Chương 51: Hợp tác

Câu hỏi của Snow tựa như một hòn đá ném xuống mặt nước tù đọng, khuấy động những tiếng vang mang theo mùi máu tanh trong nhà hát u tối.

Story không trả lời ngay.

Hắn đứng thẳng người, lùi lại một bước, quan sát Snow – kẻ đang bị những dây leo trói chặt trên ghế, nhưng ánh mắt đã hoàn toàn khác biệt.

Đó không còn là sự trung thành hay phẫn nộ thuần túy, mà là một loại quyết tâm đã được châm ngòi, pha trộn giữa những dục vọng đen tối và tâm thế "đập vỡ bình cũ".

Hắn biết, thời cơ đã chín muồi.

"Một cách khiến cả hai chúng ta đều hài lòng."

Giọng Story bình thản, bắt đầu phác thảo khung xương của kế hoạch: "Trước hết, ngươi cần đưa 'tiểu đội' của ngươi cùng ta trở về bên cạnh mẫu hậu ngươi một cách bình an vô sự."

"Báo cáo rằng 'di tích' quả thực tồn tại, nhưng lối vào cần phương thức hoặc thời gian cụ thể mới có thể mở ra, hoặc... tồn tại một 'kẻ canh giữ' hùng mạnh cần sức mạnh của bà ta mới có thể đối phó. Tóm lại, ngươi cần một lý do hợp lý để bà ta rời khỏi hoàng cung, đích thân tới đó."

Đồng tử mắt phải của Snow hơi co lại, gần như phản bác ngay lập tức: "Không thể nào, mẫu hậu không thể rời khỏi vương quốc... bà ấy đã cắm rễ ở đó rồi."

Cô bé bán diêm vẫn luôn im lặng đến mức như không tồn tại bên cạnh bỗng lên tiếng bằng chất giọng bình thản không chút gợn sóng. Cô vừa đọc được ký ức và những suy nghĩ đang cuộn trào trong lòng Snow, hiểu rằng hắn không hề nói dối.

"Quả thực, người đàn bà đó, 'sự tồn tại' của bà ta đã đồng hóa sâu sắc với 'cốt lõi' của cái vương quốc xấu xí kia rồi."

"Những 'hệ rễ' theo nghĩa vật lý đã lan khắp lòng đất, bao phủ toàn bộ lãnh thổ. Cưỡng ép tách rời hoặc chiếu hình từ xa đều sẽ làm suy yếu sức mạnh của bà ta một cách nghiêm trọng, thậm chí có thể làm lung lay sự thống trị tuyệt đối của bà ta, bà ta sẽ không mạo hiểm đâu."

Story nhíu mày, điều này rắc rối hơn hắn dự tính. Nếu Bạch Tuyết Hoàng Hậu không thể rời khỏi sân nhà của mình, thì cái gọi là "dụ dỗ" kia chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Chẳng lẽ phải dời chiến trường trực tiếp đến Cassendra sao?

"Tuy nhiên," cô bé xoay chuyển câu chuyện, ngón tay gầy guộc chỉ vào Snow, "ta có cách khác."

Cô giơ bàn tay kia lên, lòng bàn tay hướng lên trên, một hộp diêm bìa cứng trông cực kỳ bình thường, thậm chí có phần cũ kỹ, xuất hiện hư không trong tay cô.

"Hộp diêm này, khi các ngươi rời khỏi ảo cảnh của ta, trở về thực tại, nó cũng sẽ đồng bộ xuất hiện trong tay ngươi ở thực tại."

Cô bé giải thích, giọng điệu như đang hướng dẫn cách dùng một món đồ nghề: "Khi người đàn bà đó ở trước mặt ngươi, hãy rút một que ra, châm lửa. Chỉ cần bà ta 'nhìn thấy' ngọn lửa diêm cháy, bất kể cách xa bao nhiêu, bất kể bà ta đang ở đâu, 'ý thức' của bà ta sẽ bị cưỡng ép kéo vào ảo cảnh mà ta đã chuẩn bị riêng, 'đo ni đóng giày' cho bà ta. Thân xác sẽ ở lại tại chỗ, chìm vào giấc ngủ."

Mắt Story sáng lên, rồi lại liếc nhìn cô bé với vẻ không hài lòng: "Có thứ tốt thế này, sao ngươi không lấy ra sớm? Làm ta tốn bao nhiêu công sức tính toán lộ trình và phương án dụ dỗ."

Cô bé ngước mặt lên, dưới mái tóc vàng, đôi mắt to tròn nhìn lại Story không chút cảm xúc, rồi cô không chút khách khí đảo mắt, giọng điệu đầy vẻ chán ghét không che giấu:

"Ngươi cũng đâu có hỏi. Hơn nữa, ai bảo ngươi vừa mở miệng đã dùng cái cách kinh tởm đó để đe dọa ta? Ta không biến tất cả các ngươi thành củi đốt ngay lập tức đã là có 'đạo đức nghề nghiệp' lắm rồi, chỉ muốn xem con sâu bọ như ngươi còn giở trò gì được nữa thôi."

"...Được được được, lỗi của ta, lỗi của ta."

Story sờ mũi, quyết đoán nhận thua, kéo câu chuyện trở lại quỹ đạo: "Vậy thì, kế hoạch điều chỉnh. Snow, sau khi ngươi trở về, không cần tốn công bịa lý do để bà ta rời cung. Ngươi chỉ cần tìm một thời điểm thích hợp để ở riêng với bà ta – báo cáo chi tiết 'bí mật', dâng lên 'vật trường sinh', hoặc đơn giản chỉ là một buổi yết kiến thường lệ – rồi châm diêm, để bà ta 'nhìn'."

Hắn quay sang cô bé: "Còn ngươi, cần chuẩn bị một ảo cảnh đủ 'xa hoa', đủ sức hấp dẫn, nhắm thẳng vào dục vọng của 'Bạch Tuyết Hoàng Hậu', ví dụ như..."

"Vẻ đẹp vĩnh hằng." Cô bé vô cảm nói, "Đây là dục vọng sâu xa nhất, căn bản nhất của bà ta, cũng là nguồn gốc và động lực cho tội lỗi 'đố kỵ' của bà ta. Ta sẽ tái hiện trong ảo cảnh quá trình, nghi thức, thậm chí là 'kết quả' của việc 'đạt được dung nhan hoàn mỹ vĩnh hằng' cho bà ta. Để bà ta đắm chìm trong đó, tin rằng đây là 'phép màu' có thật. Ảo cảnh sẽ hút lấy những cảm xúc và sức mạnh tán xạ khi bà ta đắm chìm để làm nhiên liệu, đồng thời... giam cầm bà ta."

"Sau đó thì sao?" Giọng Snow khàn đặc, hắn nhìn chằm chằm vào Story, "Ta trong ảo cảnh... phải làm gì? Mẫu hậu bà ấy... sẽ thế nào?"

Story lại bước đến trước mặt Snow, cúi người xuống, giọng hạ thấp, đầy vẻ quyến rũ và sự tàn nhẫn chính xác: "Trong ảo cảnh, Snow, ngươi sẽ đạt được tất cả những gì ngươi hằng mơ ước."

"Trước hết, về ba người em trai 'hoàn mỹ' của ngươi – Lucius, Selen, Ador."

Story thấy hơi thở của Snow đột ngột nặng nề hơn, hắn nói tiếp: "Trong ảo cảnh, sẽ có một sự sắp đặt 'hợp lý'. Ví dụ, một cuộc 'tấn công của thế lực bên ngoài' nhắm vào hoàng cung, một 'tai nạn' khi khám phá di tích, hoặc đơn giản là 'cái giá' đằng sau sự 'hoàn mỹ' của chính họ đột ngột bùng phát... Tóm lại, họ sẽ 'không may' qua đời."

"Và trong quá trình đó, ngươi sẽ là 'người anh đau khổ' cố gắng cứu vãn nhưng lực bất tòng tâm, hoặc là 'người con cả đáng tin cậy' thể hiện lòng dũng cảm và trách nhiệm phi thường trong cơn nguy khốn."

"Đồng thời," Story chỉ vào mặt mình, "nửa khuôn mặt khiến ngươi đau khổ suốt nửa đời người này, trong ảo cảnh, cũng sẽ nhờ một 'cơ duyên' nào đó mà được 'chữa lành'."

"Có thể là khi khám phá di tích đã tiếp xúc với 'tinh hoa sự sống cổ xưa', có thể là vì cứu 'mẫu hậu' đang lâm nguy mà nhận được một loại 'quà tặng thần thánh' nào đó, thậm chí có thể là... từ di sản của 'phù thủy kẹo ngọt' kia, một loại 'kẹo kỳ tích' có thể điều hòa hình thái sự sống. Lý do có thể bịa tùy ý, kết quả là: khuôn mặt ngươi sẽ khôi phục hoàn chỉnh, trở nên... phù hợp với 'thẩm mỹ' của mẫu hậu ngươi."

"Tiếp theo, đây là mấu chốt." Ánh mắt Story trở nên sắc bén, "Ảo cảnh sẽ sắp đặt vài lần 'nguy cơ' nhắm vào mẫu hậu ngươi."

"Những nguy cơ này cần đủ chân thực, đủ đe dọa, khiến mẫu hậu ngươi cảm thấy sự theo đuổi 'vĩnh hằng' của bà ta bị cản trở, thậm chí là đe dọa."

"Mà mỗi lần như vậy, người đứng ra hóa giải nguy cơ, bảo vệ bà ta và 'giấc mơ' của bà ta – đều sẽ là ngươi, Snow."

"Ngươi sẽ trở thành 'anh hùng', 'người canh giữ', người con đáng tin cậy nhất trong ảo cảnh của bà ta. Bà ta sẽ thấy sự 'thay đổi' (dung mạo), 'giá trị' (năng lực), và 'lòng trung thành' (bảo vệ) của ngươi."

"Trong môi trường đã tách rời các quy tắc vặn vẹo của thực tại, tập trung vào việc thỏa mãn dục vọng cốt lõi của bà ta, cách nhìn của bà ta đối với ngươi sẽ thay đổi một cách tiềm tàng. Sự yêu mến, ỷ lại, thậm chí là... một chút 'tình mẫu tử' vặn vẹo, đều có thể được nuôi dưỡng."

"Cuối cùng, trong ảo cảnh, ngươi và mẫu hậu ngươi sẽ cùng nhau sống tiếp trong một 'thế giới hoàn mỹ' được xây dựng từ dục vọng sâu kín nhất của bà ta. Hưởng thụ 'vĩnh hằng', hưởng thụ 'vẻ đẹp', hưởng thụ sự công nhận lẫn nhau, đó sẽ là 'thiên đường'... chỉ thuộc về hai người các ngươi."

Hơi thở của Snow trở nên nặng nề, hình ảnh này có sức công phá quá lớn, gần như đánh trúng mọi khao khát thầm kín nhất của hắn, nhưng sự cảnh giác lâu năm khiến hắn nắm bắt được một vấn đề mấu chốt.

"...Nếu sự việc bại lộ thì sao?" Hắn rít lên hỏi, "Nếu mẫu hậu phát hiện ra ảo cảnh, hoặc phát hiện ra sự thật về cái chết của các em..."

"Vậy thì bán đứng chúng ta."

Story trả lời không chút do dự, trên mặt thậm chí còn mang theo một tia tán thưởng: "Ngươi cứ nói rằng chính ngươi cũng bị ảo cảnh lừa dối. Hộp diêm ngươi mang về là cái bẫy, ngươi cũng là nạn nhân giống như Hoàng Hậu vậy. Việc ngươi có thể 'khôi phục dung mạo' và 'thể hiện dũng cảm' trong ảo cảnh, chẳng qua chỉ là mồi nhử mà kẻ thao túng ảo cảnh đặt ra để lấy lòng tin của Hoàng Hậu, tăng cường sự kiểm soát. Ngươi đau đớn khôn cùng trước 'tai nạn' của các em, phẫn nộ không thể kiềm chế trước sự phản bội của thợ săn... Cứ đẩy hết mọi chuyện lên đầu ta và 'quý cô bán diêm' này là được."

Vừa nói xong, hắn thấy ánh mắt bất mãn và oán trách của cô bé, vội vàng bổ sung: "Về phía thành phố Diêm, ngươi chỉ cần nói rằng ký ức của mình đã bị xóa, quên mất đường đến đây, như vậy Thiên đường Diêm cũng an toàn."

Hắn xòe tay, biểu cảm thoải mái đến mức gần như vô liêm sỉ: "Dù sao thì, đến lúc đó, bà ta cũng chỉ còn mình ngươi là con trai thôi. Một người con 'bị lừa dối nhưng vẫn trung thành', và năng lực đã qua 'thử thách'. Chỉ cần bà ta còn cần người quản lý vương quốc thay mình, ngươi vẫn là kẻ không thể thay thế. Thậm chí, vì mất đi những lựa chọn khác, ngươi ngược lại có thể nhận được nhiều... sự quan tâm hơn trước."

Snow im lặng, kế hoạch này gần như đã cân nhắc đến mọi khả năng, thậm chí bao gồm cả đường lui sau khi thất bại. Hắn như thể nhìn thấy con đường dẫn đến "hạnh phúc" vặn vẹo được trải bằng máu và những lời dối trá.

Bản thiết kế này quá đẹp đẽ, đẹp đến mức như liều thuốc độc được bọc trong lớp đường.

"Còn ngươi thì sao?" Snow nhìn chằm chằm vào Story, giọng khô khốc, "Tất cả những điều này có lợi gì cho ngươi? Ngươi tốn bao tâm cơ, bày ra cục diện lớn như vậy, mạo hiểm chọc giận mẫu hậu ta và một... phù thủy, ngươi muốn gì?"

Story cười, nụ cười đó không có chút hơi ấm nào, chỉ có sự tính toán rõ ràng và mục đích trần trụi.

"Thứ ta muốn, tất nhiên là lợi ích thực tế."

"Thứ nhất, tất cả những quả 'táo' – những quả táo máu mà mẫu hậu ngươi tạo ra, dù là bà ta trực tiếp kết trái hay gián tiếp tạo ra thông qua công chúa Neve. Ta muốn tất cả!"

"Thứ hai," hắn dừng lại một chút, giọng điệu đanh thép, "một vương quốc luôn ủng hộ ta."

Mắt phải của Snow mở to: "Ngươi muốn xưng vương? Thay thế mẫu hậu ta?!"

"Không."

Story lắc đầu, phủ định rất dứt khoát: "Ta không có hứng thú ngồi lên cái ngai vàng đầy dây leo kia để ra lệnh, cũng không có thời gian và tâm trí để thống trị, cai trị một quốc gia. Những chính vụ rườm rà, cung đình đấu đá, những thần dân xấu xí tê liệt đó... nghĩ thôi đã thấy đau đầu."

Hắn bước lại gần một bước, giọng điệu trở nên trầm thấp và thực dụng, thậm chí mang chút tự giễu: "Thứ ta muốn, chỉ là một 'nơi trú ẩn'. Một 'chốn dung thân' để khi ta bị những kẻ đáng sợ hơn truy sát, đường cùng không lối thoát, có thể quay đầu chạy về, nhận được sự nghỉ ngơi, tiếp tế, tình báo và hỗ trợ vũ lực."

"Khi ta cần một số tài nguyên hoặc sự giúp đỡ ở thế giới bên ngoài, có thể cung cấp sự tiện lợi vô điều kiện, hoặc ít nhất là ưu tiên cho ta – một 'căn cứ hậu phương'."

"Nói cách khác," hắn tóm tắt, "thứ ta muốn là 'tầm ảnh hưởng thực tế' trong tương lai của vương quốc Cassendra. Ai ngồi trên ngai vàng ta không quan tâm – thậm chí tốt nhất vẫn là mẫu hậu ngươi, hoặc là ngươi, miễn là các ngươi ở trong ảo cảnh 'hạnh phúc mỹ mãn' là được. Ta không cần ngươi công khai tuyên thệ trung thành, cũng không cần quân đội của vương quốc phải nghe lệnh ta bất cứ lúc nào, nhưng ta hy vọng khi ta cần, vương quốc ít nhất có một phần lớn có thể được ta sử dụng."

"Ngươi có thể coi nó là một khoản đầu tư dài hạn, Snow. Ta giúp ngươi giải quyết những 'chướng ngại' trong thực tại, giúp ngươi và mẫu hậu ngươi đạt được sự 'viên mãn' trong ảo cảnh, còn ngươi và vương quốc của ngươi, trong tương lai sẽ trở thành lá bài tẩy và kho tài nguyên cứu mạng của ta. Giao dịch công bằng, mỗi người lấy thứ mình cần."

Snow im lặng. Mục tiêu của thợ săn vừa thực tế vừa tham lam, không phải chiếc vương miện hư ảo, mà là sự bảo hộ và tài nguyên thiết thực hơn. Điều này ngược lại khiến toàn bộ kế hoạch nghe bớt đi sự trống rỗng của chủ nghĩa lý tưởng, thêm vào chút đáng tin của thực tại đen tối.

Hắn không cần lo lắng thợ săn có ngày sẽ phản khách vi chủ, ngồi lên ngai vàng, thợ săn muốn là "công dụng" của vương quốc, chứ không phải "danh phận".

Điều này có vẻ... chấp nhận được?

"Ngươi... thực sự sẽ giết Lucius và những người khác?" Snow hỏi câu cuối cùng, cũng là một trong những điều hắn quan tâm nhất trong thâm tâm, giọng điệu mang theo một tia run rẩy khó nhận ra và... sự mong đợi.

"Trong thực tại," Story gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo, "gọn gàng dứt khoát. 'Tai nạn' trong ảo cảnh chỉ là phối hợp diễn xuất, làm cho mọi thứ trông có vẻ hợp lý. Việc thanh trừng trong thực tại mới có thể đảm bảo 'chướng ngại' của ngươi biến mất vĩnh viễn, cũng đảm bảo dù mẫu hậu ngươi có thoát khỏi ảo cảnh vào một ngày nào đó, bà ta cũng đã mất đi chỗ dựa và lựa chọn 'hoàn mỹ' nhất."

"Còn bây giờ, ta cần ngươi cung cấp hành tung chính xác, thói quen, tình hình phòng thủ, năng lực đặc biệt, phương thức chiến đấu của các hoàng tử khác và... lộ trình hành động, thời cơ tốt nhất trong hoàng cung. Đây là thành ý hợp tác của ngươi, cũng là bước đầu tiên trong cuộc trả thù của ngươi."

Snow nhắm mắt phải lại, lồng ngực phập phồng dữ dội. Một lúc lâu sau, hắn mở mắt ra lần nữa, những cảm xúc hỗn loạn cuộn trào bên trong đã lắng xuống, hóa thành một sự bình thản gần như hư vô, cùng với quyết tâm lạnh lẽo chôn sâu dưới đáy mắt.

"...Ta cần đảm bảo, mẫu hậu an toàn trong ảo cảnh. Bà ấy không thể... thực sự bị tổn thương." Hắn đấu tranh nói câu cuối cùng.

"Đó là lĩnh vực chuyên môn của quý cô 'Lười biếng'."

Story hất cằm về phía cô bé, "Thứ cô ta cần là 'vật thí nghiệm' và 'nhiên liệu' chất lượng cao, không phải một món đồ chơi hỏng hóc. Chỉ cần Hoàng Hậu đắm chìm trong ảo cảnh theo đuổi 'vẻ đẹp vĩnh hằng', bà ta sẽ an toàn, thậm chí có thể là 'vui vẻ'. Phải không?"

Cô bé vô cảm gật đầu, coi như xác nhận, nhưng giọng của Snow đột nhiên trở nên kiên định, hét lớn:

"Chỉ hứa miệng thôi là chưa đủ, ta cần sự đảm bảo mang tính thực chất hơn."