Chương 94: Quy tắc

“Tiêu sạch……” Storie thì thầm lặp lại lời cảnh báo của Hà Thần, ánh mắt đảo qua ba con ếch.

Ếch Vàng, có trí tuệ, có bí mật (về lệnh truy nã của Nữ hoàng Quả cầu Vàng, về lý do nó thiết lập “thử thách” tại đây), dù là thông tin hay bản thân sức mạnh của nó đều mang giá trị tiềm tàng to lớn.

Ếch Bạc, điềm tĩnh, dường như thấu hiểu quy tắc, chấp nhận hiện thực, giống như một món công cụ được chế tác tinh xảo.

Ếch thường…… trông có vẻ vô giá trị, nhưng Hà Thần cố tình đưa nó vào như một trong những “lựa chọn”, chắc chắn phải có thâm ý.

Có lẽ là một loại ngụy trang nào đó? Hay là một hình thức “giá trị” khác?

“Nghe đây,” Storie đứng dậy, ánh mắt tập trung vào con Ếch Vàng đang phẫn nộ, “Ta không quan tâm trước đây các ngươi là gì, hiện tại, các ngươi đều là ‘tài sản’ của ta. Mà ta có quyền ‘tiêu sạch’ tài sản của mình trước khi mặt trời lặn.”

Trong mắt Ếch Vàng thoáng hiện vẻ kinh hãi: “Ngươi…… ngươi muốn làm gì? Bán chúng ta đi? Hay là……”

“Điều đó phụ thuộc vào giá trị mà ngươi có thể cung cấp.” Storie ngắt lời nó, giọng lạnh lùng, “Câu hỏi đầu tiên: Lý do ngươi bị Nữ hoàng Quả cầu Vàng truy nã là gì? Đừng dùng lời vô nghĩa để lừa ta. Ta muốn biết lý do thực sự, đủ để ban hành lệnh truy nã cấp độ đó.”

Con ngươi hồng ngọc của Ếch Vàng xoay chuyển dữ dội, lộ vẻ do dự và giãy giụa.

Storie bồi thêm: “Ngươi có thể chọn không nói, hoặc nói dối. Sau đó, ta sẽ ‘tiêu’ ngươi cho thứ đầu tiên trong đầm lầy này trông có vẻ tiêu hóa được ngươi – ví dụ như, vài thứ trong bụi lau sậy lúc nãy. Ta tin rằng chúng sẽ rất hứng thú với lớp ‘da vàng’ này của ngươi đấy.”

Ếch Vàng rùng mình, rõ ràng nó biết sự đáng sợ của bụi lau sậy kia.

Cân nhắc lợi hại, cuối cùng nó cũng khuất phục, giọng trầm xuống, đầy oán độc và không cam tâm: “Ta từng…… bị một mụ phù thủy độc ác…… biến thành bộ dạng này…… sau đó…… có một nàng công chúa…… coi như đã cứu ta…… ta cứ tưởng…… có thể cưới nàng, lấy lại tất cả…… nhưng nàng không chịu…… rồi…… nàng hủy hoại đất nước của ta, cướp đi mọi thứ…… hại ta biến lại thành thế này, còn đuổi cùng giết tận ta…… Quạc!”

Nó nói năng lộn xộn, cảm xúc kích động, rõ ràng không muốn nhắc nhiều đến chi tiết.

Storie nheo mắt. Một hoàng tử bị phù thủy nguyền rủa? Sau khi được “cứu” lại bị phản bội, đất nước bị cướp mất? Câu chuyện cũ rích, nhưng trong thế giới cổ tích đen tối, loại phản diện này là chuyện thường tình.

Lời Ếch Vàng chắc chắn có che giấu và tô vẽ, nhưng mạch chính “bị công chúa phản bội, mất vương quốc, bị truy sát” thì hẳn là không sai.

“Câu hỏi thứ hai,” Storie không chút lay động, tiếp tục truy vấn, “Tại sao lại ở lại đây? Nhắm trúng cơ chế của con sông này, hay là vì lý do khác?”

Ếch Vàng thở dốc vài hơi, dường như bình tĩnh hơn một chút, câu trả lời cũng trôi chảy hơn: “Ta cần vàng…… ăn vàng giúp ta mạnh lên, tích lũy sức mạnh, đến một ngày…… ta sẽ đoạt lại vương quốc của mình! Nhưng những kẻ truy đuổi đó, cùng lũ chó săn do ả tiện nhân kia phái tới, luôn tìm được ta…… Ba năm trước, phía bên kia đầm lầy đột nhiên xuất hiện một con quái vật rất phiền phức, nhiều thương đội không dám đi đường cũ, sẽ vòng qua đây…… cộng thêm việc ta phát hiện ra ‘quy tắc’ của con sông này…… nên đã lập một ‘trạm thu phí’ ở đây…… vừa có thể trốn tránh yên tĩnh, vừa có thể tích góp vàng…… Quạc.”

Thì ra là vậy. Một hoàng tử sa cơ, dựa vào năng lực kỳ quái “ăn vàng để mạnh lên”, lợi dụng địa hình và quy tắc ở vùng đất nguy hiểm để làm chuyện cướp bóc, tích lũy vốn liếng phục thù.

Storie nhanh chóng đánh giá trong lòng.

“Câu hỏi thứ ba,” giọng hắn vẫn lạnh lùng, không cho Ếch Vàng bất kỳ cơ hội thở dốc nào, “Về con sông này, về ‘Hà Thần’, hãy nói rõ tất cả những ‘quy tắc’ mà ngươi đã mò mẫm được, không sót một chữ. Bất kỳ sự che giấu nào, hoặc nếu ta phát hiện ngươi đang dẫn dắt sai lệch…… ngươi biết hậu quả rồi đấy.”

Ếch Vàng rõ ràng co rúm lại, con ngươi hồng ngọc bất an xoay chuyển, “Ta…… thực ra ta cũng không biết nhiều, đều là quan sát và thử nghiệm mà ra……” Giọng nó trầm xuống, đầy không cam tâm, “Quy tắc đại khái là thế này……”

“Thứ nhất, ném đồ vào sông, không được là rác rưởi như đá hay lá cây mục nhặt tùy tiện. Đồ vật phải có chút ‘giá trị’ – hoặc bản thân nó quý giá, hoặc có ‘ý nghĩa’ với người ném, tốt nhất là kể được một câu chuyện. Quạc.”

“Thứ hai, Hà Thần sẽ xuất hiện, hỏi câu hỏi lúc nãy. Ngươi phải trả lời thành thật ngươi đã ném cái gì. Nói thật mới lấy được đồ, còn được nhận thêm phần thưởng – chính là ‘bản sao vàng bạc’ của thứ ngươi ném, giống như ngươi vừa thấy.”

“Nếu nói dối…… ta từng thấy một tên ngốc thử qua, nói thứ rơi xuống là vàng, thực ra là một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ nát. Sau đó…… Hà Thần biến chiếc đồng hồ của hắn thành vàng rồi trả lại, nhưng…… chiếc đồng hồ vàng đó sống dậy ngay tại chỗ, kéo hắn xuống sông. Không bao giờ nổi lên nữa. Quạc.”

“Thứ ba, đồ lấy được phải ‘tiêu sạch’ trước khi mặt trời lặn. Không phải vứt đi, không phải giấu đi, mà là ‘tiêu đi’ – giao dịch, tặng cho, tiêu thụ, đại khái đều được.”

“Tóm lại, phải để chúng rời xa ngươi, và ‘tạo ra một sự trao đổi nào đó’. Đây là lời cảnh báo của Hà Thần, cũng là…… khởi đầu của một lời nguyền nào đó, nếu ngươi không làm được. Quạc!”

Storie nhạy bén nắm bắt trọng điểm: “Ngươi chưa từng làm không được? Hay nói cách khác, ngươi biết hậu quả của việc không làm được?”

Đầu Ếch Vàng lắc như trống bỏi, lớp da vàng rung lên tạo thành tàn ảnh: “Không! Tuyệt đối không! Ta không muốn biết lời nguyền đó là gì! Bản thân ta chưa bao giờ ném đồ vào đó, quá nguy hiểm! Quạc!”

Nói đến đây, giọng Ếch Vàng mang theo vẻ xảo quyệt và đắc ý khó nhận ra: “Ta để người qua đường ném, họ nhận được bản sao vàng bạc, ta lấy danh nghĩa ‘phí qua đường’ để ‘tiêu’ số vàng đó vào túi ta! Vừa an toàn, vừa tích góp được vàng! Quạc quạc!”

Nó dường như rất tự hào về “mô hình kinh doanh” của mình, quên mất tình cảnh hiện tại của bản thân.

Storie nghe với vẻ mặt không cảm xúc, trong lòng nhanh chóng phân tích. Logic của Ếch Vàng hợp lý, lợi dụng lỗ hổng quy tắc để tránh rủi ro, đồng thời thu lợi. Điều này phù hợp với hình tượng tham lam và xảo quyệt của nó.

“Những người qua đường đó,” Storie truy vấn, “Thứ họ nhận được không chỉ là bản sao vàng bạc, mà còn có cả bản thân thứ ‘bình thường’ kia, ví dụ như con ếch này.” Hắn đá nhẹ vào con ếch thường đang đờ đẫn dưới chân, “Sau đó họ thế nào rồi? Đã ‘tiêu sạch’ chưa?”

Đôi mắt hồng ngọc của Ếch Vàng lóe lên, lộ vẻ chột dạ: “Cái này…… ta cũng không rõ lắm…… sau khi họ nộp ‘phí qua đường’ thì tiếp tục lên đường, ta cũng không biết sau đó họ có xử lý phần ‘bình thường’ kia không……”

“Còn về hình phạt nếu không ‘tiêu sạch’……” Ếch Vàng vội vàng bổ sung, “Ta thực sự không biết! Ta chỉ biết là phải ‘tiêu sạch’, Hà Thần lần nào cũng nhắc. Nhưng cụ thể sẽ ra sao…… ta chưa từng thấy, cũng không muốn biết! Quạc!”

Giọng nó gấp gáp, mang theo nỗi sợ hãi chân thực.

Storie nhìn chằm chằm nó vài giây, đánh giá rằng lần này nó nói thật – ít nhất là điều nó tin là thật.

Hình phạt chưa biết thường là thứ đáng sợ nhất, đặc biệt là với kẻ tinh toán, giỏi lợi dụng lỗ hổng quy tắc như Ếch Vàng, nó tuyệt đối sẽ không dễ dàng thử nghiệm.

Thông tin cơ bản đã nắm được, cốt lõi của quy tắc là “đầu tư giá trị – trả lời thành thật – nhận bản sao – tiêu dùng giới hạn”, tạo thành một vòng lặp kỳ quái.

Ếch Vàng đóng vai trò là trung gian và ký sinh trùng.