Quyển 1 · Chương 29: Thăm hỏi

Sau vài ngày "dạy dỗ" ồn ào và đầy rẫy nguy cơ, Stori cuối cùng cũng tìm được một chút khoảng trống, sực nhớ ra một việc mà anh đã tạm thời gác lại.

Anh mang theo một túi nhỏ quả dại còn khá tươi hái được từ bìa rừng, đi về phía lò rèn yên tĩnh ở đầu bên kia thị trấn, nơi không còn vang lên tiếng đe búa lách cách như mọi khi.

Cửa tiệm khép hờ, bên trong ánh sáng lờ mờ, chỉ có gã học việc Charlie béo đang vụng về dọn dẹp tro lò. Thấy Stori bước vào, gã đứng thẳng người đầy lúng túng, trên mặt lộ vẻ bất an. "Ông Hunter..."

"Lão Grum ở trong phòng trong à?" Stori hỏi.

"Vâng... vâng ạ. Bà Alma đang chăm sóc ông ấy."

Sau tiếng gõ cửa, bà Alma là người ra mở. Vị phu nhân này lộ rõ vẻ mệt mỏi trên gương mặt, nhưng khi nhìn thấy Stori và thứ anh cầm trên tay, bà vẫn nở nụ cười dịu dàng đầy biết ơn.

"Ông Hunter, ông đến rồi, mời vào."

Stori bình thản bước vào, đi đến bên giường kéo một chiếc ghế ngồi xuống.

Anh đặt những quả táo lên chiếc bàn gỗ nhỏ đầu giường, cầm lấy một quả, rút con dao săn đã gắn bó với mình từ lâu ra, bắt đầu chậm rãi gọt vỏ.

Lưỡi dao ma sát với lớp vỏ quả phát ra tiếng sột soạt nhỏ mà đều đặn, nghe đặc biệt rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh.

Vỏ táo dưới tay Stori tuôn ra thành một dải dài liên tục, mỏng manh và có màu vàng nhạt, chậm rãi rơi vào chiếc bát gốm bên cạnh giường.

Hương thơm thanh khiết của trái cây tạm thời xua tan đi mùi thuốc nồng nặc và bầu không khí ngột ngạt do nằm liệt giường lâu ngày bao trùm trong căn phòng.

Trong gian sau của lò rèn ánh sáng lờ mờ, lão Grum nửa nằm nửa ngồi trên những chiếc gối được kê cao, một chân bị nẹp gỗ và băng vải cố định chặt chẽ, cánh tay thô kệch gác ngoài chăn, những ngón tay vô thức gõ lên thành giường.

"Hừ, cuối cùng cũng nhớ ra còn có một gã thợ rèn suýt nữa mất mạng vì cậu à?" Giọng lão Grum trầm đục hơn cả tiếng búa gõ trên đe, mang theo sự yếu ớt của người bệnh và cả nỗi oán trách không hề che giấu.

"Cả thị trấn này đang ca tụng câu chuyện về đại anh hùng Hunter, còn ở chỗ tôi, ngoài Alma và thỉnh thoảng có thằng Charlie béo đến đưa đồ, thì lạnh lẽo như cái hầm mỏ bỏ hoang. Tôi còn tưởng cậu phải đợi đến khi xương cốt tôi mọc rễ trên giường này mới chịu cất bước."

Stori đưa quả táo đã gọt xong qua, động tác vững vàng, gương mặt không chút biểu cảm: "Thời gian này, đúng là khá bận."

Anh dừng lại một chút, nói thêm, giọng điệu như đang trần thuật sự thật chứ không phải biện minh: "Ông cũng thấy đấy, đứa trẻ đó... trạng thái rất không ổn định, tôi phải trông chừng nó."

"Phải rồi, trông chừng để nó không dỡ tung cái thị trấn này." Grum nhận lấy quả táo, cắn một miếng lớn, vừa nhai vừa dán ánh mắt lên mặt Stori: "Bận đến mức ngay cả một chút thời gian ghé qua cũng không có? Hay là thấy một lão già gãy chân, không còn đánh đấm được gì nữa là kẻ vô dụng, nên quên mất rồi?"

Thực sự là đã quên, Stori thầm thừa nhận trong lòng. Giữa những khoảng trống đối phó với Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và các manh mối, anh gần như không nhớ đến lão thợ rèn đã cung cấp vũ khí bạc quan trọng và mạo hiểm hỗ trợ mình vào thời khắc cuối cùng.

Và ai mà ngờ được lão không chết trong cuộc chiến với bầy sói, mà lại xui xẻo bị đống đổ nát đè gãy chân khi dọn dẹp chiến trường sau đó?

Nhưng anh sẽ không nói như vậy.

"Quên công lao mạ bạc vũ khí của ông sao?" Stori cầm quả táo thứ hai lên, bắt đầu chậm rãi gọt vỏ, lưỡi dao ma sát với quả phát ra tiếng sột soạt nhỏ, "Nếu không có những vũ khí đó, tôi và cái thị trấn này e rằng không trụ được đến giờ. Họ cảm ơn tôi vì tôi đứng ở hàng đầu. Nhưng nếu không có những 'chiếc răng' do ông cung cấp, tôi không thể nào cắn chết con quái vật đó."

"Dù họ không cảm ơn cậu, tôi cũng sẽ không quên ân tình của ông."

Lời này khiến sắc mặt Grum dịu đi đôi chút, lão cắn thêm miếng táo nữa, lầm bầm: "Coi như cậu còn chút lương tâm..."

"Đệ tử Charlie của ông học được bao nhiêu rồi?" Thợ săn đột nhiên nhắc đến gã học việc.

"Thằng nhóc đó, sức lực thì có, nhưng tay nghề rèn thì còn kém xa, tôi chỉ có thể nằm đây mà sốt ruột... Alma lại còn phải chăm sóc tôi..."

Lão thở dài, vỗ vỗ vào cái chân bị thương của mình, "Cái tiệm này... haizz."

"Rồi sẽ ổn thôi."

Stori nói, bản thân anh cũng cảm thấy câu này chẳng mấy thuyết phục. "Thương cân động cốt trăm ngày", hơn nữa nhìn vết thương này, dù có bình phục, Grum có lẽ cũng không thể đảm đương công việc thợ rèn cường độ cao được nữa.

"Ổn? Có ổn hơn cũng không thể quay lại như trước được." Ánh mắt Grum có chút ảm đạm, nhưng ngay sau đó lại lóe lên vẻ quật cường: "Cậu đến thăm tôi, chỉ để đưa mấy quả táo, nói vài câu dễ nghe thôi sao?"

Lúc này, bà Alma bưng một cốc nước ấm đi tới, nghe thấy vậy liền khẽ thở dài, đưa cốc nước cho chồng rồi mỉm cười xin lỗi Stori: "Tính ông ấy là vậy, nằm lâu nên trong lòng bức bối, ông Hunter đừng để bụng."

"Không sao."

Stori đưa quả táo mới gọt cho bà Alma. Vị phu nhân hơi ngạc nhiên, lặng lẽ nhận lấy, khẽ nói lời cảm ơn.

Sau đó anh cũng tự lấy một quả, không gọt vỏ mà cắn một miếng, nước quả ngọt thanh xen lẫn vị chua nhẹ.

"Chân thế nào rồi? Thầy thuốc trong thị trấn đã đến xem chưa?"

"Xem rồi, xương đã nối lại, nhưng vết thương nặng, hơn nữa tôi cũng có tuổi rồi, lành chậm."

Grum buồn bã nói: "Thầy thuốc bảo ít nhất phải nằm thêm một tháng nữa mới có thể thử xuống đất, còn hồi phục hoàn toàn... hừ, ai biết được liệu còn cầm nổi búa hay không."

Căn phòng im lặng một lúc, chỉ còn tiếng nhai táo của hai người, bà Alma lặng lẽ thu dọn đống dụng cụ và vải vóc vương vãi ở góc phòng.

"Cô bé đó..." Grum đột nhiên lên tiếng, giọng hạ thấp xuống, "Chính là Little... giờ sao rồi? Tôi nghe Alma nói, các người đang dạy nó thứ gì đó à?"

"Ừ." Stori gật đầu, "Học rất nhanh, nhưng không kiểm soát được lực đạo, gây ra không ít rắc rối."

Bà Alma khẽ chen vào: "Hôm qua Martha còn phàn nàn với tôi, bảo một cái vò gốm tử tế mà nó chỉ cần chạm 'nhẹ' một cái là vỡ tan... Nhưng lão Martin lại khen nó, bảo lúc học 'cầm nhẹ đặt nhẹ', nó tập trung như một con mèo đang rình mồi vậy."

Trên mặt bà lộ ra nụ cười phức tạp: "Hơn nữa, cô Gwen có vẻ rất có cách, khiến nó chịu ngồi yên nghe kể chuyện."

"Chỉ cần đừng đến dỡ tiệm của tôi là được." Grum lầm bầm một câu, nhưng ánh mắt tò mò nhiều hơn là bài xích, lão nhìn Stori hỏi thẳng:

"Cậu định cứ mang theo nó như thế này mãi sao? Nó đâu phải là con cún nhỏ."

"Hiện tại là vậy."

Stori không phủ nhận, "Nó có... công dụng của nó, cũng có sự nguy hiểm của nó, tôi cần tìm cách kiểm soát hoặc dẫn dắt nó."

Anh không nhắc đến Phù thủy Kẹo và kế hoạch cứu thế, điều đó đối với Grum quá xa vời và quái dị.

"Cẩn thận đấy, Hunter."

Grum hiếm khi dùng giọng điệu gần như của một người bề trên, "Cậu đã đủ rắc rối rồi. Tôi rèn sắt mấy chục năm, đã gặp không ít người, không ít việc. Cậu... cậu không phải người có thể yên tâm nuôi dạy trẻ con, huống hồ là loại 'đứa trẻ' như thế. Nó làm tôi nhớ đến... một vài truyền thuyết không hay."

"Truyền thuyết?"

"Về những thứ trong rừng, vì nuốt phải quái vật mạnh mẽ hoặc... vật cấm kỵ mà trở nên không phải người cũng chẳng phải thú."

Ánh mắt Grum trở nên sâu thẳm.

"Chúng có sức mạnh to lớn nhưng tâm trí tan vỡ, cuối cùng hoặc là điên cuồng hủy diệt mọi thứ xung quanh, hoặc bị những thực thể mạnh mẽ hơn săn đuổi hoặc kiểm soát. Cô bé đó... đôi mắt của nó, đôi khi không giống mắt người."

Stori lặng lẽ lắng nghe, không phản bác. Anh biết Grum nói là một phần sự thật.

"Cậu dạy nó thì được," Grum nói cuối cùng, giọng điệu cứng nhắc nhưng mang theo chút quan tâm khó nhận ra, "nhưng đừng dạy nó thành kẻ sát nhân như cậu. Cũng đừng để bản thân bị cuốn vào, cái thị trấn này... sau này có khi còn phải dựa vào cậu đấy."

"Dựa vào tôi?" Stori nhếch mép, không chút ý cười, "Tôi đâu phải thị trưởng."

"Thị trưởng?" Grum cười khẩy, "Thằng cha Oliver nhu nhược đó à? Nó quản lý việc thường ngày còn chưa xong. Ý tôi là... nếu lại có thứ gì đó từ trong rừng chui ra."

Lão nhìn chằm chằm Stori: "Cậu có bản lĩnh này, cũng có khí chất này, mặc dù cậu lúc nào cũng trưng ra cái mặt 'không liên quan đến tôi'."

Stori không tỏ thái độ gì, ăn nốt miếng táo cuối cùng rồi đứng dậy. "Lo dưỡng thương đi, cần gì thì bảo Charlie hoặc bà Alma nói với tôi. Tôi có lẽ... phải rời thị trấn một hai ngày, đi giải quyết chút việc gần đây."

"Lại vào núi à?" Grum nhíu mày.

"Ừ, có vài món nợ cũ cần tính." Stori không nói chi tiết.

"Mang theo con bé đó không?" Bà Alma lo lắng hỏi.

"Lần này thì không."

Stori lắc đầu, "Mục tiêu quá lộ liễu, hơn nữa... trạng thái hiện tại của nó không thích hợp để đến những nơi có thể có vấn đề."

Anh dừng lại một chút, "Tôi sẽ để nó ở chỗ Gwen, cho nó tiếp tục học khâu vá hoặc nghe kể chuyện, Gwen có cách để giữ nó ổn định."

Rời khỏi lò rèn, người thợ săn chỉ thấy phiền não. Anh đến đây là muốn xem Grum đã hồi phục đến mức có thể giúp anh làm vũ khí nữa hay không, tiện thể hỏi xem Charlie có thể thay thế được không. Giờ xem ra, Grum trong thời gian ngắn không trông cậy vào được, còn Charlie thì còn kém xa.

Anh quay người đi về phía tiệm may, chuẩn bị xem trong "lớp học ngôn ngữ" của Gwen, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lại "học" được rắc rối mới nào, đồng thời anh còn có vài điều muốn hỏi Gwen.