Chương 21: Bữa tiệc riêng và hộp nhạc xui xẻo

Bảy giờ tối, mưa phùn tại Luân Đê Nữu Mỗ không dứt.

Những sợi mưa mảnh khói hòa lẫn với bụi than có mặt ở khắp nơi, dưới ánh đèn đường ga vàng vọt đan dệt thành một màn xám xịt đầy áp bức. Một chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen treo tấm bạt chống mưa chậm rãi dừng lại trước cửa văn phòng thám tử Clay. Hai con ngựa thuần chủng kéo xe khịt mũi, móng ngựa bồn chồn cào trên mặt đá xanh đọng nước.

Victor đẩy cửa gỗ sồi, bung chiếc ô cán dài màu đen bước vào màn mưa.

Trang phục tối nay của anh cực kỳ phù hợp với thân phận một cố vấn an ninh tư nhân. Chiếc áo khoác gió cũ màu xám đã được anh giặt sạch mọi vết bẩn và mùi thuốc súng, mặc lên người phẳng phiu. Bên trong áo khoác, khẩu súng săn hai nòng cưa ngắn nòng nằm im lìm trong bao da đặc chế, còn khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng thau được cài gọn gàng bên hông. Trên đầu anh vẫn là chiếc mũ lưỡi trai kéo thấp, tay nắm chặt cây gậy gỗ thực thụ bọc đồng.

Toàn thân anh toát ra một khí chất cực kỳ trầm ổn, nhưng lại nguy hiểm như một khẩu súng đã lên đạn.

Thám tử Clay, mau lên xe đi, thời tiết bên ngoài tệ quá.

Cửa xe ngựa được đẩy ra, gương mặt hơi tái nhợt của Henry lộ diện. Vị thợ sửa đồng hồ thuộc tầng lớp trung lưu này tối nay mặc bộ lễ phục đuôi tôm cực kỳ chỉn chu, thắt nơ cổ màu đỏ sẫm, nhưng ánh mắt anh ta lại như một con chim cút bị hoảng sợ, không ngừng dáo dác nhìn quanh.

Victor thu ô, nhanh nhẹn chui vào trong xe, ngồi đối diện với Henry.

Theo tiếng hô của người đánh xe, cỗ xe lăn bánh êm ái trên con đường lầy lội, hướng về phía rìa khu Tây.

Ông Henry, thả lỏng đi. Victor đặt ô xuống bên chân, liếc nhìn người thuê mình đang không ngừng lau mồ hôi, ông trông cứ như đang đi đến pháp trường chứ không phải đi dự một bữa tiệc giao dịch đồ cổ tử tế.

Tôi không kiểm soát được bản thân, thám tử Clay. Kể từ vụ chiếc đồng hồ đồng lần trước, giờ tôi nhìn thấy bất cứ món đồ cũ nào có niên đại lâu năm cũng đều cảm thấy bên trong nó giấu xương bàn tay người chết. Henry cười khổ cực kỳ, hạ thấp giọng.

Chủ trì bữa tiệc tối nay là Nam tước Hemingway, một quý tộc sa sút sống ở rìa khu Tây. Dù đã mất tư cách vào Thượng viện, nhưng ông ta vẫn có uy tín rất cao trong giới thương nhân giàu có ở khu trung tâm. Ông ta cực kỳ đam mê sưu tầm các loại đồ cổ mang màu sắc huyền bí và phong tình ngoại lai. Tối nay chỉ có chưa đầy mười người được mời, toàn là những tay mua sắm hào phóng trong giới.

Victor khẽ gật đầu, ngón tay xoa xoa phần đỉnh đồng của cây gậy theo nhịp điệu đều đặn: Vậy, ông nghi ngờ trong bộ sưu tập của vị Nam tước này có đồ bẩn tuồn ra từ chợ đen khu hạ thành?

Không phải nghi ngờ, mà là khẳng định chắc chắn. Henry nuốt nước bọt, tôi nghe ngóng được, nửa tháng gần đây Nam tước Hemingway thông qua vài người trung gian cực kỳ bí mật, đã ôm một lô vật phẩm di tích hiếm có được cho là vận chuyển từ các thuộc địa hải ngoại về. Nhưng đặc điểm của người trung gian đó cực kỳ khớp với gã Jack Một Mắt mà lần trước ông bảo tôi mô tả!

Nghe thấy cái tên Jack Một Mắt, đáy mắt Victor thoáng qua một tia hàn quang sắc lạnh.

Băng đảng khu hạ thành quả nhiên đã đem những sản phẩm phụ thí nghiệm nhiễm ô nhiễm siêu phàm, sau khi đóng gói lại, bán cho những kẻ quyền quý giàu có thích kích thích và săn tìm sự lạ này. Đây là một chuỗi công nghiệp rửa tiền và tiêu thụ cực kỳ béo bở và kín đáo.

Tôi sẽ theo sát toàn bộ bữa tiệc. Nếu gặp phải thứ không sạch sẽ, tôi sẽ ra ám hiệu cho ông, ông chỉ cần quản tốt ví tiền và sự tò mò của mình là được. Victor bình thản đưa ra lời hứa.

Xe ngựa chạy trong màn sương gần một tiếng đồng hồ, cảnh vật xung quanh dần chuyển từ những dãy nhà gạch đỏ san sát thành từng tòa trang viên độc lập bao quanh bởi hàng rào sắt cao và cây cối rậm rạp.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước một cánh cổng sắt đúc hoa văn cực kỳ khí thế.

Hai nhân viên an ninh mặc đồng phục đen, bên hông phồng lên, bước tới kiểm tra thư mời của Henry cực kỳ tỉ mỉ. Khi ánh mắt họ rơi trên người Victor, trong mắt rõ ràng lộ thêm một tia cảnh giác.

Đây là cố vấn an ninh tư nhân của tôi, ông Clay. Henry cố trấn tĩnh giải thích.

Nhân viên an ninh nhìn Victor từ trên xuống dưới, không tiến hành khám người. Trong những buổi tụ tập riêng tư thời đại Victoria này, các thương nhân lớn mang theo một hai vệ sĩ có súng là rất đúng quy tắc, đây cũng là một cách để họ phô trương thân phận.

Vào đi. Bữa tiệc ở sảnh tiệc tòa nhà chính, vệ sĩ chỉ được đứng phía sau ghế của chủ nhân, tuyệt đối không được đi lại tùy tiện trong thời gian trưng bày. Nhân viên an ninh ra quy tắc cực kỳ cứng nhắc rồi mở cổng.

Xe ngựa tiến vào trang viên, dừng lại trước một biệt thự ba tầng kiểu Gothic cực kỳ xa hoa.

Victor theo sau Henry, giẫm lên tấm thảm đỏ rực, bước vào sảnh tiệc đèn đuốc huy hoàng.

Không khí nơi đây tràn ngập mùi long diên hương đắt đỏ và mùi thịt bê nướng, hòa lẫn với khói xì gà. Bên cạnh chiếc bàn ăn dài bằng gỗ óc chó, đã có bảy tám người đàn ông phụ nữ ăn mặc lộng lẫy đang ngồi, họ đang trò chuyện nhỏ giọng cực kỳ tiết chế.

Phía chính diện bàn ăn là một lò sưởi khổng lồ, trước lò sưởi đặt năm bệ trưng bày phủ vải nhung đen.

Victor đứng một cách tự nhiên ở phía sau bên phải ghế của Henry. Anh kéo thấp vành mũ, hai tay đan vào nhau chống lên cây gậy, trông như một vệ sĩ đần độn bình thường nhất. Nhưng thực tế, đôi mắt ẩn trong bóng tối của anh đang quét nhanh như chim ưng khắp bố cục và lực lượng an ninh của toàn bộ đại sảnh.

Bốn tên bảo vệ đứng ở góc tường, bên trong áo vest đều có vết hằn rõ rệt của bao súng. Ngoài ra, không phát hiện bất kỳ người siêu phàm nào có hơi thở siêu phàm.

Victor đưa ra kết luận cực kỳ lạnh lùng trong lòng. Chỉ cần không sử dụng sức mạnh siêu phàm, dù ở đây có xảy ra đấu súng, anh cũng có nắm chắc tuyệt đối để đưa Henry rút lui an toàn nhờ khẩu súng săn cưa nòng và khả năng thay đạn cực nhanh.

Quác! Nhóc con, trang trí ở nơi này tuy phô trương, nhưng mùi thịt nướng lại khá thơm đấy.

Đúng lúc này, giọng nói như tiếng chiêng vỡ của Murphy vang lên trong đầu Victor. Con quạ ma thuật này lúc này đang hóa thành một làn sương đen cực kỳ kín đáo, ẩn nấp trong bóng tối của chiếc đèn chùm pha lê cao lớn trong sảnh tiệc, nhìn xuống toàn trường từ trên cao.

Ngậm cái mỏ của ngươi lại, nhìn chằm chằm năm bệ trưng bày phủ vải kia. Một khi phát hiện hơi thở của bất kỳ tàn dư siêu phàm nào, lập tức báo cáo cho ta. Victor lạnh lùng ra lệnh trong lòng.

Bữa tiệc bắt đầu chính thức vào đúng tám giờ.

Một ông lão tóc hoa râm, mặc bộ lễ phục đuôi tôm cực kỳ chỉn chu bước ra từ phía sau, ông ta chính là chủ nhân tối nay, Nam tước Hemingway.

Chào mừng các vị khách quý. Nam tước Hemingway nâng ly rượu vang đỏ cao chân trong tay, trên mặt mang một nụ cười cực kỳ bí ẩn, trong thời đại tẻ nhạt bị thống trị bởi hơi nước và bánh răng này, tôi tin rằng quý vị vẫn luôn kính sợ những sức mạnh bí ẩn ẩn giấu trong màn sương lịch sử. Tối nay, tôi sẽ giới thiệu với mọi người một lô bộ sưu tập cá nhân cực kỳ quý giá mà tôi mới có được.

Nam tước vỗ tay, người hầu đứng cạnh bệ trưng bày đầu tiên lập tức cung kính kéo tấm vải nhung đen ra.

Đó là một con dao găm vàng khảm kim cương cực kỳ tinh xảo.

Giá khởi điểm, năm mươi bảng. Nam tước báo giá cực kỳ tao nhã.

Quác! Toàn là sắt vụn đầy mùi tiền, đến một tia dao động ma lực cũng không có. Murphy đánh giá đầy khinh bỉ trên đèn chùm.

Victor hơi thả lỏng ngón tay đang đặt trên cò súng săn. Đây chỉ là một món đồ cổ bình thường, không có gì nguy hiểm.

Tiếp theo là bệ trưng bày thứ hai, thứ ba. Một cuộn giấy da cổ và một chiếc bình rượu đồng có hình dáng kỳ dị. Chúng đều được đấu giá với mức giá cực kỳ cao, khiến các thương nhân giàu có ngồi đó liên tục trầm trồ. Nhưng sau khi Murphy quét từ trên cao cực kỳ tỉ mỉ, đây đều chỉ là những vật chết bình thường.

Ngay khi Victor nghi ngờ liệu thông tin của Henry có chính xác hay không, Nam tước đi đến trước bệ trưng bày thứ tư.

Biểu cảm của ông ta trở nên cực kỳ cuồng nhiệt, thậm chí hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Các vị, món sưu tập tiếp theo đây, tôi đã mua được từ tay một thủy thủ viễn dương cực kỳ nguy hiểm. Nghe nói, đây là chiếc hộp nhạc mà một nhà hàng hải cổ đại nào đó mang ra từ một di tích nào đó dưới đáy biển sâu. Giọng Nam tước hạ cực thấp, lộ ra một sức quyến rũ kỳ lạ.

Người hầu cẩn thận kéo tấm vải ra.

Đó là một chiếc hộp nhạc to bằng đầu người lớn. Nhưng chất liệu của nó cực kỳ quái dị, không phải gỗ hay kim loại, mà được mài giũa và ghép lại từ một loại chất liệu cực kỳ trắng bệch, tương tự như xương của loài thú lớn. Trên vỏ xương, chạm khắc vô số xúc tu vặn vẹo cực kỳ nhỏ bé, giống như một loại sinh vật thủy sinh dưới biển sâu.

Ngay khoảnh khắc chiếc hộp nhạc bằng xương này lộ ra trong không khí.

Ù——

Mắt trái của Victor đột ngột truyền đến một cơn đau nhói cực kỳ nhẹ.

Quác! Thằng nhóc nghèo kiết xác! Có mùi rồi!

Giọng Murphy trong đầu trở nên sắc nhọn tức thì, lộ ra một sự tham lam và phấn khích không thể kìm nén, mùi cá chết cực kỳ đậm đặc! Mạnh hơn cái lược gãy ở nhà máy dệt ít nhất ba lần! Bên trong tuyệt đối phong ấn một khối thịt biến dị cấp thấp vẫn còn đang ngọ nguậy! Thứ này là một nguồn ô nhiễm sống!

Ánh mắt Victor lạnh đến cực điểm.

Anh cực kỳ kín đáo dùng mũi giày đá nhẹ vào chân sau ghế của Henry. Đây là ám hiệu nguy hiểm họ đã thỏa thuận trước.

Henry đang định thò đầu ra quan sát kỹ thì cả người cứng đờ, thân hình béo mập co rụt lại vào ghế một cách không tự nhiên, trên trán lập tức rịn ra một lớp mồ hôi lạnh mỏng. Anh ta nắm chặt khăn ăn trước mặt, đến thở mạnh cũng không dám.

Nam tước cực kỳ hài lòng với phản ứng của các vị khách dưới đài, ông ta vươn bàn tay đeo găng trắng, chậm rãi nắm lấy một cái dây cót bằng đồng thau bên cạnh hộp nhạc xương.

Điểm quyến rũ nhất của món sưu tập này nằm ở chỗ âm nhạc nó tấu lên có thể khiến người ta nhìn thấy những ảo ảnh cực kỳ mỹ diệu trong sâu thẳm linh hồn. Trong giọng Nam tước lộ ra một chút điên cuồng.

Đừng vặn nó!

Victor lạnh lùng suy diễn hậu quả chết người trong lòng. Loại vật biến dị dựa vào âm thanh để truyền bá ô nhiễm tinh thần này, một khi bị kích hoạt, trong sảnh tiệc khép kín này, tất cả những người bình thường không có khả năng kháng cự sẽ rơi vào ảo giác cực kỳ điên cuồng trong vài phút, thậm chí xảy ra biến dị cơ thể cực kỳ thảm khốc.

Cạch.

Nhưng ngón tay Nam tước đã vặn dây cót một cách quyết đoán.

Tiếng ma sát của bánh răng kim loại cực kỳ khô khốc vang lên trong sảnh tiệc, tiếp theo đó, một đoạn giai điệu cực kỳ quái dị, vặn vẹo, như thể được tạo ra bởi tiếng móng tay cào mạnh trên bảng đen, chậm rãi bay ra từ chiếc hộp xương trắng bệch kia.

Chỉ mới nghe thấy nốt nhạc đầu tiên, một thương nhân gỗ cực kỳ giàu có ngồi ở hàng đầu, đáy mắt lập tức dâng lên một lớp màu xanh lục tối tăm cực kỳ quái dị.

Victor biết, một thảm họa đẫm máu đã không còn nghi ngờ gì nữa, đang mở màn tại bữa tiệc của giới thượng lưu này.