Chương 275: Âm thanh dưới đáy tàu

【Đế quốc kỳ hạm, khoang kiểm nghiệm tầng đáy.】

Ba giờ mười bảy phút sáng.

Trong khoang kiểm nghiệm, vị phong ấn quan trực ban đầu tiên nghe thấy có người nói chuyện.

Giọng nói rất khẽ.

Tựa như một người đang ngậm một ngụm nước lạnh dưới đáy sâu, ghé sát vào tai anh ta mà thở dốc thì thầm.

Anh ta đột ngột ngẩng đầu.

Trong khoang không có ai khác.

Bốn nhân viên trực ban đều đang ở vị trí của mình.

Hai phong ấn quan đứng hai bên đài sắt, phụ trách ghi chép số liệu phù văn. Hai thủy thủ cầm súng canh giữ ở cửa, mũi súng hướng xuống, sắc mặt tái nhợt như thể đã đứng đó từ rất lâu.

Giữa đài sắt, con cá biển sâu kia bị đóng đinh ở đó.

Nó đã chết rồi.

Ít nhất trên bảng ghi chép là viết như vậy.

Phản ứng linh tính bằng không.

Cơ bắp ngừng co giật.

Khe mang khép lại.

Lông tơ màu đen không còn đung đưa.

Phong tỏa trọng lực do chính Conrad gia cố vẫn đang đè lên đài sắt, sáu chiếc đinh bạc xuyên thấu thân cá, lồng kính chì úp chặt lấy toàn bộ đài sắt, mép ngoài còn dán ba vòng niêm phong hoàng gia.

Không có bất cứ thứ gì có thể thoát ra từ bên trong.

Về lý thuyết là vậy.

Phong ấn quan cúi đầu nhìn bảng ghi chép.

Ba giờ mười bảy phút.

Nhiệt độ bình thường.

Độ ẩm bình thường.

Chỉ số linh tính bình thường.

Hơi thở vực sâu duy trì ở trạng thái tồn dư cực thấp.

Anh ta vừa định quy âm thanh vừa rồi là ảo giác.

Trên đài sắt truyền đến một tiếng ma sát cực nhẹ.

Tất cả mọi người đồng loạt nhìn về phía lồng kính chì.

Bụng con cá kia, khẽ động đậy.

Không phải co giật.

Cũng không phải phản ứng cơ bắp sau khi chết.

Mà giống như có thứ gì đó từ bên trong, chậm rãi đẩy nhẹ bụng cá.

Một cái.

Lại một cái nữa.

Bên trong lồng kính chì bắt đầu tỏa sương.

Lớp sương đó không phải màu trắng.

Mà là màu xám đen nhạt, bám vào mặt trong kính chậm rãi lan rộng, như thể có người ở bên trong thở ra một hơi lạnh lẽo từ đáy biển sâu.

Yết hầu phong ấn quan chuyển động.

"Ghi chép."

Giọng anh ta thấp đến đáng sợ.

Phong ấn quan còn lại đã cầm bút lên.

"Ba giờ mười tám phút sáng, bụng mẫu vật xuất hiện sự phồng lên bất thường, niêm phong không hư hại, phong tỏa trọng lực ổn định..."

Anh ta viết được một nửa thì ngòi bút dừng lại.

Bụng cá nứt ra.

Không có máu.

Cũng không có nội tạng trào ra.

Vết nứt đó yên tĩnh một cách quỷ dị, tựa như một cái miệng bị nước ngâm mềm, đang lặng lẽ mở ra.

Bên trong vết nứt tối đen như mực.

Vài giây sau.

Một chiếc lưỡi người từ trong bụng cá chậm rãi trượt ra.

Nó bị nước biển ngâm đến trắng bệch, bề mặt không hề thối rữa, vết cắt phẳng lì, như vừa mới bị cắt ra từ miệng người sống không lâu.

Trong khoang kiểm nghiệm không ai nói lời nào.

Chiếc lưỡi đó rủ xuống mép vết nứt bụng cá, bất động.

Giống như một món đồ cũ bị bỏ quên trong xác chết.

Phong ấn quan trực ban giơ tay, chậm rãi ấn vào chuông đồng báo động.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay anh ta chạm vào mép chuông.

Chiếc lưỡi đó cử động.

Không có miệng.

Không có cổ họng.

Thế nhưng khắp khoang kiểm nghiệm, đều vang lên một giọng nói ẩm ướt, mơ hồ, như truyền đến từ đáy nước rất sâu.

"Chén Thánh đang ở phương Bắc."

Chỉ có duy nhất câu này.

Nói xong, chiếc lưỡi kia liền rủ xuống trở lại.

Như đã chết hẳn.

Khoảnh khắc tiếp theo, chuông báo động bị ấn vang.

Tiếng chuông chỉ vang lên một tiếng.

Tiếng thứ hai còn chưa kịp rung lên, toàn bộ bề mặt chuông đồng đã rỉ ra một lớp hơi nước dày đặc, âm thanh bị bóp nghẹt cứng ngắc bên trong kim loại.

Hai thủy thủ ở cửa đồng loạt nâng súng.

Tay một trong hai người đang run rẩy.

Phong ấn quan lớn tiếng nói:

“Đừng nổ súng!”

Lời vừa dứt, sàn khoang kiểm tra đột ngột sụt xuống một tấc.

Không phải thân tàu biến dạng.

Mà là trọng lực của cả căn phòng bị một bàn tay vô hình cưỡng ép đè xuống.

Konrad đã đến.

Vị bán thần cấp bậc 4 này không mặc giáp, chỉ khoác chiếc áo khoác quân đội màu đen thẫm, tay phải đặt trên chuôi kiếm. Ông đứng ở cửa, sắc mặt âm trầm như khối sắt sắp chìm xuống đáy biển.

Ông không hỏi đã xảy ra chuyện gì.

Ánh mắt chỉ dán chặt vào cái lưỡi người nơi mép vết rách trên bụng cá.

Luật lệ trọng lực tiếp tục đè xuống.

Lồng kính chì phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ.

Từng con ốc vít nơi mép bàn sắt căng cứng, tấm thép dưới sàn bị ép lõm xuống có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Cái lưỡi đó không hề vỡ nát.

Chỉ bị ép chặt dính vào vết rách bụng cá, trông như một miếng vải ướt nhợt nhạt.

Chân mày Konrad khẽ nhíu lại.

Quan chức phong ấn run rẩy nói:

“Thưa ngài, nó vừa mới nói chuyện.”

“Nó nói gì.”

Môi quan chức phong ấn mấp máy.

Dường như không muốn lặp lại câu nói đó.

Cuối cùng, ông ta vẫn thấp giọng nói:

“Chén Thánh đang tiến về phía bắc.”

Khoang kiểm tra lại rơi vào tĩnh lặng.

Ngón tay Konrad từ từ siết chặt.

Từ phía xa truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Khi Renault dẫn theo hai đặc vụ của cơ quan bí mật đến nơi, Victor cũng theo sau.

Anh khoác chiếc áo khoác dài màu đen, vết thương dưới lớp băng gạc trước ngực rõ ràng vẫn chưa lành, sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt lại rất tỉnh táo.

Renault liếc nhìn bàn sắt, thấp giọng chửi thề một tiếng.

“Đúng là biết nói thật.”

Victor không đáp lời.

Anh bước đến ngoài lồng kính chì, cúi đầu nhìn cái lưỡi đang rủ xuống từ bụng cá.

Konrad trầm giọng nói:

“Đừng lại quá gần.”

Victor dừng bước tại chỗ.

Không tiến thêm nữa.

Cái lưỡi đó đã không còn bất kỳ động tĩnh nào.

Cũng không có bất kỳ phản ứng linh tính nào.

Nếu không phải vết rách trên bụng cá vẫn còn đó, nếu không phải sắc mặt của tất cả mọi người trong khoang kiểm tra đều khó coi như vừa bị vớt lên từ dưới biển, thì nó trông chẳng khác nào một mẫu vật đã chết hoàn toàn.

Renault hỏi:

“Truyền tin?”

Victor nhìn con cá.

“Không phải.”

“Ô nhiễm tinh thần?”

“Cũng không giống.”

“Vậy đó là gì?”

Victor im lặng vài giây.

“Tiếng vọng.”

Renault nhíu mày.

Victor không giải thích quá nhiều.

Anh chỉ nhìn về phía những rãnh thoát nước dưới vách khoang đã bị niêm phong bằng dải bạc.

“Chúng chưa chắc đã biết chúng ta ở đâu.”

“Nhưng chúng đã nghe thấy Chén Thánh.”

Sắc mặt Renault càng tệ hơn.

“Thông qua biển?”

“Thông qua những thứ có thể nghe thấy biển.”

Konrad không nói gì.

Nhưng luật lệ trọng lực của ông lại đè thêm một tầng nữa.

Lần này, mép lồng kính chì cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt nhỏ.

Cái lưỡi đó vẫn không hề vỡ nát.

Konrad thấp giọng nói:

“Phong ấn thất bại?”

Quan chức phong ấn lập tức lắc đầu.

“Không, thưa ngài. Phong ấn không bị phá vỡ, nó không hề thoát ra, cũng không giải phóng ô nhiễm linh tính ra bên ngoài.”

“Vậy tại sao nó có thể nói chuyện?”

Quan chức phong ấn không trả lời được.

Victor thản nhiên nói:

“Bởi vì nó không phải đang phá vỡ phong ấn.”

Konrad nhìn anh.

Victor nhìn con cá.

“Nó chỉ đang nhổ ra những gì đã nghe thấy mà thôi.”

Nhiệt độ trong khoang kiểm tra dường như lại hạ thấp thêm vài phần.

Renault im lặng một lúc.

“Vậy câu nói này không phải dành cho chúng ta?”

Victor ngước mắt lên.

“Cũng có thể là có.”

“Ý anh là sao?”

“Nếu là dành cho chúng ta, đó là một thông báo.”

Victor ngừng lại một chút.

“Nếu không phải, thì đó là tọa độ.”

Không ai nói thêm lời nào nữa.

Cả hai câu trả lời đều chẳng lấy gì làm dễ chịu.

Mười phút sau, Elizabeth đến khoang kiểm tra.

Cô không tiến lại gần bệ sắt.

Chỉ đứng ở cửa, nhìn con cá bị phong ấn dưới lớp kính chì.

Quan phong ấn đọc lại bản ghi chép một lần nữa.

Nghe xong, cô không hề lộ ra biểu cảm rõ rệt nào.

Chỉ hỏi:

“Lặp lại mấy lần?”

“Một lần.”

“Còn lời nào khác không?”

“Không.”

Elizabeth khẽ gật đầu.

Chỉ nói một lần.

Điều này còn tồi tệ hơn cả việc thì thầm liên tục.

Thì thầm liên tục nghĩa là sự ô nhiễm vẫn đang lan rộng.

Chỉ nói một lần, nghĩa là đối phương chỉ cần nói một lần là đủ.

Conrad trầm giọng nói:

“Phải thay đổi lộ trình một lần nữa.”

“Đổi.”

“Hộp phong ấn cần phải chuyển vị trí.”

“Chuyển.”

“Toàn bộ hệ thống thoát nước tầng dưới phải bịt kín.”

“Bịt.”

Conrad nhìn cô.

“Điện hạ, cứ tiếp tục thế này, mỗi chặng đường chúng ta đi qua đều sẽ để lại những dấu vết mới.”

Elizabeth không phủ nhận.

“Vậy thì không ngừng xóa sạch chúng đi.”

“Có thể xóa được bao lâu?”

“Xóa cho đến khi chúng ta trở về vùng biển do Đế quốc kiểm soát.”

Conrad im lặng vài giây.

“Nếu chúng tìm thấy chúng ta trước khi kịp làm điều đó thì sao?”

Elizabeth nhìn xác con cá trong lớp kính chì.

“Vậy thì hãy để hạm đội chuẩn bị chiến đấu.”

Đây là lần đầu tiên trong đêm nay cô thốt ra từ “chiến đấu”.

Nhưng giọng điệu không hề có chút dao động.

Như thể đang nói về một việc đã được ghi chép sẵn trong nhật ký hàng hải.

Conrad cúi đầu.

“Tuân lệnh.”

Trước khi Elizabeth quay người rời đi, cô liếc nhìn Victor một cái.

“Anh có đoán được chúng còn cách chúng ta bao xa không?”

Victor lắc đầu.

“Không thể.”

“Vậy anh có thể đoán được gì?”

Victor nhìn cái lưỡi trong bụng con cá.

“Thứ thực sự đuổi theo chúng ta, vẫn chưa đến.”

Elizabeth nhìn anh vài giây.

Sau đó khẽ nói:

“Thế đã đủ tồi tệ rồi.”

Khi Victor trở về khoang y tế, trời vẫn chưa sáng.

Murphy co ro trong chiếc áo khoác dài màu đen đã bị cháy sém.

Nghe tiếng mở cửa, nó không chửi bới như mọi khi, chỉ thò nửa cái đầu chim ra từ khe áo.

“Thứ đó đã nói gì?”

Victor ngồi xuống mép giường.

“Ừ.”

“Nó nói gì?”

“Chén Thánh đang tiến về phương Bắc.”

Murphy im lặng.

Rất lâu không hề cử động.

Victor nhìn nó.

“Mày sợ à?”

“Nói nhảm.”

Murphy cuối cùng cũng thấp giọng chửi thề một tiếng.

Nhưng lần này, âm thanh rất khẽ.

“Mẹ kiếp.”

Nó rụt đầu vào trong lớp lông vũ, con mắt thứ ba giữa trán nhắm nghiền.

“Dưới đáy biển có thứ gì đó vừa tỉnh giấc.”

Victor không nói lời nào.

Bên ngoài khoang y tế, toàn bộ soái hạm đang điều chỉnh hướng đi.

Tiếng rít dài từ van hơi nước truyền dọc theo đường ống thép, trên boong tàu phía xa vang lên những tiếng hạ lệnh trầm thấp. Hạm đội hộ tống lần lượt chuyển hướng, những ngọn đèn hải đăng trên biển Đen cứ thế tắt dần từng cái một.

Hạm đội tiếp tục tiến về phía bắc.

Không còn ai nhìn chằm chằm xuống mặt biển quá lâu nữa.

Cũng chẳng ai hay biết, bên dưới làn nước đen ngòm kia, rốt cuộc có bao nhiêu thứ đang cùng họ tiến về phía bắc.

Sâu trong lòng biển ngoài khoang tàu.

Lại truyền đến một tiếng gõ rất khẽ.

Cộc.