Chương 271: Trở về nhân gian

【Bờ biển rừng Sương Mù, nơi hạm đội Đế quốc neo đậu.】

“Chuẩn bị xuồng đổ bộ.”

Elizabeth khẽ nói.

Conrad không trả lời ngay.

Ông liếc nhìn phía sau boong tàu.

Hai trợ thủ đã mở chiếc hòm chì quân dụng hạng nặng. Bên trong hòm lót lớp bông cách ly màu xám bạc dày cộp, chính giữa cố định một đoạn rễ cây cổ thụ cháy đen. Bề mặt rễ cây rỉ ra thứ dầu đen chảy chậm chạp, không khí xung quanh bị đẩy ra tạo thành một lớp màng mỏng màu xám trắng nhạt nhòa.

Đó là vật ô nhiễm sương mù mà hạm đội Đế quốc đã đổi lấy từ Phu nhân Gai ở Trung Hoàn.

Nó không thể giúp bất cứ ai ở lại lâu trong chiều sâu sương mù, nhưng đủ để một chiếc xuồng đổ bộ tiếp cận biên giới trong thời gian ngắn mà không bị quy tắc sương mù nuốt chửng ngay lập tức.

Conrad trầm giọng:

“Điện hạ, vật ô nhiễm sương mù này chỉ có thể chống đỡ cho hai bán thần chúng ta trong thời gian rất ngắn, không thể đi sâu vào trong.”

“Ta biết, đây là lựa chọn của ta khi giao dịch lúc đó.”

Elizabeth nhìn về phía bức tường sương mù xám trắng đằng xa.

Mặt dây chuyền bản đồ sao bằng bạc trước ngực nàng đang chậm rãi tỏa ra ánh sáng nhạt.

Trong tầm mắt người thường, phía trước vẫn chỉ là sương mù dày đặc cuồn cuộn.

Nhưng trong mắt nàng.

“Kết quả” của toàn bộ đường bờ biển đang không ngừng sụp đổ.

Vô số nhánh tương lai vốn tồn tại đang dần tắt lịm.

Giáo đình rút lui.

Vương đình thu hồi.

Hạm đội quay về.

Ô nhiễm lan rộng.

—— Tất cả những kết quả bình thường, đều đang biến mất.

Cuối cùng, chỉ còn lại một đường chỉ cực mảnh.

Đường chỉ đó kéo dài từ sâu trong sương mù ra ngoài.

Mang theo máu.

Mang theo tàn dư của quy tắc bình minh.

Mang theo một loại nhiễu loạn cao chiều khiến chính vận mệnh cũng trở nên mơ hồ.

Nó đang tiến lại gần nơi này.

Elizabeth khẽ nói:

“Kết quả đến rồi.”

Chân mày Conrad từ từ nhíu lại.

“Ngài đã khóa được vị trí lối ra rồi sao?”

“Không phải vị trí.”

Elizabeth nhìn chằm chằm bức tường sương mù đó.

“Là kết quả.”

Gió biển lướt qua boong tàu.

Giây tiếp theo.

Tại một điểm nào đó bên rìa màn sương xám trắng đằng xa, không gian bỗng vặn vẹo cực nhẹ.

Elizabeth ngước mắt lên.

“Đến rồi.”

Ngay khoảnh khắc giọng nàng vừa dứt.

【Vùng ngoại vi rừng Sương Mù, bãi bùn vụn xương vôi hóa】

Khe nứt không gian đen kịt lặng lẽ xé toạc.

Victor ngã nhào ra từ trong khe nứt, quỳ một chân đập mạnh xuống nền đất bùn xám trắng lạnh lẽo.

Thanh kiếm lưỡi rộng trước ngực rung lên dữ dội ngay khi chạm đất.

Cơn đau bỏng rát kịch liệt khiến tầm mắt hắn gần như tối sầm.

Hắn cúi đầu ho ra một ngụm máu lớn.

Máu rơi vào lớp vụn xương xám trắng, bị thánh hỏa bình minh đốt cháy tạo thành làn khói trắng nhỏ.

Victor chống tay xuống đất, ngẩn ngơ trong giây lát.

Cho đến khi gió biển thổi tới từ ngoài màn sương.

Mặn chát.

Lạnh lẽo.

Mang theo mùi nước biển, mùi rỉ sét, mùi khói than, và cả cái mùi bình thường thuộc về thế giới loài người.

Hắn mới nhận ra.

Mình thực sự đã thoát ra ngoài.

Nhưng vẫn chưa an toàn.

Trong gió biển bỗng truyền đến tiếng mái chèo khua nước.

Từng nhịp, từng nhịp.

Không nhanh không chậm.

Victor từ từ ngẩng đầu lên.

Phía trước màn sương xám trắng, vài ngọn đèn hàng hải vàng vọt đang chậm rãi tiến lại gần.

Một chiếc xuồng đổ bộ kiểu mẫu của Đế quốc xuyên qua màn sương mỏng, hướng về phía bãi bùn vụn xương vôi hóa này mà tới.

Giữa xuồng, đoạn rễ cây cổ thụ cháy đen kia đang chậm rãi nhỏ xuống những giọt dầu đen.

Dầu rơi vào không khí, không hề rơi xuống đất.

Mà giống như mực tan, tạo thành một lớp màng mỏng màu xám trắng bao quanh thân tàu.

Sương mù cuộn trào, bò trườn bên rìa lớp màng.

Nhưng rốt cuộc vẫn không thể thực sự ép vào trong.

Trên mũi thuyền.

Một người phụ nữ trẻ khoác áo choàng xám bạc đang lặng lẽ đứng đó.

Elizabeth Vissener.

Đệ tam công chúa.

Nàng không nhìn chén thánh ngay lập tức.

Đôi mắt màu xám xanh ấy, trước tiên dừng lại trên thanh kiếm thẳng Bình Minh đang xuyên thấu lồng ngực Victor.

Sau đó, nàng nhìn thấy bàn tay trái đang hóa đá.

Cuối cùng, mới là cánh tay bị đứt lìa của Aldrich.

Cùng với chiếc chén thánh màu vàng sẫm kia.

Gió biển bỗng trở nên nặng nề.

Conrad đứng sau lưng Elizabeth bước lên nửa bước.

Khoảnh khắc tiếp theo.

Trọng lực trên toàn bộ bãi bồi đột ngột đè xuống.

Mặt đất vụn xương lặng lẽ sụt lún.

Vài thủy thủ đứng gần mạn thuyền sắc mặt trắng bệch trong chớp mắt, vô thức nắm chặt lan can.

Họ thậm chí không biết đã xảy ra chuyện gì.

Chỉ bản năng cảm thấy sợ hãi.

Conrad không nhìn chén thánh.

Ánh mắt ông ta vẫn luôn dừng trên người Victor.

Chính xác mà nói.

Là đang nhìn xem tại sao Victor vẫn có thể đứng vững.

Lồng ngực bị xuyên thủng.

Quy tắc Bình Minh ăn mòn.

Tiếp xúc với ô nhiễm cấp cao.

Cánh tay trái hóa đá.

Nếu đổi lại là siêu phàm giả bình thường, sớm đã dị hóa, sụp đổ, hoặc chết trong sương mù từ lâu rồi.

Vậy mà người đàn ông này vẫn giữ được sự tỉnh táo.

Điều này không bình thường.

Vô cùng không bình thường.

Chiếc xuồng nhỏ chậm rãi cập bờ.

Nhưng không ai lập tức xuống thuyền.

Gió biển cuộn qua bãi bồi.

Victor đứng tại chỗ, không tiến lên.

Máu tươi theo thân kiếm chậm rãi nhỏ xuống.

Rơi vào lớp vụn xương màu trắng xám, bị tàn lửa Bình Minh thiêu đốt thành từng sợi khói trắng mỏng manh.

Hai bên cứ thế nhìn nhau qua khoảng cách mười mấy bước.

Như thể cả hai bên đều đang xác nhận lại:

Thứ trước mắt này.

Rốt cuộc còn có thể tính là "người" hay không.

Conrad bước lên nửa bước.

Luật lệ trọng lực như một bức màn sắt vô hình, chậm rãi đè ép về phía Victor.

"Buông chén thánh xuống."

Giọng Conrad trầm thấp, như tầng đá đang ma sát dưới lòng sâu.

Victor không nhúc nhích.

Hắn cúi đầu ho ra một ngụm máu.

Trong máu lẫn những mảnh vụn đen kịt bị thánh hỏa Bình Minh thiêu cháy, rơi vào lớp vụn xương trắng xám, phát ra tiếng xèo xèo khẽ khàng.

Sau đó, hắn chậm rãi ngước mắt lên.

Dưới bóng vành mũ, đôi đồng tử màu xanh u tối vẫn bình thản.

"Ông có thể thử xem."

Chân mày Conrad nhíu chặt trong tích tắc.

Không phải vì bị khiêu khích.

Mà vì Victor quá bình thản.

Lĩnh vực trọng lực đã đè xuống.

Người bình thường đừng nói là đứng vững, ngay cả hơi thở cũng sẽ biến dạng.

Thế nhưng người đàn ông trước mắt này, ngực cắm thanh kiếm luật lệ của giáo đình Bình Minh, cánh tay trái đang hóa đá, trong lòng ôm chén thánh trầm luân—

Vậy mà vẫn không mất kiểm soát.

Vài thủy thủ trên xuồng nhỏ sắc mặt thay đổi đột ngột, gần như đồng loạt nắm chặt súng hỏa mai.

Có người thậm chí vô thức lùi lại nửa bước.

Họ không biết rốt cuộc mình đang sợ hãi điều gì.

Là chén thánh.

Là giáo đình.

Hay là kẻ đã sống sót bước ra từ trong sương mù kia.

Elizabeth giơ tay lên.

"Đủ rồi."

Cảm giác áp bức nặng nề trong không khí hơi khựng lại.

Conrad im lặng hai giây, cuối cùng vẫn thu hồi quy tắc trọng lực đang phóng ra.

Elizabeth bước xuống từ mũi thuyền.

Đế ủng giẫm lên lớp bùn vụn xương ẩm lạnh, dừng lại ở vị trí cách Victor mười bước chân.

Khoảng cách này rất tinh tế.

Vừa không bị ảnh hưởng nếu đối phương đột ngột bùng phát.

Lại vừa đủ để nàng nhìn rõ trạng thái hiện tại của Victor.

Ánh mắt nàng trước tiên rơi vào thanh kiếm thẳng Bình Minh đang xuyên thấu lồng ngực hắn.

Tiếp đến là bàn tay trái đã hóa đá.

Cuối cùng, mới là chén thánh trầm luân.

“Ngươi còn nói được không?”

Victor nhìn nàng.

Gió biển thổi qua bãi bồi.

Ngọn lửa thánh màu đỏ vàng trên thanh kiếm lưỡi rộng cắm nơi ngực hắn khẽ lay động.

“Ngươi nghĩ sao.”

Elizabeth lặng lẽ nhìn hắn hai giây.

“Vậy chúng ta đàm phán đi.”

Conrad trầm giọng nói:

“Điện hạ, trên người hắn có sự ô nhiễm của chén thánh, còn có tàn dư của luật pháp bình minh. Bây giờ đến gần hắn rất nguy hiểm.”

“Ta biết.”

Elizabeth không quay đầu lại.

“Cho nên ta mới đích thân tới.”

Câu nói vừa dứt.

Conrad không nói thêm lời nào nữa.

Nhưng ánh mắt ông ta lần đầu tiên thực sự đặt lên người Victor.

Không phải đang nhìn chén thánh.

Mà là đang nhìn con người này.

Người sống sót trở về từ sâu trong màn sương, ông ta đã từng thấy.

Quái vật vẫn giữ được lý trí sau khi tiếp xúc với sự ô nhiễm cao tầng, ông ta cũng đã từng thấy.

Nhưng không ai giống như Victor.

Còn có thể đàm phán điều kiện.

Còn có thể nắm chặt chuôi kiếm.

Còn có thể đứng vững.

Victor thấp giọng nói:

“Ngươi không thể mang thứ không nên mang ra khỏi màn sương.”

Elizabeth khẽ chỉnh lại:

“Là ngươi.”

Victor im lặng một thoáng.

Sau đó khẽ cười một tiếng.

Tiếng cười rất khàn.

Như thể trong phổi vẫn còn vương máu.

“Ta cũng đã trả cái giá không nên trả.”

Ánh mắt Elizabeth lại rơi lên thanh kiếm thẳng của bình minh kia.

“Thanh kiếm này cần phải xử lý.”

Giọng Victor khàn đặc.

“Để lại.”

“Lý do?”

Victor ngước mắt lên.

Trong con ngươi màu xanh u lam không có sự giận dữ.

Chỉ có một loại ký ức gần như lạnh lẽo.

“Nó suýt chút nữa đã giết chết ta.”

“Sau này phải trả lại.”

Lần này Elizabeth không trả lời ngay.

Gió biển thổi tung mép áo choàng màu xám bạc của nàng.

Nàng nhìn Victor.

Như thể đang đánh giá lại một thứ gì đó.

Một lát sau.

“Được.”

Nàng lại ngước mắt lên.

“Nói điều kiện đi.”

Victor không vòng vo.

Hắn hiện tại không còn thể lực để vòng vo nữa.

“Thứ nhất, cứu ta. Không phải là cố gắng hết sức, mà là đảm bảo ta sống sót.”

“Thứ hai, trực tiếp quay về lãnh thổ đế quốc.”

“Thứ ba, giá mua đứt chén thánh.”

Victor dừng lại một chút, trong cổ họng lại trào lên một vị máu tanh.

“Cứu mạng ta và tấm vé tàu đó, chỉ là tiền đề của giao dịch này. Khoản thanh toán cuối cùng cho chén thánh, bây giờ ta không còn sức để đọc danh mục. Đợi khi ta có thể đứng vững ở đế đô, các người hãy mang theo đủ thành ý đến thanh toán.”

Sắc mặt Conrad trầm xuống hoàn toàn.

“Ngươi đang coi thánh vật cao nhất của giáo đình, như món hàng ăn cắp ở chợ đen để mặc cả rõ ràng với hoàng thất sao?”

Victor không nhìn ông ta.

Ánh mắt hắn vẫn luôn dừng trên người Elizabeth.

“Ta đang bán thứ mà các người không dám cướp.”

Không khí xung quanh chiếc thuyền nhỏ đột ngột chùng xuống.

Luật pháp trọng lực trên người Conrad gần như sắp thực sự đè xuống.

Elizabeth lại lên tiếng vào lúc này:

“Giao dịch thành công.”

Conrad quay phắt đầu lại.

“Điện hạ.”

“ đưa nó qua đây.”

Giọng Elizabeth rất khẽ, nhưng không để lại bất kỳ dư địa nào cho việc thương lượng.

Konrad im lặng trong giây lát.

Sau đó, hắn thu hồi áp lực trọng lực đang tỏa ra, bước tới trước mặt Victor.

Lần này, hắn không đưa tay giật lấy.

Mà là quỳ một gối xuống nền bùn, đưa cả hai tay ra.

Victor không buông tay ngay lập tức.

Hắn nhìn Konrad một cái.

Rồi lại nhìn Elizabeth một cái.

Sau khi xác nhận không còn sát ý thứ hai, Victor mới từng chút một nới lỏng bàn tay trái đã bắt đầu hóa đá.

Những ngón tay đó cứng đờ như đá tảng.

Cánh tay cụt của Aldrich cùng với Chén Thánh Trầm Luân được đặt chậm rãi vào tay Konrad.

Ngay khoảnh khắc thực sự chạm vào chiếc chén ấy.

Đồng tử Konrad co rút lại một cách khó nhận ra.

Không phải vì Chén Thánh.

Mà là vì Victor.

Bàn tay đã bắt đầu hóa đá kia, trước khi rời khỏi Chén Thánh, vẫn gắt gao bám chặt lấy mép chén.

Như thể có thứ gì đó, cho đến giây phút cuối cùng vẫn không muốn buông tha hắn.

Konrad cúi đầu nhìn bàn tay đó.

Màu xám trắng của sự hóa đá dừng lại dưới xương cổ tay, trên bề mặt da còn sót lại những vết nứt nhỏ li ti. Nhưng so với sự hóa đá, điều khiến hắn để tâm hơn chính là sự “ổn định” trên người Victor.

Quá ổn định.

Hắn từng thấy những kẻ sống sót bước ra từ sâu trong màn sương mù.

Hắn cũng từng thấy những con quái vật vẫn giữ được hình người sau khi tiếp xúc với ô nhiễm chiều cao.

Nhưng không ai có thể giống như người đàn ông trước mắt này—

Ngực cắm thanh Luật Pháp Chi Kiếm của Giáo đình Bình Minh, ôm Chén Thánh Trầm Luân, bò ra từ chiến trường bán thần mà vẫn giữ được sự tỉnh táo, thậm chí còn có thể đàm phán điều kiện.

Điều này không bình thường.

Vô cùng không bình thường.

Ngay khoảnh khắc Chén Thánh rời đi.

Cơ thể Victor đột ngột đổ về phía trước.

Không phải bị tấn công.

Mà là sức nặng đè lên linh hồn cuối cùng đã được trút bỏ.

Cùng lúc đó.

Konrad chợt cảm thấy, chiếc Chén Thánh trong lòng bàn tay mình như “chìm” xuống một cách cực kỳ nhẹ nhàng.

Dường như có thứ gì đó vô hình, trước khi rời đi, đã ngoái đầu nhìn lại qua lớp thực tại.

Lĩnh vực trọng lực của hắn theo bản năng co rút lại nửa tấc.

Giây tiếp theo, lại bị hắn cưỡng ép đè trở lại.

Sự hóa đá ở cánh tay trái của Victor đã dừng lại.

Không rút lui.

Chỉ là dừng lại.

Cùng lúc đó, Victor cảm thấy sâu trong linh hồn có thứ gì đó khẽ đóng dấu lên.

Không đau.

Nhưng không thể phớt lờ.

Như một ấn ký màu vàng sẫm, nhìn hắn xuyên qua vô số tầng thực tại.

Victor biết.

Thứ này vẫn chưa thực sự rời bỏ hắn.

Elizabeth không chạm vào chiếc chén đó.

Nàng chỉ quay đầu nói với vị tư tế đi cùng:

“Đừng rút kiếm vội. Phong tỏa sự rò rỉ của Thánh Hỏa Bình Minh, giữ mạng cho hắn. Sau khi về khoang y tế của soái hạm, mới thực hiện nghi thức tách rời.”

Vị tư tế bước lên một bước.

Tay phải của Victor lại đặt lên chuôi đao Quan Thế Chính Tông.

Vị tư tế đứng khựng lại tại chỗ.

Elizabeth nhìn Victor.

“Hắn muốn cứu ngươi.”

“Ta biết.”

“Vậy tại sao còn nắm đao?”

Victor bình thản đáp:

“Thói quen.”

Elizabeth không cười.

Nhưng ánh mắt nàng xuất hiện một gợn sóng cực nhạt trong giây lát.

Nàng quay đầu nói:

“Gọi Renault tới đây.”

Một lát sau, một chiếc xuồng cao tốc khác từ hướng soái hạm lao tới.

Khi Renault nhảy lên bãi bồi, cái nhìn đầu tiên thấy trạng thái của Victor, điếu xì gà trong miệng suýt chút nữa rơi xuống bùn.

Người đàn ông trung niên từng chứng kiến vô số cảnh tượng thảm khốc trong cỗ máy xay thịt Thiết Phong Thành này, hiếm hoi im lặng mất hai giây.

Sau đó, hắn thấp giọng chửi thề một câu.

“Cái mạng của ngươi, đúng là cứng thật.”

Victor nhìn hắn một cái.

“Chưa chết.”

“Nhìn ra rồi.”

Renault bước tới bên cạnh hắn, đưa tay ấn lên vai vị tư tế kia, ra hiệu cho đối phương lùi lại một chút.

"Người chết cũng chẳng khó chiều như anh đâu."

Viktor không phản bác.

Ngọn lửa thánh ban mai vẫn đang thiêu đốt trong lồng ngực.

Cảm giác kiệt quệ sau khi Chén Thánh rời đi, tựa như thủy triều đen tối, từng lớp từng lớp dâng trào.

Khoét rỗng từ tận kẽ xương.

Tầm nhìn của anh bắt đầu nhòe đi.

Gió biển, sương mù, đèn tàu, tiếng còi tàu từ phía xa, tất cả đều như cách một khoảng rất xa xôi.

Reynor đỡ lấy vai anh.

Lần này, Viktor không đẩy ra.

Anh chỉ thấp giọng nói:

"Thanh kiếm đó."

Reynor liếc nhìn thanh kiếm lưỡi rộng đang đâm xuyên qua ngực anh.

"Sẽ để lại cho anh."

Viktor như thể cuối cùng cũng xác nhận được điều gì đó.

Hơi thở vốn đã căng cứng từ bao giờ không rõ, chậm rãi buông lơi.

Anh nhắm mắt lại.

Trước khi ý thức chìm xuống, âm thanh cuối cùng anh nghe thấy bên tai là tiếng sóng biển vỗ vào mạn tàu.

Và cả câu nói trầm thấp của Reynor.

"Chào mừng trở về nhân gian, lão bạn già."

Chiếc xuồng nhỏ của đế quốc xoay hướng, chậm rãi rời xa bãi cát xám trắng.

Sương mù cuồn cuộn phía sau lưng.