thở trong đống tro tàn này đi..."

Vô số tiếng thì thầm ồn ào, đầy tuyệt vọng và đau đớn đâm sầm vào tâm trí Victor như hàng vạn cây kim thép.

Đây chính là cảnh tượng kinh hoàng mà ba người thuê nhà đã trải qua trước khi chết. Họ không hề tự nguyện quỳ trước lò sưởi, mà bị sức mạnh kỳ quái này cưỡng ép nhấn vào đống tro, bị lấp đầy khí quản cho đến chết trong nỗi sợ hãi và đau đớn tột cùng!

Sức mạnh này vô cùng lớn, chẳng khác nào một chiếc máy ép hơi nước cỡ nhỏ.

Victor quỳ một chân trên mặt đất, gân xanh trên cổ nổi lên cuồn cuộn vì cố gắng chống cự. Đôi tay đeo găng da cừu của anh bám chặt vào lớp gạch đỏ ở mép lò sưởi, móng tay gần như cào bật cả lớp xi măng trong khe gạch.

Khuôn mặt anh cách đống tro than chết chóc chưa đầy mười centimet. Anh thậm chí có thể ngửi thấy mùi bụi khô khốc chực chờ tràn vào phổi.

"Muốn khống chế ta? Thứ chuột cống chỉ biết trốn trong tro lò như ngươi, còn chưa đủ tư cách."

Đôi mắt Victor đỏ ngầu vì sung huyết, nhưng lý trí kiên định của một con người hiện đại đã giúp anh chống đỡ lại những tiếng thì thầm tuyệt vọng điên cuồng trong đầu.

Anh quyết đoán từ bỏ việc dùng cánh tay để giằng co sức mạnh, mà mượn chính áp lực khổng lồ đang đè xuống mình, cơ thể như một con lươn trơn trượt, đột ngột lăn mạnh sang bên phải một cách chật vật.

Bùm!

Đôi bàn tay khổng lồ làm từ tro than mất mục tiêu, đập mạnh vào lớp gạch đỏ trên mép lò sưởi, tức thì tan rã thành một đám bụi xám dày đặc.

Victor lăn hai vòng trên sàn gỗ đầy bụi, nhanh chóng quỳ một chân để giữ thăng bằng. Anh thở hổn hển, tham lam hít lấy không khí đục ngầu vào phổi.

Nhưng anh chẳng có thời gian để nghỉ ngơi.

Bởi vì đống tro than tan rã đó không hề biến mất, mà như có sự sống, nhanh chóng xoay tròn và vươn cao giữa phòng.

Trong chớp mắt, một con quái vật hình người kỳ dị cao gần hai mét, toàn thân làm từ bụi trắng xám và xỉ than đen liên tục chảy tràn, xuất hiện trước mặt Victor.

Nó không có ngũ quan, chỉ có một khuôn mặt trống rỗng như dẫn lối đến vực thẳm vô tận. Đôi tay nó dài và sắc nhọn, phần cuối là những lưỡi xương xám đen ngưng tụ từ xỉ than mật độ cao.

Thực thể hóa. Một sự kết hợp kinh tởm giữa oán linh cấp thấp và bụi vật lý.

Victor nhanh chóng đưa ra phán đoán. Vũ khí vật lý có hiệu quả hạn chế với loại quái vật bụi không có thực thể thật sự này, đạn bắn xuyên qua chỉ làm tán loạn một phần tro than, nó sẽ sớm tụ lại.

Gào!

Quái vật tro than gầm lên một tiếng trầm đục, đôi chân dài của nó đạp mạnh xuống sàn gỗ, cả cơ thể như một cơn lốc xoáy xám chết chóc, lao thẳng về phía Victor.

Lưỡi xương xỉ than sắc bén trên cánh tay phải của nó, mang theo tiếng rít xé gió, chém thẳng vào cổ họng Victor.

Căn hộ đơn chật hẹp này không hề có đủ không gian để Victor né tránh, sau lưng anh chính là bức tường gạch đỏ cứng ngắc.

Nhưng anh không hề có ý định né.

Ánh mắt Victor lạnh lẽo như băng vĩnh cửu dưới đáy sông Taimyr. Anh không rút súng, mà bình tĩnh giơ chiếc gậy gỗ óc chó bình thường trong tay phải lên.

Vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc khi lưỡi xương sắp cắt đứt khí quản của anh.

Quỷ Kiếm Thuật, Đỡ đòn!

Victor lạnh lùng thốt lên từ này trong tâm trí.

Một luồng sức mạnh linh hồn u tối, lạnh lẽo tức thì tuôn ra từ lòng bàn tay anh, bao phủ hoàn hảo lấy toàn bộ chiếc gậy gỗ óc chó.

Keng——!

Một tiếng kim loại va chạm giòn tan, như hai thanh bảo kiếm tuyệt thế va vào nhau dữ dội, vang vọng trong căn phòng nhỏ hẹp.

Đòn đánh đầy uy lực của quái vật tro than, vậy mà lại bị chiếc gậy gỗ mong manh này chặn đứng hoàn hảo!

Dưới sự phán định quy tắc kỹ năng mạnh mẽ, sức mạnh u tối bám trên gậy gỗ đã triệt tiêu thô bạo tám mươi phần trăm xung lực vật lý trên lưỡi xương. Cổ tay Victor chỉ hơi tê dại, cơ thể thậm chí không lùi lại nửa bước.

Không chỉ vậy, hiệu ứng khựng lại nhẹ kèm theo cú đỡ hoàn hảo đã được kích hoạt chính xác.

Động tác tấn công vốn trôi chảy của quái vật tro than xuất hiện một nhịp khựng chết người, cái thân hình khổng lồ làm từ bụi của nó, dưới phản lực mạnh mẽ, không tự chủ được mà ngả ra sau nửa thân, để lộ một sơ hở khổng lồ trước ngực.

Đối với một người chơi kỳ cựu tinh thông nhịp độ chiến đấu, 0,5 giây khựng lại này chính là bản án tử hình.

Tay trái Victor thò ra từ bên trong áo khoác như một bóng ma.

Một khẩu súng săn hai nòng cưa nòng nồng nặc mùi dầu súng, dí thẳng vào lồng ngực trống rỗng của quái vật tro than.

"Vì ngươi thích tro tàn, vậy ta sẽ tặng ngươi một lễ hỏa táng trọn vẹn."

Đoàng! Đoàng!

Victor quyết đoán bóp cò cả hai nòng cùng lúc.

Hai viên đạn chì cỡ lớn nhất của loại đạn shotgun 12 gauge, ở khoảng cách áp sát, bùng nổ động năng thuốc súng kinh hoàng và nhiệt độ cao.

Ngọn lửa đầu nòng khổng lồ như một con rồng lửa cuồng bạo, trong chớp mắt nuốt chửng hơn nửa cơ thể quái vật tro than. Những viên đạn chì dày đặc xé toạc những phòng tuyến ngưng tụ từ oán niệm và bụi bặm như chẻ tre.

Theo một tiếng rít thê lương, cơ thể khổng lồ của quái vật tro than nổ tung dưới tác động của động năng kinh hoàng, hóa thành bụi đen li ti bay đầy trời, lả tả rơi xuống sàn gỗ cũ nát.

Nó không thể ngưng tụ lại được nữa, động năng thuốc súng cuồng bạo đã nghiền nát hoàn toàn cấu trúc cốt lõi mong manh của nó.

Đã tước đoạt thành công năng lượng linh hồn của dị hóa oán linh cấp thấp không xác định.

Nhận được hồng hồn: 50 điểm.

Số dư hồng hồn hiện tại: 70 điểm.

Nghe tiếng thông báo của hệ thống vang lên trong đầu, Victor bình thản bẻ gập khẩu súng săn hai nòng đang nóng rực, đẩy hai vỏ đạn còn bốc khói xanh ra ngoài.

Trận chiến kết thúc gọn gàng dứt khoát.

Đây là lần đầu tiên anh kết hợp kỹ năng do hệ thống ban tặng với hỏa khí vật lý bạo lực vào thực chiến. Sự phòng thủ hoàn hảo và trạng thái cứng đờ mang lại từ kỹ năng đỡ đòn, phối hợp cùng sức bùng nổ kinh hoàng ở cự ly gần của khẩu shotgun nòng lớn, chiến thuật phản công cực đoan này, trong thời đại hơi nước vốn thiếu hụt các phương thức phòng thủ cận chiến hiệu quả, chính là một đòn giáng hạ cấp đầy áp đảo.

Victor cất súng săn, dùng khăn tay che mũi miệng, chán ghét xua đi lớp bụi vẫn còn lơ lửng xung quanh.

Anh quay lại trước lò sưởi đó.

Khối than kỳ dị trông như lá phổi người kia, lúc này vẫn nằm im lìm trong đống tro tàn, chỉ là thứ ánh sáng màu xám tối tựa như nhịp thở trên bề mặt nó đã tắt hẳn, biến thành một vật chết bình thường.

Victor cẩn thận dùng giấy dầu mang theo gói nó lại, nhét vào túi áo khoác.

Anh nhìn quanh, ánh mắt sắc bén lướt qua những di vật mà người chết để lại.

Một nhân viên bán vé lạc quan, một sinh viên nghèo, một thương nhân ngoại tỉnh. Ba người dân tầng lớp dưới không hề có mối liên hệ nào, tại sao lại tiếp xúc với nguồn ô nhiễm quỷ dị này?

Victor đi đến cạnh thùng than ở góc tường, ngồi xổm xuống kiểm tra kỹ lưỡng. Trong thùng vẫn còn lại gần nửa thùng vụn than rẻ tiền.

Anh dùng ngón tay tùy ý nhón một chút vụn than, đưa lên chóp mũi ngửi.

Ngoài mùi lưu huỳnh đặc trưng của than kém chất lượng, anh còn ngửi thấy một mùi kỳ lạ nhàn nhạt, pha trộn giữa mùi xương cháy và chất bảo quản.

Mùi này, trùng hợp thay lại cùng nguồn gốc với hơi thở trên khối than lá phổi kia.

Ánh mắt Victor dần trở nên sâu thẳm.

Khối than lá phổi chết chóc này không phải do ai đó cố ý giấu trong phòng 304. Nó bị trộn lẫn trong một lô than vụn rẻ tiền, như một loại nhiên liệu sưởi ấm bình thường, bị người thuê phòng xui xẻo mua về.

Trong mùa mưa dài dằng dặc và lạnh lẽo ở Londinium, để sưởi ấm, người dân tầng lớp dưới thường mua những loại than vụn rẻ tiền do những kẻ buôn than dạo đẩy xe bán.

Có người, hay nói đúng hơn là một thế lực ẩn giấu nào đó, đang điên cuồng trộn những chất thải nhiễm ô nhiễm siêu phàm vào chuỗi cung ứng nhiên liệu mà người dân nghèo khổ đang phụ thuộc vào.

Đây tuyệt đối không phải là một vụ tai nạn đơn lẻ, đây là một thảm họa ô nhiễm thứ cấp đầy ẩn giấu và có phạm vi rộng lớn.

Victor đứng dậy, lạnh lùng kéo thấp vành mũ lưỡi trai.

Xem ra, muốn giải quyết triệt để ủy thác này và nhận được khoản tiền thù lao hậu hĩnh, anh buộc phải thâm nhập vào thị trường than đen tối bẩn thỉu ở tầng lớp dưới, kiên nhẫn đào ra nguồn gốc của kẻ chuyên bán loại nhiên liệu nguyền rủa đó.