Chương 13: Vé tàu cũ đi phương Bắc

Bốn giờ chiều, bầu trời Luân Đôn đã hoàn toàn tối sầm lại.

Thành phố công nghiệp khổng lồ này dường như chẳng bao giờ có ngày nắng, màn sương mù màu vàng nâu đặc quánh hòa quyện cùng mùi hôi nồng nặc của than đá đang cháy, bao bọc chặt lấy toàn bộ khu hạ thành. Dọc hai bên đường, những công nhân phụ trách thắp đèn đang cầm những cây sào dài, lần lượt châm lửa cho những cột đèn đường bằng gang. Những vầng sáng vàng vọt lúc tỏ lúc mờ chật vật xuyên qua màn sương, miễn cưỡng soi sáng con đường lát đá xanh lầy lội.

Victor kéo thấp vành mũ phớt đen, vùi cằm sâu vào cổ áo dựng đứng của chiếc áo khoác vải tweed, đôi bốt da giẫm lên những vũng nước, chậm rãi bước vào sâu trong khu phố chữ thập.

Ba đồng bảng vàng nặng trĩu nằm sát trong túi ngực bên trong, cảm giác lạnh lẽo đặc trưng của kim loại lúc này lại mang đến cho anh một sự an tâm chưa từng có.

Trong thời đại hơi nước tàn khốc này, tiền bạc tuy không thể trực tiếp chuyển hóa thành sức chiến đấu, nhưng nó tuyệt đối là công cụ hiệu quả nhất để mở ra bất kỳ cánh cửa bí mật nào.

Quạ! Ông chủ nghèo kiết xác, rốt cuộc ông còn định đi bao lâu trên cái con phố rách nát bốc mùi nước tiểu và lá rau thối này nữa?

Giọng nói khàn đặc như tiếng chiêng vỡ của con quạ ba mắt Murphy vang lên trong tâm trí Victor. Con quái điểu màu đen cực kỳ nổi bật này không đậu trên vai Victor, mà được sắp xếp bay lượn trên cao, ẩn nấp dưới màn sương mù dày đặc để theo dõi.

Câm miệng, chú ý quan sát xung quanh xem có tai mắt của băng Ống Sắt không. Victor lạnh lùng đáp lại trong lòng.

Ta là trinh sát ma giới cao quý, không phải con chó cỏ để ông sai bảo trông nhà! Murphy bất mãn càu nhàu, vả lại, trong túi ông giờ đang chứa một khoản tiền lớn, chẳng lẽ không nên tìm chỗ nào đó ăn một bữa ra trò sao? Ba mươi điểm linh hồn đỏ từ cái bàn tay đứt lìa lúc nãy còn chẳng đủ để xoay một cái bánh răng của máy quay thưởng hệ thống! Cái tên da đen nghèo kiết xác như ông, bao giờ mới cho ta ăn được một bữa thịt siêu phàm cao cấp nóng hổi đây?

Nếu ngươi còn nói nhảm, ta không ngại nhét ngươi vào đường ống thoát nước của sông Thames, để ngươi ăn chuột biến dị cả tháng đâu.

Victor không chút khách khí cắt ngang lời càu nhàu đơn phương của con quạ ồn ào, tập trung sự chú ý vào mục tiêu trước mắt.

Ở cuối con đường, một tấm biển hiệu bằng gỗ vô cùng cũ kỹ phát ra tiếng kêu rên rỉ kẽo kẹt trong gió lạnh. Trên biển hiệu vẽ một cái đầu chó mờ nhạt bằng sơn đen rẻ tiền, đây chính là quán rượu Chó Đen mà Henry đã nhắc đến.

So với quán rượu Lợn Mù trước đó, môi trường ở đây còn tệ hại hơn. Cánh cửa thậm chí không có lấy một tấm ván nguyên vẹn, chỉ được che tạm bằng một tấm vải bạt dày đầy dầu mỡ.

Victor đưa tay vén tấm vải bạt, một luồng hơi nóng trộn lẫn mùi thuốc lá rẻ tiền, mùi rượu lúa mạch chua loét và mùi mồ hôi nồng nặc ập vào mặt.

Trong quán rượu vô cùng ồn ào, vài công nhân bến tàu mặc áo khoác rách rưới đang lớn tiếng đổ xúc xắc ở góc phòng, trước quầy bar có hai gã lang thang đã say mèm nằm gục. Chiếc áo khoác tuy cũ kỹ nhưng vẫn giữ được vẻ chỉn chu của Victor trông có phần lạc lõng ở nơi này, lập tức thu hút vài ánh mắt dò xét và ác ý.

Victor không để ý đến những kẻ cặn bã dưới đáy xã hội này. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh quét nhanh một vòng dưới ánh sáng lờ mờ, cuối cùng khóa chặt vào góc tối nhất phía nhà bếp.

Ở đó đặt một chiếc bàn gỗ tròn vô cùng nhỏ hẹp. Một người đàn ông mặc áo len cổ lọ màu đen, khoác ngoài một chiếc áo da cũ kỹ đang ngồi một mình. Mắt trái của hắn đeo một miếng bịt mắt bằng da màu đen, tay đang nghịch một con dao lọc xương gấp vô cùng sắc bén, lưỡi dao lóe lên tia lạnh lẽo dưới ánh nến yếu ớt.

Jack Chột.

Victor xác nhận mục tiêu, đi thẳng đến quầy bar, lấy một đồng xu từ trong túi ném cho gã pha chế mặt đầy thịt.

Một ly rượu lúa mạch rẻ nhất.

Gã pha chế nhận lấy đồng xu, dùng một chiếc cốc gỗ đầy vết mẻ múc một ly chất lỏng đục ngầu đưa tới.

Victor cầm ly rượu lúa mạch bốc mùi lạ, băng qua đám đông ồn ào, đi thẳng đến chiếc bàn gỗ tròn của Jack Chột, kéo chiếc ghế gỗ sắp đổ nát ngồi xuống.

Jack Chột đối diện dừng động tác nghịch dao. Con mắt phải duy nhất còn lại của hắn nhìn Victor như một con rắn độc, ánh mắt dừng lại nửa giây trên chiếc gậy gỗ bọc đồng và bao súng hơi cộm lên bên hông của Victor.

Bạn à, anh ngồi nhầm chỗ rồi. Ở đây không ghép bàn. Giọng Jack vô cùng khàn đặc, lộ ra sự lạnh lùng và cảnh giác của kẻ lăn lộn lâu năm trong chợ đen.

Victor không nói gì, anh đặt ly rượu lúa mạch chưa uống ngụm nào lên bàn, sau đó lấy từ trong túi ra hai đồng xu dính chút gỉ đồng, vỗ mạnh xuống mặt bàn đầy dầu mỡ.

Tôi cần một tấm vé tàu cũ đi về phía Bắc. Victor nhìn vào mắt Jack, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng.

Nghe thấy mật mã này, đồng tử của Jack Chột hơi co lại. Sự cảnh giác trong mắt hắn không hề biến mất mà còn trở nên đậm đặc hơn.

Hắn giấu con dao lọc xương vào trong ống tay áo khoác da một cách kín đáo, người hơi nghiêng về phía trước, hạ thấp giọng.

Gần đây đường sắt phía Bắc kiểm tra rất nghiêm, gió thổi rất gắt. Jack nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt và bình tĩnh của Victor, hơn nữa, tôi thấy mặt anh rất lạ. Ở phố chữ thập, người lạ muốn mua vé tàu, rất dễ bị nhân viên đường sắt vặn gãy cổ trên đường đi.

Tôi biết gần đây gió gắt. Victor không chút biến sắc dựa vào lưng ghế, ngón tay gõ nhịp nhàng lên đầu đồng của chiếc gậy.

Bến tàu bỏ hoang bên sông Thames mất một lô hàng, chết bốn tên bảo vệ. Lũ chó điên băng Ống Sắt giờ đang cắn người khắp phố, cửa sau của tiệm cầm đồ Jack Đen cũng tăng cường tai mắt với súng săn hai nòng. Tất cả đều là vì lô hàng bị mất đó, đúng không?

Những câu nói mà Victor đưa ra giống như một quả bom hạng nặng nổ tung bên tai Jack Chột.

Sắc mặt Jack đột ngột thay đổi, hắn đứng phắt dậy, con mắt chột nhìn chằm chằm vào Victor, tay phải đã vô thức sờ vào một vật cứng bên hông. Hắn không thể ngờ rằng, một kẻ lạ mặt trông như thám tử sa sút này lại hiểu rõ cơ mật cốt lõi của băng đảng ở khu hạ thành đến thế.

Rốt cuộc anh là ai? Cảnh sát? Hay là lũ chó săn ngoại vi của những kẻ gác đêm? Trong giọng nói của Jack đã mang theo một tia sát ý không thể che giấu.

Tôi là ai không quan trọng, quan trọng là tôi là một người mua đến làm ăn với thiện chí.

Victor vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến nghẹt thở. Anh chậm rãi đưa tay vào túi trong của áo khoác. Động tác này khiến thần kinh của Jack căng thẳng đến cực điểm.

Nhưng thứ Victor lấy ra không phải là súng lục, mà là một đồng bảng Anh bằng vàng ròng tỏa ra ánh sáng mê hoặc.

Anh đè đồng bảng vàng lên trên hai đồng xu, đẩy về phía Jack Chột.

Một tấm thẻ sắt đen để vào cửa sau tiệm cầm đồ Jack Đen. Giọng Victor trầm thấp đầy áp lực, đồng bảng vàng này là phí tình báo và phí môi giới của anh. Đừng lấy những lời nhảm nhí ra để đối phó với tôi, tôi biết anh có loại thẻ thông hành của người nội bộ đó.

Nhìn đồng bảng vàng trên bàn đủ để mua vài mạng người ở khu hạ thành, yết hầu của Jack Chột chuyển động. Trước lợi ích tuyệt đối, cái gọi là rủi ro băng đảng cũng bị hắn ném ra sau đầu trong chớp mắt.

Hắn cảnh giác nhìn quanh, xác nhận không ai chú ý đến góc tối của họ, rồi nhanh chóng dùng lòng bàn tay che lấy đồng bảng vàng, quét nó vào trong ống tay áo.

Anh rất gan dạ, bạn à. Giọng Jack hạ thấp hơn nữa, mang theo một tia thỏa mãn tham lam, nhưng tôi phải nhắc anh, tấm thẻ sắt này chỉ có thể giúp anh đi qua những tai mắt ở hẻm sau một cách an toàn để vào phòng chờ dưới tầng hầm tiệm cầm đồ. Còn việc anh vào trong đó mua được thứ nguyên chất mình muốn, hay bị chúng băm vằm làm vật tế cho chó ăn, thì tôi không chịu trách nhiệm.

Việc đó không cần anh lo. Đưa đồ đây. Victor lạnh lùng nói.

Jack lấy từ túi trong áo ra một vật nhỏ bọc trong vải đen, đưa cho Victor một cách kín đáo từ dưới gầm bàn.

Victor nhận lấy, qua lớp vải đen, anh có thể cảm nhận đó là một tấm thẻ kim loại vô cùng lạnh lẽo và nặng nề. Anh không mở ra xem trong quán rượu mà nhét thẳng vào túi áo khoác.

Tiện thể tặng anh một tin tình báo miễn phí, coi như phần thêm vào cho đồng bảng vàng này.

Jack Chột đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi khu vực nguy hiểm đã hoàn tất giao dịch. Hắn nhìn xuống Victor.

Gã thủ lĩnh điên khùng của băng Ống Sắt, Mắt Đỏ, tối nay sẽ đích thân kiểm tra một lô hàng đặc biệt mới đến trong tầng hầm tiệm cầm đồ. Nghe nói lô hàng đó dùng để bù đắp tổn thất ở bến tàu. Nếu anh định vào đó làm trò gì, tôi khuyên anh tốt nhất tối nay đừng có chọc vào ổ kiến lửa. Mắt Đỏ là một con quái vật thực thụ, cánh tay của hắn có thể dễ dàng vặn gãy một ống thép đặc.

Nói xong, Jack Chột kéo cổ áo khoác da, nhanh chóng biến mất trong đám đông ồn ào của quán rượu.

Mắt Đỏ đích thân kiểm tra hàng mới?

Victor ngồi trong góc tối, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve tấm thẻ sắt lạnh lẽo trong túi áo khoác vải tweed, bộ não vận hành nhanh như những bánh răng chính xác.

Đối với người thường, tầng hầm có thủ lĩnh băng đảng đích thân trấn giữ là khu vực cấm tuyệt đối. Nhưng với tư cách là một cựu chủ biên kịch lý trí đến mức gần như máu lạnh, Victor lập tức suy diễn ra một công thức tính toán lợi ích cực kỳ chặt chẽ khác.

Mắt Đỏ đích thân kiểm tra hàng mới, nghĩa là phòng tuyến bên trong tiệm cầm đồ tối nay tuyệt đối là “trong chặt ngoài lỏng”. Tất cả chiến lực cốt lõi đều sẽ tập trung bên cạnh gã thủ lĩnh điên khùng đó. Và trong quá trình kiểm tra áp lực cao cùng nghi lễ cấy ghép thô sơ có khả năng diễn ra, rất có thể sẽ tạo ra những “vật thể biến dị mất kiểm soát” mới bị coi là rác thải để xử lý.

Đây tuyệt đối không phải là hang cọp để đi đối đầu trực diện, mà là một nơi tuyệt vời để lợi dụng thẻ sắt giả dạng trà trộn, quan sát bí mật ở vòng ngoài, thậm chí là nhân lúc hỗn loạn mà lén lút trục lợi trong bóng tối.

Victor đứng dậy, cầm lấy chiếc gậy gỗ bọc đồng, đẩy tấm vải bạt dày của quán rượu Chó Đen, bước trở lại vào màn sương mù ngập trời.

Murphy, làm việc thôi. Victor ra lệnh trong tâm trí.

Quạ! Rõ! Ông chủ nghèo kiết xác, nhìn cái vẻ mặt nham hiểm này của ông, tối nay chúng ta định đi san bằng cái tiệm cầm đồ đó à? Giọng nói như chiêng vỡ đầy phấn khích của con quạ ma vang vọng trong đêm tối.

Victor kéo thấp vành mũ phớt đen, giấu nửa khuôn mặt vào bóng tối của màn sương lạnh lẽo, giọng điệu bình thản như mặt hồ tĩnh lặng:

Không, tối nay chúng ta đi làm một bóng ma vô hình. Nhớ kỹ, sau khi vào vòng ngoài tiệm cầm đồ, hãy ngậm chặt cái mỏ ồn ào của ngươi lại. Chúng ta chỉ thăm dò, không giết người. Một khi bị phát hiện, lập tức rút lui.