Chương 278: Đáp án sai

【Đế quốc kỳ hạm, ngày thứ mười sáu hồi hương.】

Khi trời sáng, biển đen vẫn không hề thực sự bừng tỉnh.

Lớp sương mù dày đặc đè nặng lên mặt biển, tựa như một tầng bông xám thấm đẫm nước, khiến đường nét của những con tàu hộ tống phía xa trở nên mờ ảo không rõ. Hạm đội đã chuyển sang lộ trình dự phòng thứ hai, tất cả đèn tín hiệu bên ngoài vẫn ở trạng thái tắt ngóm, chỉ có ánh đèn chụp đỏ thỉnh thoảng lóe lên những đốm sáng yếu ớt bên trong boong tàu, tựa như những mạch máu đỏ thẫm còn sót lại trong cơ thể một con quái thú mệt mỏi.

Nửa đêm đầu sau khi chiếc thuyền mồi bị thả trôi, tiếng gõ dưới đáy kỳ hạm quả nhiên đã biến mất.

Điều này khiến nhiều người được chợp mắt một lúc.

Không phải vì họ thực sự yên tâm, mà là chuỗi ngày dài hành trình không đèn, cấm nhìn ra mặt biển, xóa bỏ tên tuổi, tiếng gõ dưới đáy tàu và sự mất tích của thủy thủ đoàn đã đẩy cả hạm đội đến giới hạn. Con người trong nỗi sợ hãi cũng cần giấc ngủ, dù chỉ là tựa vào vách khoang nhắm mắt mười phút, cũng giống như một hơi thở được đánh cắp từ bờ vực cái chết.

Nhưng hơi thở này chẳng kéo dài được bao lâu.

Sáu giờ bốn mươi phút sáng, nhóm ghi chép giám sát linh tính tầm xa đầu tiên được gửi đến khoang chỉ huy.

Khi sĩ quan giám sát đặt đĩa đồng ghi chép lên bàn, sắc mặt anh ta trắng bệch.

Trung tâm đĩa đồng khắc những vòng tròn đồng tâm, đại diện cho sóng hồi linh tính ở các khoảng cách khác nhau quanh hạm đội. Ở cuối lộ trình hẹp phía Tây Nam, tín hiệu neo đậu vốn thuộc về chiếc thuyền mồi vẫn còn đó, nhưng đã không còn ổn định.

Nó không tắt.

Cũng không chệch hướng.

Nó đứng yên tại chỗ.

Bản thân việc này đã không bình thường.

Một chiếc thuyền tiếp tế nhỏ bị cắt dây cáp, không buồm, không động cơ hơi nước, không thể nào giữ trạng thái tĩnh tuyệt đối giữa dòng hải lưu biển đen. Ngay cả khi chỉ bị dòng nước ngầm kéo đi, nó cũng phải lệch dần, thế nhưng đốm sáng mờ nhạt trên đĩa đồng kia lại như bị thứ gì đó ấn chặt xuống mặt biển, suốt một khắc đồng hồ không hề dịch chuyển lấy một phân.

Conrad đứng trước bàn chỉ huy, tay phải đặt trên chuôi kiếm, lặng lẽ nhìn đốm sáng ấy.

Elizabeth ngồi ở cuối bàn.

Chiếc áo choàng màu xám bạc khoác trên vai, sắc mặt còn tái nhợt hơn đêm qua, nhưng ánh mắt vẫn rất tĩnh lặng. Cô không ra lệnh ngay, chỉ nhìn sĩ quan giám sát.

“Phát đi.”

Sĩ quan cúi đầu, xoay bánh răng ở rìa đĩa đồng.

Khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh cực kỳ nhỏ bé truyền ra từ bên trong đĩa đồng.

Cộc.

Rất khẽ.

Giống như có ai đó gõ nhẹ vào tấm ván gỗ ở đằng xa.

Rồi đến tiếng thứ hai.

Cộc.

Tiếng thứ ba.

Cộc.

Những tiếng đầu còn cách nhau một khoảng dài, nhưng rất nhanh, âm thanh trở nên dồn dập, tựa như có càng nhiều đốt ngón tay bao vây lấy chiếc thuyền mồi kia, từ các hướng khác nhau, độ sâu khác nhau, nhịp điệu khác nhau, từng chút một gõ vào đáy thuyền.

Cộc.

Cộc cộc.

Cộc.

Cộc cộc cộc.

Âm thanh vang vọng trong khoang chỉ huy.

Không ai nói lời nào.

Những tiếng gõ ấy quá nhiều.

Nhiều đến mức không còn giống như một thứ gì đó đang đáp lại, mà giống như bên dưới toàn bộ biển đen, có một đám sinh vật không nhìn thấy được đang vây lấy chiếc thuyền nhỏ không đèn kia, dùng cách thức cực kỳ kiên nhẫn để xác nhận nó, thăm dò nó, tháo dỡ nó.

Biểu cảm của Renault rất khó coi.

“Chúng cắn câu rồi.”

Victor đứng trong bóng tối, khoác trên mình chiếc áo khoác dài màu đen, băng gạc trên ngực giấu dưới cổ áo. Anh không ngồi xuống, tay trái quấn băng vải lanh, đặt lên thân gậy của thanh Quan Thế Chính Tông, trông như đang dùng gậy chống đỡ cơ thể.

Anh nghe xong đoạn âm thanh gõ ngày càng dồn dập kia, một lúc sau mới lên tiếng:

“Không phải cắn câu.”

Renault nhìn anh.

Ánh mắt Victor vẫn dừng lại trên đốm sáng bất động ở phía Tây Nam của đĩa đồng.

“Là tháo dỡ.”

Câu nói này khiến không khí trong khoang chỉ huy chùng xuống.

Renault nhíu mày.

“Tháo dỡ thuyền mồi?”

“Đúng.”

Giọng Victor rất bình tĩnh.

“Chúng không trực tiếp nuốt chửng con thuyền, cũng không kéo đi ngay.”

“Mà là ấn nó tại chỗ trước.”

Ánh mắt anh dừng trên đốm sáng tĩnh lặng kia.

“Vật ô nhiễm cấp trung.”

“Cá biển sâu.”

“Tàn dư Chén Thánh.”

“Chúng đang từng chút một tháo dỡ để xác nhận.”

Khoang chỉ huy trở nên yên tĩnh.

Sĩ quan phong ấn phụ trách giám sát sắc mặt tái nhợt.

“Nhưng đó chỉ là những vật biến dị vực sâu.”

“Chúng thực sự có thể phân biệt đến mức độ này sao?”

Victor liếc nhìn anh ta.

“Nếu không thể.”

“Con cá kia đã không mở miệng trước.”

Sĩ quan phong ấn lập tức im bặt.

Conrad trầm giọng:

“Ý của cậu là, giáo phái vực sâu đã không còn chỉ dựa vào bản năng để truy đuổi.”

“Ngay từ đầu đã không phải rồi.”

Victor nói.

“Gõ đáy thuyền, gọi tên, truyền âm trong bụng cá, tất cả những thứ này không phải hành vi của dã thú. Chúng đang từng chút một ép hạm đội phải phản ứng, rồi thông qua phản ứng để xác nhận vị trí và trạng thái của chúng ta.”

Hắn dừng lại một lát.

"Mồi nhử đêm qua cũng vậy."

"Chúng ta đã đưa cho chúng một đáp án sai."

"Hiện tại chúng đang kiểm chứng lại."

Elizabeth cuối cùng cũng lên tiếng:

"Bao lâu?"

Victor nhìn cô.

"Cái gì bao lâu?"

"Bao lâu thì chúng sẽ phát hiện ra đó là đồ giả."

Victor im lặng vài giây.

"Xem chúng thông minh đến mức nào."

Reynaud thì thầm:

"Đó không phải là câu trả lời hay."

"Nhưng đó là sự thật."

Ngay lúc này, tiếng gõ trong đĩa đồng đột ngột dừng lại.

Khoang chỉ huy lập tức chìm vào tĩnh lặng.

Điểm neo mồi nhử đang dừng ở hướng Tây Nam, đột nhiên tối đi một nửa.

Không phải tắt ngấm.

Mà giống như bị thứ gì đó che khuất.

Ngay sau đó, đĩa đồng giám sát phát ra một tiếng ma sát chói tai, tất cả những chiếc kim nhỏ trên các vòng tròn đồng tâm đồng loạt rung lên khe khẽ, như thể có thứ gì đó lạnh lẽo ẩm ướt đang lướt nhẹ qua toàn bộ mặt đĩa từ phía bên kia đại dương xa xôi.

Sắc mặt sĩ quan giám sát thay đổi đột ngột.

"Điểm neo bị nén lại rồi."

"Điểm neo ô nhiễm sương mù xung quanh tàu mồi nhử đang sụp đổ."

Lời hắn còn chưa dứt, điểm sáng ở hướng Tây Nam của đĩa đồng lại tối thêm một tầng.

Dưới ánh đèn chụp đỏ, điểm sáng đó chớp tắt ba lần.

Rồi biến mất hoàn toàn.

Trong khoang chỉ huy chỉ còn lại tiếng bánh răng của đĩa đồng quay không tải khe khẽ.

Reynaud thấp giọng chửi thề một tiếng.

"Mất rồi."

Conrad hỏi:

"Bị kéo xuống rồi sao?"

Sĩ quan giám sát nhanh chóng kiểm tra các vạch chia độ, trán đổ mồ hôi.

"Không có ghi chép về việc chìm xuống, cũng không có tiếng vang đổ vỡ. Điểm neo biến mất đột ngột, giống như bị... xóa sổ khỏi phạm vi giám sát."

Từ này khiến tất cả mọi người im lặng trong giây lát.

Xóa sổ.

Không phải phá hủy, không phải nuốt chửng, mà là xóa sổ.

Victor rũ mắt xuống.

"Chúng biết đó là đồ giả rồi."

Reynaud nhìn hắn.

"Nhanh vậy sao?"

"Đủ nhanh."

Victor ngẩng đầu lên.

"Nhưng chưa phải là tệ nhất."

"Còn có điều gì tệ hơn thế này?"

"Có."

Victor nhìn vào vạch chia độ hướng Tây Nam đã trống không.

"Nếu chúng chỉ phát hiện ra mồi nhử là giả, tiếp theo chúng sẽ tiếp tục tìm chúng ta."

"Nếu chúng phát hiện ra mồi nhử là do chúng ta cố ý đặt, tiếp theo chúng sẽ tìm kẻ đã đặt mồi nhử."

Ánh mắt Reynaud vô thức rơi xuống bàn tay trái của Victor.

Dưới lớp băng vải lanh, mấy ngón tay bán hóa thạch kia đang rủ xuống lặng lẽ.

Không hề cử động.

Nhưng tất cả mọi người đều nhớ lại tiếng gõ nhẹ vào vỏ kiếm đêm qua.

Cộc.

Sáng hôm đó, hạm đội không khôi phục hành trình bình thường.

Conrad ra lệnh cho tất cả tàu hộ tống duy trì hướng Bắc lệch Đông, nhưng điều chỉnh lại khoảng cách. Hai tàu hộ vệ hạng nhẹ được điều ra vòng ngoài, tạo thành vòng tròn tìm kiếm lỏng lẻo hơn, đề phòng giáo phái vực sâu lợi dụng khoảng trống sau khi mồi nhử mất hiệu lực để áp sát soái hạm.

Elizabeth đồng ý với phương án này.

Nhưng cô bổ sung thêm một mệnh lệnh.

Tất cả tàu thuyền tiếp tục giữ trạng thái không đèn.

Tất cả hồ sơ giấy tờ niêm phong vào hộp chì chống ẩm.

Tất cả các cửa xả nước bên ngoài tiếp tục bị bịt kín.

Thủy thủ không được thảo luận về kết quả của tàu mồi nhử.

Mệnh lệnh cuối cùng này chẳng có ý nghĩa gì cả.

Chỉ là để nỗi sợ hãi không lan rộng quá nhanh.

Tuy nhiên, nỗi sợ hãi không cần ngôn ngữ.

Sau khi điểm neo của tàu mồi nhử biến mất, cả hạm đội như thể lại bị một bàn tay vô hình ấn trở lại biển đen. Những dây thần kinh vốn đã thả lỏng đôi chút vì tiếng gõ dưới đáy tàu đêm qua đã ngừng lại, nay lại căng lên từng chút một.

Sau giờ ngọ, mảnh vỡ đầu tiên xuất hiện.

Nó không trôi dạt từ hướng Tây Nam tới.

Mà xuất hiện ngay phía trước hạm đội.

Người đầu tiên phát hiện ra nó là lính canh gác trên tàu hộ vệ "Hải Âu Xám" ở cánh trái.

Theo quy định mới sau khi hành trình không đèn, lính canh gác không được nhìn chằm chằm vào mặt biển quá lâu, chỉ có thể xác nhận vật thể trôi nổi phía trước thông qua kính chắn sáng và liếc nhìn nhanh. Vì vậy, khi lần đầu tiên nhìn thấy tấm ván đó, anh ta còn tưởng đó chỉ là mảnh vỡ bình thường trên biển.

Cho đến khi mảnh ván gỗ đó được trục vớt lên.

Không một ai lên tiếng nữa.

Đó là tấm ván đáy của chiếc thuyền mồi.

Mép ván không hề bị xé rách, cũng không bị cắn nát, thậm chí không hề trương nở biến dạng. Nó sạch sẽ một cách bất thường, như thể bị một lưỡi dao cực sắc bén cắt rời khỏi cả con thuyền nhỏ, rồi được gửi trả lại phía trước hạm đội.

Ở giữa tấm ván có ba dấu vết ướt át.

Không phải chữ viết.

Là dấu gõ.

Đông.

Đông.

Đông.

Mỗi một dấu vết đều lún sâu vào thớ gỗ, mép viền rỉ ra nước biển đen ngòm. Thứ nước biển đó không chảy tràn xuống theo tấm ván, mà đọng lại trong các dấu vết, tựa như ba con mắt chưa kịp khép lại.

Mảnh vỡ được đưa đến khoang kiểm định.

Conrad đích thân kiểm tra.

Renault đứng một bên, biểu cảm u ám.

"Chúng đã gửi thứ này trả lại."

Victor nhìn ba dấu gõ đó.

"Không phải gửi trả."

"Vậy là gì?"

"Là câu trả lời."

Renault nhíu mày.

Victor vươn tay phải, cách lớp kính phong ấn, chỉ vào ba dấu vết giữa tấm ván.

"Chúng đang nói với chúng ta rằng, mồi nhử đã bị nghe xong rồi."

"Cũng nói với chúng ta rằng, chúng vẫn có thể đưa đồ đến ngay trước mặt chúng ta."

Khoang kiểm định lặng ngắt.

Chuyện này còn phiền phức hơn cả việc thuyền mồi bị tháo dỡ.

Bởi vì thuyền mồi rõ ràng đang trôi dạt về hướng Tây Nam, mà hạm đội phía Nam đã chuyển hướng sang Bắc lệch Đông. Vậy mà mảnh vỡ của nó lại xuất hiện ngay phía trước hạm đội.

Điều này nghĩa là đối phương không chỉ đuổi theo phía sau.

Chúng đã vòng lên phía trước dưới đáy biển.

Hay nói cách khác, đối với một vài thứ trong biển đen, phương hướng tự thân nó vốn không đáng tin cậy như cách con người hiểu.

Conrad nhìn về phía quan phong ấn.

"Mức độ ô nhiễm."

Quan phong ấn kiểm tra xong liền thấp giọng nói:

"Tàn dư vực thẳm rất nhạt, không bùng phát ô nhiễm, cũng không có tiếng thì thầm."

Renault cười lạnh một tiếng.

"Chúng còn khá lịch sự đấy."

Victor không cười.

Anh nhìn tấm ván đó.

"Bởi vì đây không phải là tấn công."

"Là xác nhận chúng ta đã nhìn thấy."

Biểu cảm của Renault cứng đờ lại.

"Ý cậu là, chúng gửi trả lại, là để chúng ta xem?"

"Đúng vậy."

Victor nói.

"Chúng cần chúng ta biết, mồi nhử chưa hoàn toàn đánh lừa được chúng."

"Tại sao?"

Victor im lặng một lát.

"Bởi vì như vậy, lần tới khi chúng ta đặt mồi nhử, sẽ thận trọng hơn."

Renault nhíu mày.

"Việc này có lợi gì cho chúng?"

"Càng thận trọng, mồi nhử càng giống thật."

Câu nói này vừa dứt, tất cả mọi người trong khoang kiểm định đều hiểu ra.

Đó không phải là chế giễu.

Mà là tín hiệu xác định.

Sắc mặt Conrad chìm xuống hoàn toàn, chậm rãi nói:

"Trong giáo phái vực thẳm có người đang chỉ huy."

Victor nhìn ba dấu gõ trên tấm ván.

"Hơn nữa mục đích của họ đã đạt được rồi."

Renault nhìn anh.

"Mục đích gì?"

"Xác nhận sự tồn tại của hàng thật."

Victor ngước mắt lên, ánh nhìn lạnh lẽo cực độ.

"Ném ra mồi nhử, bản thân nó đã tương đương với việc thừa nhận với họ rằng, chén thánh thật sự đang nằm trong tay chúng ta."

"Họ tháo dỡ xong mồi nhử, giờ đây đã chắc chắn một trăm phần trăm mục tiêu nằm trên hạm đội này."

"Chỉ là vì tối qua chuyển hướng không đèn, tàu hộ tống tản ra, họ tạm thời vẫn chưa khóa chặt được là con tàu nào."

Conrad siết chặt chuôi kiếm.

"Vậy nên, giai đoạn thăm dò đã kết thúc."

"Đúng."

Victor nhìn vệt nước biển đen đặc trên tấm ván.

"Không còn mồi nhử lần sau nữa."

"Lần tới khi có động tĩnh xuất hiện."

“Đó chính là lúc họ trực tiếp lên tàu để đoạt lấy chiếc cúp.”

Trước khi trời tối, Elizabeth hạ lệnh hủy bỏ hoàn toàn mọi kế hoạch mồi nhử.

Vì giai đoạn thăm dò đã kết thúc, việc tiếp tục làm động tác giả chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Hạm đội dừng mọi hoạt động thả nhiễu bên ngoài. Tất cả các quân đoàn cận chiến, đặc vụ hoàng gia và đội phong ấn đều rút vào khoang đáy, im lặng chờ lệnh.

Konrad không có ý kiến gì về việc này.

Ông biết trận tử chiến thực sự sắp bắt đầu.

Victor cũng không phản đối.

Vốn dĩ anh chưa từng trông chờ một kế hoạch mồi nhử có thể giải quyết được vấn đề.

Mồi nhử không phải là chiến thắng.

Nó chỉ là sự phơi bày.

Phơi bày quân bài tẩy cho đối phương, nhưng cũng xác định rõ lưỡi đao tiếp theo của chúng sẽ chém xuống từ đâu.

Kết quả rất tệ.

Nhưng ít nhất nó khiến tất cả mọi người vứt bỏ sự may rủi.

Khi Victor trở lại khoang huấn luyện, trời đã tối hẳn.

Biển Đen vẫn tĩnh lặng.

Dưới đáy tàu không còn tiếng gõ mới.

Nhưng sự tĩnh lặng đó không còn khiến người ta thấy nhẹ nhõm.

Nó giống như một bầy dã thú đã khóa chặt mục tiêu, đang lặng lẽ bơi lội dưới đáy sâu, tìm kiếm vị trí yết hầu để tung cú đớp quyết định.

Victor đứng trước bia sắt.

Tay trái nắm lấy vỏ đao.

Tay phải đặt lên chuôi đao.

Vết tích của Luật Bình Minh trong lồng ngực vẫn còn đau nhức.

Tay trái vẫn chậm.

Nhưng đêm nay, anh không vội vã rút đao.

Anh để tay trái chậm lại trước.

Không phải là chống lại nửa nhịp trễ đó, mà là chấp nhận nó.

Sau đó, anh cũng ép nhịp độ tay phải chậm lại nửa nhịp.

Đường đao trước kia là một bánh răng hoàn chỉnh.

Giờ đây bánh răng đã khuyết mất một răng.

Vậy thì phải thay đổi cách khớp nối.

Victor nhắm mắt lại.

Hơi thở chìm xuống.

Tay trái ấn vỏ đao.

Tay phải rút đao.

Lưỡi đao ra khỏi vỏ.

Lần này, vết đao vẫn lệch.

Nhưng chỉ lệch nửa tấc.

Victor mở mắt, nhìn vết chém mới trên bia sắt.

Một lúc lâu sau, anh chậm rãi thu đao.

Vẫn chưa đủ.

Nhưng đã tốt hơn đêm qua.

Ngay khoảnh khắc chuôi đao trở về vỏ.

Ngón áp út tay trái của anh lại khẽ gõ lên vỏ đao.

Cộc.

Victor cúi đầu nhìn xuống.

Bàn tay đã hóa đá một nửa kia vẫn lặng lẽ buông thõng.

Như thể vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trong khoang huấn luyện không có gió.

Không có nước biển.

Cũng không có bất kỳ hơi thở nào của vực thẳm.

Nhưng Victor biết.

Giáo phái Vực Thẳm quả thực vẫn chưa biết chiếc Chén Thánh đang giấu trong vỏ tàu thép nào.

Nhưng chúng không cần phải đi gõ từng đáy tàu để thăm dò nữa.

Có thứ gì đó, đang lợi dụng cánh cửa chưa đóng chặt trong cơ thể anh.

Từ bên trong soái hạm, đã đưa ra tọa độ.