Chương 26: Một bảng mười shilling và bãi than đen

Trong tiền sảnh căn hộ trên phố Đồng Xu, chủ nhà Collins đang đi đi lại lại đầy bồn chồn.

Ông ta thỉnh thoảng lại ngước nhìn lên cầu thang tối tăm dẫn lên tầng ba, chiếc khăn tay vốn trắng tinh trong tay đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, bị vò nát như một nắm rau muối héo úa. Khi từ trên lầu truyền đến hai tiếng động trầm đục, tựa như thứ gì đó nặng nề vừa nổ tung, ông ta thậm chí sợ đến mức ngã phịch xuống chiếc ghế dài trong sảnh, hai tay bịt chặt tai.

Không biết đã qua bao lâu, từ phía cầu thang cuối cùng cũng vang lên tiếng giày da đều đặn và vững chãi.

Cót két, cót két.

Victor mặc chiếc áo khoác gió cũ màu xám, kéo thấp vành mũ lưỡi trai, thong dong bước ra từ bóng tối của cầu thang. Trên người anh không những không dính chút máu nào, mà ngay cả một chút xộc xệch sau cuộc chiến cũng không thấy, chỉ có gấu áo và cổ tay áo là bám một lớp bụi xám mịn màng.

"Thám tử, thám tử Klay! Anh vẫn còn sống!"

Collins như vớ được cọc cứu mạng, vội vàng bật dậy, lo lắng quan sát Victor từ đầu đến chân: "Phòng 304... rốt cuộc trong đó có thứ gì? Con ác quỷ chết tiệt đó đã bị anh đuổi đi chưa?"

"Không phải đuổi đi, mà là tiêu diệt hoàn toàn."

Victor bình thản bước đến dưới ánh đèn tường bằng ga trong sảnh, dùng bàn tay đeo găng da phủi lớp bụi trên áo khoác.

"Thứ trú ngụ trong phòng 304 là một loại oán linh biến dị cấp thấp, được hình thành từ oán niệm trộn lẫn với bụi than. Nó có thể thông qua sự can thiệp tinh thần mạnh mẽ, khiến người đang ngủ hoặc trạng thái suy yếu nảy sinh ảo giác kinh hoàng, đồng thời điều khiển bụi bặm trong phòng để siết chết nạn nhân. Nhưng giờ ông có thể yên tâm rồi, cấu trúc cốt lõi của nó đã bị tôi dùng biện pháp vật lý tàn khốc nghiền nát, đến cả cặn cũng không còn."

Collins thở phào nhẹ nhõm, cả người như già đi mười tuổi trong chớp mắt, nhưng đáy mắt lại trào dâng niềm vui cuồng nhiệt. Chỉ cần tòa nhà này không còn người chết, thu nhập tiền thuê nhà của ông ta sẽ được khôi phục, điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì.

"Cảm ơn anh rất nhiều, thám tử Klay! Anh đúng là vị cứu tinh của đám người vô dụng ở Scotland Yard!" Collins hào hứng lục ví: "Tiền thù lao còn lại của anh, một bảng mười shilling, tôi đưa anh ngay đây!"

Victor tự nhiên nhận lấy hai đồng bạc nửa bảng sáng loáng cùng vài đồng shilling, cất chúng cùng với đồng bảng vàng vốn có trong túi.

Cộng thêm số tiền tiết kiệm trước đó, tổng tài sản hiện tại của anh đã đạt đến bảy bảng mười shilling. Trong thời đại hơi nước phân hóa giàu nghèo này, đây đã được coi là thu nhập hàng tháng khá giả của một tầng lớp trung lưu bình thường.

Nhưng Victor không rời đi ngay. Anh cất tiền lẻ, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Collins đầy sắc bén.

"Ông Collins, rắc rối ở phòng 304 tuy đã giải quyết, nhưng với tư cách là một thám tử coi trọng đạo đức nghề nghiệp, tôi phải nhắc nhở ông một điều chết người."

Trái tim vừa mới hạ xuống của Collins lập tức treo ngược lên: "Còn vấn đề gì nữa sao?"

"Con oán linh đó không phải tự nhiên mà sinh ra." Victor dùng giọng lạnh lùng thuật lại suy luận tàn khốc: "Nó bám vào một loại nhiên liệu kém chất lượng rồi bị mang vào phòng. Tôi đã kiểm tra lò sưởi và thùng than của người chết, tôi muốn biết, ba người thuê nhà đã chết đó, bình thường mua than sưởi ở đâu?"

"Than ư?" Collins sững sờ, nhíu mày khó hiểu: "Họ đều là những người tầng lớp dưới khốn cùng, căn bản không mua nổi than không khói hay than củi chất lượng cao từ khu phía Tây. Họ thường mua loại than viên rẻ tiền, trộn lẫn bùn cát và xỉ than từ những người bán than rong trên phố."

"Cụ thể là người bán hàng nào?" Ánh mắt Victor ép người.

"Chuyện này... để tôi nhớ xem." Collins cố gắng hồi tưởng: "Người thương nhân ngoại tỉnh chết cuối cùng, vì mới chuyển đến, tôi nhớ anh ta chê trời quá lạnh nên vội vàng chặn một người bán hàng đẩy xe cút kít ở góc phố. Người bán hàng đó tôi có chút ấn tượng, là một gã chột mắt bị mẻ nửa cái răng cửa, người nghèo quanh đây gọi hắn là Lão Joe Răng Đen. Hắn hình như làm việc cho bãi than Bùn Đen ở rìa khu hạ thành."

Bãi than Bùn Đen.

Victor ghi nhớ cái tên này trong lòng.

"Cảm ơn sự hợp tác của ông, ông Collins. Khuyên ông nên dọn dẹp phòng 304 thật sạch sẽ, ném tất cả than cũ xuống sông Taimer." Victor kéo cổ áo khoác, đẩy cửa căn hộ, bước vào những con phố lạnh lẽo ẩm ướt của Londinium.

Bốn giờ chiều, rìa khu hạ thành, bãi than Bùn Đen.

Chất lượng không khí ở đây còn tệ hơn cả khu công nghiệp nơi có các nhà máy dệt. Trong không khí tràn ngập bụi than dày đặc và mùi lưu huỳnh nồng nặc, tầm mắt nhìn đâu cũng là những đống xỉ than đen ngòm như núi và những lán công nhân bằng tôn cũ nát.

Vài chiếc máy nghiền hơi nước cũ kỹ đang phát ra tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, nghiền nát những khối đá than kém chất lượng vận chuyển từ các mỏ lớn thành những hạt nhỏ hơn.

Vô số lao động tầng lớp dưới, toàn thân đen kịt, chỉ lộ ra đôi mắt tê dại, đang máy móc vung xẻng, trộn xỉ than đã nghiền với bùn đất và chất kết dính rẻ tiền, ép thành những viên than kém chất lượng.

Victor mặc áo khoác xám, đội mũ lưỡi trai, hòa nhập hoàn hảo vào môi trường bẩn thỉu này. Anh không liều lĩnh xông vào tìm gã bán hàng tên Joe kia, mà giống như một kẻ lang thang bình thường đi tìm việc làm thêm, ẩn nấp sau đống thùng gỗ bỏ hoang ở rìa bãi than.

"Quạ! Bụi ở cái nơi quỷ quái này sắp làm tắc nghẽn ống phổi của lão tử rồi!"

Giọng nói khó chịu của quạ ma Murphy vang lên đúng lúc trong tâm trí Victor. Sinh vật ma giới kén chọn này cực kỳ bài xích môi trường đầy ô nhiễm vật lý như thế này.

"Nhóc nghèo kiết xác, ngươi chạy đến cái bãi rác này làm gì? Tàn dư siêu phàm ở đây rất loãng, dù có bắt hết chuột ở đây nhét vào máy ép cũng không ép ra nổi một giọt Hồng Hồn cao quý!"

"Yên lặng, nhìn chằm chằm vào cái lán phân loại ở sâu nhất bãi than cho ta." Victor lạnh lùng ra lệnh trong lòng: "Chú ý quan sát những chiếc xe ngựa vận chuyển nguyên liệu."

Trực giác thám tử nhạy bén cho anh biết, khối than phổi quái dị kia tuyệt đối không phải tự nhiên sinh ra. Trên đó còn sót lại mùi chất bảo quản và mùi xương cháy sém giống như trong các thí nghiệm trên cơ thể người ở chợ đen.

Nếu suy luận của anh không sai, phòng thí nghiệm ngầm khổng lồ của Băng Ống Sắt mỗi ngày đều tạo ra lượng lớn vật thể cấy ghép thất bại. Ngoài cách xử lý thô bạo là ném thẳng xuống sông Taimer dễ bị trôi dạt lên bờ gây rủi ro lộ tẩy, chúng chắc chắn còn một cách xử lý xác chết ẩn giấu khác – thiêu hủy.

Mà lượng lớn tro cốt và tàn dư mang theo ô nhiễm siêu phàm yếu ớt sinh ra từ việc thiêu hủy, đám băng đảng tham lam này tuyệt đối sẽ không vứt đi không công.

Thời gian chậm rãi trôi qua.

Sáu giờ chiều, trời đã tối sầm, bãi than thắp lên những ngọn đèn dầu chống gió đục ngầu.

Ngay khi công nhân chuẩn bị đổi ca, một chiếc xe ngựa kéo hai con, che đậy kín mít bằng bạt chống thấm dày, từ cửa sau của bãi than lén lút tiến vào lán phân loại ở sâu nhất.

Đến rồi.

Ánh mắt Victor lập tức trở nên sắc bén. Anh nhắm mắt trái, thuần thục kích hoạt liên kết linh hồn với Murphy.

Quạ ma hóa thành một bóng đen ẩn nấp, lướt đi mượt mà dọc theo mái tôn rách nát của lán phân loại, treo ngược mình trên xà ngang tối tăm.

Thông qua tầm nhìn từ trên cao với hai màu xám trắng của Murphy, Victor nhìn rõ cảnh tượng rợn người bên trong lán phân loại.

Vài tên giám sát băng đảng đeo rìu sắt ngắn bên hông thô bạo đuổi những công nhân than bình thường rời khỏi lán, sau đó tự tay đóng chặt cánh cửa sắt nặng nề.

Tấm bạt chống thấm trên xe ngựa nhanh chóng được lật ra, lộ ra hơn mười bao tải gai nặng trịch, tỏa ra mùi chất bảo quản nồng nặc.

"Nhanh tay lên! Đổ mẻ nguyên liệu đặc biệt này vào máy trộn!" Một tên giám sát có vết sẹo dài dữ tợn trên mặt thúc giục đầy mất kiên nhẫn: "Cấp trên đang giục gấp, lão đại Mắt Đỏ gần đây tâm trạng rất tệ. Nếu mẻ phế liệu này không thể trộn hết vào than viên kém chất lượng để tung ra thị trường trong đêm nay, tất cả chúng ta đều phải xuống cống ngầm cho chuột ăn!"

Hai tên băng đảng cường tráng nâng bao tải lên phía trên máy trộn hơi nước khổng lồ, dùng dao găm sắc bén rạch miệng bao.

Xoạt—

Theo tiếng đổ xuống trầm đục, một lượng lớn bột màu xám trắng, xen lẫn những mảnh xương vụn cháy đen và những cơ quan nội tạng bị cacbon hóa quái dị, thô bạo trút vào phễu lớn của máy trộn.

Theo tiếng ma sát chói tai của những bánh răng cũ kỹ, những tàn dư xác chết bẩn thỉu mang theo ô nhiễm siêu phàm cấp thấp này đã bị trộn lẫn hoàn toàn với bùn than kém chất lượng.

"Quạ! Hành vi ăn xác thối kinh tởm!"

Murphy hét lên kinh hoàng trong tâm trí: "Chúng đang dùng tro cốt người bị ô nhiễm và thịt máu cacbon hóa để tăng thể tích than viên một cách rẻ mạt! Đám khốn này còn không có giới hạn hơn cả lũ ác ma cấp thấp nhất ở ma giới!"

Victor bình tĩnh cắt đứt liên kết linh hồn, tầm nhìn của mắt trái khôi phục lại sự tối tăm ở rìa bãi than.

Nhưng khuôn mặt ẩn dưới vành mũ lưỡi trai của anh lại lạnh như lưỡi dao sắc bén.

Mọi bí ẩn chết người đều đã được giải mã.

Thí nghiệm cấy ghép Thánh Ngân Cự Tượng của Băng Ống Sắt và những nhân vật lớn ở khu phía Tây đã tạo ra lượng lớn vật thể biến dị thất bại. Những sản phẩm thất bại này bị tàn nhẫn đưa vào lò thiêu xác ngầm để tiêu hủy. Mà đám băng đảng không có giới hạn này để vắt kiệt giá trị thặng dư cuối cùng của xác chết, lại đem tro cốt ô nhiễm nguy hiểm này bán với giá rẻ mạt cho bãi than Bùn Đen.

Chủ bãi than trộn tro cốt ô nhiễm này vào than viên kém chất lượng, rồi thông qua những kẻ bán hàng rong đẩy xe cút kít, bán rộng rãi cho những người dân tầng lớp dưới đang chắt chiu từng đồng để vượt qua mùa đông lạnh giá.

Căn phòng 304 trên phố Đồng Xu kia, chẳng qua chỉ là một hình ảnh thu nhỏ không đáng kể trong cuộc rò rỉ ô nhiễm khổng lồ và ẩn giấu này.

Ở khu hạ thành rộng lớn và bẩn thỉu của Londinium này, không biết còn bao nhiêu lao động tầng lớp dưới vô tội, đang đáng thương đốt những viên than làm từ tro cốt của đồng loại, đau đớn bước đến cái chết trong ảo giác tuyệt vọng.

Victor chậm rãi đứng dậy, dùng sức phủi lớp xỉ than bám trên áo khoác.

Anh hiểu, thực lực yếu ớt hiện tại của mình căn bản không đủ để phá hủy toàn bộ bãi than Bùn Đen, chứ đừng nói đến việc lay chuyển Băng Ống Sắt đứng sau và kẻ đại diện bí ẩn ở khu phía Tây kia.

Nhưng sau khi trải qua sự sinh tồn tàn khốc ở tầng đáy và sự gột rửa của tỉ lệ rơi đồ độc ác từ hệ thống, anh nhạy bén phát hiện ra một sơ hở chết người.

Tên giám sát nóng nảy kia vừa nói, lão đại Mắt Đỏ gần đây lo lắng, cấp trên đang giục gấp.

Điều này có nghĩa là tiến độ thí nghiệm của Băng Ống Sắt không thuận lợi, đang rất thiếu nguồn năng lượng tinh khiết và vật thể thí nghiệm ổn định. Mà bãi than Bùn Đen này, với tư cách là chuỗi xử lý xác chết quan trọng và ẩn giấu của chúng, chắc chắn có lộ trình vận chuyển định kỳ và quy luật.

Khóe miệng Victor khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lùng.

Anh không cần phải đối đầu trực diện với Mắt Đỏ đáng sợ, anh chỉ cần kiên nhẫn phục kích trên lộ trình vận chuyển xác chết bẩn thỉu này, chặn giết những đội hộ tống phế liệu cấp thấp, thậm chí là đang trong trạng thái bán biến dị.

Điều này không chỉ cắt đứt hiệu quả sự lây lan của nguồn ô nhiễm sang khu trung tâm, mà còn là một máy rút Hồng Hồn ổn định và ẩn giấu.

Cơn ác mộng đau đớn của Mắt Đỏ, chỉ mới bắt đầu.