Chương 91: Ếch

Vượt qua bãi lau sậy đầy bất an kia, men theo dải sỏi đen cứng cáp nơi mép đầm lầy mà bước tới, không khí dường như cũng trở nên thoáng đãng hơn đôi chút, dù vẫn thoang thoảng mùi tanh mặn và hơi thở mục rữa. Tiếng bước chân của Vệ binh Gỗ Khô giẫm lên đá phát ra những âm thanh lạch cạch đơn điệu.

Khoảng nửa ngày sau, địa thế dần thấp xuống, một vùng đất tương đối trống trải hiện ra phía trước.

Đó là một hồ nước không lớn, nước hồ mang một màu xanh thẫm kỳ dị, gần như đặc quánh, mặt nước phẳng lặng như gương, phản chiếu bầu trời xám xịt, không một gợn sóng, cũng chẳng thấy dấu vết của rong rêu hay cá mú, tĩnh mịch đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.

Hồ nước chắn ngang con đường tốt nhất để họ tiếp tục tiến về phía bắc dọc theo mép đầm lầy, hai bên hoặc là vách đá dựng đứng trơn trượt, hoặc là những vùng bùn lầy mềm nhão đầy nguy hiểm.

Ngay khi Storie đang quan sát địa hình, cân nhắc xem nên mạo hiểm leo vách đá hay thử dò dẫm mép bùn lầy—

"Quạp!"

Một tiếng ếch kêu trầm đục như tiếng trống trận, nhưng lại vô cùng rõ ràng, bất ngờ vang lên từ giữa lòng hồ!

Giữa mặt hồ xanh thẫm phẳng lặng như gương, một cột nước khổng lồ đột ngột nổ tung! Một cái bóng to lớn lao vọt lên khỏi mặt nước, kéo theo những giọt nước đặc quánh bắn tung tóe, lấp lánh thứ ánh sáng điềm gở dưới bầu trời u ám.

Cái bóng đó rơi xuống bờ hồ, cách Storie và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ chưa đầy hai mươi mét.

Đó là một con… ếch.

Nhưng nó to bằng cả một chiếc xe ngựa, ngồi chễm chệ ở đó như một bức tượng vững chãi.

Toàn thân nó mang một màu vàng kim sẫm chói mắt, tựa như vừa được lấy ra từ lò nung, da dẻ trơn láng, phản chiếu độ bóng như kim loại, chứ không phải chất liệu của một sinh vật sống.

Đôi mắt to lồi ra của nó là hai viên hồng ngọc trong suốt, chậm rãi xoay chuyển, lóe lên trí tuệ phi nhân và một loại ánh sáng tham lam nào đó.

Điều đáng chú ý nhất là, ngay chính giữa vầng trán rộng của nó, khảm một viên cầu bằng vàng ròng to bằng nắm tay, không ngừng tỏa ra ánh sáng vàng dịu nhẹ, tựa như con mắt thứ ba, lại giống như một loại vương miện trang nghiêm.

Con ếch vàng dùng đôi mắt hồng ngọc quét qua Storie, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và Vệ binh Gỗ Khô đang đứng đờ đẫn phía sau, túi thanh quản dưới cằm khẽ phồng lên, phát ra một âm thanh kỳ quái pha trộn giữa tiếng kim loại ma sát và tiếng ếch kêu trầm đục, giọng điệu cổ xưa và kiêu ngạo:

"Dừng bước, lữ khách. Đây là lãnh địa của Chúa tể Vảy Vàng. Muốn mượn đường đi qua, cần phải nộp… lễ vật thông hành."

Ánh mắt nó dừng lại một thoáng trên chiếc túi căng phồng mà Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang đeo và vũ khí bên hông Storie.

Tay Storie lập tức đặt lên cán rìu bạc, nhưng không rút ra ngay.

Anh nheo mắt, đánh giá con ếch vàng khổng lồ đột ngột xuất hiện và có thể giao tiếp rõ ràng này. Quái vật biết nói anh đã từng gặp, nhưng loại đòi "phí qua đường" một cách dứt khoát và hình thái lại "quy củ" đến thế này thì đây là lần đầu tiên.

Có thể giao tiếp, nghĩa là có thể tồn tại quy tắc, tồn tại khả năng giao dịch.

Điều này dù sao cũng dễ đối phó hơn những con quái vật máu thịt chỉ biết lao vào cắn xé, ít nhất là về mặt lý thuyết.

"Lễ vật thông hành?" Giọng Storie bình thản, không lộ chút cảm xúc, "Ngươi muốn gì?"

"Vàng." Câu trả lời của con ếch vàng dứt khoát, đôi mắt hồng ngọc chằm chằm nhìn anh, "Vàng nguyên chất, đủ số lượng. Hoặc ít nhất… là vật phẩm quý giá có giá trị tương đương và chứa đựng ma lực."

Ánh mắt nó lại liếc qua Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, dường như có chút hứng thú với luồng khí tức nào đó trên người cô, nhưng nhanh chóng dời đi, rõ ràng là ưa chuộng "vàng" hơn.

Storie thầm chửi rủa trong lòng.

Vàng ư? Ở cái nơi quỷ quái này, anh đi đâu tìm vàng chứ? Trong túi tiền Snow đưa đúng là có vài đồng tiền vàng, nhưng nhìn kích thước và giọng điệu của con ếch này, số lượng đó e rằng còn chẳng đủ nhét kẽ răng nó.

"Chúng ta không có vàng." Anh nói thẳng, đồng thời toàn thân căng cứng, chuẩn bị sẵn sàng cho việc đàm phán đổ vỡ để lập tức ra tay hoặc rút lui.

Con ếch này trông không dễ đụng vào, nhất là cách nó xuất hiện và cái chất liệu kim loại kỳ quái kia.

Tuy nhiên, phản ứng của con ếch vàng lại nằm ngoài dự đoán của anh.

Nó không hề tức giận hay tấn công ngay, ngược lại như thể đã sớm đoán trước câu trả lời này, túi thanh quản dưới cằm phồng lên hai cái, phát ra tiếng ợ như kiểu "đã đoán trước".

"Không có vàng…" Nó lặp lại, đôi mắt hồng ngọc xoay chuyển chậm rãi, "Vậy thì, tuân theo quy tắc 'trao đổi ngang giá' cổ xưa, các ngươi cần hoàn thành một thử thách 'thu thập vàng' để chứng minh các ngươi có tư cách và vận may để đạt được 'giá trị'."

Nó nhấc một bàn tay có màng, phủ đầy da vàng kim, chỉ về phía đông bắc của hồ nước, nơi có một con đường nhỏ hẹp gồ ghề, bị những dây leo khô và đá kỳ dị che khuất một nửa, dẫn đến một vùng trũng đầy sương mù dày đặc.

"Đi dọc theo 'Con đường Thử thách' đó, chẳng bao lâu, các ngươi sẽ gặp một 'Dòng sông Than thở'."

Giọng con ếch vàng mang theo âm điệu khuôn mẫu, tựa như đang đọc thuộc lòng một bản hiệp ước cổ xưa, "Hãy ném một vật phẩm trên người các ngươi… có 'ý nghĩa' hoặc 'giá trị' xuống sông. Nếu Hà thần công nhận sự 'cống hiến' và 'trung thực' của các ngươi, ngài ấy sẽ ban cho các ngươi số vàng cần thiết để thông hành."

Hà thần? Ném vật đổi vàng?

Storie gần như ngay lập tức liên tưởng đến câu chuyện cổ tích nổi tiếng về người tiều phu trung thực cùng chiếc rìu vàng rìu bạc. Nhưng trong cái thế giới vặn vẹo này, cái gọi là "Hà thần" sẽ trông như thế nào?

Thứ ném xuống, thật sự có thể đổi lấy vàng? Hay đây vốn dĩ là một cái bẫy được thiết kế tinh vi để nuốt chửng tài sản của lữ khách?

Anh nhìn con ếch vàng, cố gắng nhìn ra điều gì đó từ khuôn mặt kim loại trơn nhẵn và đôi mắt hồng ngọc đang xoay chuyển kia, nhưng trên khuôn mặt phi nhân ấy chỉ có sự chờ đợi lạnh lẽo, máy móc.

"Vật phẩm nào cũng được sao?" Storie thăm dò hỏi.

"Tốt nhất là… vật phẩm có 'giá trị tình cảm' hoặc 'giá trị thực dụng' đối với các ngươi."

Con ếch trả lời, giọng điệu vẫn bình thản, "Giá trị càng cao, quà tặng của Hà thần… có thể càng hậu hĩnh. Tất nhiên, đây chỉ là 'có thể'."

Nó bổ sung thêm một câu, mang theo một chút ý vị mập mờ khó nhận ra, gần như là chế giễu.

Giá trị tình cảm? Giá trị thực dụng?

Storie cười lạnh trong lòng. Đây là muốn vắt kiệt chút giá trị cuối cùng trên người lữ khách? Hay là cái gọi là "Hà thần" này thực sự hứng thú với "câu chuyện", "tình cảm" đính kèm trên vật phẩm?

Anh nhanh chóng quét mắt nhìn những món đồ trên người mình và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: vũ khí, trang bị, nhu yếu phẩm, vài thứ lặt vặt… Kiếm Cành Vàng, quả táo máu bọc trong vải, mẫu nhựa cây của Selene, và quan trọng nhất là—chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng và những viên kẹo hạnh phúc.

Món nào ném được? Món nào dám ném?

"Nếu chúng ta từ chối 'thử thách' này thì sao?" Anh lạnh lùng hỏi.

Ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc của con ếch vàng dường như khẽ lóe lên, mặt hồ dưới thân nó không gió mà tự động, dấy lên những gợn sóng đặc quánh.

"Vậy thì, các ngươi sẽ không thể đi qua lãnh địa của 'Chúa tể Vảy Vàng'." Giọng nó trầm xuống, mang theo một tia đe dọa, "Kẻ xông vào trái phép… sẽ phải nếm trải 'sức nặng' của nước hồ."

Lời vừa dứt, vài hòn đá đen không mấy nổi bật bên bờ hồ đột nhiên cử động, lớp vỏ ngoài bong tróc, lộ ra hình dáng những con ếch nhỏ hơn cũng lấp lánh màu vàng sẫm bên dưới, chúng đông đúc dày đặc, đôi mắt lạnh lẽo, số lượng không dưới vài chục con, lặng lẽ bao vây lấy, chặn đứng những con đường khác có thể thoát thân.

Những con "ếch nhỏ" này tuy kích thước không quá khoa trương nhưng cũng to bằng con chó săn, cộng thêm chất liệu kim loại và hành động đồng nhất kia, rõ ràng cũng chẳng phải hạng thiện chí.

Bị bao vây rồi.

Phía trước là con ếch vàng quỷ dị và hồ nước khó lường, hai bên địa hình bất lợi, phía sau là… dù không phải quân truy đuổi, nhưng quay lại nghĩa là phải đối mặt với bãi lau sậy kia hoặc những nguy hiểm chưa biết khác.

Storie liếc nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bên cạnh.

Cô đang cảnh giác trừng mắt nhìn những con ếch vàng nhỏ, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ thấp, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi hay nôn nóng, chỉ đang chờ đợi quyết định của anh.

"Thử thách…" Storie lẩm bẩm từ này, trong mắt lóe lên tia tính toán lạnh lẽo.

Anh ngẩng đầu, nhìn con ếch vàng khổng lồ.

"Dẫn đường." Anh ngắn gọn nói.