Chương 277: Mồi nhử

【Đế quốc kỳ hạm, đêm thứ mười lăm hồi hương.】

Từ đêm nay trở đi, hạm đội Đế quốc hủy bỏ mọi hình thức xướng danh vào ban đêm.

Trên bảng trực nhật không còn xuất hiện tên đầy đủ.

Thủy thủ, quan phong ấn, thợ máy, tư tế y tế, tất cả đều được biên chế lại theo mã số tạm thời.

Mã số thay đổi vào mỗi buổi bình minh.

Giao ca ban đêm chỉ được phép dùng mã số.

Hồ sơ tuần tra chỉ ghi mã số.

Hồ sơ thương vong cũng chỉ ghi mã số.

Hồ sơ mất tích, cũng chỉ ghi mã số.

Tên gọi đã bị xóa sạch khỏi những đêm dài của hạm đội.

Đây không phải vì mục đích bảo mật.

Mà là để sống sót.

Trong khoang y tế, Reno đặt quy định hành trình đêm mới trước mặt Victor.

Tờ giấy rất mỏng.

Nhưng những dòng chữ trên đó dày đặc như một tấm lưới.

Victor tựa vào đầu giường, ngực quấn băng, bàn tay trái đặt trên đầu gối. Những ngón tay bán thạch hóa không hề cử động, tựa như một đoạn cành khô lạnh lẽo bị quấn chặt tạm thời.

Murphy ngồi xổm trên tủ đầu giường, liếc nhìn bản quy định, thấp giọng chửi thề:

“Con người các ngươi thật thú vị. Mấy ngày trước còn gọi tên nhau, giờ thì biến thành lũ gia súc đeo thẻ cả rồi.”

Reno liếc nó một cái.

“Có ích không?”

Câu này là hỏi Victor.

Victor không trả lời ngay.

Hắn đọc xong quy định, ngước mắt lên.

“Có một chút.”

Reno nhíu mày: “Một chút?”

“Chúng không chỉ nghe tên.” Victor nói tiếp, “Đổi thành mã số, chỉ có thể trì hoãn thêm một chút thời gian…”

“Nhưng chừng nào hạm đội còn không ngừng phản ứng, sớm muộn gì chúng cũng sẽ học được quy tắc mới.”

Sắc mặt Reno không mấy dễ coi.

“Nghĩa là, chúng ta càng phòng thủ, càng để lại dấu vết?”

“Đúng.”

Victor cúi đầu nhìn bàn tay trái của mình.

“Chúng đang xác nhận.”

“Xác nhận hành trình, xác nhận âm thanh, xác nhận ai sẽ trả lời, xác nhận xem Chén Thánh có trên hạm đội này hay không.”

Reno im lặng vài giây.

“Vậy ngươi có cách gì?”

Victor ngước mắt lên.

“Cho chúng một câu trả lời.”

Reno nhìn hắn.

“Giả sao?”

“Giả.”

Murphy rụt cổ lại.

“Ta bắt đầu ghét cái giọng điệu này của ngươi rồi đấy.”

Victor không để ý đến nó.

Hắn nói với Reno:

“Chúng đã ngửi thấy mùi rồi.”

“Giờ tiếp tục trốn tránh cũng vô nghĩa.”

“Chúng ta phải khiến chúng ngửi sai hướng.”

Mười phút sau, Victor được đưa đến khoang họp tạm thời ở tầng dưới.

Elizabeth, Conrad, Reno, cùng ba vị quan phong ấn hoàng gia đều có mặt.

Trong khoang họp không thắp đèn sáng.

Chỉ có một chiếc đèn chụp đỏ đặt giữa bàn, khiến khuôn mặt mọi người đều trở nên tối tăm.

Trên bàn trải rộng hải đồ.

Vị trí hiện tại của kỳ hạm được đánh dấu ở rìa tuyến đường ổn định phía Bắc.

Londinium vẫn còn xa.

Xa đến mức không ai có thể dùng câu “sắp đến rồi” để an ủi bản thân.

Conrad nghe xong phương án của Victor, phản ứng đầu tiên là phản đối.

“Không được.”

Giọng hắn trầm xuống.

“Ngươi muốn chủ động ném hơi thở của Chén Thánh xuống biển.”

Victor đứng bên bàn, không ngồi xuống.

Bây giờ hắn mà ngồi xuống rồi đứng lên sẽ rất phiền phức.

“Không phải Chén Thánh.”

“Là tàn dư ở lớp ngoài.”

Conrad nhìn chằm chằm hắn.

“Không khác biệt là bao.”

“Khác biệt rất lớn.”

Victor nhìn hải đồ.

“Chúng hiện tại biết Chén Thánh đang đi về phía Bắc.”

“Nhưng không biết Chén Thánh cụ thể ở trên con tàu nào, cũng không biết bước tiếp theo chúng ta đi đâu.”

“Nếu chúng ta tiếp tục phong tỏa bị động, chúng sẽ dần dần học được phản ứng của hạm đội.”

“Tên.”

“Số hiệu.”

“Dây thừng.”

“Tín hiệu đèn.”

“Tiếng chuông.”

“Sớm muộn gì cũng sẽ đến lượt hòm phong ấn.”

Câu nói này khiến khoang họp lặng đi trong chốc lát.

Victor vươn tay phải, điểm nhẹ vào hướng Tây Nam trên hải đồ.

“Cho chúng một thứ dễ nghe thấy hơn.”

“Một chiếc tàu tiếp tế bỏ hoang.”

“Một vật phẩm ô nhiễm sương mù cấp trung.”

“Con cá biển sâu đó.”

“Thêm một chút tàn dư vàng đen cạo ra từ lớp vỏ ngoài hòm phong ấn Thánh Chén.”

Sắc mặt một vị phong ấn quan hơi biến đổi.

“Đó là thao tác nguy hiểm cao độ.”

Victor nhìn ông ta.

“Cho nên chỉ cạo tàn dư lớp ngoài, không đụng vào bản thể.”

Conrad trầm giọng:

“Nếu chúng không mắc câu thì sao?”

“Vậy ít nhất cũng biết chúng thông minh hơn chúng ta tưởng.”

“Nếu mắc câu?”

“Tiếng gõ dưới đáy tàu sẽ đổi hướng.”

Giọng Victor rất bình tĩnh.

“Chúng ta sẽ có được nửa đêm, hoặc một ngày.”

Reynaud thì thầm:

“Vì nửa đêm mà mạo hiểm thế này sao?”

Victor nhìn ông ta một cái.

“Nửa đêm đủ để cứu sống rất nhiều người.”

Elizabeth vẫn luôn không lên tiếng.

Nàng đứng sau bóng râm của chiếc đèn lồng chụp đỏ, mép áo choàng màu xám bạc gần như hòa làm một với vách khoang.

Mãi đến lúc này, nàng mới mở lời:

“Tàu mồi đi về hướng Tây Nam.”

Conrad quay đầu nhìn nàng.

“Điện hạ.”

“Hạm đội chính hướng Bắc lệch Đông.”

Elizabeth nhìn hải đồ.

“Tắt đèn đổi hướng.”

“Tất cả tàu hộ tống trì hoãn ba phút mới được đồng bộ.”

“Sau khi thả, cấm bất cứ ai trên boong đuôi tàu được quay đầu lại.”

Conrad im lặng một lúc.

“Nếu mồi nhử mang đến thứ lớn hơn thì sao?”

Elizabeth ngước mắt lên.

“Vậy thì chứng tỏ chúng đã bám theo đủ gần rồi.”

Conrad không nói thêm gì nữa.

Vài giây sau, ông đặt tay phải lên ngực.

“Tuân lệnh.”

Victor thu hồi ánh mắt.

Anh biết tại sao Elizabeth lại đồng ý.

Không phải vì nàng tin anh.

Mà vì nếu cứ tiếp tục bị động, hạm đội sẽ bị vực thẳm tháo dỡ từng chút một.

Hiện tại họ cần một hành động.

Dù đó chỉ là một hành động đầy nguy hiểm.

Tàu mồi được chuẩn bị hoàn tất sau một giờ.

Đó là một chiếc thuyền nhỏ vốn dùng để tiếp tế gần bờ.

Thân thuyền bằng gỗ, lớp ngoài bọc một vòng tôn mỏng.

Không buồm.

Không đèn.

Cũng không có bất kỳ lá cờ đế quốc nào.

Khi phong ấn quan kéo nó đến dưới giá treo ở đuôi soái hạm, tất cả nhân viên tham gia đều được yêu cầu đeo nút tai bằng sáp bông, miệng ngậm miếng gỗ chống cắn.

Không ai nói chuyện.

Cũng không được phép nói chuyện.

Con cá biển sâu kia được chuyển ra cùng với bệ sắt.

Nó đã được phong ấn lại trong hộp thủy tinh chì.

Bụng cá vẫn phình to.

Vết rách kia bị chỉ khâu phù văn cưỡng ép khâu lại, thứ bên trong không còn mở miệng nữa.

Nhưng bất cứ ai đến gần nó, đều vô thức tránh ánh nhìn.

Vật phẩm ô nhiễm sương mù cấp trung là một khối tinh thể màu đen.

Bề mặt có những đường vân xám trắng chảy trôi, giống như một con mắt đang chậm rãi mở ra.

Nó được cố định ở giữa thuyền nhỏ, làm điểm neo tạm thời.

Cuối cùng, là tàn dư vàng đen cạo ra từ lớp vỏ ngoài hòm phong ấn Thánh Chén.

Chỉ nhỏ bằng móng tay.

Đựng trong một chiếc lọ bạc huyền bí ba lớp.

Miệng lọ vừa hé mở một đường, không khí xung quanh chiếc thuyền nhỏ liền chìm xuống một cách tĩnh lặng.

Một phong ấn quan phụ trách cố định rãnh phong ấn, động tác rõ ràng khựng lại nửa giây.

Hắn chằm chằm nhìn tàn dư màu vàng sẫm kia, yết hầu khẽ chuyển động.

Không ai lên tiếng.

Dưới ánh đèn lồng chụp đỏ, chỉ có thể nghe thấy tiếng rung trầm đục của tổ máy hơi nước từ phía xa.

Conrad đích thân đưa tay, ấn chiếc lọ bạc huyền bí vào rãnh phong ấn.

Sắc mặt ông ta lạnh lẽo hơn thường ngày.

"Phong."

Sáu phong ấn quan đồng loạt nhấn khóa phù văn.

Tàn dư màu vàng sẫm bị ép xuống dưới lớp tinh thể đen ở trung tâm con thuyền nhỏ.

Một quầng sáng cực nhạt chậm rãi lan tỏa từ đáy thuyền.

Tựa như một sinh vật nào đó lần đầu hít thở trong bóng tối.

Victor đứng trong lối đi ở đuôi tàu.

Anh không bước ra boong ngoài.

Renault đứng cạnh anh.

Murphy rúc trong lớp áo khoác của anh, chỉ lộ ra nửa cái đầu chim.

Nó đã rất lâu không lên tiếng.

Trên boong tàu phía đuôi, các thủy thủ đều quay lưng về phía mặt biển.

Tay mỗi người đều đặt trên vai đồng đội.

Không ai nhìn chiếc thuyền nhỏ đó.

Giá treo chậm rãi hạ xuống.

Người thủy thủ phụ trách cắt dây cáp, bàn tay cầm dao rõ ràng cứng đờ lại.

Toàn bộ boong đuôi tàu yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng xích sắt trượt xuống khe khẽ.

Vài giây sau.

Người thủy thủ kia mới dứt khoát hạ dao.

Dây cáp đứt rời.

Khoảnh khắc chiếc thuyền tiếp tế chạm mặt biển, biển đen không hề gợn sóng.

Nó chỉ khẽ chìm xuống.

Như thể được thứ gì đó đón lấy.

Chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ trôi xa khỏi soái hạm.

Trượt vào bóng tối theo hướng Tây Nam.

Tất cả mọi người vẫn quay lưng về phía mặt biển.

Không ai ngoái đầu lại.

Victor nhìn qua tấm kính ép trong lối đi, dõi theo chiếc thuyền nhỏ dần xa khuất.

Nó không thắp đèn.

Nhưng tàn dư màu vàng sẫm kia vẫn để lại một cái bóng cực nhạt trong bóng tối.

Tựa như một đáp án sai đang dần rời xa.

Mười giây.

Hai mươi giây.

Ba mươi giây.

Dưới đáy tàu không có âm thanh gì.

Một phút sau.

Hạm đội bắt đầu chuyển hướng không đèn.

Thân tàu thép khổng lồ của soái hạm chậm rãi lệch hướng, tổ máy hơi nước vận hành trầm đục. Hạm đội hộ tống chậm lại ba phút rồi lần lượt theo sau, cả hạm đội tựa như một đàn cá đen không dám phát ra tiếng động, chuyển hướng sang phía Bắc lệch Đông trong làn sương mù.

Lại qua vài phút nữa.

Từ hướng Tây Nam rất xa, truyền đến một tiếng động nhẹ.

Bùm.

Tất cả mọi người đều nghe thấy.

Không phải truyền đến từ dưới soái hạm.

Mà là từ phía xa.

Rất xa.

Như thể có thứ gì đó dưới đáy biển đen sâu thẳm, gõ vào chiếc thuyền nhỏ đã không còn nhìn thấy kia.

Yết hầu của Renault chuyển động.

"Chúng cắn câu rồi sao?"

Victor không trả lời ngay.

Anh nhìn chằm chằm vào mặt biển đen kịt đó.

Qua vài giây, mới nói:

"Ít nhất là đã nghe thấy."

Nửa đêm về sáng, tiếng gõ dưới đáy tàu không còn xuất hiện dưới soái hạm nữa.

Đây không phải là chiến thắng.

Chỉ là sự tĩnh lặng ngắn ngủi.

Nhưng đối với những người đã nhiều đêm không được ngủ ngon, điều này đã đủ để họ nhớ lại cách hít thở.

Phong ấn quan hiệu chỉnh lại la bàn hàng hải.

Hạm đội tiến vào lộ trình dự phòng thứ hai.

Tất cả tàu hộ tống duy trì trạng thái không đèn.

Boong ngoài vẫn không được phép ngoái đầu, không được nhìn biển, không được đáp lại âm thanh.

Conrad không rời khỏi khoang đáy.

Elizabeth cũng không nghỉ ngơi.

Nàng đứng trong khoang chỉ huy, nhìn chằm chằm vào tuyến đường hướng Bắc lệch Đông vừa được vạch ra trên hải đồ, sắc mặt còn tái nhợt hơn cả tờ giấy dưới ánh đèn đỏ.

Reyno viết xong bản ghi chép thả mồi nhử rồi đưa cho nàng.

“Thành công rồi sao?”

Elizabeth không trả lời.

Nàng nhìn về phía Victor.

Victor đứng trong bóng tối.

“Thành công được một nửa.”

“Còn phần còn lại thì sao?”

Victor giơ bàn tay trái của mình lên.

Dưới lớp băng gạc vải lanh, ngón áp út đã hóa đá một nửa khẽ cử động.

Không phải là co lại.

Mà giống như đang gõ nhịp hơn.

Một cái.

Rất nhẹ.

Đáp xuống chiếc gậy chống bằng gỗ sắt đen.

Cộc.

Không khí trong khoang họp dường như ngưng đọng trong giây lát.

Sắc mặt Reyno thay đổi.

Murphy thò đầu ra từ chiếc áo khoác gió, lông vũ dựng đứng không một tiếng động.

Victor cúi đầu nhìn bàn tay trái của mình.

Bàn tay đó đã trở lại tĩnh lặng.

Như thể vừa rồi chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ánh mắt Elizabeth lần đầu tiên xuất hiện sự thay đổi rõ rệt.

Conrad chậm rãi đặt tay lên chuôi kiếm.

Victor không ngẩng đầu.

Qua một hồi lâu.

Hắn mới thấp giọng nói:

“Mồi nhử đã đánh lạc hướng được một phần.”

“Nhưng không phải tất cả.”

Sâu trong thân tàu không có bất kỳ tiếng gõ nào.

Biển Đen cũng tĩnh lặng như nước đọng.

Thế nhưng tất cả mọi người đều biết.

Vấn đề thực sự, vốn dĩ không hề bị ném vào chiếc thuyền nhỏ ở hướng Tây Nam kia.

Có một thứ gì đó.

Vẫn còn ở lại trên tàu.

Và cũng vẫn còn ở lại trên người Victor.