Quyển 1 · Chương 33: Yên bình

Trong nửa đêm canh gác, sự mệt mỏi và tinh thần căng thẳng suốt nhiều ngày cuối cùng đã đè bẹp ý chí của Stori.

Đống lửa trại đã tắt từ lâu, chỉ còn lại vài đốm than hồng âm ỉ trong lớp tro tàn.

Anh tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, mí mắt nặng trĩu như đeo chì. Dù sâu trong đại não vẫn đang gào thét cảnh báo, nhưng cơ thể đã phản bội anh, trượt dài vào bóng tối không thể kiểm soát.

Không có giấc mơ, chỉ có một khoảng hư vô sâu thẳm, dường như ngay cả ý thức cũng bị xóa sạch trong chốc lát.

Sau đó, là ánh sáng.

Ánh sáng ấm áp, rực rỡ, mang theo hơi thở của khói lửa, xuyên qua mí mắt kích thích võng mạc của anh.

Còn có âm thanh.

Tiếng người ồn ào, tiếng nhạc vui tươi, tiếng xẻng va vào nồi lách cách, tiếng mỡ rán xèo xèo, tiếng rao hàng nhiệt tình của người bán rong, tiếng trẻ con cười đùa... tất cả ùa vào tai anh.

Đi kèm với đó là một dòng lũ hương vị thức ăn đậm đà đến mức không thể tan ra: mùi cháy sém của thịt nướng, vị ngọt lúa mạch của bánh mì nóng, sự đậm đà của mật ong, vị cay nồng của gia vị, sự dính dấp của siro, sự tươi mát của trái cây... Tất cả đan xen thành một tấm lưới ngọt ngào đầy chân thực, bao bọc lấy anh trong tích tắc.

Stori bừng tỉnh, sự choáng váng và mơ hồ trong khoảnh khắc khiến anh suýt trượt khỏi chiếc ghế dài đang ngồi.

Anh nhận ra mình đang ngồi trên một chiếc ghế dài bằng gang chạm trổ, đặt cạnh một con phố lát đá cuội sạch sẽ, ngăn nắp.

Ánh mặt trời chói chang, bầu trời xanh biếc hiếm thấy, không một gợn mây mù.

Hai bên đường là những cửa tiệm với màu sắc tươi sáng, kiểu dáng đa dạng, cờ xí tung bay, trong tủ kính trưng bày đủ loại hàng hóa bắt mắt.

Người qua lại đông đúc, họ ăn mặc tử tế hoặc ít nhất là gọn gàng, trên mặt nở nụ cười mãn nguyện, trò chuyện cười đùa với nhau.

Một khung cảnh chợ búa phồn vinh, an bình, gần như chỉ có trong truyện cổ tích.

Nhưng bộ đồ săn của anh đã biến mất, thay vào đó là một bộ quần áo vải thô tuy hơi cũ nhưng sạch sẽ và thoải mái.

Quan trọng hơn là—tất cả vũ khí, hành lý, bao gồm cả cuốn sổ tay ma thuật kẹo ngọt và súng kẹo của anh, tất cả đều không cánh mà bay!

Mồ hôi lạnh lập tức thấm ướt lưng, anh bật dậy, ánh mắt quét nhanh xung quanh đầy sốt sắng.

Sau đó, anh nhìn thấy Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Ngay gần đó, trước một quầy hàng khổng lồ bán xúc xích nướng và sườn nướng mật ong, Khăn Đỏ đang ngồi xổm bên một chiếc bàn thấp, trước mặt là đống đĩa trống và xương chất cao như núi.

Hai tay cô bé cầm hai thanh sườn nướng bóng loáng, to hơn cả cánh tay mình, đang gặm đến mức miệng đầy dầu mỡ, đôi má phồng lên, cái đuôi sau lưng vẫy qua vẫy lại một cách vui vẻ, đôi tai cũng khẽ rung lên đầy thỏa mãn.

Chiếc áo choàng đỏ và quần áo trên người cô bé cũng đã được thay bằng một chiếc váy sạch sẽ nhưng hơi lòe loẹt, trên đầu thậm chí còn đội một chiếc mũ mềm đính hoa giả nực cười, che đi đôi tai sói.

"Little!" Stori lao tới, túm lấy cánh tay cô bé.

Khăn Đỏ ngẩng đầu lên, khóe miệng còn dính nước sốt, ánh mắt có chút ngơ ngác, nhưng nhiều hơn là sự lười biếng sau khi đã no nê. "Thợ săn? Ngon lắm!" Cô bé giơ thanh sườn đang gặm dở về phía anh, "Cho anh này! Ngọt lắm! Nhiều thịt lắm!"

Stori không nhận, ánh mắt anh quét nhanh qua người chủ quầy hàng béo tròn, đeo tạp dề trắng, đang cười tươi rói phía sau, rồi lại nhìn những cư dân xung quanh vẫn đang trò chuyện vui vẻ, hoàn toàn làm ngơ trước sức ăn kinh người và cái đuôi sói của Khăn Đỏ.

Tất cả những điều này giả tạo đến mức buồn nôn.

"Chúng ta đi thôi!"

Anh hạ thấp giọng, muốn cưỡng ép kéo Khăn Đỏ rời khỏi bàn.

"Ôi chao, vị khách này, đừng vội thế chứ!" Người bán sườn nướng cười híp mắt lên tiếng, giọng nói sang sảng, tròn trịa, "Cô bé đang ăn rất vui vẻ mà! Sườn hôm nay dùng mật ong thượng hạng và gia vị độc quyền, nướng suốt cả đêm, đảm bảo dư vị vô cùng! Anh cũng làm chút không? Tôi tính giá rẻ cho!"

"Không cần, cảm ơn."

Stori từ chối cứng nhắc, tay tăng thêm lực. Khăn Đỏ có chút không tình nguyện, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt âm trầm như sắp nhỏ nước của người thợ săn, cô bé vẫn ngoan ngoãn đặt xương xuống, liếm ngón tay rồi đứng dậy.

Stori kéo cô bé, nhanh chóng lùi về phía ít người hơn bên vệ đường, đại não vận chuyển hết tốc lực.

Ảo cảnh? Giấc mơ? Hay là một loại ma thuật hoán đổi không gian cao cấp nào đó? Mục đích là gì? Giam cầm họ? Hay là... giống như cây bắt ruồi, dùng sự "ngọt ngào" làm mồi nhử?

Anh ép mình bình tĩnh lại để bắt đầu quan sát.

Hàng hóa trong các cửa tiệm hai bên đường vô cùng phong phú, từ trái cây rau củ tươi, thịt thà, bánh ngọt, đến quần áo, công cụ, sách vở, thậm chí là... cửa hàng vũ khí!

Đó là một cửa tiệm trông khá lâu đời, trong tủ kính trưng bày vài khẩu súng hỏa mai được bảo dưỡng tốt, súng trường nòng dài, thậm chí còn có vài thanh kiếm trang trí hoa mỹ, trên biển hiệu cửa hàng vẽ hình súng hỏa mai và bánh răng bắt chéo nhau.

Lòng Stori khẽ động.

Anh buông Khăn Đỏ ra, dặn dò: "Đứng ở đây, không được ăn bất cứ thứ gì nữa, không được đi theo bất cứ ai. Đợi anh quay lại."

Khăn Đỏ gật đầu như hiểu như không, nhưng mắt vẫn không nhịn được liếc nhìn một quầy hàng nhỏ đang làm kẹo bông khổng lồ bên cạnh.

Stori hít sâu một hơi, bước về phía cửa hàng vũ khí đó. Tiếng chuông đồng trên cửa vang lên lanh lảnh khi anh đẩy cửa bước vào.

Ánh sáng trong tiệm hơi mờ, không khí tràn ngập mùi dầu súng, kim loại và da thuộc.

Một ông lão đeo kính một mắt, tóc hoa râm, mặc áo gile đang lau chùi linh kiện của một khẩu súng ngắn sau quầy.

"Chào mừng quý khách, xem cần gì nào? Tự vệ, săn bắn, hay sưu tầm?"

Ông lão ngẩng đầu lên, nụ cười vẫn giống hệt những cư dân bên ngoài, tiêu chuẩn và nhiệt tình, nhưng đôi mắt ẩn sau tròng kính kia dường như đặc biệt... bình thản, thậm chí có chút trống rỗng.

Stori không nói nhảm, chỉ thẳng vào khẩu súng hỏa mai trông bình thường nhất nhưng chế tác chắc chắn trong tủ kính: "Khẩu đó, bao nhiêu tiền? Cả thuốc súng, đạn chì và đá lửa đi kèm nữa."

Ông lão nhìn theo ngón tay anh, nụ cười không đổi: "À, mẫu 'Quạ Xám', người bạn già đáng tin cậy. Giá là mười lăm đồng vàng, túi đạn đi kèm là năm đồng vàng."

Hai mươi đồng vàng, đây là một con số không hề nhỏ trong điều kiện bình thường.

"Tôi không có tiền."

Stori nói thẳng, đồng thời quan sát kỹ phản ứng của ông lão.

Nụ cười trên mặt ông lão không hề thay đổi, như thể không nghe thấy lời anh nói, hoặc đã sớm dự liệu được.

"Tất nhiên là ngài có, thưa ngài, xin hãy kiểm tra túi của mình."

Stori cau mày, theo bản năng thò tay vào túi chiếc áo khoác vải thô—

Tuy nhiên, đầu ngón tay lại truyền đến cảm giác lạnh lẽo, cứng rắn và tròn trịa.

Anh lấy ra xem, trong lòng bàn tay chính là vài đồng tiền đúc tinh xảo, tỏa ánh vàng quyến rũ, cùng hai ba viên đá quý cắt gọt thô sơ nhưng màu sắc trong suốt!

Tiền vàng và đá quý! Xuất hiện từ hư không trong chính túi của anh?!

"Ngài thấy đấy, ngài rõ ràng là một quý ông giàu có."

Nụ cười của ông lão sâu thêm, vươn tay nhận lấy tiền vàng và đá quý, động tác thành thạo cân nhắc, kiểm tra, rồi hài lòng gật đầu.

"Đúng giá trị hai mươi đồng vàng, 'Quạ Xám' và đạn dược đi kèm là của ngài."

Ông ta đẩy khẩu súng, một túi đạn bằng da và một hộp đá lửa về phía Stori.

Stori nhìn những đồng tiền vàng và đá quý biến mất trong tay mình, rồi lại nhìn vũ khí trên quầy, trong lòng không hề có chút vui mừng khi có được vũ khí, mà chỉ có sự cảnh giác và cảm giác hoang đường sâu sắc hơn.

Anh cầm khẩu súng lên, cảm giác nặng trịch trong tay, kim loại lạnh lẽo, vân gỗ trên báng súng chân thực.

Anh thành thạo mở búa đập để kiểm tra đá lửa, lại đổ một chút thuốc súng ra lòng bàn tay ngửi thử—mùi vị, kết cấu đều không một kẽ hở, đạn chì là loại tiêu chuẩn.

Quá "hoàn hảo", hoàn hảo đến mức như một cái bẫy được đo ni đóng giày để đáp ứng "nhu cầu" của anh.

Anh đã trả "tiền", nhận được "vũ khí", vậy thì "công dụng" thực tế của vũ khí này là gì?

Một ý nghĩ đáng sợ nảy sinh trong lòng anh.

Anh không rời khỏi tiệm ngay, mà ngay trước mặt ông lão, bắt đầu nạp đạn cho khẩu súng.

Ông lão lặng lẽ quan sát sau quầy, trên mặt vẫn giữ nụ cười vĩnh cửu không đổi, không ngăn cản, cũng không tò mò.

Stori đổ lượng thuốc súng vừa đủ vào nòng súng, dùng thanh nạp đạn nén chặt, sau đó đặt một viên đạn chì vào, lại nén chặt lần nữa.

Cuối cùng, anh thay một miếng đá lửa mới vào kẹp búa đập, kéo búa đập về trạng thái chờ khai hỏa.

Toàn bộ động tác trôi chảy và nhanh chóng, như thể đã luyện tập hàng ngàn lần. Trong tích tắc tiếp theo, anh chĩa nòng súng vào ông lão và bóp cò!

Cạch.

Tiếng súng đinh tai, ánh lửa khói súng, lực giật hậu... tất cả những gì anh dự đoán đều không xảy ra.

Chỉ có âm thanh khô khốc, yếu ớt của búa đập vào đá lửa va chạm với đe thép vang lên.

Nòng súng lặng ngắt, như thể mọi thao tác nạp đạn vừa rồi chỉ là ảo giác.

Lép đạn ư? Không, không thể nào, quá trình nạp đạn của anh không hề sai sót, thuốc súng khô ráo, đá lửa còn mới nguyên.

Anh nhanh chóng kéo búa đập ra sau, kiểm tra buồng đạn – thuốc súng và viên đạn vẫn nằm yên vị ở đó.

Anh lại kéo búa đập, nhắm thẳng, bóp cò.

Cạch.

Vẫn chỉ là tiếng kêu khan.

Một lần, hai lần, ba lần... anh lặp đi lặp lại động tác khai hỏa, mỗi lần chỉ nhận lại tiếng "cạch" cô độc ấy.

Khẩu súng này, trong cái "thị trấn" này, hoàn toàn không thể phát hỏa, nó chẳng khác nào một mô hình tinh xảo.

Lòng Story chùng xuống tận đáy, mồ hôi lạnh đã thấm đẫm áo anh từ lúc nào.

Cái lồng giam ngọt ngào này không chỉ ban phát sự thỏa mãn giả tạo, mà còn tước đoạt cả phương thức phản kháng và chạy trốn cực đoan nhất.

Nó muốn giam cầm bạn ở đây, dùng sự "tốt đẹp" để từ từ tiêu hóa bạn.

Lúc này, lão già mới chậm rãi lên tiếng, giọng vẫn ôn hòa: "Sao vậy, thưa ông? Ông không hài lòng với 'Quạ Xám' sao? Cửa hàng còn nhiều mẫu khác, có lẽ sẽ hợp tay ông hơn."

Story quay phắt đầu lại, trừng trừng nhìn gương mặt đang mỉm cười của lão.

Nụ cười ấy lúc này trông đáng sợ vô cùng, như một biểu cảm cố định được vẽ trên mặt nạ.

Anh bất ngờ ném khẩu súng về phía mặt lão.

Ngay khoảnh khắc thân súng sắp chạm vào chóp mũi lão –

Nó dừng lại.

Không một dấu hiệu báo trước, bất chấp mọi định luật vật lý, nó lơ lửng giữa không trung, cách gương mặt đang cười của lão chưa đầy một tấc.

Như thể có một bức tường vô hình, tuyệt đối dẻo dai đang chắn ở đó.

Giây tiếp theo, Story chống một tay lên mép quầy, lộn người một cách gọn gàng, nhảy thẳng vào phía sau quầy rồi dùng tay bóp mạnh vào cổ lão già!

Anh muốn bóp nát cái cổ họng giả tạo này! Anh muốn xem dưới vẻ ngoài hoàn hảo kia rốt cuộc đang che giấu thứ gì!

Những ngón tay chạm vào làn da trên cổ lão, ấm nóng, mang theo sự nhão chùng đặc trưng của người già.

Thế nhưng, khi Story cố gắng khép năm ngón tay, tạo ra áp lực đủ để kết liễu –

Những ngón tay anh không thể dùng lực được nữa.

Không phải do cơ bắp yếu đi, cũng không phải bị ngăn cản.

Mà là một cảm giác quỷ dị hơn: bộ não anh rõ ràng đã phát ra mệnh lệnh "bóp chặt", thần kinh truyền tín hiệu đến cánh tay, bàn tay, đầu ngón tay... nhưng ngay khoảnh khắc lực sắp bùng phát, dường như có thứ gì đó lặng lẽ xóa sạch "ý chí gây sát thương" trong hành động của anh.

Những ngón tay anh cứ thế cứng đờ trên cổ lão già, duy trì tư thế dùng lực, nhưng lại chẳng khác nào đang vuốt ve nhẹ nhàng. Anh có thể cảm nhận được cơ bắp mình đang run rẩy, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, nhưng áp lực đặt lên cổ lão lại yếu ớt đến mức không thể làm làn da nhão chùng kia lõm xuống.

Lão già vẫn mỉm cười, thậm chí còn hơi nghiêng đầu để "bàn tay" của Story đặt vào vị trí thoải mái hơn, lão còn đưa tay vỗ nhẹ lên cánh tay đang căng cứng của anh, như đang dỗ dành một đứa trẻ đang hờn dỗi.

"Khách quý, ông mệt rồi sao? Có cần một tách trà nóng không?"

Nơi này... không chỉ tước đoạt khả năng sát thương của vũ khí, mà ngay cả "khả năng gây hại" của chính bản thân anh cũng bị tước đoạt hoàn toàn!

Anh quay ngoắt người lại, không nhìn gương mặt cười đáng sợ của lão nữa, gần như chạy trốn khỏi cửa hàng vũ khí.