Chương 273: Hàng đêm

【Đế quốc kỳ hạm, vùng ngoại vi tuyến hàng hải ổn định phía Bắc.】

Sau khi màn đêm buông xuống, Hắc Hải tĩnh lặng đến mức bất thường.

Sâu trong thân tàu, các tổ máy hơi nước vẫn vận hành trầm đục, xích sắt thỉnh thoảng va chạm vào nhau, tiếng bước chân của thủy thủ tuần tra vang lên dọc theo boong tàu thép hết lần này đến lần khác. Nhưng mọi âm thanh đều bị nén xuống rất thấp, như thể toàn bộ hạm đội đang cố tình tránh đánh thức một thứ gì đó.

Hạm đội phương Nam đã rời khỏi vùng biển ngoại vi Rừng Sương Mù được mười hai ngày.

Họ không đi theo tuyến đường ngắn nhất, cũng không đi theo tuyến đường công khai đã được Giáo hội đăng ký.

Hạm đội vòng qua các đợt thủy triều ô nhiễm, tránh các dải đá ngầm không tồn tại trên hải đồ cũ, rồi vào đêm thứ ba đã tắt toàn bộ đèn boong tàu phía ngoài, xuyên qua một dòng hải lưu đen ngòm từng bị các hoa tiêu hoàng gia đánh dấu là "không được nhìn lâu".

Lundinium vẫn còn rất xa.

Xa đến mức ngay cả khi đứng trên đài quan sát cao nhất, cũng chỉ có thể nhìn thấy mặt biển đen kịt, sương mù xám trắng, cùng ánh sáng mờ nhạt của ngọn hải đăng thỉnh thoảng lóe lên từ rìa vùng biển ô nhiễm phía xa.

Bên ngoài căn phòng phong ấn thứ bảy ở khoang đáy, tất cả đèn khí đốt đều đã bị tắt.

Không phải do hư hỏng.

Mà là mệnh lệnh.

Ba lối đi dẫn đến khoang đáy đều bị phong tỏa hoàn toàn. Nhân viên không có thẩm quyền không được phép lại gần, thủy thủ tuần tra phải đi đường vòng, ngay cả thợ thủ công bảo trì đường ống hơi nước cũng cần hai vị quan phong ấn đi kèm.

Cửa phòng phong ấn được lót những tấm chì cách linh dày nặng.

Sáu tầng xích rune màu xám bạc kéo dài từ cửa sắt vào sâu trong sống tàu, hai bên cửa đứng sừng sững hai bức tượng đá đen không mặt.

Conrad đứng trước cửa.

Vị bán thần cấp 4 này đã ba ngày liên tiếp không rời khỏi khoang đáy quá nửa giờ.

Ông không mặc giáp, chỉ khoác một chiếc áo khoác quân đội màu đen sẫm, tay phải đặt trên chuôi kiếm bên hông. Luật trọng lực dưới chân ông như một lớp chì lỏng vô hình, chậm rãi và ổn định đè nặng lên toàn bộ căn phòng phong ấn.

Bên trong phòng phong ấn không có bất kỳ âm thanh nào.

Nhưng cứ cách một khoảng thời gian, các rune trên cửa lại khẽ tối đi trong chốc lát.

Rồi lại sáng lên.

Như thể có thứ gì đó cách qua những lớp chì dày và bạc bí ẩn, khẽ thở một hơi.

Hai vị quan phong ấn đứng phía xa ghi chép.

Hộp phong ấn đêm nay đã chấn động ba lần.

Gông cùm trọng lực tự động siết chặt.

Độ sáng của rune giảm xuống.

Nhưng cho đến tận bây giờ.

Vẫn chưa xuất hiện tiếng thì thầm, ô nhiễm giấc mơ, hay sự dị hóa nhân sự.

Conrad xem xong ghi chép, không nói gì.

Ông chỉ giơ tay lên, đặt lên cửa phòng phong ấn.

Cánh cửa sắt dày nặng không hề rung chuyển.

Nhưng không gian phía sau cánh cửa, như bị một bàn tay vô hình san phẳng trở lại.

Ánh sáng của rune cuối cùng cũng ổn định.

Cuối hành lang, Elizabeth Vissener lặng lẽ đứng đó.

Gấu áo choàng màu xám bạc bị hơi lạnh của khoang đáy khẽ thổi bay.

Cô không mang theo tùy tùng, chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa sắt bị phong ấn tầng tầng lớp lớp kia.

Conrad hành lễ với cô.

"Điện hạ."

Elizabeth hỏi:

"Hôm nay là lần thứ mấy?"

"Lần thứ ba."

"Cường độ thế nào?"

"Thấp hơn hôm qua."

Conrad dừng lại một chút.

"Nhưng tần suất ổn định hơn."

Elizabeth im lặng vài giây.

"Phong ấn còn trụ được bao lâu?"

"Hiện tại vẫn còn trụ được."

Conrad hạ giọng nói:

"Nhưng nếu tiếp tục đi về phía Bắc, rủi ro sẽ ngày càng cao."

Elizabeth không đáp lời ngay.

Cô chỉ nhìn vào cánh cửa sắt của phòng phong ấn.

Các rune trên cửa vừa mới ổn định trở lại.

Như thể có thứ gì đó, bên trong đã yên tĩnh trong chốc lát.

"Tôi vẫn đề nghị thay đổi lộ trình."

Conrad trầm giọng nói:

"Cảng tiếp tế hoàng gia gần nhất có cơ sở phong ấn dự phòng. Hạm đội cũng cần chỉnh đốn."

"Nơi đó không giữ được nó."

Elizabeth cuối cùng cũng lên tiếng.

"Hơn nữa một khi cập cảng, vị trí của chúng ta sẽ bị lộ."

Conrad nhíu mày.

"Giáo hội sớm muộn gì cũng sẽ tìm thấy chúng ta."

"Tôi biết."

"Vậy tại sao vẫn phải tiếp tục quay về?"

Khoang đáy bỗng chốc yên tĩnh trở lại.

Sâu trong đường ống hơi nước truyền đến tiếng gầm trầm đục.

Elizabeth nhìn phòng phong ấn, qua rất lâu, mới khẽ nói:

"Bởi vì có những thứ, bắt buộc phải mang về Lundinium."

Giọng cô không cao.

Nhưng không hề có chút dao động.

Conrad lặng lẽ nhìn cô.

“Nếu thứ nó mang lại không phải là cơ hội thì sao?”

“Vậy thì hoàng gia cũng chỉ có thể gánh vác mà thôi.”

Elizabeth cuối cùng cũng quay đầu lại.

Đáy mắt nàng vương chút mệt mỏi nhạt nhòa sau nhiều ngày không nghỉ ngơi.

“Không thể cứ tiếp tục chờ đợi đế quốc mục nát dần đi như thế này được.”

Conrad sững người.

Ông không nói thêm lời nào nữa.

Ông biết câu nói này không thể làm giảm bớt rủi ro.

Nhưng nó đồng nghĩa với việc, Elizabeth đã đưa ra lựa chọn.

Dưới khoang tàu lại truyền đến một chấn động cực kỳ khẽ khàng.

Phù văn trên cửa vụt tắt trong giây lát rồi lại sáng lên.

Elizabeth xoay người rời đi.

“Tiếp tục gia cố phong ấn.”

Conrad cúi đầu.

“Tuân lệnh.”

【Soái hạm đế quốc, khoang y tế tầng dưới.】

Vệ binh bên ngoài cửa khoang y tế đã được thay bằng bốn người.

Hai đặc vụ cơ quan mật vụ hoàng gia.

Hai binh sĩ phong ấn của hạm đội.

Họ không chặn ngay cửa mà đứng ở hai đầu hành lang.

Đây là sự sắp xếp của Reynolds.

Ông ta nói con chó điên đó không thích vừa tỉnh dậy đã nhìn thấy họng súng.

Bên trong khoang y tế vẫn tối tăm.

Victor tựa vào đầu giường, ngực quấn lớp băng gạc dày. Tàn dư của Luật lệ Bình minh vẫn còn cắm sâu trong xương sườn và mạch linh tính, mỗi nhịp thở đều mang đến cơn đau rát tỉ mỉ.

Thanh kiếm lưỡi rộng kia đã bị niêm phong trong hộp chì dài, đặt trong tủ vũ khí bên cạnh.

Thanh kiếm không bị tiêu hủy.

Đó là yêu cầu của anh.

Elizabeth đã đồng ý.

Trong báo cáo chỉ viết một dòng:

Thu giữ một thanh kiếm lưỡi rộng Bình minh tiêu chuẩn của giáo đình, tạm liệt vào chiến lợi phẩm bị ô nhiễm, niêm phong chờ thẩm định.

Murphy đang ngồi xổm trên tủ đầu giường.

Nó yên tĩnh hơn nhiều so với ban ngày.

Hai con mắt bình thường khép hờ, còn con mắt thứ ba thì nhắm chặt, như thể bị sợi chỉ vô hình nào đó khâu lại.

Victor liếc nhìn nó.

“Hôm nay ngươi rất yên tĩnh.”

“Lão tử đang dưỡng thương.”

Murphy ỉu xìu vùi đầu vào cánh.

“Trên con tàu chết tiệt này toàn mùi rỉ sét, mùi thuốc, mùi thánh quang, và cả đống mùi của lũ ngu ngốc đang cố tỏ ra mình không sợ hãi. Ồn ào làm lão tử đau đầu.”

Victor không đáp lời.

Murphy im lặng một lúc, thấp giọng nói:

“Thứ dưới kia, tối nay đã động đậy ba lần.”

Victor nhìn nó.

Murphy không mở con mắt thứ ba.

“Đừng hỏi lão tử làm sao mà biết.”

Bộ lông của nó khẽ run lên.

“Cả con tàu này đều biết.”

Bên ngoài khoang y tế truyền đến tiếng bước chân đổi ca.

Một bước.

Hai bước.

Ba bước.

Sau đó tiếng bước chân dừng lại ngắn ngủi ngoài cửa.

Một lát sau, lại tiếp tục xa dần.

Victor nghe rất rõ.

Từ lúc anh tỉnh lại đến giờ, những người đi ngang qua cửa khoang y tế đều dừng lại ở cùng một vị trí.

Rất ngắn.

Ngắn đến mức không thể coi là do dự.

Nhưng ai cũng dừng lại.

Như thể cơ thể họ nhận ra trước cả ý thức rằng, trong căn phòng này đang nằm một thứ không nên lại gần.

Victor không có ý kiến gì về điều đó.

Sợ hãi cũng là một loại ranh giới.

Anh cúi đầu nhìn bàn tay trái của mình.

Bên dưới lớp băng vải lanh, nhiệt độ của bàn tay đó vẫn rất thấp. Các ngón tay có thể cử động, nhưng động tác luôn chậm hơn một nhịp.

Không phải chậm đến mức không thể sử dụng.

Mà là chậm đến mức đủ để khiến anh tạo ra sai số khi thực sự rút đao.

Anh cần phải luyện lại.

Để bàn tay này thích nghi lại với vỏ đao.

Thích nghi với việc đỡ đòn.

Thích nghi với nỗi đau.

Và thích nghi với cái lạnh không thuộc về sinh vật sống đó.

Đúng lúc này.

Bàn tay trái đặt trên đầu gối của Victor bỗng khẽ động đậy.

Chỉ là ngón áp út nhấc lên.

Rất nhẹ.

Rất ngắn.

Nhưng đó không phải là mệnh lệnh của anh.

Victor rủ mắt xuống.

Ngón tay đã hóa đá một nửa kia chậm rãi thu lại, tựa như một người đang chìm trong giấc ngủ, khẽ co giật trong cơn mơ.

Murphy đột ngột ngẩng đầu.

Toàn thân lông vũ dựng đứng.

"Vừa rồi ngươi cử động sao?"

Victor nhìn bàn tay trái của chính mình.

"Không."

Trong khoang y tế trở nên tĩnh lặng.

Đèn chống cháy khẽ đung đưa.

Không có báo động.

Không có dao động linh tính.

Cũng không có ô nhiễm rò rỉ.

Chỉ có tiếng sóng biển đen từ xa vọng lại, từng đợt từng đợt vỗ vào thân tàu bằng thép.

Victor đặt bàn tay phải lên mu bàn tay trái.

Lạnh lẽo.

Cứng đờ.

Nhưng vẫn thuộc về cơ thể anh.

Ít nhất là bây giờ vẫn vậy.

Ngoài cửa khoang truyền đến tiếng chuông đồng ngắn ngủi.

Sau đó, khóa cơ mở ra.

Elizabeth bước vào khoang y tế.

Nàng không mang theo thị nữ, cũng không dẫn theo phong ấn quan.

Trên chiếc áo choàng màu xám bạc vương chút hơi ẩm từ khoang đáy, sắc mặt nàng còn tái nhợt hơn cả ban ngày.

Nàng dừng lại ở cửa, không tiến lại gần ngay.

Ánh mắt trước tiên rơi trên người Murphy.

"Con mắt thứ ba của nó, tốt nhất đừng mở ra nữa."

Murphy lập tức xù lông.

"Người hoàng gia các ngươi nói chuyện đều khó nghe như vậy sao?"

Elizabeth không thèm để ý đến nó.

Victor nhìn nàng.

"Khoang đáy xảy ra chuyện rồi?"

"Tạm thời chưa."

"Vậy cô đến đây làm gì?"

"Xác nhận xem anh còn tỉnh táo hay không."

Nàng bước vào khoang y tế, dừng lại ở vị trí cách giường bệnh ba bước chân.

Vừa đủ để trò chuyện bình thường.

Cũng đủ để cả hai bên giữ lại không gian phản ứng.

Elizabeth liếc nhìn bàn tay trái của anh.

"Hồi phục thế nào rồi?"

"Vẫn còn cầm được dao."

"Nhưng nó đã bắt đầu ảnh hưởng đến anh rồi."

Victor không phủ nhận.

Khoang y tế im lặng vài giây.

Elizabeth lấy từ trong áo choàng ra một cuốn sổ ghi chép bìa đen rất mỏng.

"Từ hôm nay trở đi, phong ấn quan hoàng gia sẽ định kỳ kiểm tra vết thương, cánh tay trái và cả trạng thái linh tính của anh."

Victor ngước mắt lên.

"Nghe không giống trị liệu cho lắm."

"Bởi vì vốn dĩ không chỉ là trị liệu."

Elizabeth mở cuốn sổ ghi chép.

"Không ai biết Chén Thánh Trầm Luân rốt cuộc có để lại thứ gì trên người anh hay không."

"Kể cả các người?"

"Kể cả chúng tôi."

Cuối cùng nàng cũng ngẩng đầu nhìn Victor.

"Cho nên bắt buộc phải ghi chép."

Victor nhìn nàng vài giây.

"Nếu một ngày nào đó kết quả ghi chép không tốt thì sao?"

Elizabeth im lặng một lúc.

"Vậy ít nhất chúng tôi sẽ biết trước."

Nàng không nói tiếp nữa.

Nhưng người trong khoang y tế đều hiểu câu nói phía sau là gì.

Murphy rụt cổ lại, lầm bầm chửi một câu:

"Đồ điên."

Elizabeth như thể không nghe thấy.

Victor hỏi:

"Chén Thánh vẫn còn ở khoang đáy chứ?"

“Phòng phong ấn thứ bảy.”

“Conrad đang canh giữ sao?”

“Ừ.”

“Giữ được không?”

Lần này, Elizabeth im lặng lâu hơn.

Mãi một lúc sau mới khẽ đáp:

“Tạm thời vẫn được.”

Victor nhìn cô.

“Xem ra tình hình không mấy khả quan.”

Elizabeth không phủ nhận.

“Nó hoạt động tích cực hơn chúng ta dự đoán.”

Trong khoang y tế chợt trở nên tĩnh mịch.

Sâu trong đường ống hơi nước truyền đến những chấn động trầm đục.

Như thể có thứ gì đó đang chậm rãi hít thở nơi sâu thẳm của con tàu.

Victor hạ thấp giọng:

“Các người sẽ không buông tay chứ?”

“Không.”

“Dù cho Giáo đình và Vương đình Đỏ cùng truy đuổi tới?”

“Cũng không.”

Giọng Elizabeth vẫn bình thản.

Chỉ là lần này.

Trong đáy mắt cô cuối cùng cũng lộ ra chút mệt mỏi nhạt nhòa.

“Có những chuyện, luôn cần có người đứng ra đánh cược.”

Victor im lặng vài giây.

“Xem ra nó quan trọng hơn tôi nghĩ.”

Elizabeth khép cuốn sổ ghi chép lại.

“Biết quá nhiều lúc này, chẳng có lợi gì cho anh đâu.”

“Sợ tôi bán đứng cho Giáo đình sao?”

“Sợ anh thừa cơ ép giá.”

Victor khẽ cười một tiếng.

Kết quả là lập tức đụng đến vết thương trên ngực.

Nụ cười tắt ngấm ngay tức khắc.

Elizabeth liếc nhìn anh.

“Một tháng tới, anh không được rời khỏi khu vực khoang tầng dưới.”

“Quản thúc?”

“Bảo vệ.”

“Khác biệt ở đâu?”

Elizabeth nhìn về phía thanh trường đao ngụy trang thành gậy chống bên mép giường.

Dù chưa tuốt vỏ.

Nó vẫn mang lại cảm giác nguy hiểm sắc bén đến cực điểm.

“Bảo vệ sẽ không tịch thu đao của anh.”

Victor không nói gì.

Câu trả lời này anh có thể chấp nhận.

Ít nhất là tạm thời.

Sau khi Elizabeth rời đi, khoang y tế trở lại vẻ yên tĩnh vốn có.

Murphy im lặng hồi lâu.

“Cô ta rất nguy hiểm.”

Victor tựa người vào đầu giường.

“Tôi biết.”

Murphy mổ mổ vào mép tủ đầu giường.

“Cô ta trông giống kiểu đàn bà điên sẵn sàng móc mắt mình ra để đổi lấy câu trả lời.”

“Cô ấy sẽ không làm vậy.”

“Sao anh biết?”

“Cô ấy lý trí hơn cậu tưởng, nếu không đã chẳng đợi chúng ta ở rìa Rừng Sương Mù, đến cả việc chúng ta đi ra từ hướng nào cô ấy cũng nắm rõ.”

Murphy ngẫm nghĩ một chút.

“Người đàn bà này quả thực đáng sợ.”

Đêm khuya.

Ánh đèn trong khoang y tế được vặn mờ đi một nửa.

Murphy rúc vào trong chiếc áo khoác dài màu đen bị cháy sém, cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Victor không ngủ.

Cơn đau khiến giấc ngủ trở nên rất chập chờn.

Tàn dư của Luật lệ Bình minh vẫn còn găm trong lồng ngực, mỗi nhịp thở như đang nhắc nhở anh rằng, thanh kiếm bản rộng kia từng chỉ cách trái tim anh nửa tấc.

Anh mở mắt, nhìn vào tấm kính ép bên trong tủ đầu giường.

Trong kính phản chiếu gương mặt nghiêng, mép giường, ánh đèn vàng vọt, cùng bàn tay trái đang đặt trên đầu gối của anh.

Mọi thứ đều rất bình thường.

Anh lặng lẽ nhìn vài giây.

Sau đó, bàn tay trái trong gương khẽ cử động trước.

Rất nhẹ.

Chỉ là những đầu ngón tay từ từ co lại.

Còn bàn tay trái trong thực tại, vẫn bất động.

Ánh mắt Victor không hề thay đổi.

Nửa giây sau.

Bàn tay trái trong thực tại mới chậm rãi bắt kịp động tác đó.

Đầu ngón tay co lại.

Dừng lại.

Trong khoang y tế tĩnh mịch một mảnh.

Victor cúi đầu nhìn bàn tay ấy.

Thật lâu không nói lời nào.

【Quyển ba · Biển sương mù và Chén thánh đắm chìm · Hết】