Chương 274: Tiếng vọng biển sâu

【Đế quốc kỳ hạm, đêm thứ mười ba hồi hương.】

Trên biển Đen không có ánh trăng.

Đèn hàng hải của hạm đội bị hạ xuống mức thấp nhất, chỉ để lại trong màn sương một chuỗi những đốm sáng mờ nhạt đến gần như mục rữa.

Kể từ khi rời khỏi vùng biển bao quanh Rừng Sương Mù, hạm đội phương Nam không còn đi theo một lộ trình thẳng tắp nào nữa.

Họ vòng qua những vùng biển dị thường, tránh xa các hòn đảo của phù thủy và những dải đá ngầm không tồn tại trên hải đồ cũ, lại thêm ba ngày trước đã tắt toàn bộ đèn boong ngoài, xuyên qua một dòng hải lưu đen ngòm bị các hoa tiêu hoàng gia đánh dấu là "không được nhìn lâu".

Sau đó, trên kỳ hạm xuất hiện một mệnh lệnh hành quân đêm mới.

Thủy thủ trực đêm không được nhìn lâu xuống mặt biển.

Không ai giải thích lý do.

Mệnh lệnh chỉ được viết ở dưới cùng của bảng tuần tra, dùng mực đỏ gạch hai đường.

Các thủy thủ không thích mệnh lệnh này.

Bởi vì càng không cho nhìn.

Thì lại càng không nhịn được mà suy nghĩ.

Liệu dưới mặt biển kia có thứ gì đó hay không.

Victor lần đầu tiên rời khỏi khoang y tế, cũng chính là vào đêm này.

Không phải vì bác sĩ cho phép.

Mà là vì sau khi tỉnh lại, anh phát hiện bàn tay trái của mình trong lúc không nhận được mệnh lệnh, đã cử động lần thứ hai.

Động tác đó rất nhẹ.

Chỉ là ngón áp út đã bán thạch hóa khẽ co lại.

Giống như một thứ gì đó đang chìm trong giấc ngủ, khẽ trở mình trong mơ.

Victor không nhấn chuông đồng, cũng không gọi Renault.

Anh khoác lên mình chiếc áo khoác dài màu đen mà Renault đã cho người gửi tới.

Chất liệu áo dày hơn chiếc cũ, lớp trong may bằng len giữ ấm và một lớp vải chì cách linh mỏng. Không có quân huy đế quốc, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nhận dạng nào, giống như một bộ y phục được chuẩn bị riêng cho "kẻ không nên tồn tại".

Chiếc áo khoác dài bằng vải dầu màu đen ban đầu đã bị niêm phong vào thùng thiêu hủy ở tầng dưới cùng.

Trên đó còn sót lại quá nhiều dấu vết của thánh hỏa, cốt phấn, ô nhiễm vực sâu và luật pháp bán thần, nhiều đến mức ngay cả quan niêm phong cũng không muốn kiểm tra tiếp.

Chỉ có Murphy là sống chết không chịu rời đi.

Cuối cùng Renault chỉ đành cho người cắt lấy phần lớp lót còn khá nguyên vẹn bên trong chiếc áo rách nát đó, khâu lại vào mặt trong của chiếc áo mới.

Victor cầm lấy thanh Quan Thế Chính Tông ngụy trang thành gậy chống, đẩy cửa bước ra khỏi khoang y tế.

Khi lính gác ngoài cửa nhìn thấy anh, sắc mặt họ thay đổi rõ rệt.

Nhưng không ai ngăn cản.

Họ chỉ lặng lẽ ghi lại thời gian, sau đó phái một binh sĩ niêm phong đi theo cách mười bước chân.

Victor không quay đầu lại.

Anh đi rất chậm.

Tàn dư luật pháp Thần Hy trong lồng ngực vẫn chôn sâu trong khe xương và mạch linh tính, mỗi một hơi thở đều kéo theo một cơn đau rát tinh vi.

Bàn tay trái còn phiền phức hơn.

Bàn tay đó quấn đầy băng vải lanh, nhiệt độ thấp đến mức không giống vật sống.

Nó vẫn có thể cử động.

Nhưng luôn chậm hơn một nhịp.

Khoang huấn luyện bỏ trống nằm ở mạn trái tầng dưới cùng.

Nơi này vốn là khoang dùng cho thủy thủ cận chiến, hiện tại đã được dọn trống tạm thời. Bia sắt cố định bên tường, mặt đất trải tấm thép chống trượt, trên vách khoang treo một hàng la bàn đồng kiểu cũ, dùng để kiểm tra độ lệch của thân tàu trong vùng biển dị thường.

Victor đứng giữa khoang huấn luyện.

Chiếc gậy chống đen tuyền dựng đứng trước người.

Tay trái nắm lấy đoạn giữa thân gậy.

Tay phải đặt lên đầu gậy.

Nơi đó trông chỉ là tay cầm của một chiếc gậy chống bình thường.

Nhưng ngón cái Victor khẽ ấn xuống, từ bên trong đầu gậy truyền đến một tiếng cơ quan rất nhẹ.

Cạch.

Khóa ẩn bung ra.

Thân gậy vẫn là thân gậy.

Chỉ là thanh đao trong gậy đã có thể tuốt ra.

Tay trái đè lên vỏ gậy.

Tay phải rút đao.

Lưỡi đao ra khỏi vỏ ba tấc.

Dừng lại.

Không phải vì đau.

Mà là vì tay trái chậm hơn.

Trước đây, động tác này không cần suy nghĩ.

Tay trái đè vỏ, tay phải rút đao, vai, khuỷu tay, cổ tay, đốt ngón tay, hơi thở, mọi chi tiết đều sẽ khớp lại trong cùng một khoảnh khắc, giống như một bộ bánh răng đã được mài giũa vô số lần.

Bây giờ bánh răng thiếu mất một răng.

Victor thu đao.

Làm lại.

Lần thứ hai, lưỡi đao lệch nửa tấc.

Lần thứ ba, miệng vỏ đè không chắc.

Lần thứ tư, vết thương ở ngực bị tác động, tàn dư Thần Hy như sợi dây sắt nung đỏ cào qua lá phổi.

Anh dừng lại ba giây.

Tiếp tục.

Lần rút đao thứ mười chín, lưỡi đao lướt qua bên trái bia sắt, để lại một vết cắt cực mảnh.

Lệch một tấc.

Victor không thu đao ngay.

Anh đứng giữa khoang huấn luyện, nhìn vết cắt lệch ra ngoài đó, rất lâu không cử động.

Trước đây sẽ không lệch.

Không phải vì hắn của ngày trước mạnh hơn.

Mà bởi vì bàn tay trái ngày trước, vào nửa khoảnh khắc trước khi lưỡi đao rời vỏ, sẽ chuẩn xác ấn miệng vỏ vào đúng vị trí của nó.

Bây giờ, nó chậm rồi.

Đây không phải vết thương.

Vết thương rồi sẽ lành.

Đây là thứ gì đó sâu xa hơn đã bị lấy đi.

Victor chậm rãi thu đao vào vỏ.

Ngay khoảnh khắc chuôi đao khớp vào vị trí, bên dưới khoang huấn luyện đột nhiên truyền đến một tiếng động khẽ.

Cộp.

Rất nhẹ.

Không giống va chạm.

Cũng không giống đá ngầm cọ qua đáy tàu.

Mà giống như có thứ gì đó dưới làn nước biển đen ngòm, dùng đốt ngón tay gõ lên vỏ tàu.

Victor ngước mắt.

Người lính phong ấn đứng ngoài cửa cũng nghe thấy.

Anh ta theo bản năng nhìn xuống dưới chân.

Khoang huấn luyện lại trở về yên tĩnh.

Độ rung của tổ máy hơi nước vẫn ổn định, thân tàu không nghiêng, chuông báo động cũng không vang lên.

Vài giây sau.

Tiếng thứ hai truyền đến.

Cộp.

Lần này, trong hàng la bàn đồng kiểu cũ trên tường, kim của một chiếc la bàn lệch đi nửa vạch.

Sắc mặt người lính phong ấn ngoài cửa cuối cùng cũng thay đổi.

Anh ta vừa định mở miệng, cửa khoang huấn luyện đã bị đẩy ra.

Reynaud bước vào.

Vị sĩ quan trung niên của Cơ quan Bí mật Hoàng gia khoác chiếc áo khoác quân đội, sắc mặt còn tệ hơn ngày thường, trong miệng không ngậm xì gà.

"Ngươi nghe thấy rồi?"

Victor thu đao.

"Dưới đáy tàu."

"Lần thứ ba rồi."

"Bao lâu?"

"Trong mười phút."

Reynaud đi tới bên tường, liếc nhìn chiếc la bàn đồng bị lệch kia.

"Không phải chỉ soái hạm mới nghe thấy. Hai tàu hộ tống bên trái cũng ghi nhận tiếng gõ tương tự, thời gian gần như trùng khớp."

Victor hỏi:

"Trên mặt biển có thứ gì sao?"

"Không có."

Giọng Reynaud trầm xuống.

"Đài quan sát không thấy gì cả. Đèn pha chiếu qua, chỉ có biển đen."

"Bắt đầu từ khi nào?"

Reynaud im lặng một thoáng.

"Sau lần chấn động thứ ba tối nay của phòng phong ấn số bảy ở khoang đáy."

Trong khoang huấn luyện lặng ngắt.

Victor không hỏi thêm nữa.

Reynaud nhìn hắn.

"Đi được không?"

"Đi đâu."

"Khoang kiểm tra."

"Bắt được thứ gì rồi?"

"Lưới kéo vớt được từ dưới đáy soái hạm."

Reynaud dừng lại một chút.

"Ta có thể dẫn ngươi đi xem."

Victor nhìn ông ta hai giây.

"Rất phiền phức?"

"Ta hy vọng chỉ là phiền phức thôi."

Khoang kiểm tra nằm ở vị trí tầng dưới gần đuôi tàu.

Cửa đã đứng sẵn hai sĩ quan phong ấn và sáu thủy thủ cầm súng. Sắc mặt tất cả mọi người đều không tốt, trong không khí trộn lẫn mùi tanh của biển, mùi thuốc sát trùng và một loại mùi hôi thối ẩm ướt mục rữa.

Giữa bàn sắt, đóng đinh một con cá.

Thứ đó không nên xuất hiện trên hải trình này.

Nó dài gần một mét, thân hình giống lươn biển sâu, da hiện lên màu xám trắng bán trong suốt bất thường. Dưới lớp da trong suốt, có thể thấy các cơ quan nội tạng màu đen vẫn đang co bóp chậm rãi.

Nó không có mắt.

Vị trí hốc mắt chỉ có hai lớp màng mỏng, giống như màng nhĩ con người bị ngâm nước biển đến nhăn nheo.

Hai bên thân cá có bảy khe mang.

Trong khe mang mọc đầy những sợi lông đen mảnh.

Những sợi lông đó dù đã rời khỏi nước biển, vẫn đang chậm rãi đung đưa.

Trên mép bàn sắt, đã có một vũng nước đen đặc quánh.

Một sĩ quan phong ấn hạ giọng:

"Lúc vớt lên vẫn còn sống. Không giãy giụa, chỉ dán chặt vào đáy tàu."

Reynaud hỏi:

"Giống ký sinh?"

“Giống như đang nghe hơn.”

Câu nói này vừa dứt, trong khoang kiểm tra không ai nói tiếp.

Conrad cũng ở đó.

Hắn đứng ở phía bên kia của bệ sắt, tay phải đè lên chuôi kiếm, quy tắc trọng lực ép chặt cả con cá lên bệ sắt. Thân thể của thứ đó đã bị sáu mũi đinh bạc xuyên qua, nhưng vẫn chưa hoàn toàn chết hẳn.

Victor bước đến trước bệ sắt.

Bụng cá hơi phồng lên.

Không phải là sự căng trướng sau khi ăn.

Giống như trong bụng nó nhét thứ gì đó không thuộc về nó.

Quan phong ấn khẽ nói:

"Có cần mổ ra không?"

Conrad không trả lời ngay.

Hắn nhìn bụng con cá.

Vài giây sau, ngọn lửa của vài chiếc đèn khí xung quanh bệ sắt đồng loạt hạ thấp xuống một đoạn.

Sắc mặt Conrad trầm xuống.

"Không mổ."

Quan phong ấn sững lại.

Conrad giơ tay lên.

Trọng lực trên bệ sắt lại nặng thêm một phần.

"Phong ấn lại."

Renault cau mày.

"Có thứ gì bên trong?"

"Có."

Giọng Conrad rất thấp.

"Hơi thở vực sâu."

Renault chửi thầm một câu.

"Chúng đuổi theo kịp rồi?"

Victor không trả lời ngay.

Hắn nhìn con cá đã bị đinh đóng chết, lại liếc nhìn máng thoát nước dưới vách khoang đang rỉ nước chậm rãi.

Mấy giây sau, mới lên tiếng:

"Không phải đuổi theo."

Renault nhìn hắn.

"Vậy là gì?"

"Xác nhận."

"Xác nhận cái gì?"

"Xác nhận vị trí của chúng ta trên tuyến đường này."

Khoang kiểm tra lại im lặng.

Sắc mặt Conrad càng trầm xuống.

Một lát sau, hắn quay đầu ra lệnh:

"Hạm đội rẽ phải mười một độ, vào tuyến đường dự phòng thứ hai."

"Thông báo cho tất cả tàu hộ tống, đêm nay toàn bộ cửa sổ mạn tàu phải đóng kín."

"Cấm thả xác chết, phế liệu, nước máu xuống biển."

"Phía ngoài phòng phong ấn thứ bảy ở đáy khoang, thêm một lớp khóa trọng lực."

Quan phong ấn lập tức cúi đầu ghi chép.

Renault liếc nhìn Victor một cái.

"Đốt đi?"

Victor nhìn bụng cá hơi phồng lên.

"Không."

"Lý do?"

Victor im lặng vài giây.

"Nó vẫn chưa hoàn thành việc cần làm."

Sắc mặt Renault càng trở nên khó coi hơn.

Conrad nhìn về phía quan phong ấn.

"Đóng đinh, phong tồn."

Hắn dừng lại một chút.

"Từ bây giờ, khoang kiểm tra không được để một người canh gác."

Khi Victor trở lại khoang huấn luyện, hạm đội đã bắt đầu điều chỉnh hướng đi.

Thân tàu nghiêng nhẹ.

Từ xa vọng lại tiếng hô lệnh và tiếng rít dài của van hơi mở ra.

Biển Đen vẫn yên tĩnh.

Không có sóng lớn.

Không có quái vật nổi lên mặt biển.

Cũng không có tàu địch xuất hiện trong màn sương.

Chỉ có một con cá biển sâu bị đóng đinh trong khoang kiểm tra.

Và thứ trong bụng nó chưa được mổ ra.

Victor đứng lại vào giữa khoang huấn luyện.

Tay trái nắm lấy vỏ đao.

Tay phải đặt lên chuôi đao.

Hắn không còn cố gắng để tay trái đuổi kịp tốc độ trước kia nữa.

Mà đem nửa nhịp trễ đó, tính toán lại vào đường đao.

Rút đao.

Lần này, lưỡi đao đã hoàn toàn rời khỏi vỏ.

Nhưng vết chém vẫn lệch đi một tấc.

Viktor nhìn vết hằn lệch lạc trên vách tường.

Rồi chậm rãi thu đao về.

Vẫn còn kém xa lắm.

Nhưng ít nhất, đao vẫn còn có thể tuốt khỏi vỏ.

Hắn nắm chặt lấy vỏ đao một lần nữa.

Vẫn chưa rút đao.

Từ sâu trong đáy thuyền, lại truyền đến một tiếng gõ cực khẽ.

Cộc.

Lần này, âm thanh nghe xa xăm hơn.

Tựa như vọng lại từ tận cùng của đáy biển sâu thẳm.