Chương 92: Thần sông

Men theo con đường nhỏ hẹp mà con ếch vàng gọi là "Lối mòn thử thách", sương mù ngày càng dày đặc, mặt đất dưới chân trở nên ẩm ướt và mềm nhũn. Trong không khí lan tỏa một mùi hơi nước kỳ quái, vừa ngọt lịm lại vừa thoang thoảng vị rỉ sét.

Vệ binh cây khô đi đầu, bước chân chậm chạp và thận trọng hơn nhiều so với khi đi trên nền đất cứng.

Story vừa đi vừa dùng khóe mắt quan sát con ếch vàng khổng lồ đang nhảy nhót dẫn đường bên cạnh. Làn da màu vàng sẫm của nó vẫn vô cùng nổi bật trong ánh sáng lờ mờ, viên cầu vàng trên trán khẽ tỏa sáng.

"Tôi từng nghe vài lời đồn thú vị," Story đột ngột lên tiếng, giọng nói nghe có phần mơ hồ trong làn sương, "về Nữ hoàng Kim Cầu... và lệnh truy nã không rõ nguyên do nhưng mức thưởng cao đến kinh ngạc của bà ta. Mục tiêu dường như là một sinh vật lưỡng cư to gan lớn mật, có gu thẩm mỹ độc đáo và đặc biệt cuồng vàng."

Động tác nhảy của con ếch vàng khựng lại một cách khó nhận ra, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường. Đôi mắt hồng ngọc quay sang nhìn anh, ánh sáng trong đó vẫn ổn định: "Ồ? Ngài thợ săn cũng quan tâm đến lệnh truy nã của đế quốc phương xa sao? Tin tức về vùng đầm lầy này truyền đi xa thật đấy."

"Tôi quan tâm đến những tin tức đáng giá," Story đáp bằng giọng bình thản, như thể đang trò chuyện phiếm, "nhất là khi nhân vật chính trong lời đồn lại đột nhiên xuất hiện bằng xương bằng thịt trước mặt, còn nhiệt tình muốn 'dẫn đường' cho người khác."

Con ếch vàng dừng bước, quay người lại, dùng đôi mắt hồng ngọc xoay tròn "nhìn" Story. Túi âm thanh dưới cằm nó khẽ phập phồng, phát ra tiếng "khục khục" như kim loại ma sát vào nhau, nghe cứ như thể nó đang cười.

"Sao nào?" Giọng nó vẫn kỳ dị nhưng thêm vài phần giễu cợt, "Ngài thợ săn hứng thú với số tiền thưởng đó à? Muốn lấy viên..." Nó nhấc chi trước, chỉ vào viên cầu vàng đang phát sáng trên trán mình, "...để đổi lấy chút vàng thật sự sao?"

"Không may là không," Story nhún vai, gương mặt không chút biểu cảm, "Tôi là người tò mò, nhưng lại ghét những giao dịch mập mờ. Tiền thưởng mà ngay cả lý do cũng không công bố thì thường có nghĩa là rắc rối nhiều hơn vàng. Hơn nữa..."

"Tôi và Nữ hoàng Kim Cầu đó... ừm, cũng có chút ân oán. Lấy đầu ngươi đi lĩnh thưởng, e là tiền chưa kịp cầm tay đã bị đám 'đồ hộp sắt' dưới trướng bà ta dạy cho một bài học rồi."

Đôi mắt hồng ngọc của con ếch vàng dường như sáng rực lên một thoáng. "Ồ? Một thợ săn đến từ hướng Cassendra... lại có ân oán với Nữ hoàng Kim Cầu ở tận phía Đông, cách nhau cả một vùng hoang dã và rừng rậm? Thú vị thật."

"Chẳng phải ngươi cũng vì trốn bà ta mà chạy từ phía Đông đến gần vùng đầm lầy khỉ ho cò gáy này sao?" Story hỏi ngược lại, giọng điệu không rõ là mỉa mai hay trần thuật, rồi lại thản nhiên bồi thêm một câu, "Điện hạ."

"Hì hì..." Con ếch vàng phát ra tiếng cười trầm đục, túi âm thanh rung lên bần bật.

"Xem ra ngươi biết không ít... Nhưng này thợ săn, trong mắt ngươi không có sự tham lam khi nhìn con mồi... ít nhất là không tham lam cái đầu của ta. Ngươi vòng vo tam quốc như vậy, rốt cuộc muốn nói gì? Nói thẳng đi, ta không thích chơi đố chữ."

Story dừng bước, nhìn thẳng vào đôi mắt hồng ngọc phi nhân tính đó.

"Tôi muốn nói," giọng anh trầm xuống, mang theo sự sắc bén lạnh lẽo, "một kẻ bị thế lực đó truy sát sẽ không vô duyên vô cớ làm 'người dẫn đường' bên bờ đầm lầy."

"'Quy tắc' của ngươi, 'thử thách' của ngươi, rốt cuộc là chuẩn bị cho ai? Hay nói cách khác... trước khi trốn vào đầm lầy này, thứ cuối cùng ngươi 'đắc tội' rốt cuộc là gì? Đến mức cần những 'vật tế' hoặc 'người thử nghiệm' liên tục để xoa dịu, hoặc là... để đánh lạc hướng?"

Đôi mắt hồng ngọc của con ếch vàng đột ngột ngừng xoay, ánh sáng đông cứng lại trong giây lát.

Trên gương mặt ếch nực cười đó, lần đầu tiên xuất hiện một cảm xúc gần như là "âm u". Nhưng nó nhanh chóng "khục khục" cười, chỉ là lần này tiếng cười nghe khô khốc: "Trí tưởng tượng phong phú thật đấy, thợ săn. Nhưng chuyện này thì ta không thể tiết lộ, phía trước chính là 'Dòng sông Than thở'."

Nó chỉ tay về phía trước làn sương, nơi có tiếng nước chảy róc rách mơ hồ vọng lại. Một con sông rộng khoảng mười mét với dòng nước đục ngầu màu xám trắng chắn ngang lối đi. Dòng chảy không xiết, nhưng trên mặt sông lơ lửng làn sương mù dày đặc hơn, không nhìn rõ bờ bên kia.

"Làm theo quy tắc đi," con ếch vàng thúc giục, giọng điệu trở lại vẻ công vụ nhưng lộ rõ sự nôn nóng khó che giấu, "ném thứ gì đó xuống, đổi lấy vàng, hoặc chứng minh các người là kẻ nghèo kiết xác cộng thêm nhát gan, rồi cút đi cho rảnh nợ."

"Yên tâm, chỉ cần làm đúng 'quy tắc', sẽ không lấy mạng các người đâu—có lẽ vậy."

Story nhìn con sông, rồi lại nhìn con ếch vàng đang vênh váo, trên mặt đột nhiên nở một nụ cười rất nhẹ, nhưng lại khiến con ếch vàng cảm thấy bất an một cách khó hiểu.

"Đúng vậy," anh gật đầu, như thể rất đồng tình với lời con ếch, "thứ nó muốn... có lẽ không phải là mạng của tôi."

Lời vừa dứt, ánh mắt anh đột ngột trở nên sắc lạnh, quát lớn với Cô bé quàng khăn đỏ: "Little! Ra tay!"

Gần như cùng một khoảnh khắc, tay trái Story mạnh mẽ ấn chặt chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng trong ngực!

Vù—

Một gợn sóng vô hình, lạnh lẽo lấy anh làm trung tâm lan tỏa ra tức thì!

Mọi thứ xung quanh—làn sương đang trôi, dòng nước đang chảy, cỏ khô đang đung đưa, nụ cười giễu cợt còn sót lại trên mặt con ếch vàng, dáng vẻ sắp lao tới của Cô bé quàng khăn đỏ, tư thế cứng đờ của vệ binh cây khô—tất cả đều như những con côn trùng bị ném vào hổ phách, đột ngột đông cứng! Màu sắc phai nhạt, chỉ còn lại một màu xám trắng chết chóc!

Thời gian ngưng đọng!

Sắc mặt Story tái nhợt như tờ giấy, gân xanh trên trán nổi lên, thậm chí còn có tia máu rỉ ra từ lỗ mũi và lỗ tai.

Cưỡng ép thúc đẩy sức mạnh của chiếc đồng hồ, nhất là khi vừa trải qua sự hồi tưởng cái chết, tinh thần chưa kịp phục hồi hoàn toàn, gánh nặng là vô cùng lớn. Nhưng động tác của anh không hề chậm trễ!

Tay phải anh đã rút sẵn thanh kiếm săn dự phòng, tay trái nhanh chóng quẹt bùi nhùi mang theo bên người, châm lửa vào dải vải quấn quanh thân kiếm đã thấm đầy dầu hỏa!

Ngọn lửa "phừng" một tiếng bùng lên, biến thanh kiếm săn thành một ngọn đuốc rực cháy!

Sau đó, trong không gian thời gian ngưng đọng, anh bước tới hai bước, đứng ngay trước mặt con ếch vàng, đặt mũi kiếm săn đang cháy ổn định, gần như không khoảng cách, lơ lửng ngay trước đôi mắt to tròn như hồng ngọc của nó!

Ánh sáng và nhiệt lượng của ngọn lửa, trong thời gian tĩnh lặng, dường như cũng trở thành một loại điêu khắc đông cứng đầy đe dọa.

Làm xong tất cả, Story buông chiếc đồng hồ, lảo đảo lùi lại một bước, dựa vào một tảng đá lạnh lẽo, thở dốc dữ dội.

Thời gian khôi phục dòng chảy!

Màu sắc và âm thanh tức thì trở lại!

"Quạc?!" Con ếch vàng chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, người thợ săn vốn cách đó vài mét bỗng chốc đã ở ngay sát bên, và đáng sợ hơn là một thanh kiếm dài đang cháy rực lửa, như thể xuất hiện từ hư không, gần như dán sát vào nhãn cầu của nó!

Ánh sáng và nhiệt lượng của ngọn lửa phản chiếu rõ nét trong đôi mắt hồng ngọc trong suốt của nó!

"Quạc—!!!"

Một tiếng kêu quái dị ngắn ngủi đầy kinh ngạc, thân hình khổng lồ của con ếch vàng đột ngột cứng đờ!

Ánh sáng xoay tròn trong đôi mắt hồng ngọc đột ngột dừng lại, trở nên trống rỗng, ngơ ngác, như thể ý thức trong chớp mắt đã bị kéo vào một nơi xa xôi lạ lẫm nào đó! Nó thậm chí không kịp thực hiện bất kỳ động tác né tránh hay phòng thủ nào, cứ thế đứng đờ đẫn tại chỗ, như một bức tượng vàng thực thụ.

Và đúng lúc này, Cô bé quàng khăn đỏ vốn đã nhận lệnh và chuẩn bị sẵn sàng từ trước khi thời gian ngưng đọng, lao ra như một chiếc lò xo!

Cô không dùng vũ khí mà trực tiếp lao đến bên cạnh con ếch vàng đang cứng đờ, thân người hạ thấp, chân phải mang theo toàn bộ sức mạnh hoang dã và quán tính lao tới như một chiếc búa công thành, đá mạnh vào vị trí lệch dưới bên hông con ếch vàng!

"Bộp—!!!"

Một tiếng động lớn!

Thân hình nặng nề, mang cảm giác kim loại của con ếch vàng bị cú đá đã được tính toán kỹ lưỡng của Cô bé quàng khăn đỏ đá bay khỏi mặt đất, lộn nhào, vạch ra một đường cong màu vàng, rồi—

"Tõm!!!"

Nước bắn tung tóe!

Nó rơi chính xác vào giữa "Dòng sông Than thở" đục ngầu màu xám trắng!

Dòng sông cuộn trào vài cái, sủi lên một chuỗi bọt khí rồi trở lại bình tĩnh. Con ếch vàng đang vênh váo, cùng với viên cầu vàng phát sáng trên trán nó, biến mất dưới mặt sông đục ngầu.

Story cố gắng đứng thẳng người, lau đi vết máu rỉ ra từ mũi và miệng, nhưng anh không rời đi ngay.

Thay vào đó, anh ra hiệu cho Cô bé quàng khăn đỏ và vệ binh cây khô giữ cảnh giác, còn bản thân thì nhìn chằm chằm vào mặt sông đang dần bình lặng, ánh mắt sắc bén như chim ưng, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Giây tiếp theo, dị biến xảy ra!

Ở giữa "Dòng sông Than thở", gần điểm con ếch vàng rơi xuống, mặt nước đột ngột cuộn trào dữ dội! Không phải sóng, mà như một nồi nước đang sôi, ùng ục sủi lên vô số bọt khí đục ngầu, nước bắn tung tóe!

Ngay sau đó, dưới mặt sông, ánh sáng bừng lên.

Không phải ánh vàng, cũng không phải ánh bạc, mà là một thứ ánh sáng trắng sữa dịu dàng như ánh trăng, tỏa ra từ sâu dưới đáy sông, chiếu rọi khiến dòng nước đục ngầu xung quanh trở nên bán trong suốt.

Sau đó, dưới ánh nhìn cảnh giác của Story và Cô bé quàng khăn đỏ, mặt sông chậm rãi nhô lên, một đường nét khổng lồ, mơ hồ "trồi" lên từ trong ánh sáng.

Đường nét đó dần trở nên rõ ràng, cuối cùng hoàn toàn nổi lên mặt nước.

Đó là một... hình nhân khổng lồ được ngưng tụ từ dòng nước trong vắt, sương mù mờ ảo và ánh sáng trắng dịu dàng.

Nó không có ngũ quan rõ ràng, chỉ có đường nét đại khái của con người, toàn thân bán trong suốt, bên trong như có vô số dòng nước nhỏ đang luân chuyển, tỏa ra một khí tức cổ xưa, tĩnh lặng nhưng lại vô cùng hư ảo, phi nhân tính.

Thần sông.

Từ ngữ này tự nhiên hiện lên trong tâm trí Story.

Thần sông dùng hai dòng nước dày đặc, ngưng tụ tạo thành đôi tay, chậm rãi nâng lên trước ngực.

Phía trên lòng bàn tay trái của nó, dòng nước ngưng tụ, tạo hình, đông cứng—xuất hiện một bức tượng ếch khổng lồ sống động như thật, được đúc hoàn toàn bằng vàng nguyên chất!

Ngay cả viên cầu vàng trên trán và đôi mắt hồng ngọc cũng được tái hiện hoàn hảo, ánh vàng rực rỡ, chói mắt.

Phía trên lòng bàn tay phải của nó, lại nâng một bức tượng ếch khác cùng kích cỡ, nhưng chất liệu đã được thay bằng bạc mạ (mithril) lấp lánh, ánh bạc chảy tràn, trông vô cùng cao quý và huyền bí.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

Ngay giữa lồng ngực được tạo thành từ những dòng nước chảy xiết của Hà Thần, một luồng nước thứ ba vươn ra, hình thành nên một "bàn tay thứ ba", trên lòng bàn tay cũng nâng niu một vật thể.

Đó là một con ếch sống, kích thước tương đương với con ếch vàng lúc nãy, nhưng da nó mang màu xanh lục sẫm bình thường, ánh mắt đờ đẫn vô hồn.

Nó ngồi xổm ở đó, bất động, như thể đã mất đi mọi sức sống.

"Gương mặt" không ngũ quan của Hà Thần khẽ xoay về phía Story và Cô bé quàng khăn đỏ đang đứng trên bờ (dù không có mắt, nhưng Story cảm nhận rõ ràng mình đang bị "nhìn chằm chằm").

Một giọng nói ôn hòa, trung tính, tựa như sự hòa quyện của vô vàn tiếng nước chảy rì rào, vang lên trực tiếp trong tâm trí họ, bình thản không chút gợn sóng nhưng lại mang theo một cảm giác quy tắc không thể chối cãi:

"Những lữ khách trẻ tuổi à..."

"Xin hỏi, thứ mà các ngươi đã đánh rơi xuống dòng sông này..."

"Là con ếch vàng này?"

"Hay là con ếch bạc này?"

"Hoặc là..."

Con ếch bình thường trên bàn tay thứ ba khẽ cử động.

"...là con ếch bình thường này?"