Chương 95: Thịt thiên nga

Stori chằm chằm nhìn con ếch vàng, ánh mắt ấy khiến lớp da vàng óng của nó nổi lên một tầng da gà vô hình.

“Câu hỏi cuối cùng,” giọng Stori hạ thấp, mang theo sự bình tĩnh gần như thôi miên, “Một người, có thể ném đồ xuống sông quá hai lần không?”

Con ếch vàng sững sờ, rồi lắc đầu lia lịa như muốn văng cả quả cầu vàng trên đầu ra ngoài: “Không, không được! Quạc! Thần sông chỉ cho một cơ hội ‘hỏi đáp’ thôi! Ta quan sát ba năm rồi, chưa từng thấy ai có thể khiến thần sông xuất hiện hai lần trong cùng một ngày, hay thậm chí là cùng một đoạn bờ sông! Ném bao nhiêu đồ xuống cũng chỉ chìm nghỉm, hoặc… bị ‘thứ khác’ dưới sông lấy mất. Quạc!”

“Nghĩa là, cơ hội là duy nhất, gắn liền với cá nhân.” Stori gật đầu đầy suy tư, rồi đột ngột chuyển giọng, “Vậy, những ‘hậu duệ’ canh hồ của ngươi, chúng còn nhận ngươi là ‘Chúa tể vảy vàng’ không?”

Đôi mắt hồng ngọc của con ếch vàng bỗng sáng rực lên như vừa vớ được cọc cứu mạng, giọng điệu cũng trở nên tha thiết: “Nhận! Tất nhiên là nhận! Quạc! Chỉ cần ta ra lệnh, chúng đều nghe theo! Thợ săn, không, chủ nhân! Ngài xem thế này có được không—”

Nó cố ngẩng cao đầu, cố tỏ ra chân thành (dù trông bộ dạng hiện tại của nó khá nực cười): “Ngài ‘bán’ ta cho chúng đi! Giá nào cũng được, dù chỉ là một viên sỏi! Như vậy coi như ta đã được ngài ‘tiêu’ đi, ngài đã hoàn thành yêu cầu của thần sông! Còn ta thì giành lại tự do, chúng ta huề nhau! Ta đảm bảo, sau này ngài đi qua địa bàn của ta, không, đi qua vùng đầm lầy này, sẽ thông suốt hoàn toàn, ta còn định kỳ cống nạp vàng cho ngài! Quạc quạc! Thế nào? Giao dịch công bằng chứ!”

Nó càng nói càng phấn khích, như thể đã nhìn thấy ánh sáng của một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi.

Tuy nhiên, Stori chỉ lặng lẽ nhìn nó diễn trò, cho đến khi nó dứt lời, anh mới nhếch mép, để lộ một nụ cười không chút hơi ấm.

“Không, không, không,” anh chậm rãi lắc đầu, giọng nhẹ như tiếng thở dài, nhưng lại khiến trái tim con ếch vàng chùng xuống, “Hỡi ‘Chúa tể’ vảy vàng, giá trị của ngươi… còn xa mới chỉ dừng lại ở chút ‘tiền lộ phí’ và đống vàng hứa suông trong tương lai này.”

Con ếch vàng nuốt khan, cảnh giác hỏi: “Vậy… vậy ngài muốn làm gì? Quạc?”

“Đi,” Stori nói ngắn gọn, quay người ra hiệu cho Cô bé quàng khăn đỏ xách ba con ếch theo.

“Anh đưa ngươi đi…” anh ngập ngừng, trong giọng nói ẩn chứa một sự mong chờ kỳ lạ, rợn người.

“…nếm thử thịt thiên nga.”

Con ếch vàng: “…Quạc???”

Nó không hiểu. Nhưng một dự cảm chẳng lành còn đáng sợ hơn cả hình phạt không rõ từ thần sông, lập tức bóp nghẹt lấy nó.

Stori không giải thích thêm, quay lưng bước đi, Vệ binh gỗ khô im lặng theo sau, còn Cô bé quàng khăn đỏ một tay xách con ếch thường đang đờ đẫn, tay kia… ừm, cô nhìn kích thước của ếch vàng và ếch bạc, nhăn mũi, rồi vung chân đá nhẹ vào cái mông tròn trịa của ếch vàng một cách không khách sáo.

“Đi.” Cô nói gọn lỏn, giọng điệu không cho phép phản kháng.

Con ếch vàng giận mà không dám nói, đành ấm ức nhảy theo. Con ếch bạc im lặng bước đi, dáng vẻ vẫn vô cùng trầm ổn.

Dọc theo bờ sông ngày càng lầy lội ẩm ướt, sương mù dày đặc đến mức gần như chỉ nhìn thấy vài bước chân phía trước. Mùi hơi nước tanh nồng ngọt lợ trong không khí càng thêm đậm đặc, trộn lẫn với một mùi hôi thối nhàn nhạt, như thể hàng vạn chiếc lông vũ đang phân hủy.

Đất dưới chân trở nên dính nhớp lạ thường, mỗi bước đi đều phát ra tiếng “bộp bộp”.

Con ếch vàng càng đi càng hoảng sợ, vì nó phát hiện ra, hướng đi của người thợ săn tuy đại khái là phía Đông Bắc, nhưng dường như… đang lệch về phía rặng lau sậy mà nó luôn cố tránh xa!

“Đợi… đợi đã! Quạc!” Con ếch vàng không nhịn được kêu lên, giọng lạc đi vì sợ hãi, “Đi tiếp nữa… là gần đến rặng lau sậy chết tiệt đó rồi! Quạc!”

Stori không ngoảnh đầu lại: “Ta biết.”

“Ngươi biết mà vẫn đi về phía đó?! Quạc! Mấy thứ quỷ quái đó cực kỳ nhạy cảm với ánh vàng kim! Ngươi mang ta theo, chẳng khác nào biến ta thành bia đỡ đạn! Quạc!”

Con ếch vàng sắp phát điên.

“Cái ta cần chính là bia đỡ đạn.” Stori trả lời bình thản, như thể đang nói về chuyện ăn lương khô tối nay vậy.

Con ếch vàng cứng đờ, một luồng hơi lạnh từ chân màng vàng của nó xộc thẳng lên đỉnh đầu. Nó đã hiểu, hoàn toàn hiểu ý đồ của người thợ săn!

Tên điên này! Hắn không chỉ muốn “tiêu” chúng, mà còn muốn “tiêu” chúng cho thứ đáng sợ nhất trong rặng lau sậy kia!

Dùng nó – thứ đầy rẫy “giá trị” màu vàng – làm mồi nhử hoặc vật giao dịch để “nếm thịt thiên nga”? Đây đâu phải nếm thịt, đây rõ ràng là dâng tận miệng! Lại còn là thực đơn vàng cao cấp!

“Không! Không được! Tuyệt đối không! Quạc! Ngươi sẽ hại chết ta! Cũng sẽ hại chết chính ngươi! Những con quái vật đó căn bản không thể giao tiếp! Chúng chỉ muốn xé nát mọi thứ, nhất là những thứ lấp lánh! Quạc!” Con ếch vàng vùng vẫy dữ dội, cố dừng lại, thậm chí muốn nhảy ngược trở về.

Cô bé quàng khăn đỏ dậm một chân xuống bùn bên cạnh nó, bùn bắn tung tóe lên mặt nó. Cô không nói gì, chỉ dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn nó lạnh lùng, ý tứ rất rõ ràng: Còn nói nhảm nữa, bây giờ cho ngươi biến thành ếch chết.

Con ếch vàng tuyệt vọng. Nó nhìn sang ếch bạc, hy vọng bản sao im lặng này có thể làm gì đó.

Đôi mắt xanh băng của ếch bạc bình thản nhìn lại nó, trong ý thức truyền đến giọng nói lạnh lùng rõ ràng: “Tuân theo khế ước, phục tùng chủ sở hữu. Vùng vẫy vô ích.”

Ngay cả “đồng minh” cuối cùng cũng không dựa vào được!

Con ếch vàng lòng như tro nguội, chỉ đành bị xua đuổi, từng bước tiến về phía rìa rặng lau sậy chết chóc mà nó từng coi là vùng cấm.

Mùi hôi thối của lông vũ phân hủy ngày càng nồng nặc, thậm chí có thể nghe thấy từ sâu trong rặng lau sậy phía xa, truyền đến tiếng “xào xạc” nhỏ vụn như hàng vạn mảnh xương khô đang cọ xát vào nhau.

Stori dừng bước. Tại đây đã có thể nhìn thấy rõ ràng những rặng lau sậy khô héo đang đung đưa như những bóng đen trong hoàng hôn, chúng dày đặc như một bức tường, tỏa ra sự ác ý im lặng.

Anh quay người, nhìn con ếch thường vẫn đang đờ đẫn, lại nhìn con ếch bạc trầm tĩnh, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên con ếch vàng mặt mày xám xịt.

Stori bước đến trước mặt nó, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt hồng ngọc đầy sợ hãi kia.

“Nghe đây, ‘Chúa tể vảy vàng’,” giọng anh bình thản lạ thường, thậm chí còn mang theo một chút dịu dàng quỷ dị, “Chẳng phải ngươi muốn báo thù sao? Chẳng phải muốn giành lại vương quốc, bắt ‘công chúa’ đó phải trả giá sao?”

Con ếch vàng sững sờ, không hiểu ý.

“Dựa vào việc ngươi lập chốt thu vàng ở đây, ăn đến tận cùng trời cuối đất, cũng không gom đủ vốn để phản công đâu.” Stori tiếp tục, giọng nói như lời thì thầm của ác quỷ, “Nhưng bây giờ, có một cơ hội.”

“Thứ trong rặng lau sậy phía trước, là sự kết tụ của oán hận, mạnh mẽ vô cùng. Bản thân ‘sự tồn tại’ của nó chứa đựng sức mạnh vặn vẹo.”

“Nếu… chúng ta có thể ‘hiến tế’ nó cho dòng sông, nhận được ‘bản sao vàng’ của nó… rồi ngươi lại nuốt chửng thứ đó…”

Stori nhìn chằm chằm vào đôi mắt hồng ngọc đang co rút lại của con ếch vàng: “Hãy tưởng tượng xem, nuốt chửng ‘hóa thân vàng’ của một thực thể cấp độ đó, ngươi có thể nhận được gì?”

Đôi mắt hồng ngọc của con ếch vàng đột nhiên mở to, suýt chút nữa lồi ra khỏi hốc mắt! “Ngươi… ngươi điên rồi?! Quạc! Thứ đó sao có thể bị ‘ném’ xuống sông!”

“Hơn nữa, chẳng phải ta vừa nói rồi sao?! Quạc! Mỗi người chỉ có một cơ hội! Ngươi đã dùng rồi!”

Nó sốt sắng nhảy cẫng lên, như thể vừa vớ được cọc cứu mạng là các quy tắc.

Stori chỉ bình thản nhìn nó, ánh mắt ấy khiến sự kích động của con ếch vàng nguội lạnh đi một nửa.

“Nếu… do ngươi ném nó xuống sông Than Thở thì sao?”

Stori tiếp tục: “Dù sao chính ngươi cũng nói, ngươi ‘chưa bao giờ tự mình ném đồ xuống sông’. Nghĩa là, ‘cơ hội’ của ngươi vẫn còn, đúng không?”

“Nhưng… nhưng ném thế nào?” Con ếch vàng lắp bắp, “Nó to như vậy! Lại còn biết cử động! Biết phản kháng! Quạc! Ta vừa lại gần là bị xé xác ngay!”

“Cho nên cần kế hoạch, cần sự phối hợp.” Ánh mắt Stori lướt qua ếch bạc, cuối cùng dừng lại trên người Cô bé quàng khăn đỏ, “Chúng ta sẽ dụ nó ra, làm suy yếu nó, khống chế nó, tạo cơ hội cho ngươi lại gần bờ sông, hoàn thành việc ‘ném’.”

Stori bồi thêm: “Nếu ngươi thành công ném con quái vật xuống sông, và trả lời trung thực câu hỏi của thần sông – thì theo quy tắc, ngươi sẽ nhận được ba thứ: bản sao vàng của quái vật, bản sao bạc của quái vật, và hình thái ‘bình thường’ vốn có của quái vật.”

Anh ngập ngừng, quan sát phản ứng của con ếch vàng.

“Còn ‘quái vật bình thường’ bằng xương thịt và ‘bản sao bạc’,” Stori nhìn con ếch vàng, giọng điệu đầy sự khôn ngoan của một nhà đàm phán, “Ngươi có thể dùng quyền sở hữu của hai thứ đó để đổi lấy ‘quyền sở hữu’ của chính ngươi.”

“Nghĩa là, ngươi ‘bán’ quái vật xương thịt và quái vật bạc cho ta, còn ta sẽ ‘giải phóng’ ngươi, xóa bỏ mối quan hệ phụ thuộc giữa chúng ta do quy tắc thần sông thiết lập.”

Stori nhìn chằm chằm vào ánh sáng vừa bùng lên trong mắt con ếch vàng, sự pha trộn giữa lòng tham và khao khát sống sót.

“Như vậy, ngươi không chỉ hoàn thành yêu cầu ‘tiêu sạch’ của thần sông, mà còn giành lại tự do, thậm chí còn có được sức mạnh lớn hơn thông qua việc nuốt chửng ‘bản sao vàng của quái vật’.”

“Một mũi tên trúng ba đích, không phải sao?”

Con ếch vàng thở dốc, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc chập chờn không định. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng điều kiện này… quá hấp dẫn! Tự do! Sức mạnh! Lại còn có thể tránh né hoàn hảo lời nguyền tiềm ẩn của thần sông! Tên thợ săn này tuy điên rồ, nhưng tính toán lại kín kẽ không một kẽ hở!

“Ngươi… ngươi đảm bảo thế nào rằng ta sẽ không bị xé xác trước? Quạc!” Giọng con ếch vàng khô khốc.

“Ta không thể đảm bảo.” Stori thẳng thắn nói, “Đây là canh bạc. Hoặc là, ngươi bị xé xác, ta ‘tiêu’ ngươi, hoàn thành yêu cầu của thần sông, tiện thể làm suy yếu con quái vật. Hoặc là, ngươi thành công, có được sức mạnh, chúng ta hợp tác tiếp.”

“Nhưng nếu ngươi không đánh cược,” Stori đứng dậy, bóng tối bao trùm lấy con ếch vàng, “Ta sẽ để Little mang ngươi ra làm ám khí ngay bây giờ, ngươi đến một tia cơ hội cũng không có.”

Đôi mắt hồng ngọc của con ếch vàng chớp liên hồi, sợ hãi, tham lam, điên cuồng, khao khát sống sót đang giao tranh dữ dội bên trong.

Cuối cùng, khao khát sức mạnh và sự ép buộc của đường cùng hiện tại đã đè bẹp nỗi sợ hãi, nó chọn cách đánh cược điên rồ: “…Được! Quạc! Ta cược!”